Если сегодня — твой последний день

Паника медленно подступала, застревая неприятным пульсирующим комком в горле, заставляя сердце в груди колотиться в бешеном ритме, а мысли беспорядочно путаться. По телу пробежала холодная дрожь — операция была на грани ужасающего провала, а способности Элин, на которые все делали ставки, оказались под угрозой. Выиграть время — вот единственный выход в данный момент. Завопила сирена — это Тони дал о себе знать местной охране. Ученые тотчас засуетились, начав беспорядочно носиться по лаборатории, а Хоггарт быстро и отрывисто отдавал им приказы. В динамике послышалась уверенная команда Элин, и Тони, до этого момента увлеченно пытавшийся довести Стива до истерики, с сияющим лицом вскочил со своего места. — Ребята, у нас есть приказ, — Старк довольно улыбнулся, обведя всех присутствующих в вертолете задорным взглядом. — Элин, ты просто чудо. Тони ловко спрыгнул на землю из вертолета, скрытого от чужих глаз стволами деревьев в небольшом лесу, неподалеку от базы Хоггарта, и, отдав Джарвису команду активировать костюм, почувствовал, как на лицо опустился невесомый бронированный золотисто-красный шлем. — Тони, — послышался из динамика голос Наташи, — мы с Клинтом будем ждать тебя у входа, если понадобимся, то дай команду. Старк улыбнулся и с шумом оторвался от земли, исчезнув из вида буквально через несколько секунд. Найти вход не составило для Тони труда. За дни, проведенные в тщательной подготовке к операции, он успел досконально изучить примерное местоположение базы и все ее ходы изнутри. Оставалось с пользой применить свои знания на практике. — Джарвис, прибавь газу, — отдал команду Тони и тут же почувствовал резкое ускорение. До потенциального входа на базу оставалось всего каких-то сто метров, когда Старк заметил посреди крутого склона две фигуры. Приземлившись рядом, Тони облегченно вздохнул — то самое место. — Старк, у нас проблема, — Романофф на пару с Бартоном стояли чуть правее. — Не нужно вопросов, поспеши. И удачи тебе. — О да, спасибо, мой капитан, — усмехнулся Тони. Вход представлял собой две раздвижные двери, сделанные из какого-то прочного металла и наглухо закрытые. Справа от них располагалась маленькая панель с несколькими кнопочками, обозначенными цифрами для ввода кода доступа. Старк, внимательно изучив панель, отошел на безопасное расстояние и, направив в сторону дверей правую ладонь, пальнул из нее со всей мощи. Обе двери с грохотом разлетелись, обнажив хорошо освещенный белый коридор. Тони, оглянувшись и получив от агентов одобрительный кивок, уверенно зашагал вперед. Оказавшись внутри, он поднялся в воздух и на полной скорости рванул вперед по коридору. Он и не заметил, как вскоре все лампы вокруг замигали ослепительно-красным цветом, а до его слуха донесся противный звук сирены. — Как невежливо, меня здесь даже не ждали, — с насмешкой сказал Тони самому себе, заметив перед собой кучку выбежавших из боковых коридоров вооруженных агентов. — И нехило же тут устроился этот Хоггарт, нанял себе персональных агентов... Мне бы так. Выбежавшая охрана начала было что-то угрожающе говорить, знаком предупреждая Старка остановиться и следовать их указаниям, но тот лишь сбавил скорость, прицелился между двумя агентами и выстрелил самым слабом зарядом, заставив кучку рассыпаться в разные стороны и открыть огонь. — Ох, зря вы так, ребятки, — укоризненно произнес Тони, отвечая на их попытку его остановить еще одним выстрелом. Заряд попал в стену, вызвав лишь поток разноцветных искр. А пули, тем временем, отскакивали от железной брони, как от стены горох. — Натали, забыл спросить: бить на поражение или просто задержать? — пуская синеватые пучки света, которые, найдя цель, уже успели парализовать примерно на полчаса половину отряда, спросил Старк. — Давай обойдемся без жертв, хорошо? Просто забери Элин оттуда и как можно скорее возвращайся к нам, — послышался в ответ слегка озабоченный голос шпионки. Было заметно, что сложившаяся ситуации ее явно не обрадовала, но имея в таких делах большой опыт, Наташа не теряла самообладания и уверенности в своих действиях. — Тебе точно помощь не нужна? — Да, пока все в полном порядке, — уложив еще тройку человек, ответил Старк. Уже через пару секунд было покончено и с оставшимися агентами, и Тони, поднявшись под гул реакторов вверх, двинулся на полной скорости дальше. — Да как же снять эти чертовы браслеты?! — вслух поминая все, на чем свет стоит, ругалась Элин, силой пытаясь снять с запястий блокираторы энергии. Кинув мимолетный взгляд на стоявшего в отдалении Хоггарта и убедившись, что тот занят раздачей указаний подчиненным, девушка связалась с Тони. Тот заверил, что в скором времени будет на месте. На пути успело встретиться немало поворотов, но все они вели в ненужном в данный момент направлении. Старк продолжал мчаться вперед, и вот перед ним, как по щелчку, возникла развилка. Ходов было пять, и Тони, притормозив, попросил Джарвиса воспроизвести заданный Бэннером маршрут. Сверившись с картой, Старк уверенно перевел взгляд на второй коридор справа. По его расчетам, он должен был прибыть на место через десять-пятнадцать минут. Но в этот момент со всех сторон возникло еще по одному отряду. — Ребята, кажется, нужна ваша помощь, — шепнул в микрофон Тони, принимая удобную для атаки позу. — Уже идем. — Отлично, — Старк тяжело вздохнул, ожидая атаки со стороны агентов. У некоторых из них он заметил неизвестные ему с виду пушки — вроде ничем на отличающееся от обычного пистолета оружие, но явно имеющее нечто отличное. Что именно, Тони еще предстояло узнать. Тем временем в лаборатории царил полнейший хаос. Всем заправлял Хоггарт, громко раздавая направо и налево приказы. Девушка, стараясь быть как можно менее заметной, сжалась в углу комнаты. Проскочить в коридор — не вариант, ибо обращать на себя внимание миллиардера было не лучшим решением. Оставалось помалкивать, ожидая появления Железного человека. У пульта суетилось четверо ученых, что-то постоянно нажимая и дергая за короткие рычажки. Мимолетное нажатие одной из многочисленных кнопок, — и изобретение Хоггарта, стоявшее до этого без малейших изменений, изнутри загорелось белым светом. Нехорошо, ой как нехорошо. Эл отвела взгляд от угрожающе зашумевшего творения миллиардера и тут же наткнулась на самого создателя. Тот, закончив строить из себя командира, быстрым шагом направлялся в сторону сжавшейся Элин. Куда там учили бить плохим дядям? — Иди сюда, — грубо схватив Эл за предплечье, совсем недружелюбным тоном произнес Хоггарт. Сейчас он был немного не в себе, да и, по-видимому, в голове у него все тоже было неладно. Также, его немало удивило и проникновение Железного человека на базу. Но не мог же Хоггарт так слепо поверить, что Элин сама пришла к нему в лапы? — Ищи себе другого подопытного кролика, — вырываясь, огрызнулась Эл. Эх, была бы у нее сейчас сила, от Хоггарта бы и мокрого места не осталось. В голове витали страшные видения дальнейшего развития событий, и девушка была готова на все, лишь бы вся эта жуть поскорее закончилась. Элин уже давно признала, что операция безуспешно и с треском провалена, а дальше все может быть гораздо хуже, чего допустить нельзя. Но сейчас Элин была бессильна — Хоггарт, перехватив вторую руку Эл, до боли заломил ее ей за спину. Миллиардер тащил вырывающуюся девушку к прозрачной дверце кабины источника. — Ну, где вы там?! — Старк громко выругался. Агентов набежало в несколько раз больше, чем в первый раз, и Тони уже сбился со счета, скольких ему удалось уложить. Казалось, их число никак не уменьшается. То самое незнакомое оружие в руках у агентов, оказалось, стреляло небольшими сгустками электричества, от чего при каждом попадании в цель, в костюме Железного Человека начинались серьезные помехи. — Уже совсем рядом. Держись. — Совсем рядом — это где? У входа?! — Тони отбросил одного из агентов прямо в стену, а из соседнего коридора как раз вынырнули Романофф и Бартон. — Прости, что так долго, — умело увернувшись от пули за стенами коридоров, произнесла Наташа. — Брюс немного напутал с маршрутом и направил нас в неверный коридор. Вместе с Бартоном шпионка с легкостью уложила нескольких человек. Оставалось меньше половины, когда из крайнего левого коридора показались еще три отряда. — О-о-о, да сколько вас, черт побери? — простонал Тони, открыв огонь по прибывшему отряду. Стив покорно ждал в вертолете в компании двух богов. Он сосредоточенно вслушивался в переговоры отряда, изредка звучавшие в динамике. Сейчас его помощь не требовалась, но, тем не менее, Америка был готов в любой момент броситься на помощь друзьям. Эта операция напомнила ему о давно ушедших днях, когда он верно служил американской армии. Тогда еще не знали ни о каких пришельцах, пытающихся захватить Землю, нет, тогда они боролись с обычными людьми, если нацистов можно было назвать таковыми. В руках Капитана давно не лежало оружие, его щит уже несколько месяцев пылился на полке в ненадобности, и сейчас представлялась такая возможность вспомнить все, что Америка умел, но приказа не было. Поэтому Стив молча сидел в кресле пилота, пребывая в томительном ожидании. — Ну что, как они? — оборвав мысли Роджерса, послышался озабоченный голос Тора. — Не очень хорошо, слишком много охраны на троих, — прямо ответил Кэп. Локи тихо сидел поодаль от всех, пустым взглядом блуждая по полу вертолета, то и дело замирая, уставившись в одну точку. Что же это такое? Та, что делала ради него все, чего он только не попросит, которая смогла дерзнуть сказать что-то едкое в ответ, сейчас совсем одна среди врагов, а он тут преспокойно сидит и слушает напряженную тишину? Трикстер едва заметным мановением руки создал рядом с собой свою точную копию и, тихо поднявшись, осторожно прошмыгнул мимо сосредоточенных Мстителей из вертолета. Как долго будет действовать его магия, поддерживая копию в рабочем состоянии, он не знал. В любом случае, его уже никто не остановит. — Напомните мне, чтобы я уволился с этой работы к чертовой матери, — ловко увернувшись от очередного заряда, крикнул агентам Старк. От вызванных Хоггартом отрядов почти никого на ногах не осталось — все были либо ранены, либо в отключке. В полной боевой готовности находилось около десятка человек. Еле переводя дух, из-за стен отстреливались Романофф и Бартон, а Тони виртуозно их прикрывал. Когда с оставшейся кучкой было покончено, из-за угла, застав троицу врасплох, появился Локи. Слегка растрепанные волосы и порозовевшее лицо свидетельствовали о том, что он бежал. Отряд встретил его недоуменными взглядами. — Ты что тут делаешь? Я же велела тебе ждать в вертолете! — с ходу набросилась на трикстера Наташа, смерив его испепеляющим взглядом. — Во-первых, попридержи язычок — ты мне не указ, а во-вторых, кто сказал, что я делаю это ради вас? — холодно ответил Локи, а троица лишь удивленно переглянулась. Возражать было некогда. В этот момент из динамиков раздался встревоженный голос Роджерса: — Ребята, Локи смылся. Никто не слушал, как Старк, весело хихикая, что-то с сарказмом отвечал Стиву. Переведя дух, отряд как можно быстрее поспешил на помощь Элин. Девушка, насильно затолканная внутрь источника, была моментально привязана за запястья к отходящим от стен кабины ремешкам, а прозрачная дверь была плотно заперта. К внешним проводам был присоединен маленький куб, видимо, именно в него будет собрана вся выкачанная из Элин энергия. На мониторах панели управления загорелись различные диаграммы и показатели, но все внимание девушки привлекло изображение человека, внутри которого поблескивал небольшой вихрь света. Точно такую же картинку Эл видела в лаборатории Щ.И.Т.а. Внутри все сжалось — и как же они собираются достать энергию? Среди суетящихся ученых Элин заметила и Хоггарта. Тот ловко лавировал между подчиненными, собственноручно проверяя на мониторах, все ли правильно подключено. В отличие от рассеянных ученых, его лицо выражало полнейшую сосредоточенность. Сердце, не сбавляя темп, вот уже несколько минут неистово колотилось. Ну где же Тони? Он ведь обещал не допустить, чтобы с ней что-то случилось. А внутри все отчаянно осознавало, что Старк не успеет. Вдоль коридора, включив всю скорость костюма на полную мощность, несся Железный Человек. Где-то позади, почти утонув в шуме реакторов, еще были слышны торопливые шаги отряда. Сейчас главной задачей для Старка было как можно быстрее вызволить Элин. — Сколько можно?! — застонал Тони, когда перед ним появилось еще с десяток агентов. Сил расправляться с ними почти не осталось, по костюму то и дело попадали заряды, вызывая все более сильные помехи. Тони едва успел расправиться с отрядом, как рядом возник Локи и двое агентов. — Сколько же их тут?! — запыхавшись, выдавил Клинт. — Никогда бы не подумал, что на службе у простого миллиардера может быть столько спецагентов. — Далеко нам еще? — хрипло осведомилась в микрофон Наташа. — Через тридцать метров будет поворот направо, чуть дальше — налево, — поспешно ответил Брюс, — пятая дверь справа. — Наконец-то, — облегченно выдохнула шпионка. — Ей богу, муравейник. Из всех присутствующих, не считая отключенных агентов Хоггарта, презентабельно выглядел только Локи. Казалось, он и не бежал целую кучу коридоров, а медленно, с передышками, по ним прогуливался. — Ладно, ребята, идем, — поторопил всех Братон, приведя дыхание в норму. Для активации источника все было готово. Дверь в кабину была наглухо закрыта, все показатели в норме, и Хоггарт отдал приказ начинать. Один из подчиненных, что с самого начала крутился у пульта и, по-видимому, был среди ученых главным, выставил на мониторе нужные параметры, передвинул всевозможные рычажки и нажал выделявшуюся среди остальных большую круглую кнопку. Источник загудел еще громче, испуская во все стороны яркое свечение. Девушка напряглась, почувствовала, как по телу едва ощутимо пробежал ток, заставив тысячи мурашек выступить на коже. Элин передернуло. Пару минут ничего не происходило, разве что небольшие разряды то и дело неприятно раздражали кожу. Эл сквозь прозрачную дверцу обвела взглядом лабораторию. Ничего не изменилось, — ученые замерли у мониторов, а Хоггарт, нетерпеливо потирая руки, наблюдал за происходящим внутри источника. Он что-то крикнул подчиненным, и главный переместил вверх маленький рычажок. В этот момент девушка почувствовала, как по телу молниеносно и болезненно пробежала усилившаяся в разы волны разряда. Из груди непроизвольно вырвался крик, то ли от неожиданности, то ли от боли. Уже после следующего разряда в горле неприятно защипало от очередного крика. Больно. В глазах помутнело, а все тело обессилено заныло. Еще один разряд снова застал врасплох, и вот уже череда ударов посыпалась непрерывно, не позволяя крикам затихнуть и заставляя все тело конвульсивно вздрагивать. В голове перед мысленным взором проносились все последние события, начиная от загадочной встречи в кафе и заканчивая устрашающим видом этого чертового изобретения свихнувшегося миллиардера. Уж теперь Элин точно не сомневалась в его неадекватности. В мыслях непрошено возник образ Локи. Вот уж кому действительно наплевать на происходящее. Последнее, что видела девушка, был довольный оскал, исказивший лицо Хоггарта. Лампы, расположенные вдоль стен коридоров, подозрительно замигали. Что-то неумолимо пожирало всю энергию вокруг. Отряд, не останавливаясь ни на секунду, быстро мчался вперед. Вот уже показалась первая дверь в нужном им коридоре, как вдруг далеко впереди замаячили знакомые вооруженные фигурки. Отряд сбавил шаг. — Вы идите, я их задержу, — в голосе Старка слышались усталые нотки. До ушей отряда донесся пронзительный крик, и каждый из них с ужасом узнал этот голос. — Ну уж нет, Тони, одного я тебя не оставлю, — отрезала Наташа, вставая наизготовку. В данный момент укрытием служила лишь комната справа, где можно было хоть как-то защититься от пуль. Летящих спереди. — Да? А Эл кто вытаскивать будет? — с усмешкой осведомился Тони. — Кажется, пока вы тут пререкались, кое-кто уже начал действовать, — хмыкнув, заметил Клинт. Все обернулись, завертев головами — нигде в поле зрения не было доселе молча стоявшего рядом Локи. Трикстер, едва поняв, что сейчас начнутся пустые разговоры на тему «Я пойду, а вы останьтесь», сосредоточил остатки своей магической силы и наложил на себя легкий морок. В Асгарде его бы уже давно обнаружили, но люди не способны даже дальше собственного носа увидеть, что уж говорить о профессионально наложенном заклинании. Локи, несмотря на то, что агенты впереди его в упор не замечали, старался двигаться медленно и осторожно. С грациозностью дикой кошки он подобрался к пятой двери, о которой говорил Бэннер и, пропустив мимо себя отряд агентов, уверенно распахнул дверь. Пара ученых обернулась на скрип открывшейся двери, но, не увидев перед собой ничего противоестественного, вновь уткнулись в мониторы. Брюнет обвел лабораторию взглядом, остановив его на изобретении. До сознания медленно дошел тот факт, что внутри этой машины была Элин. Его Элин. Теперь он уже в этом не сомневался. И насколько же он был наивен, полагая, что сможет ее забыть. Немыслимо. Но что делать дальше? Трикстер прикинул, что первым делом стоит нанести удар по тому, кто осмелился тронуть беззащитную девушку, а уж потом расправиться с его прихвостнями и отключить источник. Локи, приложив немалые усилия, создал в руках две светящиеся сферы и, сняв ставший ненужным морок, запустит одной из них прямо в Хоггарта. Тот, едва сфера достигла своей цели, вскрикнул, пошатнулся, ноги его подкосились, и он рухнул на пол без сознания. Убедившись, что магия не безнадежно потеряла свои свойства в бою, Локи запустил следующую сферу в одного из ученых у пульта. Те, услышав крик босса, увидев его лежащего без сознания и заметив появившегося из ниоткуда трикстера, заметно запаниковали. Один из них потянулся к висевшей на поясе рации, но был тут же оглушен пущенной брюнетом сферой. Остальные, за исключением трех человек у панели, очертя голову бросились к выходу. Локи иронично усмехнулся. Да, надежные люди, ничего не скажешь. Еще две сферы нашли свою цель, и брюнет почувствовал, что силы на исходе. Картинно отряхнув одежду, трикстер с гордо поднятой головой переступил через неподвижное тело Хоггарта, направляясь к единственному оставшемуся на ногах ученому. Тот неотрывно следил за грациозной походкой брюнета, не в силах пошевелиться. Локи взял не на шутки перепуганного ученого за грудки и с легкостью поднял вверх на несколько дюймов. Работник базы задергался, пытаясь безуспешно вырваться, и быстро затараторил: — Пожалуйста, сэр, не делайте мне ничего плохого! Я всего лишь ученый! Я даже не подозревал, что… — Люди, какие же вы все-таки продажные, — горько усмехнулся Локи, прервав пустую речь ученого. — Отключишь эту штуку, и, возможно, я не трону тебя. — Дайте мне пару секунд, — взмолился ученый, дернувшись в сторону панели. Локи отпустил работника, пристально следя за каждым его движением. Тот начал что-то лихорадочно нажимать, и, казалось, даже не собирался убегать. Оно и верно. Трикстер перевел взгляд на прозрачную дверь машины. Звуки выстрелов в коридоре продолжали эхом отдаваться по всей базе, но то, что творилось с отрядом Мстителей, было для Локи совершенно безразлично. Сейчас его заботила судьба лишь одного человека. — Все готово, — прервал мысли брюнета дрожащий голос ученого. Рабочий базы нажал на кнопку, и гул от источника медленно стих, свет внутри кабины погас. — Очень хорошо, — Локи хищно оскалился, от чего ученый весь сжался. В руке возникла голубая сфера, а рабочий испуганно заверещал: — Но вы же говорили, что… — Я лгал, — просто сказал трикстер, пожав плечами. Едва уловимое движение руки, и ученый повалился на пол без сознания. Бог чинно прошествовал мимо, широким шагом направляясь в сторону двери кабины. Крики в коридоре почти стихли, и раз агентов Хоггарта до сих пор не было в лаборатории, значит, удача была на стороне Мстителей. Локи с силой дернул наглухо закрытую дверь, и та с грохотом поддалась. Брюнет быстрым движением освободил Элин от ремней, и едва ее запястья оказались не закреплены, ноги девушки подкосились, и она пошатнулась, угодив прямо в объятия трикстера. — Локи? — слабо выдохнула Элин. Губы совершенно не слушались как, впрочем, и все тело. — Все хорошо, — трикстер как-то криво улыбнулся. Нечасто ему приходилось спасать кого-либо в своей жизни, и поэтому все внутри яро отрицало происходящее. Кровь пульсировала в висках, отдаваясь гулкими ударами. Брюнет осторожно поднял едва находившуюся в сознании Элин на руки и, немного потоптавшись на месте, направился к выходу. Отряд к тому времени отлично справился со своей задачей и уже на всех парах несся к пятой комнате. Локи чуть не столкнулся лбом с бежавшим впереди всех Клинтом. Агент, заметив на руках трикстера Эл, облегченно вздохнул. — Уходим, — опомнившись от минутного замешательства, скомандовала Наташа, смерив Локи одобрительным взглядом, и отряд послушно двинулся в обратную сторону.

***

Очнувшись после длительного забытья, Хоггарт первым делом бросил расфокусированный взгляд на свой источник. Ученые вокруг постепенно приходили в себя, когда в лаборатории раздался истерический смех. — Сэр, что Вас так развеселило? — помогая боссу подняться на ноги, осторожно спросил главный из ученых. — Ведь девушка снова не у нас. — Да плевать на девчонку! У нас есть это… — Хоггарт оттолкнул ученого в сторону и, подойдя к источнику, осторожно отсоединил от него маленький кубик. — Теперь он — источник неиссякаемой энергии! Куб переливался золотистым светом, освещая собой всю лабораторию.