Долгожданная встреча

Ведьма была не так уж плоха. Обычная с виду женщина, крестьянская жена, зарабатывающая свой хлеб, продавая настойки в Сохо, да болтая с людьми время от времени на тему оберегов и обрядов. Красотой не выделялась, называлась вдовой, чтобы не вызывать лишнего интереса. К ней относились с подозрением: травница все одно ведьма, и с духами общается, раз так много знает про их тайный мир, но терпели ее за помощь. Они впервые встретились на границе поселека, когда женщина уходила в пустыню за новыми компонентами для своих настоек, и острый глаз опытного война приметил во мраке то, чему стоило оставаться в могиле. Хаммер взял маленькую бунтующую женщину под свою опеку, чтобы защитить ее, ну, вернее, половить неупокоенных, раз уж вылезли из своих нор. Женщина цеплялась за возможность переждать до утра и не идти в ночь, но Хаммер ее слушать не собирался, только сочувствовал, что ей придется натерпеться страха. Аварис умоляла его оставить ее в Сохо, что она знает дорогу, что она сможет справиться сама, что ей не нужен провожатый. Потом едва не рыдала от ужаса, когда Хаммер сообщил ей, что за ней могут следовать демонические твари. Но рыцарь поклялся защищать людей, и был намерен спасти крестьянскую женщину от следовавших за ними неупокоенных. И когда сумраках опустился на пустошь, они пришли. *** Упыри были гладкие, костяные, отполированные песком. Белые с желтоватым оттенком кости, блестевшее в отсветах костра, щерились на бывшего всадника и всхлипнувшую от ужаса женщину из темноты. - Не тронь! – прокричала женщина, в белом плаще, вскинув тонкую руку. – Пошел прочь. - Не бойся, Аварис. – ответил Хаммер, вынув меч, и отодвинув женщину себе за спину. – Я защищу тебя. За его спиной женщина едва заметно фыркнула, как бы не доверяя тому, что однорукий воин победит неупокоенных. Меч Хаммера знал немало побед, и оставленная ему шейдом левая рука все еще была сильна. Голем напротив него шаркнул длинной костяной лапой, увенчанной четырьмя длинными когтями, и переступил на длинных задний ногах, скелет которых достался ему от большого пустынного волка. Работа была тонкой. Длинные позвонки, защищавшие спину, слабое место нежити, были прикрыты мощными наростами. Кости были плотно перевязаны нитями, поверх которых наросла смолистая ткань нежити, твердая, как у мумифицированных трупов. Главное бить в сочленения. Добраться бы до твоего создателя, тварь. Меч звякнул и отскочил, не перерубив ноги дьявольскому отродью, только трещинки разбежались по лаку на костях. Хаммер вздохнул: там еще и металлические спицы, что в когтях, кто в сочленениях костей. Сегодня ему придется поработать. Лишь бы за спину не зашли и не сожрали травницу между делом. - Пошел прочь, человек! – рявкнула женщина за его спиной, оттолкнув Хаммера изогнутым посохом. Пала густая тень, он запнулся, не ожидая атаки со спины, но белый плащ с запахом трав набросили ему на голову, и Хаммер споткнулся. Белые складки мягко опустились, и вместе с запахом перед глазами плыла пелена. «Сонные травы» - запоздало подумал рыцарь, проваливаясь в небытие. – «Вплела стебли сонных трав в подкладку плаща, хитрая зараза» - И что тебе стоило просто дать мне уйти, - посетовала ведьма на границе его сознания. *** Женщина в белом деловито разглядывала связанного рыцаря, заложив ногу на ногу, как вообще-то не полагалось сидеть порядочной крестьянке. - Привет, Хаммер. – весело приветствовала его новый день ведьма. - Извини, что так неловко получилось. Я пыталась отговорить тебя от того, чтобы следовать за мной. - Ты?! Ты, это ты их хозяйка. Шакал, паразитирующий на костях людей! Некромант немного криво улыбнулась: она прекрасно понимала, что Хаммер ожидал от повелителя мертвых немного другой наружности. Ох, уж эти вечные предрассудки. Упыри обступили ее с двух сторон, как послушные собаки, и некромант машинально провела рукой по наручному браслету с меткой Империи второго, казавшегося высоким войном с ссохшимся длинным лицом, с вечной маской легкой усталости. Да, Аварис питала некоторую страсть к высоким мужчинам еще в те времена. Маленькая крестьянская женщина в белом плаще, бывшая повелителем немертвой орды. - Ожидал чего-то более примечательного? – вздохнула женщина, устраиваясь на камне за спинами упырей. – Прошу прощения, я простовата, знаю. Я не хочу трогать тебя, Хаммер. Нам просто нужно пройти дальше. Давай разминемся миром, и забудем об этом знакомстве. Я была бы рада его избежать, но я не могу отпустить моих спутников далеко от себя, они нуждаются во мне, а я – в них. - ведьма кивнула на своих компаньонов. - Это – мой рыцарь, - некромант была не лишена чувства юмора. – А это - моя ездовая собака. Они охраняют меня от людей, готовых покуситься на жизнь и честь женщины, вынужденной путешествовать одной в таких опасных землях. Только и всего. - Ты водишь за собой мертвецов! - обвинение было очевидным. - И что с того, если мы идем в безводные мертвые земли, где нам еще быть! - всплеснула руками женщина. – А вы, рыцари, посылаете на смерть живых людей по приказу короля и рубите друг друга мечами до смерти. Сколько людей ты убил рыцарь? А не-людей? Готова биться об заклад, на твоей совести в сто крат больше смертей, чем на моей! Я просто собираю то, что остается, и использую в своих целях. Тебе жалко костей пещерного волка или тела война, убитого в песках? Ты собираешься отсечь мне голову из-за того, чтобы бросить еще больше костей в песок, да? Очень умно. Хаммер презрительно плюнул в сторону, выражая свое отношение к этому вопросу: толку с ней разговаривать. - Нам нужно выдвигаться, скоро рассвет, - женщина, видимо, привыкла к неразговорчивым собеседникам и не смущалась того, что ей приходилось болтать за них двоих. – Нужно придумать, как бы нам управиться с тобой. Собака могла тащить Хаммера, но уже не могла бы нести Аварис: утонула бы в песках с двумя людьми, она была рассчитана на небольшой вес ведьмы, а не рыцаря. Но сама Аварис шла бы слишком медленно, чтобы не потратить все их запасы воды, которую приходилось бы разделить на двоих живых. Наколдовать воду некромант не могла, добыть ее было дело случая, на который не станешь полагаться в межевых землях. Аварис глянула на своего второго спутника. Страж нагнулся, присев на длинных ногах, и безмолвно похлопал себя по плечу. Она выбрала себе крайне благородного компаньона. Некромант скептически смотрела на его предложение. Он, конечно легкий, и с достаточно широкими и длинными стопами, а она – низкорослая женщина легкой комплекции. Но будет крайне неудобно. Боги, когда-нибудь она обязательно отыщет в песках падшую лошадь или верблюда, а не будет пытаться вогнать все их функции в ездовую собаку. Но до этого ей всегда жалко было тратить силы на поддержание неживой лошади, от которой толку только что езда. А живых ездовых животных она боялась точно также, как живые животные боялись некромантов, чуя их печать. Ну, других фишек на руках у нее все одно нет. Аварис подтянулась на длинных высоких шипах наплечников, силой ее руки не отличались, поэтому упырь любезно подхватил ее руками, подтянув достаточно высоко, чтобы женщина могла обвить руками костяную шею. - Никогда не рассматривала немертвых с такой точки зрения, - посетовала ведьма, обращаясь к Хаммеру, кое-как устраиваясь на широких плечах мертвеца, как благородные дамы в платьях сидят в седле: перебросив ноги со стороны плеча, и уместившись бедром в углублении шеи, чтобы освободить руку под посох. – Хорошо, что такой статный. Мертвец аккуратно поднялся с ведьмой на плечах: так она могла видеть Хаммера и управлять тащившей его собакой, и одновременно править воином. И у нее в кои-то веки появился живой слушатель по дороге домой, от которого не нужно было прятаться, поэтому Аварис была настроена наговориться досыта. *** - Так и будешь недружелюбно пялиться на меня и молчать? – кротко поинтересовалась ведьма спустя больше часа пути. – Я чувствую, как ты пытаешься плести чары, но собака откусит тебе оставшиеся пальцы руки, если ты их закончишь. - И что ты решила со мной делать? - Рада, что в тебе еще есть интерес к жизни! Я пытаюсь отплатить тебе добром, Хаммер. Ты благородно взялся охранять меня на пустоши, я отвезу тебя к твоему дому. - женщина многозначительно подняла указательный палец к небу. - Все, что ты рассказал старосте, становиться известным всему Сохо в течение суток, запомни! - А не проще бросить меня там, где был? - в доброту некромантов Хаммер не верил. - Проще. – честно согласилась ведьма. - Но если я развяжу тебе руки, ты нападешь на меня. Оставлю тебя связанным – тебя кто-нибудь сожрет. Я доставлю тебя в твое убежище, воткну твой меч у порога, и пока ты будешь разрезать свои путы о него, мы уйдем. Я считаю, справедливо и безопасно для нас всех, согласись. *** Ведьма была ужасно неделикатна даже для гостя, которого он вообще-то к себе не приглашал. Она с интересом прошлась вдоль стен пещеры, потрогала переносицу его старого шлема, лежавшего у изголовья, перебрала пальцами кусочки цветного стекла, которые Хаммер приспособил под тонкие линзы, чтобы экономить бумагу в своих записях. Она была точно сорока. - Обожаю стекло! – восхитилась ведьма. – Ловко ты придумал. Мне бы шить с таким инструментом было бы легче, а то в темноте глаза устают. И до книги добралась. Аварис осторожно перевернула несколько страниц, но тут Хаммер уже не выдержал. - Руки свои убери! - Прекрати мне грубить, ты лишился своего титула и ничем не лучше меня, – сварливо отозвалась ведьма, не поднимая взгляда от страниц. - Мне нравятся твои картинки. Ты до сих пор красиво рисуешь. Я узнаю церру, из нее выделяют фазис. А это каппа, они живут в реках. Это прекрасная идея, "Справочник волшебных существ Алагейзии"! А меня здесь нарисуешь? - Некромант варит яды? – хмыкнул бывший рыцарь: спокойствие женщины было заразительно. Как будто ничего страшного не случилось. Просто Хаммер буднично сидит связанным в своем доме, на его столе рыщет некромант, а у порога послушно сидят два мертвеца. - Я довольно неплохо разбираюсь в травах, как ты мог заметить, - фыркнула женщина. – Я приношу редкие настойки и отвары из тех растений, что растут так далеко в пустыне, что людям придется умирать по пути в эти места, чтобы их добыть. И как ты мог заметить, я еще жива, и мне тоже нужно покупать еду. Я живу в пустыне, Хаммер, хлеба там не сжать даже легиону мертвецов, а у меня их всего два. «Всего два!» - мысленно заметил Хаммер. Как будто вопрос был в числе. *** - Я буду следить за тобой, некромант, - сказал Хаммер,пододвигаясь к лезвию меча, услужливо воткнутого за его спиной. - глаз не спущу. Только окажись замешана в чем-то большем, чем продажа настоек в своей норе в Сохо, и мы увидимся снова! Некромант отмахнулась от дальнейших нелепых угроз, и ее подопечные, в скупом свете напоминавшие огромные механические куклы, бесшумно поднялись за ней. Женщина в белом обернулась в последний раз. - Хаммер? Эй, Хаммер. – он итак смотрел на нее.- У тебя тут воды мало. Если хочешь, я могу помочь тебе выкопать колодец. Мы умеем копать туннели не хуже гномов, - некромант похлопала четвероного упыря по крепкой спине. – Да и загляни ко мне в гости, у меня их почти не бывает, а я не так уж плохо управляюсь не только с волшебной кухней. - ведьма весело откинула выбившуюся из-под накидки прядь волос. - Только меч оставь у порога, пожалуйста. Рыцарь покривился: не хотелось представлять, что, помимо еды, варит некромант в своих котелках. *** И вот чем ты закончила. Пришла к этому безумному красному шейду, чудом не подохла под ним и родила полосатый приплод, забравший у тебя почти всю силу. Сложила голову в горах у пустоши, защищая полушейда. Полушейда, который мог обратиться новым видом чудовища, которого этому проклятому миру только не хватало. Еще и подкинула его мне на воспитание. А Хаммер даже предлагал ей остаться, уйти из Сохо, где рано или поздно ее могли заметить люди короля или сам шейд. А ведь они могли бы жить еще долго, пока их магия угасала вместе с их жизнями. Лучшее, что Всадник-без-Дракона мог бы предложить Почти-Некроманту, и даже более вероятно, чем такое предложение от Рыцаря маленькой крестьянке: общая беда сближала. Если бы у ее с Хаммером родился сын, он был бы человеком, не меньше и не больше, может быть, одаренным с точки зрения магии, но живым и здоровым мальчишкой. А не красноглазым полосатым существом, которое едва балансировало между трансформацией в одержимого и смертью. Хаммер хотел сына. Но в молодости было не до того, потом хотелось жениться по любви, а любовь все не приходила, а потом была война, и он остался побитым ей осколком на обочине, который мало что мог предложить честной женщине. Впрочем, некромант не то, чтобы была честной женщиной, но играла ее роль вполне достойно. Но она предпочла ему старого уродливого Дурзу, будь он трижды проклят. В силу личного знакомства с шейдом, Хаммер всерьез подозревал, что выбора у Аварис было немного. Незавидная судьба у тебя была, Аварис, и ни я, ни даже шейд не смогли тебе помочь. Не доглядели. Хаммер задумчиво почесал подбородок пером сорокопута, аккуратно вывел после имени Аварис прозвище "Несчастливая" и потавил аккуратный значок с перечеркнутым наискось кругом. Так он отмечал в своей книге волшебных существ, которых ее вероятному читателю стоило считать мертвыми. И больше всего на свете Хаммер желал поставить точно такой же напротив имени над картинкой на пару десятков страниц раньше, изображавшей высокого мужчину в черном балахоне, с изуродованным шрамами лицом и гривой ярко-красных волос. И, вероятно, сын Аварис ему в этом поможет.