Долгожданная встреча

В конце нарядной балюстрады раздался странный звук, похожий на всхлип. Ярзла обернулся, прислушиваясь. Точно, всхлип. Детским горлом, слегка охрипшим от долгого плача. Здесь не должно было быть никого. Люди жили двумя этажами ниже, чтобы не беспокоить молодого шейда эхом разговоров, звоном посуды и блеском светильников. Слуги поднимались в галерею только если их вызывал хозяин, потянув за специальную цепочку, оканчивающуюся колокольчиком. Да и гулять по комнатам Ярзлы в Урубаене было небезопасно. Огромное окно выходило на закрытый решетками балкон, а низ балкона поддерживала колоссальная ость опорной конструкции башни, загибающаяся фигурой изящной химеры. Для полушейда среди кованных цветов сделали специальную дверь, отперев которую его гость отправился бы в самоубийственный полет вниз головой, потому что вела она в пустоту. Но для Ярзлы, способного трансформироваться в полете, не было места для отдыха милее. Восходящий поток воздуха подхватывал его плащ, расправляя его бархатистой пленкой серого до черноты крыла, и его тело меняло свою форму, изгибаясь плечистой и гибкой фигурой виверны с золотым ошейником на горле. Крылатая тень в глубокой ночи выбиралась на выступающую ость балкона и пыталась рассмотреть край неба, упирающийся где-то далеко в вечные пески, слушая тишину над ночным Урубаеном. Место, где предпочитал жить Ярзла, было плохо для людей, потому что было удобно для него. А значит людей и их всхлипов тут не должно было быть. Полушейд едва заметно нахмурился, тенью слетел по ступенькам башни и подошел к забившемуся в угол у балкона источнику звука. Молодой мужчина опустился на корточки перед скомканной фигуркой вполне обычного ребенка, потирающего распухшее от слез красное лицо. Вид склонившегося шейда, с красными глазами и волосами и маской белого лица, чей легкий плащ падал крыльями мрака на пол, окончательно завершил трагедию маленького человека, и он снова захлюпал носом. Ярзла сострадательно посмотрел на неожиданного гостя, и, стараясь не слишком демонстрировать ему перчатки с острыми металлическими кончиками когтей или свою улыбку, вытащил из кармана серебристо-белый платок и протянул его мальчишке, не приближаясь. Дар был отвергнут, но хотя бы привлек внимание. - Ты меня съешь, шейд Дурза? - Хм, - полушейд поднялся с пола, с удовольствием распрямив спину и сомкнув лопатки, и присел на край каменной балюстрады в двух шагах, - я, признаться, сегодня сыт, поэтому скорее всего нет. Из его небольшого опыта общения с человеческими детьми в Садах полушейд знал, что отрицать наличие в диете маленьких детей с его внешними данными бесполезно, и это ведет к моментальному недоверию к его словам. Потому что, ну, зачем ему такие острые зубы и длинные когти, если Ярзла не ест детей? Наиболее успокоительным было заявление об отсутствии желания проглотить ребенка прямо сейчас, и оно легко встраивалось в их детсткую картину мира, давая ощущение безопасности. - Жалко. - фыркнул мальчишка, и поскреб пальцем дырочку в камне. - А почему тебе хотелось бы быть съеденным? - вежливо поинтересовался полушейд, откинув назад волну красных волос, подавших ниже его плеч. - Потому что меня никто не любит. - зло сказал ребенок, еще и пнув камень балюстрады, на которой сидело чудовище. - А ты точно спросил у всех? - Ярзла улыбнулся, не разжимая белых губ, и скрестил длинные ноги, выстукивая металлическими когтями по камню простенькую мелодию танца, которому еще в Гиллиде научила его мать. - В мире довольно много живых существ, и, я осмелюсь предположить, твой юный возраст не позволил тебе получить ответ у всех. Поэтому это скорее всего неправда. - Я никому не нужен. Зои говорит, что меня кормят из жалости, потому что отец умер в каком-то там сражении у гномьей горы. - черно-красные брови на бескровном лбу полушейда сломались в мучительной гримасе: он прекрасно представлял, что это была за гора, и не хотел даже мысленно считать, сколько детей после остались без отцов также, как этот. - А у матери давно новая семья, и она не хочет брать меня к себе, вот и оставила на кухне с Зои, как лишний рот. - Ну, помимо рта я заметил у тебя наличие головы, рук, ног. - Ярзла, не вставая, нагнулся так, что концы его волос почти достали до земли, чтобы аккуратно заглянуть в лицо мальчишке. - О, еще есть глаза и уши. По-моему, у тебя достаточно много полезных свойств, чтобы окупить твою еду. А когда ты подрастешь, то заработаешь и на что-то лучше, чем просто еда. Дом, скажем. Лошадь. Или красивую одежду. Стоит того, чтобы потерпеть. - ребенок грустно фыркнул в ответ на такую шутку, но понемножку успокаивался. - Так ты поэтому решил придти ко мне? Чтобы я тебя съел? - Ты страшный и сюда все равно никто не ходит. - Откуда ты знаешь, что для шейдов считается красивым, чтобы так скоро меня судить? Может быть, для своего вида я не так уж плох. - показательно возмутился полушейд, снова потянувшись: у высокого роста были свои недостатки, почти всего его собеседники были ниже его. Чтобы постоянно не наклоняться в попытке вежливо разговаривать с существами нормального роста, Ярзла предпочитал находить для разговора места вроде лестниц, где он мог спуститься на две-три ступеньки ниже и смотреть собеседнику в глаза, а не на его затылок сверху. Но с малышами шансов не было: в силу яркой внешности Ярзлы приподнять и посадить ребенка рядом, - это напугать его до истерики, когда он окажется без опоры под ногами в руках чудовища. Поэтому в случае юных собеседников Ярзле приходилось складываться вдвое и больше. Этот был настроен категорично насчет внешности молодого шейда. - У тебя когти. - Очень удобно подцеплять маленькие предметы тоньше иголочки. - Красные глаза. - Зато я отлично вижу в темноте. - Ярзла таки вручил платок ребенку, и в этот раз дар не был отвергнут. - У тебя самого они сейчас краснее. - У тебя зубы острые! - А у тебя не такие, но я же не спешу тебе сказать тебе, что это может быть некрасиво, маленький человек. - заметил Ярзла, улыбнувшись и показав свои в самом деле острые ровные зубы. - Когда я был в твоем возрасте, у меня была подруга, которая считала эти зубы очень полезными, потому что я мог перегрызть любую нитку, или, скажем, веревочку на банке с печеньем. - Ты - монстр. - по тону это был уже почти вызов на дуэль. - Я предпочитаю слово "волшебник" или "шейд", тоже вполне применимо к моему типу, - длинная ладонь раскрылась перед носом мальчишки, и в ней материализовалась сотканная из синего света бабочка, тут же упорхнувшая во двор. - И я искренне уверен, что эта "Зои", которая говорит тебе такие ужасные и несправедливые вещи, гораздо больший монстр, чем я. - Она монстр, толстый и уродливый, точно больше вас! - зло согласился его маленький собеседник. - Когда я вырасту, я сам её выгоню с кухни. А у вас есть печенье? - мальчишка почему-то вспомнил, что к старшим нужно обращаться на "вы". - Сейчас, к сожалению нет, но если вы позволите мне проводить себя на кухню, маленький человек, то я попробую помочь вам его добыть. - Ярзла, сощурив глаза от беззвучного смеха, протянул свою страшную руку ребёнку, также перейдя на очень официальный тон. - А вы не сунете меня там в печь? - подозрительно спросил мальчик, но все-таки вложил свою перепачканную ладошку в черную перчатку. - Нет, у меня сейчас совершенно нет времени на готовку. - категорично отказался полушейд, ведя за собой мальчишку вдоль баллюстрады. - Да и посмотри на меня, разве похоже, что я много ем? - Ярзла отодвинул полу плаща и специально втянул живот, от чего стал совсем плоским, едва ли не тоньше самого ребёнка, которому было от силы шесть. При выдающимся росте полушейда, унаследованном от отца, это давало невыразимый контраст. - Похоже, что вообще не едите. - признал малыш. - Вот именно. Поэтому сегодня никаких запечённых детей на ужин! - золотистый длинный коготь поучительно поднялся вверх. - И, знаешь, покажи мне свою Зои. Монстры часто сражаются между собой, и пока я буду на твоей стороне, она не осмелиться напасть. - А её вы можете съесть? - мальчишка явно переходил к стратегии получения выгод от своего положения. - Не знаю-не знаю. Ты же говоришь, она очень большая. Но укусить могу. - Вот и укусите! - Ты очень кровожаден, мой маленький друг. - Да что вам стоит? - А вдруг она ядовитая, и мне придётся долго чистить зубы? - Она точно ядовитая! Как гнилая картошка! - Вот видишь, а ты толкаешь меня на такой необдуманный шаг. *** - Зои? - маленький поганец таки объявился, и она резко обернулась на его голос, готовясь устроить ему головомойку за очередной побег. Поднос с выпечкой грохнулся о каменный пол, выпущенный полными руками пожилой кухарки, когда она подняла глаза. Ребенок, сжимающий руку королевского шейда, радостно взвизгнул: если выпечка упала на пол, ее не подадут к королевскому столу, а значит ее можно будет есть! Язык прилип к небу: и вот чем успел напакостить сын двоюродной сестрицы, что притащил на кухню самого шейда, которого тут и в глаза не видели лет сто! Да и что ему по кухне шляться, будто дел у этой зверюги гривастой нет. Зоаи несколько раз поклонилась, надеясь, что крошки не попали ни на сапоги, ни на плащ господина, славившегося крайне дурным и горячим нравом. - Прощу прощения, если я вас напугал, - мягко заметил Ярзла, выпустив руку ребенка, принявшегося собирать ароматные сокровища из пыли обратно на поднос. - Скажите, а почему Витек не на уроках? - мальчишка на полу обвинительно посмотрел на молодого шейда: начало было хорошим, а при чем тут уроки? - Так...за него... не плачено. - слова удавалось вытолкать из горла по одному, но и то хорошо: меньше шансов сболтнуть лишнего. Да и кто ожидал, что за сироту будет платить двоюродная тетка, да еще и на такой мелкой работе? Ей бы прокормить свою ораву, которую подарила нелегкая вместе с муженьком, не рвущимся на работу. - А, - вздохнул полушейд. - Мне казалось, все дети в столице учатся писать и считать в его возрасте. Вы можете получить эту сумму у моей личной прислуги, указав, что я хочу оплатить его уроки? - Да...господин! Зоаи была сбита с толку: с чего шейду было дело до кухонных мальчишек? - Прекрасно. Обратитесь к Тальки или Аргиз. И поскольку он живет с вами, вас не затруднит проследить, чтобы он доходил до этих занятий, а не бегал по моим коридорам? - Да... господин! Причина такой щедрости стала понятна: шейда интересовало только то, чтобы сплавить сопляка с глаз долой. - Замечательно. - улыбнулся Ярзла, и женщина отступила на шаг назад, комкая передник: шрамы может были и не такие страшные, как о них говорили, но вот зубы у шейда были под стать волку. - С этим я вас и оставлю. *** Вот же сестра удружила! Двоюродная сестра Зоаи была женщиной не лучших качеств, и гуляла много и активно, и сколько ее мужу не твердили, что он берет себе сильно порченное добро, тот развесил уши и все прощал, уж больно она ему нравилась. Все знали, что королевский шейд развлекается с прислугой временами, но чтобы от него еще забрюхатил кто-то, - это сестрица постаралась вдвойне. И еще на своего мужа-идиота повесила этого приблуду, когда они разошлись. Потом вообще подкинула племянника Зоаи, заливаясь слезами, что новый муж выбьет из нее дух за еще одного ребенка, когда уже их итак девать некуда, а сама осталась при своем. Умница! Погиб у него отец при гномьей горе! Погиб-то погиб, только про то, что воскреснуть мог, про это маленький поганец упомянуть забыл. Да и шейд, хоть и страшный, но по сути - мужик, какие они все. Шейда, небось, Витек перестал интересовать в тот момент, когда он слез с его матери. И поди у него попроси что, кто шейда заставит содержать бастрадов... Да и мало ли у королевского колдуна этих результатов развлечений, за двести-то лет? Небось, пол Гиллида красненькие уже. И теперь ведь не избавишься от него, придется следить, чтобы не сбегал с уроков, а то чего доброго шейд заглянет снова, и не в таком радужном настроении.