Еще один шанс

      Признаться, я всегда любил лес. Даже еще до того, как в той жизни я стал лесничим. Да и какой отдых мог быть лучше шашлычков на симпатичной и уютной поляне? Особенно если дело происходит жарким летом и в отличной компании, да еще прилагается озеро или речка.       А колдовать над мангалом под голодными взглядами друзей да подруг - не менее увлекательное занятие, чем поглощение этих самых вкусняшек в компании оных. Собственно, отличная компания — это половина успешного похода.       Однако то в обычном лесу. Тут же, около Леса Смерти, огороженного трехметровым забором с всякого рода табличками «Не перелезать — убьет!» и все такое в том же духе, была не самая располагающая атмосфера. Огромные деревья, которые даже в кошмарном сне не привидятся, дымка, через которую уже за несколько метров ничего не разглядишь, слухи — вполне правдивые — о громадных тиграх и прочем зверье, которое не прочь откушать неосторожным шиноби...       В общем, проняло многих — прошедшие первый этап экзамена столпились на большой, очищенной от травы площадке, настороженно поглядывая за забор. Больше всего нервничали местные, коноховцы, ибо слышали о Лесе чуть ли не с пеленок. Но и гости тоже были начеку. Может, только Гааре было по-барабану. Да Орычу, который сейчас был в числе участников. Правда, пока его скользкая морда не показывалась... но это не означает, что его тут нет.       — Ну и местечко... б-р-р, - пробрало розоволосую, что напряженно посматривала на ветвистый дуб высотой с девятиэтажку, в кроне которого явно кто-то шевелился.       — Скоро вы узнаете, почему это место называют «Лесом Смерти», - ухмыльнулась Митараши. Возражать никто не пытался, в том числе и я - вдруг рука у нее дрогнет, и вместо царапины на щеке она мне зубы выбьет?       — Должно быть, неплохое место для тренировок, - ухмыльнулся я.       — Действительно, это место может многому научить, - кивнула экзаменатор. И, выдержав паузу, добавила. - Если не убьет.       — Вот как… - задумчиво протянул Саске, по чьему лицу было видно, что подобное прозвучало, как вызов его способностям. И он уже жаждет проверить себя на чем-то более серьезном, чем стандартные миссии для генинов.       — Саске, ты же не думаешь... - Сакура тоже заметила взгляд и выражение своего возлюбленного, коим и была перебита.       — Не думать - это по части Наруто Узумаки, - пренебрежительно фыркнул парень, не дав девушке договорить.       — Шутки, скверные и не очень, тоже по моей части, - вклинился я.       — Если ты так же внезапно не разучишься готовить столь вкусно, то я согласна их терпеть, - вставила розоволосая.       — Эй, тихо там! Я повторять два раза ничего не буду! Сами будете виноваты, если что-то упустите! - прикрикнула Анко, и я тут же заткнулся, не желая получить кунаем по щеке.       — Итак, прежде чем мы приступим ко второму этапу, - у нее в руках покоилась кипа листов, которые она стала нам раздавать, - подпишите согласие на участие.       — Для чего нам это делать? - поднял руку Киба.       — В лесу может кто-то погибнуть... почти наверняка. А я не хочу за это отвечать, так что, будь добр — поставь подпись, - ухмыльнулась джонин.       «От жешь, в реальности она куда кровожаднее, чем мне казалось... неужто она лапочка только с... ох е...»       — Я объясню вам правила, после вы подпишете документы, и затем команды должны будут зарегистрироваться вон у того стола, - она махнула рукой в сторону большого стола под навесом.       Кстати, сами правила (их и в документах прописали) не отличались от тех, что я знал по аниме, названному в честь того тела, в котором я и пребывал.       То бишь каждой команде выдавался свиток Неба или Земли. Разумеется, эти свитки категорически запрещалось открывать. И ведь очевидно же, что это банальная провокация с ловушкой для отсеивания откровенно неподходящих экземпляров…       Но вернемся к этим самым правилам. Получив свитки, команды отправляются к одному из сорока четырех входов. После чего им дается пять дней, чтобы заполучить недостающий экземпляр и достичь указанного места.       Дисквалификация же была возможна лишь в трех случаях:       — Если открыли свиток. С этим пунктом было понятно. Собственно, кому нужен ниндзя, не способный обеспечить сохранность информации?       — Если участник одной из групп не в состоянии продолжать борьбу. Сие место вопросов тоже не вызывало. Команда, не способная к единству, скорее провалит задание, чем выполнит оное. А уменьшение состава еще никому не прибавляло шансов.       — Если вы не уложились в отведенный срок. Тут настолько очевидно, что даже пояснять нет смысла.       — Итак, всем все ясно? - под конец осведомилась Митараши, осматривая нашу хмурую и напряженную толпу. - Если нет вопросов, тогда регистрируйтесь, берите свитки — и вперед! Всем удачи и... постарайтесь не умереть там.       Я вызвался отнести бумаги и забрать причитающийся свиток. Около стола я наткнулся на Шино и Шикамару. Молча кивнув друг другу, желая тем самым удачи, мы разошлись каждый к своей группе. Поймав на полпути взгляд Хьюги, я приободряюще улыбнулся той, сам, однако, не испытывая особой уверенности по поводу исхода второго этапа. Жопой чую — змеиный саннин пойдет по нашему следу.       — Нам к двенадцатым воротам, - я кинул свиток Учихе, поднимавшемуся с бревна.       — И почему нам не дали времени подготовиться, прежде чем отправлять в смертельно опасное место? - недовольно пробубнила Сакура.       — Потому что Шиноби Листа должен быть готов выполнить свое задание в любых условиях, вне зависимости от обстоятельств, - снисходительно ответил Саске, пока я раздумывал, говорить ли, что за проведением испытания, вообще-то, наблюдают, да и никто не планировал допускать смерти. Впрочем, когда это что-то шло по планам? То-то и оно, что никогда!       — К тому же подобные испытания позволяют выяснить собственные силы и показать, чья деревня круче, - весело вставил я, решив оставить свои рассуждения при себе.       — И для гражданских никакого риска, - добавил Учиха.       — Мальчишки, - совершенно по-девичьи фыркнула юная Харуно.       — Если бы только мы так делали, - я кивнул в сторону сестры Гаары, которая деловито проверяла на ходу снаряжение. - Или хочешь сказать, что куноичи совсем не женщины, м?       — Наруто, бака!       Я привычно ушел от тяжелой ладошки Сакуры и поспешил к ожидающему нас чунину с ключом в руке. Позади Анко громогласно объявила в рупор начало состязания, и команда рванула сквозь открывшиеся ворота, пробираясь сквозь густой кустарник вглубь леса. Вскоре дымка скрыла от наших глаз высокий забор. Вот мы и пришли, Лес Смерти. Теперь нам нужно найти свиток и двигать в сторону башни.       Складывалось ощущение, что уши будто чем-то заткнули — звуки слышались приглушенно и с запозданием. И эта атмосфера давила на плечи, голову... будет явно непросто остаться тут в живых. Так что мы стали передвигаться, используя только знаки руками, стараясь не шуршать листвой.       С каждым метром легче не становилось. У меня даже стало возникать стойкое ощущение, что местный лес словно некий живой организм. И этот организм был весьма не рад потревожившим его гостям.       И я понимал подобную неприязнь. Понаехали тут, уважения не проявляют, живность тревожат, покой нарушают. А скоро и вовсе устроят разборки между собой, в которых начнут валить твоих могучих гигантов, в чьих ветвях можно было отгрохать солидных размеров домишко.       К тому же весь мой опыт свидетельствовал, что, когда у Леса подобное отношение к тебе, в нем лучше не задерживаться. А если решишь остаться, то жди неприятностей. И если тебе повезет, то это будет какая-нибудь мелочь, вроде корней, возникающих под ногами в самый неожиданный момент, даже если внимательно смотрел под ноги.       Вдалеке послышался приглушенный крик человека, что очень напоминал, так сказать, завязку одного нехорошего случая, связанного со сливом отработанного, хе-хе, масла и использованием хенге. После чего приперся скользкий и чертовски опасный типчик и отравил, во всех смыслах, нам жизнь. Именно поэтому не стоит оставаться на месте и двигаться, двигаться! Благо, я все равно перед отправкой слил масло...       — Это кричал человек? - чуть дрожащим голосом спросила Сакура, нарушая молчание.       — Кому-то уже не повезло. Зато одним противником точно меньше, - я пожал плечами, старательно вслушиваясь в окружение, однако мои чувства что-то приглушало. Правда, на зверином чутье это не слишком сильно сказывалось.       — Стоит найти место, где мы сможем обсудить возможность отбора нужного нам свитка, после чего двигаться к башне, - Саске тоже был настороже.       — Но разве мы не должны помочь? - в Сакуре зашевелился ниндзя-медик.       — Помочь потерять свиток? - Саске фыркнул, как заправский конь.       — Сакура, вмешиваться было бы неправильно, - поддакнул я, на ходу сочиняя сказку.       — Неправильно? - подобное заявление настолько шокировало девушку, что на мгновение она замерла, и грохнулась бы с огромной высоты, не подхвати ее Саске.       — Это испытание - ничто иное, как проверка каждой команды, - я стал вдохновенно вешать вермишель.       — Ну и что ты этим хочешь сказать? - скептически спросила розоволосая, возвратившись к движению.       — Что каждая группа должна сама справиться, - буркнул Учиха, мигом раскусив незамысловатую лапшу и, по-видимому, согласившись с планом «Доширак».       — Именно! - подхватил я. - Если какая-то группа не способна действовать в условиях, лишь приближенным к боевым, то как они будут выполнять реальное задание высокой сложности?       — А значит, подобные доброхоты станут виновниками их гибели, - брюнет закончил мою мысль.       — И вообще, нам нужно обсудить стратегию и... - тут я взглянул за спину девочки и похолодел. Вот тебе и звериное чутье — заболтался и профукал все к черту.       — И? Договаривай, что за «и»-то такое? - недоуменно посмотрела на меня Сакура, совсем не чувствуя за собой нависшую угрозу.       — А... - Учиха чуть повернул голову и тоже заметил неприятности, - давайте обсудим это в более подходящем месте...       Огромная змея, совершенно не мигая и даже не шипя, нависла над головой непонимающей девушки, которая смотрела на нас, как на идиотов. И сделать-то ничего нельзя, а то мало ли что...       И быть бы деве юной обедом змеиным - что обещало весьма мучительную и медленную смерть (змея может переваривать больше недели) - да видать из меню вычеркнули туристов. Словом, спасение свалилось, в буквальном смысле, на голову переростка. Вот что значит чистая экология, здоровое питание, свежий воздух, отсутствие стрессов и регулярные физические нагрузки, хе.       — Эта парализующая техника надолго ее не остановит, - крикнул с головы змеи очкарик с волосами цвета пепла.       Недолго думая — в такой ситуации лучше не думать, а действовать, — мы с Саске подхватили опешившую от увиденного (прямо за спиной громадная, скользкая, ядовитая змеюка!! Кьяяяяяяяя!) девочку и галопом рванули вглубь леса, подальше от обезвреженного представителя местного, хе, населения. Через пару сотен (может, и больше) метров мы остановились для передышки, да и Сакура уже пришла в себя.       — Однако безопасное место будет проблематично найти, - отдышавшись, буркнул я. Мы оказались около небольшой пещеры, которая была скрыта зарослями, и наткнулись на нее только потому, что просто вбежали в нее. На счастье, тут не оказалось никого.       — Хм, интересно, почему нам помог этот Кабуто? Вдруг у нас оказался бы нужный им свиток? — хмуро вещал Учиха, наблюдая за входом.       — Ты и в самом деле думаешь, что человеку, регулярно заваливающему экзамен, нужны какие-то там свитки? - я насмешливо фыркнул, подавив прихоть посмотреть на лицо Саске, узнай он истинные цели Якуши Кабуто, коему бы и дела не было до экзамена, не будь тот так удобен.       — Так странно слышать логичные предположения от Узумаки, - протянул владелец шарингана.       — А может, просветите девушек, о чем тут речь? - пробурчала ничего не понимающая Сакура.       — Похоже, Наруто намекает, что единственная цель Кабуто - это его карточки, - на удивление по-человечески пояснил брюнет.       — Карточки?       — Да, Сакура, его карточки. Данные по игрокам, выполненным миссиям, ранге, способностях — если подумать, то он отличный информатор для всего Селения. Собирает информацию о генинах и их потенциале — и вот, в случае обострения отношений, у нас есть данные о противнике и о том, как с ним бороться.       — То есть Кабуто намеренно проваливается на экзамене?       — Именно. По воле руководителей или по своей собственной — есть шанс, что все это просто его хобби.       — Кстати о шансах, попытаемся выиграть фору или устроим привал? - вопрос Учихи был вполне разумным, закат как раз начинался.       - Не уверена, что мы сможем на-а-айти лучшее место, - зевнула изрядно потрепанная сегодняшним днем девочка. Да и не каждый день тобой намереваются пообедать.       — А еще учти время на нормальную подготовку убежища, да его маскировку, - добавил я.       — Тогда мы с Наруто поищем чего-нибудь съедобного, а Сакура займется хворостом — хмыкнул Учиха. - Ты ведь еще не забыла, как маскировать дым и запах?       — Я, по-твоему, совсем ничему не научилась в Академии? - надулась девочка, на что брюнет только фыркнул:       — Научилась, да... вот только у Наруто, уж на что он не любитель учебы, прогресс куда выше, чем у тебя, так что... учись.       — М-м-м.... Наруто-бака!       — Я тут вообще ни при чем, - пожав плечами, я вышел за Учихой, - а нельзя было обойтись без колкостей, а?       — Нужно держать ее в тонусе - иначе кто прикроет нам спину?       — Тебе она не только спину прикроет - фыркнул я, убедившись, что Сакура нас не подслушивает.       — А кто за ней столько бегал, да сбежал? - усмехнулся Учиха.       — Мне все равно ничего не светит, да и сердцу не прикажешь. А в тебя она влюблена капитально, в отличии от этих фанаток последнего героя.       — Не напоминай мне про этот кошмар. Дай хоть тут отдохнуть, - Саске демонстративно ударился головой о ближайшее дерево.       — А с Сакурой ты не так уже резок, а?       — Я так делаю только потому, что она член команды, вот и все. Нужно поддерживать хоть какие-то отношения для слаженности в действиях, - спокойно ответил тот, даже бровью не повел. Если не знать его, то можно подумать, что все так и есть.       — Ты прав, - я решил не начинать бесполезные подколки и намеки и сосредоточился на окружающей обстановке. Вроде бы как мой нюх адаптировался к Лесу и уже не так сильно подавлялся, так что я чуял неприятности (огромные животные и плотоядные растения).       — Наруто, - окликнул меня Саске. - Как ты думаешь, почему он помог нам, если его интересуют только карточки?       — Полагаю, ради чистоты эксперимента, - буркнул я, недовольный тем, что меня отвлекли.       — В смысле? - не въехал Учиха.       — В смысле как он заполнит информационные пробелы, если участники помрут, не дожив до этого момента? - пояснил я, решив не забивать парню голову информацией про Орыча. Да и не отбрехаешся от подобного палева.       — То есть его интересуем мы?       — Как минимум его интересует последний представитель клана Учиха, что издревле славится и вообще является одним из основателей нашего селения, - я пожал плечами, хотя это было делать не очень удобно из-за связки странного вида фруктов за спиной, которые, однако, были популярны и славились своим неповторимым вкусом.       — И наш неподражаемый будущий Хокагэ, - фыркнул брюнет.       — Смейся-смейся, я еще покажу себя!       — Шеф-поваром собственного ресторана, - закончил Саске и с ехидцей добавил, - а скидку предоставишь товарищу по команде?       — Только если ты найдешь в округе то удивительное вещество, что заставляет шутить даже Учиху, - усмехнулся я.       — Шучу? Я? Ты в Конохе такое не ляпни, - притворно ужаснулся темноволосый член седьмой команды, выискивая чего-нибудь мясного.       — Кто же делится своим компроматом раньше срока? - я ухмыльнулся так, что меня тут же бы наняли рекламировать эффективность зубных паст.       — Что вы так долго? - Сакура порядком понервничала, пока нас не было, судя по виду.       — Заметали за собой следы, чтобы никто не пришел к нам на обед, - я осмотрел внутренности пещеры, освещенные тихим пламенем костра, разведенного девушкой. Дыма нет, запаха почти нет — если намеренно нас не искать, то никто и не наткнется. В животе уже вовсю трубили сирены, напоминая о том, что неплохо бы заправиться, наконец.       — Тушку-то сама разделаешь или опять крови испугаешься?       — Хватит уже тот случай вспоминать... справлюсь я. А ничего поприличнее не было? — Харуно скептически уставилась на убитое нами существо.       Как описать сию животинку, что должна наполнить наши желудки? Представьте себе обычного кролика. Увеличьте его до половины дворняги. Вставьте хищные челюсти и коготки, оставляющие солидные борозды на деревьях. А уж охота на него - и вовсе отдельная эпопея, достойная целой серии.       — В некоторых ресторанах за них приличные деньги платят, - возмутился Саске.       — До ближайшего ресторана теперь далековато, - вздохнула Сакура, явно представившая себя и своего возлюбленного в одном из них и в соответствующем дресс-коде.       — Отставить недовольство, - я подошел к девушке и тихо сказал. - Забыла, что путь к сердцу мужчины лежит через..? Удиви его своими способностями в кулинарии. Кому, как не шиноби, которые черт знает через что проходят, не оценить вкус «домашней» еды?       Если Саске и услышал, о чем я говорил, то почти не подал виду - его еле слышное фырканье я бы распознал и за пару десятков метров от него. А в глазах Харуны зажегся пока слабый, но огонек решимости.       — Я покараулю первым, а потом караульным будет Саске, - тут и они, волей-неволей, наедине останутся, да и я, пока голодный, куда лучше чувствую запахи, а аромат готовящегося мяса, к слову, почти не ощущался у входа, так что я мог почти не отвлекаться от караульной службы. Эх, вспоминаются деньки в армии... сейчас бы совсем не помешал старый-добрый АКМ с полным б/к... мечты-мечты.       Кстати о мечтах, вернее о юных мечтательницах и их объектах воздыхания. К моему удивлению, перспектива остаться наедине с Сакурой не огорчила главный объект воздыхания женской части Конохи. Конечно, он поворчал на тему того, что лучше бы потренироваться (аргумент о необходимости отдыха возражений не вызвал), чем время даром тратить. Но, зная парня, заявляю: недовольство было наигранным!       Да и половое созревание - это сила. Особенно если к нему приложить правильное воспитание. А заодно и сам объект воспитания можно приложить как следует. Впрочем, о реальных чувствах я бы не стал говорить, но некоторой заинтересованностью, расшевеленной взрослеющими гормонами, тут попахивает.       Хорошо бы, правда, чтобы ему гормоны (любые гормоны, подчеркиваю!) не ударили в голову, а то судя по тому, что я знаю, Учихи в той или иной мере натуры импульсивные... а с потенциалом Саске он такой импульс даст, что целый мир может не проглотить. Если не наставить его на путь истинный. Хотя... меня бы кто наставил, с такой напряженной обстановкой и хвостатой провокаторшей в подсознании...       Первый день прошел относительно тихо — по крайней мере, для нас. Судя по всему, мы оказались на периферии основных путей следования команд (скорее, потому, что летели сломя голову от одной скользкой и громадной твари), а потому приключений на пятую точку не нашли. Это и плюс, и минус — хотелось бы поскорее найти нужный свиток и рвануть к башне.       Около которой, к слову, ушлые ребята могут организовать знатную засаду. И не стоит забывать об Орочимару и его Деревне Звука. Трио из оной явно имеет приказ не трогать Саске. Или тронуть в нужный момент.       Впрочем, эти самые ребята большой проблемой не являются. Как-то не котируют ребята на фоне своего повелителя, змеиного любителя. Да и про Гаару забывать не стоит. Джинчурики маленькой проблемой не назовешь при всем желании, как и Шукаку. Или, вернее, Ичиби но Шукаку.       Причем схватка с Ичиби простой отнюдь не будет. Однохвостый Биджу обладает не только солидным запасом чакры, но и физически силен. Да и к обычным ударам довольно безразличен. Тем более, что они сделают с песком? И ведь даже любимым методом (вода) Человека-Паука, что не раз получал люлей от Песочного Человека — ака Сэндмэна — не воспользуешься.       Сидишь себе, размышляешь посреди леса, полного недружественных шиноби да откровенно враждебных зверей и растений, и думаешь о том, что же тебя ждет впереди... наивно и глупо, правда? Но Фортуна в эту ночь решила больше не подкидывать нам испытаний и просто оставила в покое. Шелест листьев, шуршание пробегающих животных, благо, путь их пролегал достаточно далеко от входа, чтобы поднимать тревогу; и мое чутье, и слух, которые, благодаря стараниям, моим и Курамы, служили надежным средством пеленга неприятностей.       Дежурство кончилось вполне благополучно, и я с удовольствием растолкал (читай — попытался пнуть ногой, но Учиха ее перехватил) Саске, который сменил меня в карауле. Поудобнее устроившись на импровизированном ложе, я быстро погрузился в царство Морфея... в котором меня ждала еще более ехидная лиса. Ну, хоть без очередного экстравагантного наряда. Хотя это как раз и странно.       Но, к моему счастью, это был самый простой сон, из тех, что могут присниться усталому разуму. Ну подумаешь, Биджу приняла свою звероформу и стала гоняться за Орочимару, требуя приготовить девушке змейку на обед.       Сам же Орыч всячески извивался, уклоняясь от цепкой лапы. Да кричал, что он еще только жить начинает, даже Коноху не захватил. И вообще помирать молодым не комильфо. А он вечно молодой, вечно пьяный, под защитой Гринписа. Да и из красной книги его не вычеркивали.       Освещает солнце светом стены древнего Кремля... просыпается с рассветом вся советская земля... тьфу ты, опять не в ту степь несет. Пробуждение было вполне в рамках нормальности — утро, запах готовящегося завтрака — все бы было прекрасно, окажись я «на месте работы» — в тайге. Но никак не в лесу, который так и норовит тебя сожрать.       Перекусив остатками вчерашнего ужина и ликвидировав следы своего пребывания, команда №7 отправилась дальше, навстречу приключениям. Я, как самый отдохнувший, шел впереди, тщательно слушая и нюхая, за мной следовала по протоптанной тропе Сакура, а наш доблестный Учиха прикрывал тылы.       По пути мы разминулись с несколькими дерущимися командами — из Скрытого Дождя и Травы. Толком рассмотреть протекторы дерущихся было трудно, но компания в нелепых шляпах вовсю использовала дзюцу Воды, так что я сделал сей незамысловатый вывод о их причастности к «мокрому» селению. Забрать свитки, а один из них, по идее, был как раз нужен нам, не было возможности, так что мы их тихо обошли.       Собственно, а чего шуметь-то было? С уменьшением конкурентов в лицах друг друга команды успешно справятся и сами. А мордобоя нам и так хватит. Тем более что и реальными противниками я их не считал. Зато время бы точно потеряли.       А сие было нехорошо, хотя бы по той простой причине, что экзамен был ступенькой в изменении репутации Наруто. Да и к тому же одно дело, когда ты сдаешь экзамен едва ли не на грани фола. И совсем другое, если никто не усомнится в заслуженности твоего успеха.       И я стремился именно к последнему, ведь люди куда охотнее идут за сильным и успешным лидером, чьи способности не вызывают сомнений. Да и собственный эгоизм жаждал лучших результатов. Плюс не забываем обещание одной рыжей особы. Чую я, не спать мне спокойно, если победа будет сомнительной…       Ощущение взгляда на моей спине пришло чуть позже того, как я почувствовал запах человека, что затаился наверху. Решив не подавать виду, я спокойно проследовал дальше, опуская правую руку в карман с кунаями вроде бы как проверяя, хорошо ли они там уложены. Подцепив один из них, со взрыв-печатью, я метнул его вверх, крикнув Сакуре: «Засада!»       Хлопок, верхние ветви раскидистого дерева превратились в мелкие обломки, дождем осыпаясь вниз, вместе с несколькими кунаями увернувшегося оппонента. Маску на нижней половине лица дополняли выпученные глаза и протектор Скрытого Дождя на лбу. Возможно, это как раз тот тип, после победы над которым в каноне явился скользкий санин.       — Отдайте свиток! - парень спрыгивал с ветки на ветку вниз.       — Да забирай! - я швырнул требуемое прямо в его лицо. Не ожидавший такого шиноби его поймал, после чего огреб от подоспевшего Саске кунаем в руку, роняя свиток. Схватившись за руку, он замешкался на пару мгновений и был сбит от попаданий моих кунаев.       — Хех, ты долго копаешься, теме!       — Добе, я прибыл как раз тогда, когда нужно. Лучше найди наш свиток, а я обыщу этого парня, - Учиха склонился над раненым генином, приставив к горлу кунай.       Найденные кунаи я тут же забрал себе. Сюрикены перешли в движимое, так сказать, имущество Саске. А последовавший следом приличный моток добротной веревки оставил рядом с парнем (еще не решил, связать ли ею пленника или забрать себе).       — Наличку не забудь, - посоветовал брюнет, надеясь, что противнику негде было упрятать оную.       — Саске, тебе не кажется, что это слишком? - робко подвала голос Сакура.       — Это честный трофей, - ответил шаринганистый, кунаем напоминая пленному, что возражать не стоит и пытаться.       — А оставлять его безоружным посреди леса, полного смертельных опасностей, тоже честно? - поинтересовалась Харуно.       — Знаешь ли, нас убить пытались, а не на чашечку рамена пригласить. Так что да, это вполне справедливо, - фыркнул Учиха.       — И потом, мы же его не убиваем. Согласись, Сакура, что деньги в обмен на жизнь — очень даже выгодный обмен, — наличности было мало, точнее, вовсе не было — вот на кой черт в лесу деньги? Разве что разводить с их помощью костер... А вот пара мешочков с целебными (если верить справочнику из библиотеки) травами будет очень кстати. Ампулы с непонятными жидкостями я, решив не рисковать, выбросил.       — И потом, у него такой же, как у нас, свиток, - разочарованно бросил Учиха, - так что мы имеем полное право его убить.       — Однако лично я сыт и почти не держу зла на этого шиноби, так что пусть остается тут в надежде, что экзаменаторы, которые явно наблюдают за нами, его заберут.       — Или его можно связать и подвесить на ветку повыше.       — Да лучше сразу прибейте! Там такие зверюги живут, что проглотят и не поморщатся, - впервые не сдержался парень, весьма эмоционально отреагировав на предложение Саске.       — Саске, да у него в одиночку и так шансов немного, только время зря потеряем, - вставил я, зная, что с такими аргументами Учиха не станет спорить.       — Уговорил, пускай живет. Но если увижу снова, убью без колебаний, - пробурчал Учиха таким голосом, что пленник сразу поверил.       Оставив парню бинты и его сумку с едой и водой, мы пошли дальше, двигаясь на еле уловимый шум воды. Вскоре, удрав от пары богомолов размером с грузовую «Газель», мы оказались на холме, с которого открывался довольно неплохой вид на зеленое море леса с отдельными проплешинами полян в округе. Неглубокая, но быстрая река текла с холма, образуя небольшой водопад, унося вниз водоросли и случайные ветки деревьев.       С него-то мы могли наблюдать над расправой с тройкой шиноби, которую провел Гаара, используя песок. Даже отсюда я услышал, как мне показалось, хруст костей и вопли умирающих. Страшная смерть... его брат, Канкуро, пытался что-то сказать парнишке, но от взгляда безумных глаз его пробрало. Как и меня. Саске остался невозмутим, разве что окаменел лицом. Сакура, прижав ладони ко рту, в ужасе смотрела на все это, не издав ни звука.       — И с этим... нам... как... - дрожащим голосом шептала она, когда тройка из Песка покинула поляну.       — Не знаю, как, но придется.       — Интересно, что делает его таким сильным? - послышалось со стороны Учихи.       — Такую мощь можно получить только от Биджу, - ответил я после того, как решил, что ребятам лучше знать, с чем нам предстоит столкнуться.       — А что такое «Биджу»? - недоуменно спросила Сакура.       — Это огромные демоны с охеренным запасом Чакры. Их девять штук, если верить тому источнику, в котором я читал о них. И у каждого демона есть хвост. Самый слабый обладает всего одним. У сильнейшего аж девять хвостов. А тех, в ком они запечатаны, называют Джинчурики, - устроил я краткий ликбез.       — Девять? Но это же… - сказала ошарашенная внезапной схожестью Сакура.       — Ага, Кьюби - это один из девяти Биджу, - буркнул я, решив не палить истинную сущность демона внутри меня.       — Меня больше интересует, откуда ты все это знаешь? - спросил хмурый Учиха, который явно хотел смахнуться с Гаарой, что совсем не мешало ему подозрительно отнестись к моей осведомленности.       — Копался в библиотеке и забрел в один из дальних стеллажей... да и то, сведения там были довольно скудны и обрывочны. Думаю, что полная информация явно недоступна большинству населения - гражданским уж точно.       — Джинчурики, говоришь... достойный противник, - задумчиво буркнул Саске, а я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, ибо сзади кто-то явно наблюдал за нами.       — Постой, но ведь та твоя странная сила чем-то похожа на… - встряла девочка и внезапно замолчала, пораженная своей же догадкой.       — Угу, я тоже Джинчурики, - признался я, делая вид, что не замечаю наблюдения. Прежде чем устраивать свару, я хотел изучить потенциального противника, да и привлекать Гаару не было желания.       — Тогда понятно, каким ветром тебя «случайно» занесло, - усмехнулся Учиха.       — А тебе не было бы любопытно, почему так много людей ненавидят тебя или боятся? — я демонстративно пожал плечами, в то же время пытаясь при помощи слуха и носа собрать как можно больше инфы о следящих. Тем более, что мой текущий уровень вполне позволял выделить количество противников по их запахам. А малейшие звуки могут много сказать о их физических параметрах.       — Боятся? Ты же... ты же ничего не делал...       — Я — нет, а вот Девятихвостый - много чего. Полдеревни разрушил, прежде чем Четвертый Хокагэ... победил его. А после демона, на благо деревни, запечатали во мне...       — Ке-ке-ке, как интересно! - раздался позади ехидный голос, в котором неуловимо слышалось шипение змеи.       — Наследник клана Учиха и Джинчурики Девятихвостого, сразу в одном месте, вдали от опеки со стороны Третьего и его слуг - сегодня явно мой день!       Как же мне сейчас захотелось своей головой да об дерево покрепче приложиться. Это же надо умудриться самому рассказать Орочимару, что перед ним Джинчурики Курамы! Вот уж я лошара, просто слов нет. Слабо утешало лишь то, что Орыч и сам бы быстро догадался обо всем, ибо дураком, увы, не был.       Позади нас, в идиотской длиннополой шляпе, закрывающей лицо, длинных, но явно не мешающих двигаться, одеждах, при длинных (черт, сколько же всего у него длинного — язык тоже под стать!) волосах стоял худосочный юноша с мерзкой улыбкой. Сбросив ненужную шляпу, он открыл нам свое гладкое, мальчишеское лицо с протектором Травы на лбу. Писец подкрался воистину незаметно.       — А ты еще кто такой? - буркнул Саске, сдвинувшись так, чтобы прикрыть телом Сакуру.       — Кто бы он ни был, но это явно не простой участник экзамена... я чувствую...       О да, я чувствовал, как существо перед нами выпускает наружу свое КИ, которое заполняла пространство перед нами и давило, давило на голову, наполняя страхом. Жажда убийства... такой даже у Забузы не было.       Но ожидать меньшего от бывшего члена АНБУ, одного из легендарного трио ниндзя, попросту глупо. Да и джонинами абы кого не называют. В Акацуки идиотов или слабаков тоже не берут. Словом, недооценивать змеиного санина смерти подобно.       Впрочем, его и интересовали лишь мы. Ведь языком Орочимару трепал не просто так, а давая время Гааре уйти. Семейное трио Орыча попросту не интересовало. А лишние жертвы только привлекли бы ненужное внимание экзаменующих, и потому он позволял им уйти.       — Если это генин, то я Забуза Момочи, - буркнул я.       — Какой смышленный малец, а? - усмехнулся Орочимару. - Но я и не ожидал меньшего от сына Четвертого Хокаге и Джинчурики Кьюби.       — Не знала, что это семейное, - фыркнула Сакура.       — Дети многого не знают. Например, где взять силу или как найти любимого братца. Верно? - будто бы случайно поинтересовался змеиный санин, взглянув на Саске.       — Ты... - в момент посуровел брюнет, крепче сжав оружие в руке. Взгляд моментально стал тяжелым и пугающим.       — Я могу дать тебе то, что поможет одолеть брата, - плавные движения и знание о том, кто перед нами, придавали Орочимару грацию змеи.       — А откуда вы знаете, кто я такой, м? - я тянул время, думая, что же делать. Никаких идей по поводу того, как спасти и себя, и других, не было. Мы просто не ровня санину.       — Да по твоим звериным глазам и ауре, друг мой. А уж характером ты явно пошел в матушку, хотя на вид ты очень похож на отца.       — Четвертый Хокаге? Что... - Сакура была крепко напугана. Черт, при таком раскладе ее ждет скорая смерть.       — Как я и сказал, дети многого не замечают, а ведь семейное сходство Желтой Молнии Конохи с его сыном на лицо, - притворно опечалился Орыч. Только вот эту наигранность чувствовали все, кроме свалившей команды Гаары.       — Но у Четвертого другая фамилия, - робко возразила Сакура.       — А то, что клан Узумаки родом из Деревни Скрытого Водоворота, никого не смущает, — как-то по-змеиному фыркнул бывший член Акацуки.       — Клан Узумаки...       — Был уничтожен, хоть и не полностью. Твоя мать, малыш, жила в Конохе и выжила. Да и не только она. И потом, разве шиноби не носят на спине знак уничтоженной деревни, м? А все в знак уважения и памяти к павшим...       — Ты же сюда пришел не для того, чтобы провести урок истории, верно? Кстати, а кто ты? — бежать некуда и бесполезно, так что стоит попробовать использовать новообретенные силы.       — Ке-ке-ке, в самом деле, я не представился. Орочимару зовут меня, - издевательски поклонившись, ответил он. - Я прибыл сюда для знакомства с тобой, Саске-кун, однако не ожидал встретить тут Джинчурики Кьюби. Впрочем, на него у меня нет времени. Я хочу проверить талант Учих в деле.       — И почему у меня такое чувство, что Наруто знает, кто это? - пробурчала Сакура.       — Потому что в его глазах не было удивления, - отозвался Саске.       — А откуда мне знать? - я скосил под дурачка, но сие было поздно и бесполезно. Поскольку никто попросту не поверил.       — Признаться, мне тоже любопытно, что теперь пишут про меня, - добавил Орочимару.       — Да колись уже, - не вытерпела Харуно, явно вознамерившись приложить меня своей тяжелой ручкой.       — Один из легендарного трио ниндзя. Бывший член АНБУ Конохи. Весьма неравнодушен к тайнам и знаниям. Одержим секретом бессмертия. Крайне опасен, умен и хитер. Изгнан за любимое хобби, коим являются жестокие бесчеловечные эксперименты, в том числе над людьми, - пробурчал я, понимая, что отпираться бесполезно. Да и команда уже настолько привыкла к уровню моей информированности, что скорее бы насторожились отсутствию оного. Ну а то, что подобные данные… не особенно разглашаются (читай «секретные»), им даже узнать неоткуда.       — Ке-ке-ке, такое простому генину знать не положено, - Орочимару провел по губам своим длинным языком, от чего мне стало даже противно. Да и не мне одному. - Залез в архив к Хогаге? И как же тебя... ах да, ты же джинчурики...       Кажется, санин был удовлетворен такой мыслью. Не говорить же ему, что я вовсе не Наруто и знаю о нем больше, чем есть в каких бы то ни было письменных, и не только, источниках? Тем временем Орочимару достал из своего одеяния... свиток. Который как раз был нужен нам.       — Давайте немного поиграем. Сможете меня одолеть - получите свиток. Ну, а если нет... — и проглотил его!       Почти сразу нас накрыла куда более сильная волна его КИ. Мне показалось, что я вижу, как его раскрывшаяся пасть отрывает мне ногу, потом другую... стиснув зубы, я закусил губу. Во рту появился привкус железа, а голова немного прояснилась. Бросив взгляд вправо, я увидел, как по уголку рта Учихи тоже стекает капелька крови — видимо, тоже решил действовать так же. А вот Сакура... девочка рухнула на колени и невидящим взглядом уставилась перед собой, онемев.       Но Саске не был бы собой, позволь подобному воздействию сломать его хоть чуть-чуть. Да и Орыч явно действовал не во всю силу. Впрочем, если бы змеиный извращенец (прости, Джирайя) действовал бы в полную силу, то команду номер семь можно было бы смело вычеркивать из списка живых.       А какие игры с трупами? Правильно, никаких. Если только ты не некропедофил, любящий тушки мертвых детишек, или же экспериментатор, нуждающийся в пополнении своей коллекции (да, Кабуто, я знаю об этой стороне твоего характера). Орочимару же, как это многократно подчеркивалось, дураком никогда не был и совершенно не планировал убивать свою, как он считал, будущую тушку.       — Ке-ке-ке, неплохо... а что вы скажете на это? - рядом с ним, словно из ниоткуда, появились парочка змей, которые могли с легкостью проглотить нас обоих, и еще бы место осталось. Пару мгновений змеи рассматривали нас, а после стремительно ринулись на самую легкую добычу.       — Грааах! - непроизвольно зарычав, одним прыжком я добрался до первой и отрубил голову. Переход в состояние «одержимости» прошел практически незаметно, я ощутил прилив сил и жажду крови. Оскалив клыки, я добрался до второй, у которой из-под носа вытащил девчонку Саске, и лишил ее половины тела.       — Как нехорошо, - протянул Орочимару, - непослушный Джинчурики еще и с Биджу контакт наладил.       — Просто ты нам не нравишься, - прорычал я, пытаясь достать Орыча голой силой. Пусть во мне и было сильнейшее желание порвать эту глотку (как я и сказал, Орочимару Кьюби совсем не нравился), но мои мозги еще не отключились под наплывом хлынувшей ярости. Да и я отлично помнил, чем кончилась подобная попытка для Наруто.       Словом, я, насколько мог, ограничился дистанционными атаками чакрой биджу. Смысла в техниках попросту не было. Чего-то настолько серьезного, как расенган, я не знал — точнее не владел. А стандартные техники уровня генина против джонина попросту бесполезны.       Но он был быстр — моя скорость и без того возросла, движения стали резче и стремительнее, но все атаки он непринужденно, издевательски лениво парировал, то и дело атакуя меня змеями, не призывая, однако, свой рояль в кустах — здоровенного змея. Да ему и не нужно было этого делать, мы совсем не того уровня...       — Ого, неужто ты смог найти общий язык с демоном? - восторженно вскричал санин, просто убрав голову с пути чакролапы. - Мальчик, я явно недооценил тебя!       Сбоку на него напал, метнув пару кунаев, Саске, в глазах которого вращались томое шарингана, прерывая восторженную тираду скользкого шиноби, давая возможность немного перевести дух.       — Я же сказал, ты нам не нравишься, а общий враг сближает, - прорычал я, в очередной раз нанося удар чакрой.       — Это верно. Разумных ничто так не сближает, как враг, - усмехнулся Орочимару, легко уворачиваясь от моего удара, в то же время отбивая кунаи оклемавшейся Сакуры и каким-то немыслимым кульбитом избегая огненного шара Учихи, под который оное комбо и подставило бывшего АНБУшника.       — Неплохая попытка для генинов. На более слабом противнике могло сработать, - приземлившись на какую-то ветку, Орыч оценил наш маневр.       Учиха тяжело дышал, использование шарингана - это вам не прогулка по саду в обнимку с девушкой, глаза устают, да и ослепнуть велика вероятность, хотя пока это Саске не грозит. Использование чакры Курамы тоже дело непростое, тем более, когда безумие (три хвоста уже выпустил, но все равно толку почти не было — порванная одежда и пара мелких ран не в счет) грозит вырубить твое сознание.       — Всего того, что вы показали, недостаточно для победы. Но я впечатлен, особенно тобой, Саске-кун, — поднеся ладонь правой руки к лицу, Орочимару ухватился за веко и чуть оттянул кожу, отпуская ее.       — В таком возрасте овладеть шаринганом... однако пока ты мне не нужен, - он улыбнулся. - Захочешь увидеть меня снова — выживи и пройди экзамен.       — Меня вполне устроит и труп напавшего на мою команду, - хмуро ответил Саске, выдыхая пламя.       — Можешь попробовать, - усмехнулся Орыч, легким прыжком уходя от пламени Учихи и одновременно кидая в огонь стянутое лицо, - только это не получилось даже у той милой организации, к которой теперь принадлежит Итачи. А ты куда слабее.       — Саске и сам может стать достаточно сильным, - раздается мой рык в то время, как я сам кинул кунаи, заряженные чакрой биджу.       — Малыш, у меня нет на тебя времени, - протянул санин, плавным движением уворачиваясь от моей атаки, одновременно обездвиживая своими змейками. Я повис, пытаясь вырваться, но Орочимару уже оказался рядом. Сакура опять впала в ступор, а Саске бился с крупной змеей, повисшей на дереве.       — О, печать такая яркая, - сдвинув потрепанные доспехи и одежду, он с умилением рассматривал печать на животе. Сложив пальцы, он резко приложил их к животу и... я почувствовал, как тело налилось свинцом, а силы будто моментально покинули меня. Вот тебе и тактик - все равно события канона повторяются...