Уйти нельзя остаться

      Вот настал день последнего испытания. Яркий, летний денек, палящие солнце. В самый раз для двух километрового кросса. Сбивая прохожих и быстро извиняясь, рассекаю толпу зевак — бегу во дворец со всех ног. Угадайте, кто проспал?       Всю ночь сегодня думала об испытании, заснула лишь под утро. А когда солнце пробило тонкие занавески, все-таки не смогла разлепить глаз. Глупо, однако ничего уже не исправишь. Двадцать минут, я опоздала ровно на столько. Сонный стражник меня не узнал, долго смотрел в список вздыхал, охал, ахал, не верил. Но я его не виню, не многие приходят на важнейшее испытание в жизни в растрепанной рубашке, в рваных штанах и жутко запыхавшись.       Я повторила еще раз свое имя. Он, наконец, кивнул и позволил войти. Старая экономка со злым выражением лица встретила меня при входе. Женщина осмотрела меня и, лишь кивнув головой, пошла вперед. Очевидно я должна была следовать за ней. Ноги неуверенно потащили на встречу приключениям. Шли мы долго. Замок был нереально огромен, но пуст. Слуг не было, лишь статуи взирали друг на друга своими пустыми глазами, хотя ощущения зловещей темноты не было. Возможно, всему виной яркое солнце, которое так ровно освещало мой путь. Так или иначе. Мы дошли до заветной двери без происшествий. Служанка поправила мой воротник, пригладила волосы и дала подзатыльник.       — Дурак, госпожа Элаиза ждет уже полчаса, она будет злой, — прищурилась экономка.       Я от таких слов опешила, но возразить не успела, ибо дверь открылась, и я оказалась… на улице. Ну все — финиш. Пронеслось в моей голове. Однако, завидев стремительно приближающуюся ко мне фигуру, наверное, поседела. Та самая девушка с площади. Лицо ее выглядело раздраженнее некуда.       — Кажется, я верно указала время? — процедила она.       — Да, прости… те, — я смотрела в ее ярко зеленые глаза и буквально таяла. Скорее от страха, чем от восхищения, смущения и прочих глупостей. Женщина, кажется, ощущала это всем телом и наслаждалась своим превосходством. Еще пару минут она грозно сверлила меня взглядом и молчала. А потом. взяв за шкирку, потащила куда-то в сторону. Я не сопротивлялась. И только через минуту до меня дошло, что мы были одни. Никаких посторонних участников испытания, экзаменаторов и прочих людей. Только две лошади. Элаиза, наконец, отпустила меня, подведя к одному из скакунов.       — Это обычные скачки, — коротко сказала она и умело вскарабкалась на чисто черного мустанга. Он заржал, и женщина, с силой дернув зверя за повода, отвернула в сторону леса.       — Ч-что?       — Забирайся говорю.       Я повиновалась и оседлала своего шайра. Порода, конечно, очень сильная и выносливая, но вот со скоростью большие проблемы. Я покосилась на жеребца Элаизы. Таких, специально тренируют для скачек. Это будет очень сложно — сделала вывод и поравнялась с девушкой.       — И так, просто скачем по этой тропе. Выигрываешь ты — становишься королевским лакеем, выигрываю я — ты отдаешь мне всю свою одежду и уходишь прочь.       — А, что? Одежда?.. — смысл фразы ускользал от меня.       — Хах, погнали, — она улыбнулась (о боже, да, улыбнулась!) и поскакала вперед. Это, что шутка такая была, да? Что-то я ничего не поняла. Но, решив не тормозить, дернула поводья и помчалась вперед.       Уже через пару минут я поравнялась с Элаизой. ЭТА ПАРАЗИТКА ИГРАЛА СО МНОЙ. Если бы она хотела, то давно бы была на финише, но ее самоуверенность меня убивала. Я кипела, как чайник. Нет, я обязана выиграть!       Нужно отметить, что скакать по лесной тропе было очень сложно. Никогда не знаешь, что попадется на пути. То ли корень, то ли коряга, то ли бревно, а на большой скорости, как известно, не затормозишь. Вот и приходилось мне вечно выглядывать вперед, на таких скоростях не расслабляются! Но тут женщина опять поравнялась со мной. Скакать так близко друг другу было опасно. Тропинка, как никак, не широкая. Но ее это, кажется, только веселило, и тут я посмотрела на нее.       Элаиза подмигнула мне и уклонилась куда-то в сторону. То, что она свернула на другую тропу, я поняла не сразу. Но девушка явно нашла короткий путь. Я цокнула. Не логично все это, а потом я услышала глухой удар и мгновенный крик. Все затихло быстро. Я продолжала скакать, но Элаизы поблизости не было. Она давно должна была выехать на общую дорогу. Хах, навернулась, наверное. Сейчас, скорее всего, сидит на земле и ругается. Хах, так ей и надо, за злорадство и за высокомерие. Думала, я не смогу победить, и вот на тебе какая… "ЧЕРТ, О ЧЕМ Я ВООБЩЕ ДУМАЮ?" — мгновение, и моя лошадь останавливается, и я, развернув ее на все сто восемьдесят градусов, скачу назад. А вдруг она серьезно упала, и сейчас истекает кровью, и ей нужна помощь? Идиотка Анна! Конечно же, ты выиграешь, но не таким способом.

***

      Я оказалась права, Элаиза лежала на земле, ее черный мустанг стоял поблизости и преспокойно щипал травку. Бок женщины был полностью окровавлен. Она не двигалась. Кажется, я мгновенно похолодела. Как я вообще могла так плохо о ней думать? Боже, а если она умерла? Не медля не секунды, я, подскочив к пострадавшей, нащупала пульс. Нет, все-таки дышит. Гора с плеч. Так, надо как-то ее погрузить... И свистнула своему коню, тот подошел, как бы ощущая, что от него требуется.       Так я подхватила женщину на руки. Ну, как подхватила? Покряхтела, поругалась, да еле-еле оторвала от земли... Физической силой, будучи женственной принцессой, я никогда не отличалась. Руки задрожали, но бросать ее здесь в планы не входило. С трудом я встала на ноги.       И так, как теперь мне закинуть ее на лошадь? Идей попросту не было, но тут Элаиза пошевелилась и открыла глаза. На губах ее показалась ласковая улыбка, и она, обвив мою шею руками, поцеловала прямо в нос.       — Ты, мой принц, кажется, не такой сильный, как в сказках?       Боже, у нее бред! Хотя, я сейчас воспринимала слова Элаизы просто — никак. Единственное, что крутилось в моей голове это мысль: — «Хоть бы не отпустить, хоть бы не отпустить…» К счастью, женщина прочла это у меня на лице и неуклюже, не без моей помощи, вскарабкалась на коня.       — Пошли.       — Как ты?       — Жить буду, но думаю, с лошади грохнусь еще раз, все-таки рана глубокая.       — Нужно перевязать!       — Не стоит, еще один километр и финиш. Так что лучше будет, если мы поторопимся.       — Ам, ладно я… — жуткое ощущение нереальности.       — Довези меня… — скорее спросила, чем попросила, женщина. И указала взглядом место перед собой.       И только сейчас до меня доперло, что мне оказывается нужно сесть с ней вместе, на одну лошадь, и довезти ее до замка. Что же, сказано — сделано. Я перекидываю ногу и сажусь впереди. К слову, очень не удобно. Седло, хоть и очень широкое, предназначено для одного человека.       Элаиза, однако, прижимается ко мне всем телом и обнимает сзади, по спине проходит толпа мурашек.       — Поехали.       Вскоре лес действительно закончился, и мы выехали на зеленый луг. На небольшом холме стоял стол, а за ним сидели мужчина и женщина. По мере приближения я узнала в них короля и печально знакомую мне экономку.       Мой конь остановился как вкопанный перед ними. Арчибальд третий седел за абсолютно пустым дубовым столом, но в руках загадочно прокручивал бокал с вином.       — Опаздывать — невежливо, — тихо сказал он, по-прежнему вглядываясь в свой бокал.       — Ваше величество… — в панике начала я.       — В следующий раз не опаздывай, — холодное спокойствие короля поражало. Я была готова рвать, метать, прыгать, бегать. Человек, черт возьми, умирает, а он? Смотрит в свой чертов бокал и не реагирует. Я скрипнула зубами. И тут Арчибальд третий улыбнулся. Не так, широко, во все тридцать два зуба, как тогда на празднике, а лишь уголками губ и как-то по-настоящему. — Ты прошел испытание.       И в ту же секунду я почувствовала, как Элаиза отпустила меня и ловко спрыгнула с коня. На лице ее больше не было боли. Она больше не кашляла и не кряхтела. Лишь легкая улыбка застыла на ее лице.       — Из двадцати трех участников только ты вернулся, в этом заключалось испытание.       Я потеряла дар речи.       — Н-но какой в этом с-смысл?.. — думаю, сегодняшние события сделали меня заикой на какое-то время.       — Дорогой мой, так мы испытывали твое сердце, — констатировала мгновенно подобревшая экономка.       — Смысл? Зачем королевскому лакею доброе сердце? — этот вопрос был адресован королю. Мужчина, кажется, вздрогнул, улыбка мгновенно пропала. Кажется, такого вопроса он не ожидал. Глаза мужчины впервые за наш короткий разговор устремились на меня.       — Узнаешь.       Единственное, что я могла сказать, это «Странно». Все было странно. Король больше ничего мне не говорил, собственно, как и Элаиза. Лишь Герда (та самая экономка) проводила меня в выделенные покои. Она оказалась вполне себе приятной женщиной, хотя и крайне неразговорчивой. Ее любимой фразой была «Меньше, знаешь крепче спишь», и она неустанно повторяла ее, когда я задавала больше двух вопросов в час.       Герда мне все показала и все рассказала. Кратко, понятно, доходчиво. Оказывается, я личный лакей короля. Я должена знать ВСЕ о его делах, делать ВСЕ, что он не скажет.       — Я так и не поняла главного, являюсь ли я мальчиком на побегушках или же играю какую-то важную роль? — уставшая от всей беготни, спросила я Герду в самом конце дня.       — Друг мой, иногда ты должен будешь заменять короля на важных аудиенциях, но при этом утром приносить ему чашку чая.       — Это значит что…       — Да, ты должен стать для него всем.

***

      Я сидела на балконе. Герда ушла, но я все еще находилась в какой-то прострации. Такое бывает, когда за один день случается очень много нового, возможно, больше, чем за всю твою жизнь. Тогда ты просто сидишь и не знаешь, что и думать. Вдруг я услышала шелест крыльев, он вывел меня из тяжкого мыслительного процесса. И мне ничего не оставалась, как охнуть. Эта была та самая голубка, которую мы когда-то с Эльзой спасли. На ее лапке было прикреплено послание. Сердце быстро забилось, когда я, сняв заветную бумажечку, развернула ее. Почерк Эльзы. Сердце закололо с новой силой. Всего лишь несколько простых предложений, а я готова все бросить и бежать обратно. «Анна, прости. Я исправлюсь, клянусь. Вернись, ты самое дорогое, что у меня есть, я люблю тебя».       Сжимая зубы до боли, я встала и достала лист бумаги, перо зашкрябала по листу.       Эльза       Несколько месяцев прошло, и я уже отчаялась. Хотя все еще посылаю стражников на поиски сестры, и буду посылать до конца... Пока Анна не найдется, или пока сама не умру. Все это может случится завтра-послезавтра или через долгие годы. Вопрос только один: На сколько меня хватит?.. То, что я королева, хоть как-то поддерживает меня. Если умру, кто будет управлять страной?       Работа, работа, работа — лишь она как-то отвлекает от мыслей, лишь она не дает мне впасть в полное отчаяние. Сегодня я как обычно перебирала бумаги, погруженная в свои мысли, не заметила птицу, севшую прямо на окно. Ее клюв застучал в стекло, я вздрогнула. В такие моменты понимаешь, как действительно мало нужно для счастья. Я буквально срываюсь с места и ловлю ошарашенную голубку, срывая с птицы послание. Оно было от Анны. Сердце замерло. Возможно от этих слов зависела моя жизнь. Дрожащими пальцами я разворачиваю лист. И глаза быстро пробегаются по строчкам: «Эльза, ты не виновата ни в чем. Это моя вина. Прости. Но я не смогу вернуться. Я тоже тебя люблю».       Много-много раз перечитала эти заветные слова. Слезы обжигают щеки, словно горячий свинец. Сейчас я впервые за несколько месяцев не чувствовала холода. Это письмо было надеждой. Я осмотрела его вдоль и поперек. В глаза сразу же бросалась бумага. Бежевая, а по краям виднелась золотая рамочка с нарисованными листочками орешника. Это дерево — символ королевства Натинтри. И такие листы на дороге не валяются. Легкая улыбка затронула мои губы. Я знаю где Анна, и я найду ее.