Легенда о бесславном герое

Мари уже не первый круг наворачивала на своей ветке. Отряд уже непонятно сколько торчал на этом несчастном дубе у края перелеска и все чего-то ждал. Как известно, не столько страшен бой, сколько его выматывающее ожидание. Мари спустилась на землю и подошла к Йохану, прижавшемуся ухом к земле.  — Сэр? Сколько нам еще тут торчать? — спросила она. Лицо мужчины ничего не выражало, словно ожидание и полное отсутствие боя было в порядке вещей.  — Долго! — рявкнула Ведрана ей в ответ. Создавалось впечатление, будто ее никогда не учили правилам вежливости и уважения к другим. Тяжело было представить ее ребенком, наивным и милым, с широко распахнутыми глазами и доверчивым взглядом. Наверное, она и родилась крикливой женщиной с хриплым голосом. — И подождать тебе лень, да?! Все неймется? «Да! Именно так!» Девушка негодовала, но понимала, что без помощи старших ей не обойтись. Не хамить даже было в ее интересах, так что Мари решила не отвечать так же грубо. Несмотря на такое решение, в душе девушка сильно злилась, и от злости она так сильно сжала пальцы, что ногти впились ей в ладони. Девушка выпустила тросы и приземлилась на ветку ниже от Ведраны. Вслух Мари только напряженно выговорила, едва сдерживаясь:  — Я в первый раз на вылазке. Мне все здесь непривычно! — на последних словах она неосознанно чуть повысила тон. Такие люди как Ведрана вряд ли бы простили ей это при других обстоятельствах, но на этот раз ее «пронесло»: старшая разведчица либо не обратила внимания, либо не придала этому значения. Она лишь рыкнула:  — Так привыкай. Но другим не мешай, — и отвернулась, мол, разговор окончен. Мари пожала плечами и начала новый круг. Отряд вернулся к исходной точке: все молчат, все злы и все чего-то ждут. Разница была лишь в том, что девушка почувствовала себя уязвленной, но совсем скоро это чувство прошло. Йохан, все это время лежавший на земле, вдруг торопливо поднялся и в спешке вскочил на ветку.  — Гигант! — крикнул он. — Десятиметровый, не меньше! Идет с запада! — мужчина указал пальцем на названное направление. Если бы его глаза по природе своей не были бы выпучены, Мари бы подумала, что он испугался. И гигант не заставил себя ждать. Не успела Мари и пальцами щелкнуть, как на горизонте замаячила мутная точка. Она стремительно приближалась к северному отряду. В первые минуты девушка растерялась: она не знала, бежать ли ей вперед с боевым кличем и клинками наизготовку, покорно продолжать сидеть и ждать или же слушать старших и беспрекословно подчиняться им, что бы они ни сказали. Не успела она толком подумать, как Ведрана вытащила пару клинков из ножен, приготовилась спрыгнуть и сказала властным голосом:  — Новенькие, оставаться на местах! Если эта тварь появится — тогда и приступите! Ты, — она кивнула на меланхоличного Йохана, — за мной! — и выпустила тросы. Тот, что-то буркнув себе под нос и покачав головой, последовал за ней. Особо ни с кем не договариваясь, он перешел на осину, стоящую неподалеку. Видимо, это был уже далеко не первый бой в паре с Ведраной, и Йохан научился понимать ее без слов. Тем временем гигант все приближался. Уже не составляло труда разглядеть его широко расставленные глаза и слишком большой нос. «Пока мы здесь суетились, он приближался!» Мари на всякий случай положила ладонь на рукоять и, напряженная, стала наблюдать. Гигант был уже метрах в двадцати от нее, не меньше. У него были широко раскрытые глаза и странный взгляд — не тупого животного или простого куска мяса. Нельзя было сказать, что в нем была мысль, но и отрицать, что что-то точно не так, было затруднительно. Тощие руки-плетки безвольно болтались, но ладони были сжаты в нечто наподобие кулаков. Бег был каким-то сбивчивым и хаотичным, будто шагал не гигант, а хромоногий человек. Ведрана с боевым кличем бросилась вперед, и со стороны казалось, будто она нарочно хочет ему скормиться.  — Ну же, тварь! — орала она как ненормальная. — Сюда смотри, сюда! И со всей силы начала размахивать клинками. Гигант невозмутимо продолжал бежать дальше, словно ее и не было вовсе. «Что с ним такое? Аномальный?!» Мари почувствовала, что кончики ее пальцев похолодели, пульс чувствовался где-то в горле. Девушка перевела взгляд на то место, где должен был стоять Йохан, но его там не оказалось. Ситуация была крайне дерьмовой. Мари казалось, что все было хуже некуда и приготовилась уже было к нападению. Но она недооценила Легион Разведки и его бойцов. Ведрана, ничуть не растерявшись, зацепилась тросами за какие-то близ стоящие деревья, вскочила гиганту прямо на лицо и воткнула клинки в его переносицу. Титан вдруг резко остановился и, визжа от боли, замахал своими ручками-канатиками, пытаясь стряхнуть Ведрану как муху. При мысли о том, что на ее глазах может погибнуть человек, Мари не вытерпела. «Пока меня держат ноги, не допущу! Не допущу напрасной смерти!» Какой бы грубой Ведрана ни была, она была отличным воином, бесстрашным и незаменимым в бою. Девушка почувствовала прилив энергии, ток крови к сердцу и голове усилился. Она одним резким движением вытащила клинки из ножен и подошла к краю ветки. Она уже приготовилась к бою, как гигант, пошатнувшись, прекратил визжать. В его глазах что-то сверкнуло, и он рухнул на землю, как ненужный мешок тряпья. Мари находилась слишком далеко, чтобы утверждать, но она была готова руку дать на отсечение и поклясться, что увидела смутную фигура Йохана, спрыгнувшую с титаньей туши, от которой стеной повалил пар. Ведрана, тяжело дыша, стерла краешком рукава пот на лбу. Мари была в шоке от увиденного боя.  — Это было прекрасно! — сказала она неожиданно. Женщина никак на похвалу не отреагировала, даже в лице не изменилась. Последовала неловкая затянувшаяся пауза.  — Запомни, — тихо начала Ведрана, — разведчик, сам по себе, — никто. Ему надо работать в команде, чтобы победить. Одна ты далеко не уйдешь. Вам это говорили во время обучения? Кадетов учили сражаться в парах и небольших командах, но о том, что это — залог выживания, никто не говорил.  — Нет, — ответила Мари, покачав головой, и посмотрела на небо. Теперь оно казалось ей еще более низким и даже в некоторой степени давящим. После боя все вновь притихли. Слышался только невнятный шепот Августы да шелест листьев на беспокойном ветру. Вдали послышался громовой раскат.  — Не расслабляйся, — послышался грубый голос прямо над ухом. Мари вздрогнула от неожиданности и посмотрела в ту сторону, откуда он, предположительно, прозвучал, и увидела Йохана — Если появился один гигант, значит, сейчас набегут другие. По опыту говорю, — он говорил тихо, доверительно. — Вдобавок, мы сейчас у вероятного титаньего гнезда, так? Мари кивнула.  — Если Легион и добывал какие-то сведения, — продолжил он, — он редко когда ошибался. Если бы Шадис не был прав, допустил малейшую ошибку хоть на мгновение, сейчас мы бы здесь не стояли.  — Сэр, — неуверенно начала она, — почему вы мне все это говорите? Вы мне не показались разговорчивым чело… Йохан сделал жест рукой, и она замолчала.  — Подумай сама. Она, — он кивнул на Ведрану, прислонившуюся к стволу дуба, — она все это знает! Не мне ее учить. Вот уже двадцатый год идет, а она еще служит. И жива ведь еще! Не одного солдата она достойно отправила в последний путь, немало спасла жизней. Как по мне, она гораздо больший воин, нежели та Гофман. Ведрана Рот умеет не просто клинками махать! Она образцовая разведчица, и именно на нее и надо ровняться. Мари осмысливала сказанное. Ни Беллу, ни Ведрану она не знала как личностей, так что не могла сказать, прав ли Йохан, но на словах неуважения к капралу она смутилась.  — Теперь твоя белобрысая подружка, — мужчина указал пальцем на Августу. Все это время она не принимала участия ни в разговорах, ни в битве. Просто стояла в стороне и что-то бормотала себе под нос, будто вообще не здесь. — Не думаю, что она будет воевать. Удивлен, как она вообще в Легионе оказалась! Стоит себе!.. Она случаем не того? — он усмехнулся. Последовала пауза. Мари ожидала дальнейших слов, боясь нарушить ход его мыслей. — Во время боя ты несколько раз клала пальцы на рукоять. «Так он заметил?!» Девушка чуть не задохнулась от неожиданности, но ничего не сказала. -…значит, ты готова вступить в бой. Ты не испугалась, ты следила за сражением и не пряталась. Учитывая, что это твоя первая вылазка… — мужчина запнулся, подыскивая нужные слова, — немногие новички так себя ведут. Нередко они сбегают. Слабаки. — Последнее слово прозвучало презрительно. — Дезертиров нынче много. По большей части среди тех, кого все это уже достало, и тех, кто еще не привык. Как по мне, они особо и не стремились привыкать. Дезертиры — те еще подонки! Если встретишь хоть одного, руби на месте. Вреда не будет. Просто одной тварью меньше. Спорить было не с чем. Йохан будто читал ее мысли. В дезертирах нет ничего святого. Сбегая с поля брани, они лишаются всего того, что отличает их от животного: достоинства, веры, уважения… Они превращаются в подобие человека, которое стремится выжить, но не жить. Что есть сбежавший солдат? Грязь под ногами, жалкая букашка, животное. Правильно король сделал, когда приказал убивать дезертиров на месте — отступникам прощения нет. Девушка так углубилась в свои мысли, что не заметила, как Йохан, тихо выпустив тросы, перешел на другую ветвь. Мари рассуждала над сказанным. Никогда она еще не встречала человека, который говорил о таких непростых вещах так открыто, ничуть не стесняясь. «А ведь он мне молчуном казался!»  — Новички! — Ведране, в отличие от Йохана, надо было постоянно кричать и говорить. — Следующий гигант ваш. Негоже вам в стороне сидеть. Судя по ее выражению лица, она еще собиралась что-то добавить, но в последний момент передумала. Женщина тяжело вздохнула и села на корточки, высматривая врага вдали. «И не один гигант! Их должно быть много!» Кто же знал, что примета Йохана окажется правдивой. *** Мари кое-как вскочила на дуб и зацепилась за кору обрубком от клинка. Газа почти не осталось, лезвия почти кончились: остались две пары. Мышцы ныли от натуги, пальцы жутко болели, титанья кровь, попавшая на открытые участки тела, больно жгла кожу. Холодный дождь хлестал немилосердно, время от времени где-то вдалеке слышались раскатистые громовые удары, в мутном небе сверкали молнии. В сапогах хлюпало, одежда облепила фигуру. Тишь и мирное ожидание превратились в настоящую пытку. Больше всего девушке сейчас хотелось прекратить этот ад, сбросить с себя привод, рухнуть на подушку и заснуть в теплоте и уюте. Но не суждено было. Чего бы Мари ни хотела, сейчас она была на вылазке, в мире за пределами стен, и она выполняла ответственное задание — стояла на охране северной точки. Отряд храбро сражался, не жалея своих сил, но вместо одного убитого гиганта на смену ему приходило десять. Их поведение было более сложным, чем у простых гигантов, и их активность не снижалась из-за отсутствия солнечного света.  — Черт побери! — прошипела девушка сама себе. — Их слишком много! Нам не справиться! Она заозиралась в поисках старших. Уголком сознания она понимала, что их отряд обречен. Послышался боевой клич — Ведрана атаковала тринадцатиметрового. Она занесла клинки для решающего удара, как вдруг гигант резко развернулся и взмахнул рукой. Через секунду Мари с ужасом увидела, что Ведрана била его рукояткой по огромному пальцу, пыталась вырваться, но все безуспешно. Мари находилась слишком далеко, чтобы слышать, но она была более чем уверена, что Ведрана сейчас кроет мир своим отборным матом. Но уже не от злости — от отчаяния. Гигант сомкнул челюсти, и в его ладони осталось только откушенные по бедра ноги. ***  — Беги за помощью! Я прикрою! — орал Йохан Мари, прикончив очередного гиганта. На его щеку попала капелька крови, от которой шел пар.  — Сэр! Я не могу! Вы останетесь совсем одни! — кричала девушка в ответ; сил почти не осталось. Воздух холодил связки, так что говорить было вдвойне неприятно. Гигант протянул руку к их ветке. Ему надо было срочно дать отпор, иначе оставшихся «северных» могли перебить.  — А кого мне вместо тебя послать? Ту белобрысую? Да она все это время даже не шелохнулась! Не помогла нам! Да она не лучше дезертира! Она не сражалась! Этими словами он бил не в бровь, а в глаз.  — Ну же! Быстро! У тебя и так нет газа, от тебя проку никакого!  — Нет, сэр! — Мари выбросила затупившийся клинок и достала новый. Оставался один. Последний. — Погибать одного я вас не оставлю! Она сама не знала, как у нее вообще духу хватило спорить со старшими, особенно в такой ситуации. Оспаривать правоту Йохана было невозможно, но отчего-то девушка твердо решила, что не оставит его. Мари так и не смогла ответить на вопрос, почему она это делает, но она его себе и не задавала. Очень даже зря, ведь через минуту ей пришлось наблюдать, как голова Йохана Гая, отделенная от тела, упала на землю. *** Еще пару часов назад Мари могла утверждать, что ситуация в их отряде была хуже некуда. Совсем недавно она не знала смерти товарищей, пускай и временных. Она не знала, что такое проваленное задание. И она не знала, что такое друг-предатель (предатель ли?). Уставшая, изможденная как никогда, она опустилась рядом с Августой. Прощально щелкнул привод, словно оповещая о том, что он пришел в негодность. Но Мари не обратила на это внимания. Медленными шагами, стараясь экономить силы, она начала приближаться к Августе. Той самой Августе Сноу, которая всегда была странноватой, не от мира сего, поклонялась духам и растениям, носила венки не только на голове, говорила причудливо, словно на другом языке. К той самой Августе, которая всегда была непутевой, наивной и доброй до невозможности. Но какой бы слабой и жалкой Августа ни была, для Мари она всегда оставалась прекрасным человеком. На глаза девушки навернулись слезы, которые были так не к месту. «Я ожидала этого от кого-угодно, но не от тебя, Августа!» Прямо на ее глазах убили двух прекрасных воинов, отряд потерпел поражение, и, возможно, по их и только по их вине центральные войска сейчас борются против гигантов. Этого нельзя было простить. Мари окинула взглядом хрупкую фигурку Августы. Наверное, она единственная так и не изменилась со дня посвящения: такая же хрупкая, с ногами-спичками, тонкими ладонями, белыми-белыми волнистыми волосами, сутулой спиной, плохо очерченной фигурой и плоской грудью. Мари все еще видела в ней друга, видела ту девчонку, которая неудачно пыталась подкараулить ее в лесу в тот далекий день, когда они еще учились на первом курсе… Девушка сделала самый жесткий голос, на который тогда была способна:  — Августа Сноу, я надеюсь услышать объяснение твоему поведению. Северный отряд уничтожен, Йохан и Ведрана, разведчики, входившие в его состав, отдали свои жизни как герои! Ты же, — она подняла единственный оставшийся клинок, — стояла в стороне и ничего не предпринимала! Отвечай: почему?! — на последних словах ее голос все-таки дрогнул, и Мари прикрыла рот свободной ладонью, чтобы не разрыдаться в голос. Та, казалось, вовсе не считала свое поведение преступлением. Она медленно обернулась и посмотрела Мари прямо в лицо. Взгляд ее разноцветных глаз был не просто отстраненным и словно чуждым этой реальности, как и всегда. Сейчас в них зажглось нечто новое. Страх ли? Отчаяние?  — Скажи, — сказала Августа тихим голосом. Казалось, что слов Мари она не услышала, — как ты думаешь, стоит ли отдавать свою жизнь для того, чтобы другие двое были счастливы?  — Я думаю, — полусипела, полуплакала Мари, — что одна дрянная жизнь не стоит несчастья двух других! И ты должна была это понимать, Августа! Йохан и Ведрана могли бы жить, должны были жить! Почему ты не помогла нам? Почему?! Августа печально улыбнулась:  — Тогда ты мне сказала то же самое. «Когда тогда?!» Мари почувствовала, что новой беды не избежать. Августа посмотрела на нее бесконечно любящим, верящим взглядом и, расставив руки перпендикулярно телу, шагнула назад, в пустоту. Вниз с ветки. Мари не успела сделать ровным счетом ни-че-го, когда та упала на размоченную дождем землю с оглушающе-тупым шлепком.