Ниндзя-маг, часть 3. Опередить и уничтожить

      Шаг за сотню. И никакой морозной магии!..       Тот же лес, благообразная тропинка меж деревьями. Через четверть часа я достаточно энергетически восстановился, чтобы рефлекторно активированный бьякуган различил четкие границы мистического лесного коридора, проложенного богиней. В чем-то похожее на червоточину «Широкого шага» заклятье «Лесная тропа» из восьмого сакрального круга, доступного архидруидам даже без познания местности. Сам я в форме оленя-друида не решился открывать путь подобной сложности, хотя Дух Леса в свое время часто использовал более трудный и опасный стелющийся вариант, но он из века в век бродил по своей вотчине, а не по впервые увиденному древнему лесу.       Мистическая тропинка петляла. Намеренно. Она пробежала мимо Одного Камня – одного из примечательных мест Мунвуда. Без всякого додзюцу мы все увидели мать, все еще утешавшую дочку, и пегаса, совершенно спокойно пасущегося рядом… со своим домом? Бьякуган различил признаки межпространственного перехода, запертого этим самым рунным обелиском. Мудрые глаза посмотрели в нашу сторону и проводили несколько шагов – никаких признаков волнения.       Еще один изгиб сокращающей расстояния дорожки дал обозреть лысый холм. При помощи бьякугана я разглядел по-воински расслабленного дроу: беловолосого чернокожего эльфа с голым торсом и любопытной глефой на плечах. Брутальный паладин находился в храме, посвященном Эйлистри - доброй богини дроу. Он стоял и смотрел в сторону проходящей неподалеку тропинки, готовый, казалось, к любому финту судьбы. (иллюстрация 075)       - Устье Песни, - почему-то шепотом произнесла шедшая за мной Лину и вцепилась в мою руку, задержав нас у этого примечательного холма.       - Все указывает на священное место, - произнес Боддинок, тоже немного оживший после сравнительно недолгой ходьбы в полном молчании среди очаровывающих красот северного Леса.       - Для дроу, - еще тише добавила жрица, все еще не пришедшая в себя после инициации от самой богиней, сделавшей ее иерофантом с доступом к девятому кругу заклинаний и без моего вмешательства удалившей крупицу хаоса. Боддинок в развитии ядра стоял всего на ступеньку выше нее, а невервинтерский епископ Сергол при последней нашей встрече – вровень.       - Доброго мировоззрения, - говорю успокаивающе. Вот он – подходящий момент: – Если что, этот кулон поможет тебе защититься, Лину, - и я спокойно застегиваю у нее за на шее амулет из лунного камня. – Богиня не возражала, - кисло пояснил я мудрой жрице.       - Но дарованное ею прощение не отменяет факта хищения, - осуждающе нахмурилась клирик, взявшись за подарок. Вероятно, женское начало и тяга к прекрасному взяли верх, тем более, кулон отлично смотрелся на Лину. А может все дело в эмоциональной усталости и нежелании спорить, ведь явления богов - событие экстраординарное. Одни спорят о небожителях и даруемых ими откровениях, другие с ними всамделишно встречаются… И путешествуют вместе. Хотя какой я бог? Так, божок и подворотни, которого сильный покровитель за уши тянет в высшее общество.       - Не отменяет, - киваю с чувством легкого стыда за инерцию мышления. Я ведь молился Кореллону о том, чтобы взять старинные предметы из его церкви, но не подумал о масштабе всего города, когда брал чужую собственность. – Следовало испросить разрешения.       - Да, - непонятно чему согласно кивнула женщина с вновь потеплевшим выражением лица.       - Нам лучше пойти дальше, - из осторожности заметил гном, наморщив нос и сведя брови - в траве неподалеку от тропки мелькнула крупная ящерица.       Как галантный кавалер, я молча взял и повел Лину под ручку. Но уже на следующем шаге вдова мягко высвободилась.       - Извини, Неджи. Сама не знаю, почему вдруг на тебя повесилась, - смущенно произнесла Лину, закусив губу и потупив взгляд.       Кивнув, я молчаливо и неторопливо побрел дальше. Судя по солнцу, наступил пятый час дня. Без всякого напряжения и в прогулочном темпе мы вполне уложимся в прикинутый еще утром жесткий график.       Удаляясь от дроу, размышлял о его зрелости. Если я верно рассмотрел признаки возраста, то ему около сорока, а он уже вполне сформированный мужчина. Тогда как отсчитавший век Кеве едва-едва расстался с подростковым возрастом и вступил в пору юношества. А еще дроу отлично тренирован. По сравнению с ним я со своим истинным рельефом мышц – хлюпик подзаборный. Череда кардинальных изменений СЦ и ненадлежащее поддерживание чакро-физической формы пагубно на мне отразились. Так недалеко до комплекса неполноценности или самообмана на почве полиморфизма, позволяющего сформировать любую фигуру, за которой, на самом деле, не окажется реальной мощи. Вот как ярчайший сегодняшний провал с эладрином тулани. То, что форма не соответствует содержанию, сразу было замечено истинной представительницей расы эладринов и интерпретировано не в мою пользу. И ведь для полноценного использования полиморфизма нужно обладать актерским талантом и обширными знаниями, а так же богатым жизненным опытом. Все это у меня отсутствует – все это приобретается со временем. Сам факт столь мощной божественной поддержки по отношению ко мне говорит о том, что некоему Неджи Хьюга пророчат стезю идеального шпиона, который, притворяясь своим, будет проникать в чужие цитадели и всё там тщательно рассматривать. Рискованная работа, требующая хладнокровия и преданности…       Я потискал кулон на шее. Жаль, что нет рядом Аруса, из-за помощи с перемещением Купели Сияния вынужденно отправившегося на свою родную окраину Плана Огня. Минимум до завтра он будет восстанавливать потраченные духовные силы и отдыхать от пережитого перенапряжения – это мой просчет.       Тем временем, безопасный путь, проложенный богиней, почти на каждом шагу открывал взору одну живописную поляну за другой. Дикая лоза, милование пятнистой кошки с одномесячными котятами, волшебный танец сверкающих фей в окружении бабочек чудесных расцветок. Это все помогало отрешиться от мирских проблем и настраивало на любование природой. Моим спутникам полезно, а вот я не мог надолго позволить себе подобную роскошь – не думать. Мысленно вернулся назад, при помощи Великой Киира восстановив в памяти недавнее «бодание».       Вот область пространства подернулась рябью и помутнела подобно воде – «Экстрапланарный переход». Вот атакующая волна, распространявшаяся параллельно полу, взмывает вверх и обрушивает пласт камней, заваливших и так запертый вход в сокровищницу и ощетинившихся острыми краями. Вот паутина ледяных молний растет по самым толстым нитям Плетения, тем самым морозно влияя на всю магию в объеме, на порядок большем огромной области распространения сети заклятья. Использовать ресурсы Плетения для меня становится практически невозможным, более того, тормозящие свойства магического холода замедляют меня, несмотря на бусину свободы движения. Страж в итоге добивается своей цели и выгоняет вторженца из зоны перед заваленным входом в охраняемую сокровищницу - особо следует проанализировать реакцию магической защиты хранилища. Вот в месте моей телепортации появляется прокол пространства и расширяется до овала «Планарной двери», ведущей из подземелья. Первым делом хлынувший оттуда холод запорашивает всю видимость хлопьями пушистого и ослепительно искрящегося снега.       Мысли все время возвращались к моей беспомощности перед Клэрлиа и зависимости от мощных артефактов. Вроде энергетические резервы значительно подросли по сравнению с тем джонином, что пал на поле битвы в Четвертой Мировой Войне Шиноби, но филигранность контроля скатилась до уровня чюнина и нивелировала это преимущество. А еще ослабляли и мешали существенные утечки из СЦ на поддержку демиплана. Мне крайне желательна передышка и полное отрешение от нависших проблем, но каждый день заминки грозит жертвами и моим проигрышем…       Сам не заметил, как снял освященный артефакт с шеи и воспользовался чётками по назначению. Механический перебор бусин улучшал моторику пальцев и отлично помогал очистить разум, чтобы позже на свежую голову вернуться к проблемам.       Отметив, как Лину и Боддинок зачарованно встречают мистические поляны, поджидающие за каждым деревцем или кустом, я еще позволил сильнее замедлиться, не став лишать их и себя столь чудесных панорам. Пусть Великая Киира сохранит всю память об этом, но то уже будут всего лишь воспоминания о бальзаме встреч с прекрасным. Кому как не Хьюга оценить всю сказочную прелесть подаренных Сеханин пейзажей?..       Последние сотни коротких шагов постепенно выявляли следы культурной деятельности. Ухоженные виноградники, лозы огурцов, помидоров и другие, укрепленный дерн тропок, фруктово-ягодные поляны, почти столь же естественно выглядящие небольшие луга с зерновыми колосьями между других полезных трав и кореньев. Олень-друид одобрил бы подобное гармоничное сочетание разнотравья при ведении сельского хозяйства.       Бьякуган на последних десятках ярдов лесной тропы разглядел само эльфийское поселение. На первый взгляд Мунвайнс представлял собой более десятка дубов с шатровой кроной. На каждом дереве-доме имелись опоясывающие ствол площадки и лежащие на ветвях огороженные платформы, служащие отдельными помещениями. Ни о каком компактном расположении людских коробок речи не шло и в помине. Ни о каком постоянстве, как невервитерское жилье друида Ниатара Лоу-Ясемина. Поселение раскинулось у озерца, которое огибала дорожка стоптанного дерна. Рядом из-под земли бил фонтан. Его облагороженную чашу украшали большие кварцевые и соляные кристаллы, а сверху его словно укрывало деревце, увешенное переливчатыми фонариками – словно слезками. Компания детей игралась у воды, еще одна занималась учебным творчеством. На вершине близлежащего к водоему холма росло самое больше шатровое дерево – общественное. Под его корнями прятался большой винный погреб. Еще два, расположенных в стороне, отмечали места винокурен при лесных плантациях винограда. (иллюстрация 076)       Божественная магия мягко совместила две тропы, выведя нас в фарлонге от озерца с кувшинками. Позади меж кустов и ветвей неприметно затаилось почти два десятка лучников, большая половина – женская. При нашем появлении они слаженно и почти беззвучно натянули длинные или короткие композитные луки. Впереди же нас давно ожидала делегация встречающих… дам, успевших сильно заскучать за время нашей прогулки.       Темно пурпурное платье первой из леди оставляло шею и плечи открытыми, а юбка представляла собой два слоя лент длиной до соблазнительных лодыжек: нижний с рисунком лозы, верхний с вышивкой в виде листвы. На босу ногу сандалии с завязками по колено. Ногти, торчащие из прически кончики ушей и прядка с мнимой небрежностью уложенных волос были выкрашены под цвет платья. В руках она держала посох, овитый лозой и с крупным лунным камнем наверху. Несколько украшений как виноградные гроздья из речных жемчужин. Эта леди с домашней прической улыбалась внешне приветливо и проявляла легкое любопытно. Рядом с ней нетерпеливо переминалась и строго вглядывалась вдаль еще одна черноволосая лунная эльфийка. Пирсинг на кончиках бровей с идущими к нему тонкими косичками, на которых были нанизаны мелкие лунные камешки в виде капелек. Брючный костюм цвета дубовой коры с органично вписывающимися наручами и поножами из заговоренных натуральных материалов. В руках древесное копье с двумя перьями, переливающимися магией. (иллюстрации 077-080)       На последнем ярде лесной тропы я достаточно всего рассмотрел, потому предусмотрительно деактивировал додзюцу.       - Приветствую Вас в Хмельной Луне, дорогие гости, - пройдя с десяток шагов, без особой теплоты в голосе чуть поклонилась эльфийка, единственная благородная из встречающих. Я удостоился от нее лишь беглого взгляда с очень тщательно скрытым интересом и толикой враждебности, как мне на миг почудилось. – Я Тхамилитаэ, хранительница домашнего очага лорда Хралайна, - представилась Бдящая Связь Любимого, что означало ее имя в переводе на всеобщий. – Моя спутница – Эйлафлюф, - элегантный жест кистью указал на Воительницу с Копьем, что подтверждалось характерной родинкой под правой грудью сравнительно молодой женщины – не более двухсот зим.       Настала моя очередь. Меня еще раз неприятно укололо, что имя Эйноли Фриэст построено на общем диалекте. А вот Кевэ означало Шепот Ветра, фамилия Арвэ – Шепот Золота. Лину, кстати, означало Бриллиантовая Волчица. И я не впервые задумался о том, как же переводится мое имя. Получалось, что Неджи может быть уменьшительно-ласкательным от Найджела, Дубовый Грифон, а Хьюга – Старая Лошадь или попросту Кляча. Набор звуков Джукен труден для произношения и не переводится, а вот его значение Мягкий Кулак – Сесфаа. Но кроме взятого прозвища я не собирался делать перевод с родного языка на эльфийский ни своего имени, ни фамилии.       - Приятно познакомиться. Я - Неджи Хьюга. Мой друг и напарник мастер Боддинок Глинкл. Моя попутчица иерофант Лину Ла-Нерал, - представил я своих спутников, указав и новый статус жрицы, стоявшей за моим правым плечом и обрадованно улыбающейся обеим знакомым. Мои слова она пропустила мимо ушей и потому неверно истолковала удивление на их лицах:       - Здравствуйте, миледи Тхамилитаэ. Эйлафлюф… Ваш храм Кореллону последний, который мы посещали вдвоем с Синтом. Я согласилась, что именно здесь следует провести обряд Очищающего Огня… - с ходу вывалила она цель визита, скромно и грустно улыбнувшись.       - Ах, дорогая Лину, какая неприятная новость. Мы все скорбим о твоей потере, - Тхамилитаэ первой оправилась от новостей, и по желанию носительницы до того свободные ленты нижней юбки сцепились в целомудренный узор гармошкой. Она легко подошла протокольно обняться к вышедшей ей навстречу вдове. Сделанный при этом незамысловатый взмах посохом стал сигналом лучникам ослабить натяжку тетивы.       - Ваш выбор - это большая честь для нашего прихода, преподобная Лину, - церемониально поклонилась напряженная Эйлафлюф, кусавшая щеку.       - Не страшись, Эйлафлюф, вместе с нами у тебя все получится, - мудро и грустно улыбнулась высокая клирик, поняв затруднения молодой священнослужительницы, видимо, после гибели Инновиндиль оставшейся в приходе за старшего клирика. Ей, преимущественно воину, доступен всего лишь второй сакральный круг заклинаний.       - Милая Лину, лорд Хралайн вернется к концу этой ивы. У нас для каждого гостя найдется приют, - не очень любезно сказала заместительница лорда, бросив неодобрительный взгляд в сторону гнома – лишнего и незваного в чисто эльфийском селении.       - К сожалению, миледи Тхамилитаэ, моя миссия не терпит многодневных отлагательств, - вставил я, не скрывая эмоций в голосе. Вот только сожаление касалось того, что клирик Кореллона второй ступени не сможет ни научить меня работать с Купелью Сияния, ни отправить послание, письмо или тем паче свиток с запечатанными подарками моим родным, вывезенным на Эвермит. Хотя стоит внимательнее присмотреться к жителям – вдруг есть кто постарше и посильнее? – Вероятно, после завтрашней церемонии я с грандмагом покину ваше дружелюбное селение, - извещаю представительницу власти. Как бы мне не хотелось остаться здесь и отдохнуть, но за это время след Накса с предполагаемым Словом Власти совсем остынет.       Гном чуть поморщился, ведь грандмаг, пока что, это его потенциал и титул без реально стоящего за ним опыта, мощи и знаний. Как и в случае иерофанта для Лину – пока просто сан, еще даже официально не подтверждённый церковной иерархией. На меня как на торопливого юнца снисходительно и грозно взглянули темно-синие омуты благородных глаз лунной эльфийки, совсем не такой простой, какой она стремится казаться. Хранительница домашнего очага владела собой куда лучше своей относительно юной спутницы, у которой я смог различить подозрительность, переросшую в тревожность. Не одна Эйлафлюф сейчас мучилась от противоречивого впечатления обо мне.       - Извини нас, миледи Тхамилитаэ, - со смирением в голосе мягко улыбнулась Лину, чья мудрость и уровень пророческого дара возросли, можно сказать, лишь формально. На меня она бросила осуждающий взгляд. – Чтобы никого не смущать и не тревожить, я прошу твоего разрешения, почтенная Тхамилитаэ. Позволь нам уединенно разместиться в покоях близь вашего храма, посвященного Луноликому Кореллону.       - Это никуда не годится, моя дорогая. Милая Эйлафлюф не справиться со всеми обязанностями хозяйки домашнего очага нашего лорда, - чуть улыбнулась леди, бросив лукавый взгляд на подопечную. Девушка вспыхнула до самых кончиков роскошных черных волос. Лину тоже поняла, о чем речь, и смутилась.       - Эй! – Раздался вдруг недовольный крик спешно подходящего к нам мужчины. Он был в фартуке мастерового и нелепо выглядящим на голове эльфа гномьем приспособлении с несколькими увеличительными стеклами для глаз. – Где моя заготовка? – Требовательно спросил спешно явившийся мастер.       - Мастер Дурифибраа, - мягко и в тоже время властно обратилась она. Девушка с копьем пристрастно закатила глаза. – Имейте уважение к нашим гостям.       - А они разве к нам его поимеют? – Скептически приподнял бровь воин, колдун и клирик Кореллона, в три раза более высокий, чем его служащая в церкви внучка, и во столько же раз более эксцентричный – если не больше. – Молодой, я все еще жду ледяной нож, - протянул руку тот, кто отмерил четыре века и, когда хотел, плевал на сословия. - Дремление принесло мне образ будущей реликвии, миледи, - снизошел он до пояснения строгой хранительнице домашнего очага, на привлекательном бюсте которой его взгляд чуть задержался и смягчился.       - Простите, мастер Дурифибраа, достаточно ли вашей компетенции для отправки и получения посланий посредством Купели Сияния? – Вежливо спрашиваю, не спеша доставать к моему удивлению затребованный саррухский артефакт.       - Вот не надо на до мной издеваться! – Ткнул он указательным пальцем требовательно протянутой руки и поторопил ладонью.       - Я прошу вас…       - Здесь я ставлю условия, малой, - эльф начал выходить из себя. – Гони нож или катись отсюда ко всем своим чертовым демонам.       Находился в положении просителя, потому стерпел оскорбительную бесцеремонность. Молча и не меняя лица, я извлек очищенный на престоле Тира трофей - Ледовый Чернитель сверкнул кромкой в косых вечерних лучах. Мастер судорожно вздохнул и бережно забрал большую ценность, тут же забыв об окружающих и повернув в держателе хитрых очков одну из зачарованных линз. Магия дорожки плавно понесла его обратно в мастерскую, устроенную в доме среди корней одного из домашних деревьев.       - Прошу, уважаемые гости, простите мастера Дурифибраа, - протокольно извинилась леди. – Вы твердо намерены устроиться в стороне, милорд Неджи?       - Да, миледи Тхамилитаэ, - утвердительно киваю. Ни к чему позориться незнанием положенных благородному эльфу манер в частности и культуры народа в целом. Несмотря на всю выдержку, мне не удалось скрыть свой мандраж от проницательных взглядов, пристально следящих за мной. И страх, и трепет - все-таки это первое эльфийское селение, которое я посещаю, из-за неблагоприятных обстоятельств – наскоком.       – Я провожу вас, - произнесла она, вложив в голос чуточку магии, чтобы он, не меняя громкости, разнесся дальше обычного и гарантированно достиг всех ушей. – Эйлафлюф, оповести распорядителей о погребальном обряде Очищающего Огня и попроси приготовить гостевые покои, где останавливались родители Лину.       - До встречи.       Уменьшив свое оружие до дротика с локоть, воительница учтиво поклонилась и скорым нервным шагом отправилась в сторону ассамблеи. Там на одной из больших обзорных площадок ждали накрытые столы с изысканными яствами, а на других в густой листве кроны собрались зоркие селяне при параде – в основном дамы. То ли просто так совпало, то ли принято проводить вечера нарядно, то ли предусмотрительно приготовились к визиту кого-то представительного, способного прокладывать длинные «Лесные тропы», например, неожиданное возвращение лорда Хралайна. Мы двинулись перпендикулярно направлению на торжественный прием. Листовидное навершие посоха миледи слегка засветилось, окутав нас мягким световым шаром чар для приватных разговоров, много более совершенных, чем я видел до селе, исключая комплексы стационарных заклинаний.       - Зачем вам этот маскарад, Неджи Хьюга? – Испытующе спросила леди. Я слышал и видел, что Лину и Боддиноку заданы свои вопросы. Такое ведение дел меня покоробило, но уже через секунду я смекнул, что тем самым она симметрично ответила на мою торопливость и неучтивость.       - Я рано вырос и хорошо умею лишь сражаться, - сообщил я проницательной «домоправительнице». Кажется, несмотря на маскировку, меня легко просчитали. Врать и отпираться себе дороже, но и всю правду раскрывать глупо. Жаль, что не оправдался расчет на символизм налобной татуировки, специально не прикрытой протектором. И эти эльфы мне совершенно ничем не обязаны и вообще впервые видят - в отличие от тирцев. Первый шаг за мной.       - Ясно, что все запутано, - отмерено более теплым голосом проговорила леди, из-за своей культивируемой грациозности почти парящая рядом со мной - по правую руку. Двигаться у нее получалось легко и естественно, не то, что мои напряженные подражания эльфийской элегантности и с рождения отрабатываемой пластике. – Опытные друиды чутки к фальши, вам следует лучше маскироваться и не смущать окружающих благородными признаками.       Понятно. Заявись я без знакомой им Лину, то получил бы совсем иной прием. Или дело в другом? Дядя бы лучше просек ситуацию, но я не Хиаши-доно… Некоторое время мы с ней шли в молчании.       - Пожалуйста, гости, насладитесь красотами Мунвайнс, - с гордостью и торжественностью в голосе произнесла Тхамилитаэ, обращаясь сразу ко всем нам.       Она завела нас в беседку с ажурным плетением крыши и двумя ступенями, ведущими к маленькой запруде. Водоем обрамляли цветущие кусты, затейливо перекликающиеся с пестрыми рыбешками, обитавшими в неглубокой воде. (иллюстрация 081)       Чары ее посоха по-прежнему действовали. Затухшие, было, беседы разгорелись заново. Она с каждым развернула свой диалог, стремясь в сжатые сроки выяснить подноготную и потянуть время до завершения спешных приготовлений. Причем каждому ее собеседнику представлялось, что говорят персонально с ним.       Лину сдержанно рассказывала о нашем с ней знакомстве. Боддинок договаривался о торговле и встрече с сельским зельеваром для возможного обмена рецептами и опытом. Собравшись с мыслями, я неохотно и кратко поделился с незнакомой леди своими насущными проблемами:       - Меня к вам привели три вещи. Мое сердце томится от разлуки и неизвестности вокруг возлюбленной. Я бы хотел научиться связываться для общения и передавать послания посредством Купели Сияния, и буду счастлив, если мне просто помогут отсюда отправить письма и посылку в храм на Эвермите. Я обещал оказать Лину ответную помощь. И моя миссия связана с древними ящерами – саррухами. Пробудившаяся Матриарх этой расы создателей ищет реликвии своей империи – Слова Власти. Одно из четырех найдено и возвращено. Нити к еще двум тянутся в Колдвуд и Найтвуд. Следы четвертого культисты несколькими группами ищут в районе Хребта Мира. Горные экспедиции снаряжены ими куда-то за Мирабар, северо-северо-восточнее отсюда и северо-западнее. От достоверных первоисточников я знаю о том, что саррухи обращали в рабство все другие формы разумных. А кого не могли, как драконов, то успешно уничтожали или прогоняли. Это саррухи некогда погребли фаэриммов в Подземье, но те не остались в долгу и поспособствовали приходу морозного ледникового периода. Матриарх Мораг тогда спасла нацию. Сейчас она стремится пробудить всех ящеров-участников тех событий и вернуть свое владычество. Если ей это удастся, мир ждет очередной катаклизм в виде таяния полярных шапок и катастрофичного подъема уровня вод. Я буду рад любой помощи с вашей стороны, миледи Тхамилитаэ.       Имелись у меня и второстепенные цели, первая из которых заключалась в необходимости познакомиться хотя бы с одним днем жизни чисто эльфийской общины. Все же оба моих новых родственника получили лишь базовое воспитание в рамках культуры эльфийской нации в начальном периоде становления личности, дальше они росли в людском обществе.       Внимательно выслушавшая меня благородная лунная эльфийка была крайне скупа на демонстрацию эмоций касательно излагаемого. Держа волшебный посох между мной и собой, она непринужденно болтала, больше всего уделяя внимания общению с Лину. Через минут пять щебетания в одни уши Тхамилитаэ снизошла до параллельного ответа мне:       - Жизнь и память некоторых драконов длиннее наших, Неджи Хьюга. У самых старых из них спрашивайте о тех временах и реликвиях. Полагаю, упомянутые культисты ищут в горах конкретные драконьи логова. Согласно известным мне изустным историям, где-то за Хребтом Мира в стороне Мирабара и Долины Ледяного Ветра обитает красный дракон Клаус. В северо-западной стороне отсюда живет золотая драконица Горготта. На юге Друарвуда гнездится зеленая драконица Акулатраксас, дальше на самом севере Колдвуда поселился зеленый дракон Фойлсундер. Вам следует учитывать, что металлические драконы наиболее лояльны к меньшим расам. Завтра я составлю карту с отметками.       «Биджу, все же на поверхности лежало!» - про себя ругнулся я. Дракон Зимний Клык из Снежного Шара, исходя из показаний искательницы Лилиан, владеет одним из Слов Власти, значит, ему многое известно, а с учетом его потенциально многотысячелетней древности – явно больше всех остальных драконов. В свое оправдание скажу, что для верных суждений мне недоставало малости – сведений о драконьих логовах. Маугрим считал всё это настолько очевидным, что не записал в журнал.       - Касательно остального… Центральнофаэрунский собор Светозарного Коронала в Эвереске старается поддерживать связь со всеми церковными приходами Кореллона Ларетиана. Лорд Хралайн после возвращения и отдыха может организовать внеочередной сеанс связи с высокими иерархами. Но вы нетерпеливы. Мне надо подумать и посовещаться. В любом случае я считаю, что наша услуга с учетом завтрашнего обряда должна погасить все ваши с Лину взаимные обязательства. Если вы согласны со мной, то я постараюсь, чтобы вы не задерживались здесь дольше необходимого.       «А вот и последствия созвучия имён», - кисло подумал я про себя. Она не желала лишний раз обращаться по имени к кляче дубового грифона. Тхамилитаэ вроде как чтила отображенный на лбу выбор бога и уважала мнение известной ей жрицы, что не мешало ей в душе презирать меня – наверняка из-за натуры перевертыша. Друидесса сама, между прочим, обладала несколькими дикими формами и одной стихийной – мною чувствовалась суть Ветра. Но, видимо, оборотни из народа черной крови нанесли ей глубокие душевные раны, и ее к ним ненависть распространилась и на меня тоже, вероятно, из-за невозможности досконально просканировать – фуин на лбу бдит.       Тхамилитаэ… отчасти права. Лину слишком добра и не думала о себе, давая мне клятву с обещанием лично найти Эйноли и помочь ей. Однако все не так просто, как может показаться на первый взгляд.       - Вам стоит знать, миледи Тхамилитаэ, что едва Лунный Лебедь отплыл из гавани Невервинтера вместе со спящими лунными эльфами Эйноли Фриэст и Кевэ Арвэ, как на корабле начала глушиться моя с ними связь через кольца посланий. Знакомая с моими друзьями высокая жрица обещала разыскать прямой портал на остров и лично прибыть на Эвермит, чтобы разобраться во всем происходящем. Это не обязательство, а добрая воля самой Лину, предчувствовавшей скорое посвящение в иерофанты и необходимость последующего обучения в высшей духовной академии. И я полагал встретить в Мунвуде достаточно опытных клириков, которые бы могли помочь посредством Купели Сияния… - Произнес я, недоговорив «проложить связь между кольцами по иному маршруту или как-то иначе обойти злонамеренную блокаду, чтобы в дальнейшем я мог самостоятельно пользоваться этим способом».       К моему неудовольствию, чересчур откровенным получался наш диалог. Слишком доверяться – глупо. Если Терари прав и Селдарин отказывает в милости клирикам из Элдрет Велуутра, то Тхамилитаэ, имеющая святой символ покровителя рейнджеров и друидов - Солонора Теландриа, - не является непосредственной активисткой этой террористической организации. Многосотлетняя и высокопоставленная эльфийка должна знать о ячейке этой организации. Тайно покрывает – вероятнее всего.       Представительница власти не соизволила дать мне ответ.       Вскоре Боддинок явно заскучал и загрустил по семье, что не укрылось от Лину. И проводница неторопливо продолжила путь, условленным движением посоха давая сигнал белкам-дозорным, чтобы приживалы передали хозяевам – надо бы поторопиться.       - Прошу вас, гости, пройдемте. Пожалуйста, насладитесь бесподобным звучанием Леса, - с напускной вежливостью произнесла хозяйка, на мой взгляд, старавшаяся ради спокойствия Лину.       Лину шла завороженной, а вот Боддинок не шибко оценил переливы ветреного шороха в древесных кронах. Примерно четверть часа прошла без каких бы то ни было разговоров, не считая певческого щебета соловьев и других мелких птиц с красивыми голосами, воспевающими Природу. Где-то вдали дятлы посылали шифрованные сигналы. Всхрапывали рогатые олени и блеяли ездовые животные, похожие на крайне длинношерстных баранов… Мелодия ухоженного леса разительно отличалась от диких и хаотичных звуков Невервинтервуда.       Старинная дорожка вилась между пожилых и более не обитаемых деревьев, густо увитых виноградными лианами. По пути иногда встречались стелы и очень изящные мраморные, малахитовые, яшмовые статуи в натуральную величину, запечатлевшие роскошные формы красавиц и выдающихся воинов или композиции с растениями, птицами или животными. С первого взгляда обычный человек большинство произведений искусства даже бы не заметил. Проводница вскользь рассказывала о самых заметных скульптурах и древесных кронах, сотканных в сложный узор с привлекающими взгляд эффектами оптических иллюзий.       Вскоре пейзаж плавно переменился. Нижний ярус леса с его низкой травой, почти отсутствующим кустарником и подлеском стал напоминать прогулочный парк. Деревья не отличались поразительной высотой и толщиной стволов, едва хватало, чтобы стволы самых раскидистых дубов служили опорой компактным двух, реже трехэтажным домикам. (иллюстрация 082) Большинство эльфийского жилья находилось практически в разобранном виде, тем самым давая деревьям необходимый отдых и время для набора сил.       Искомый храм Кореллона уединено располагался у отвесной скальной стены. Его стрельчатая архитектура солнечных эльфов прослеживалась почти в каждом элементе четырех восьмигранных башен - апофеозом была первая и главная. (иллюстрация 083) Вопреки моим ожиданиям, на ночлег мы направились в другое место, а именно в самое сердце Мунвайнс – на то самое небольшое скальное плато.       Прошло более часа от схода с лесной тропы и до подъема на искусственно созданное гранитное плато. Возможно, корни некогда возведенной здесь каменной цитадели уходили на глубину эпохи Воин Короны. С тех пор гранитный утес пережил не одну перестройку. Сейчас тут стояли просторные усадьбы. Некоторые из них основательно заросли, другие всего пару другую десятилетий стоят законсервированными.       Нас провели в стрельчатый дом для магов. На первом этаже холл и приемный зал с кухней, на втором общая зала с балконом и пара взрослых спален, между которыми располагалась светлая детская – тоже со своей ванной комнатой и гардеробной. Сейчас убранство спальных комнат спешно переиначили под нас троих. Большой озелененный балкон выходил на север – с видом на похожий на древние развалины каменный город и внутренний дворик с фонтаном. Несколько причудливых башенок служили световодами для подземных: лаборатории, заклинательного зала, кабинета и справочного характера библиотеки под чашей пруда с прозрачным дном. В открытой беседке, уютно оформленной и утопающей в зелени, нас ожидал скромный стол. (иллюстрация 084) Рядом с ним находился расторопный и умелый магический официант, созданный заклятьем «Идеальный лакей» из третьего круга и внешне похожий на призрачного человека в строгих брюках и рубашке.       Без всякого додзюцу заприметил минимум трех наблюдателей, потому предварительно активировал бусину приватных разговоров:       - Я надеялся на более теплый прием, - поделился я, когда миледи покинула нас, почти прямо попросив не шататься по Мунвайнс без сопровождения.       Эльфийка со вздохом поставила бокал из красного хрусталя с недопитым слабым белым вином. Лину заговорила, когда отломила веточку от виноградной грозди и прислонилась спиной к мягкой подушке:       - Для тебя это первая подобная встреча, Неджи. А я… я просто растерялась. И поддержала тебя, отказавшись принять участие в торжественной встрече – визит новых лиц всегда событие для удаленных клановых общин. Вот и вышло, что мы пренебрегли радушием, нарушили этикет и проявили неуважение, если не сказать больше, - доверительно сообщила нахмурившаяся Лину. - Миледи Тхамилитаэ скоро минет шесть веков – это почтенный возраст. Она не ровня ни тебе, ни мне.       - Ясно, спасибо, - я повторил вслед за ней, взяв веточку и откинувшись на спинку быстро устанавливаемого дивана на плетеной основе. Я слегка смежил веки, глядя на вечернее солнце, которое догорит через несколько часов. – Возможно, следовало провести деловое общение в более подходящей обстановке.       - Тхамилитаэ стала благосклоннее после окончания разговора в беседке у речки, - заметила Лину, съев несколько сочных ягод без косточек.       - Она вела речи с каждым из нас по отдельности, - включился в разговор Боддинок. Он сидел сбоку, смакуя орешки в разноцветной фруктовой глазури. – Неджи, я договорился о торговле. Если нет особых планов, то после заката желающих будут ждать в торговом квартале.       - Особых планов нет. Я не хочу еще больше позориться и побуду здесь, пока не прояснится вопрос с Купелью Сияния и моей ролью в обряде.       - Ох, Неджи. Ну, зачем так обижаться и запираться ото всех в раковину? Я только тебе доверю провести процедуру сожжения… - мягко улыбнулась она, повернув ко мне немного грустное лицо.       - Чтобы я всем испортил впечатление?..       - Это не обсуждается, милорд Неджи, - заупрямилась клирик, оборвав меня. – Ваше пламя породит самый лучший пепел для вулканического дуба. Или… ты не хочешь считаться…       - При подготовке надо многое учесть. Например, пламя мне проще выдувать. Левитацию останков мне лучше взять на себя, если она вообще предусматривается и можно обойтись без поленницы.       Лину смиренно вздохнула и выдохнула, подсластив трудную жизнь виноградинкой.       - Неджи, огненный обряд будет проходить внутри главной башни храма. Купол направит полуденный свет вертикально вниз, оставив в тени ярусы балкона для пришедших проститься. Обряд подразумевает, что бездымный столб огня от погребального костра поднимется до самого верху, символизируя уход души на небеса, и что потом он должен опасть и прогореть к тому времени, когда я допою песнь Очищающего Огня.       - Лину, мне нужно заранее знать таймлайн. В форме огненного элементала мне будет проще. Но… - передо мной во всей красе встал вопрос сокрытия истинной сущности при смене форм. – Я ведь не смогу прибыть точно к нужному моменту и телепортироваться сразу, как погребальный костер прогорит? – Жующая Лину жестом подтвердила, что, естественно, не смогу. - Тогда мне потребуется предварительный персональный урок у друида со стихийной формой и нерушимая клятва от учителя о сохранении тайны. Одного занятия может оказаться недостаточно.       - Я… я постараюсь уговорить миледи Тхамилитаэ, - в натянутом голосе расстроенной Лину отчетливо слышались сомнения. – И мы можем не успеть уложиться в столь сжатые сроки, Неджи…       - Друзья, первый голод утолен. Предлагаю пойти смыть дорожную пыль и переодеться в цивильное, - дипломатично произнес гном. – Потом мы мирно пообщаемся с местными жителями и хаос упорядочится.       С предложением трудно было не согласиться. Комнаты за нас уже распределили и подготовили скромно, но со вкусом, как в какой-нибудь столичной гостинице.       - Хорошее предложение. Однако у меня осталась еще одна тема, которую я долго откладывал из-за разного рода обстоятельств и которую хотел бы наконец-то прояснить. Лину, вы общались с экипажем Лунного Лебедя. Поделитесь впечатлениями о них? Я наконец-то хотя бы свяжу мельком виденные образы с украдкой слышанными именами.       Ахнувшая Лину без вопросов согласилась затронуть больную для меня тему, отодвинув понравившееся ей предложение Боддинока, тоже навострившего уши, при этом, хрустя своим любимым лакомством. Солнечная эльфийка с медными волосами и зеленом платье, которую я увидел в числе первых, являлась женой посла - Инрара из Дома Мэйраш. С ней плыли две фрейлины: солнечная эльфийка Садове, принятая в низшую ветвь дома Эалоэт посредством брака; лунная эльфийка Юсдидель из низшей ветви дома Юртуры. Сам посол – видный солнечный эльф и могучий архимаг, Ройлио из старшего рода Дома Махаон. Пшеничноволосая и вызывающе одевающаяся сексапильная солнечная эльфийка – капитан корабля Камойта, третий ребенок из правящей семьи старшего рода Дома Мэйраш. Слащавый медный эльф - старпом Улайгил из дома Фаланэ. Кукольного вида опаснейшая особа – секретарь посольства, лунная эльфийка Бриуин, третий ребенок из правящей семьи старшего рода Дома Торнглар. Едва я сопоставил образ с именем, как моментально понял, что лорд Нашер, когда для демонстрации мне Лунного Лебедя воспользовался в своем кабинете зеркалом, нарушил, сам того не ведая, тайну нашей встречи – такова эльфийская магия Дома Торгнлар. Эта секретарша определенно услышала мою реплику: «Для меня пока не пришло время выходить на политическую арену». Эта определенно подслушанная ею фраза вкупе с девичьим языком, так или иначе разболтавшем о том, что Неджи Хьюга является принцем крови, предрешила судьбу Эйноли и Кевэ. Теперь уж однозначно – они похищены по политическим мотивам.       Выходя из-за стола, я помог даме и пропустил ее вперед, по «Арканной телепатии» попросив Боддинока задержаться и пройти со мной.       - Вот, - я достал резидуумный орб и все три подвески с амулетными зельями. Глаза гнома расширились и неожиданно для него самого увлажнились. – Это выбранные мною подарки для тебя от богини Сеханин, - особо поясняю. После слов Сеханин о прощении я не чувствовал в себе права выдвигать какие-либо условия для Боддинока. Пусть свободно владеет. И помнит благодетелей. Предотвращая вероятный отказ от щедрот, я вытащил булку хлеба и протянул ему со словами: - Эйноли и Кевэ испекли его вместе, с использованием магии. Возможно, Боддинок, этого хватит для данного поисково-гадательного орба.       - Я… хаос, я не знаю…       - Бери, друг, это всё твоё. Просто возьми и попробуй, Боддинок. Хотя бы определи удаленность и часовой пояс, где находятся оба наших напарника.       - Спасибо, - расчувствовавшийся гном отдал земной поклон. Крепко прижимая к груди четыре сокровища, он в смятении покинул выделенную мне комнату.       От чужой радости мне на сердце сделалось тоскливее. Я не делал ставку на кого-то или что-то одно. В любом случае будет полезно узнать разницу во времени между материком и островом – чтобы заранее продумать, когда лучше условиться с Эйноли о встречах у Купелей Сияния.       Витраж в мужской ванной комнате обеспечивал достаточно света и уединенности. Сантехника комфортабельного помещения отличалась эльфийской утонченностью и искушенностью в магии. Я не с первого раза разобрался, как наполнять пузырящуюся ванну. Из частично пройденного и более не требующегося лечебного курса мне кое-что понравилось - растворил в булькающей воде рекомендованные доли веществ. Не то, чтобы добро не пропадало, просто они дарили приятные ощущения. Сам перед собою оправдался отладкой проницаемости кожного покрова с внедренной в него оболочкой божественного щита.       Положив на лоб прохладную тряпку, я блаженно разлегся, расслабившись и понадеявшись на порядочность принимающей стороны – предназначение некоторых магических плетений так и осталось для меня загадкой. Закрыв глаза, стал погружаться в тонкие ощущения, специально не пытаясь ничего анализировать. Минут через пять открыл врата начала. Потом распахнул шлюз СЦ в правом полушарии, затем в костном мозгу позвоночника. Энергетические коктейли снаружи и внутри побуждали полностью раскрыться, избавиться от оков метаморфичного облика лунного эльфа. По вине того, что умудрялось просачиваться, мне вскоре пришлось закрывать врата и забирать из вскипевшей воды лишнюю огненную маначакру. Исправив огрехи, приступил ко второму циклу повторения. После открытия третьих врат я вместо четвертых активировал бьякуган. Благодаря распахнутым Сеймон он развернулся сразу на семь миль, из которых только три четверти первой мили совмещались с улучшенным магическим зрением. Я начал совмещать приятное с полезным и необходимым.       Три пары лунных эльфов «пасли» гостевую усадьбу, где нас разместили. Необычная четырехцветная кошка-фамильяр вылизывала заднюю лапу прямо на том месте, где я недавно сидел. Несколько прирученных животных ошивалось поблизости, вынюхивая, но не входя непосредственно в дом.       Двигая оба фокуса внимания по раскручивающимся в разные стороны спиралям, соотносящимся со структурой Очага, я открыл для себя любопытный эффект в местах пересечения: проявлялось пограничье с Планом Тени и отчетливо становилось видным Теневое Плетение богини Шар. Но весь рабочий настрой смазался, когда я зацепился взглядом за парочку влюбленных - и похотливая зависть заела меня.       Милая беседка у водопада. Словно игрушечные стены с квадратными окошками с вертикально-горизонтальными перекрестиями. Выращенный плотными комочками мох на стенах и верхних балках, между плит на полу и на клумбах создавал интересный рельеф зеленой палитры. Миниатюрный бонсай в горшках и сочетание папоротника с другими формами листьев придавали изысканности. Посередине дизайнерский столик, из центра которого росла разновидность камыша. (иллюстрация 085)       Влюбленные эльфы, прекратив долгий шоколадный поцелуй, оставили невидимого помощника убирать початую бутылку красного вина с недоеденной закуской. Сами они, смеясь и чуточку дурачась, покинули беседку и побежали к краю дворика с живописной панорамой. Влюбленные вместе спрыгнули со скильного уступа, начав целоваться прямо во время левитации в мшистый сад. (иллюстрация 086) Я не мог оторваться от их веселых заигрываний, грезя наяву о себе и Эйноли, точно так же выбегающих на маленький полуостров с толстой подстилкой из мягчайшего мха. Представлял, как целую, шаря руками в поисках застежек и завязочек легкого платья, в итоге спадающего вниз…       Игриво разоблачившись, обнаженные парень и девушка, которым было уже под триста, взялись за руки и снова вместе прыгнули в глубокие воды медленной речки. И на этом, казалось, все их заигрывания оборвались. Окунувшись, они быстро вышли и встали спина к спине, начав синхронизировать пульс и магию. Добившись желаемой степени соответствия, красивая пара принялась медленно танцевать, совершая зеркально-симметричные движения так неторопливо и грациозно, словно оба исполнителя находились под водой. Но они двигались не друг напротив друга, а словно бы образуя собой прямой угол юг-восток.       Явный ритуальный характер действий почти погасил возникшие во мне негативные эмоции. Одним из фокусов внимания я продолжал неотрывно следить за ними, второй часто перемещал вертикально вверх на всю высоту. Подспудно окунался с головой, подогревал воду, обновлял прохладное полотенчико на голове, продолжая наслаждаться ароматной пеной пузырящейся ванны.       Пластика танца двух влюбленных напоминала мне воздушные ветра и потоки. Они находились от меня слишком далеко, чтобы я полноценно видел магию. Это лишало меня возможности в полной мере оценить музыку сфер – игру на Арфе из Пряжи Мистры. Прямо над собой в небе я частично видел результат сообща творимой ими погодной магии, но большая часть внимания доставалась зажигательному танцу.       Вскоре теплые южные и влажные восточные ветры начали образовывать над Мунвайнс циклон, скручивавшийся соответственно кружащейся паре эльфов. Их движения ускорялись, стали резче и требовательнее - страстнее. Через треть часа от начала танца над их головами разрослись темные тучи, словно губки вбиравшие в себя всю влагу из южной части леса. Еще через пять минут заморосил дождь.       С первыми каплями теплого летнего дождя, исполосовавшими разгоряченные тела мокрыми дорожками, в чудесный танец стали гораздо чаще привноситься все более похотливые элементы эротики. То партнер закрутит поднявшую ногу девушку, одной рукой накрыв ее пах, то партнерша потискает его за ягодицу или мошонку. Возбудились все – и я в том числе.       Вот девушка садиться на эрегированный член, охватывая пояс закружившегося парня ногами и соблазнительно выгибаясь, длинными волосами касаясь пружинящего мха и при этом плавными пассами все еще творя погодную магию. Вот кружение партнера прекращается, она касается ладонями подстилки и слезает с парня, вставая на руки и делая на них разворот на сто восемьдесят. Вот вечно юный эльф проводит руками от пяточек до половых губ и разводит ноги в шпагат. Он приседает и целует ее, делает шаловливым язычком дорожку к пупку. Она же играется с его бубенцами и проводит языком от яичек до уздечки. Когда она заглатывает головку, он начинает страстно вылизывать ее половые губы. Через несколько секунд юноша, снизу поддерживающий разведенные ноги, резко распрямляется и подбрасывает вверх партнершу, напоследок игриво оттолкнувшуюся язычком от его члена, ударившегося о пресс. Встав ему на плечи, она приседает пред его лицом, все продолжая плести магию, а он, умудряясь начать вращаться, вновь приникает к заветному бутону, обеими руками тиская ее за поддерживаемые ягодицы. Потом парень чуть прогибается назад, сводит руки лодочкой и поднимает вверх, чтобы добраться и пощупать налитые груди с возбужденно торчащими сосцами. Всего миг, и она интимным местом съезжает по рельефной груди гармонично накаченного воина, чтобы точно насадиться - быть вовремя пойманной за упругую попку. Стройные женские ножки обвиваются вокруг парня, спешащего сделать быстрые ритмичные движения вверх-вниз и потискать ягодицы, пока лицо упирается в упругие тити. В это время ловкие пальчики девушки, попутно лаская чувствительные уши любовника, собирают и откидывают его мокрые волосы за спину, чтобы потом поднять лицо для страстного, но быстротечного поцелуя под струями теплого дождя.       Спровоцировавший ливень сексуальный танец длился около часа, несказанно обогатив меня множеством экзотических поз для соития. Краем сознания я все еще следил за тем, как закипавшие внизу страсти досуха выжимают небеса, чтобы всю ближайшую ночь ни единое облачко не закрывало сияющую красоту звездного купола.       И вот накал любви завершился кульминацией…       Тяжело дыша и с разогнавшимся сердцем я далеко не сразу подумал о том, что сумел выдержать неожиданное испытание и каким-то чудом сохранил облик лунного эльфа - избежал бесконтрольного энергетического всплеска.       Минут через десять пережившая экстаз парочка уже вновь вовсю миловалась, лежа на мокром мху для более естественного и продолжительного горизонтального захода. К этому моменту нахмурившееся небо полностью очистилось, чтобы с верхних площадок шатровых дубов можно было начать любование живописным солнечным закатом, а потом еще и лунным – серп едва народился и прекрасно был виден на небосводе.       Ах, какое же это потрясающей красоты зрелище, когда лучи садящегося солнца сверкают и переливаются в тысячах капель на листьях деревьев и лепестках цветов. Словно боги просыпали на лесной ковер алмазную крошку. Некоторые эльфы взлетали над кронами, явно кружась под музыку флейт и малиновый звон ярдовых колоколов с наперсточными колокольчиками и бубенчиками.       С трудом отошел от зрелища. Вскоре под жесткими струями холодного душа несвойственная мне щенячья восторженность прелестями природы сменилась философской флегматичностью… и недоумением со злым оттенком. Я совсем упустил из виду то обстоятельство, как Тхамилитаэ цинично воспользовалась заготовленной заранее программой мероприятия: плач небес случился по горю Лину - весь коллектив клана скорбел вместе с шапочно знакомой лунной эльфийкой.       Благодаря Великой Киира, я подметил и другой неожиданный факт: оба любовника, не догадывавшиеся о смене роли вызванного ими дождя, имели от других эльфов отроков, возрастом младше полусотни лет. Заинтересовавшись, я наконец-то сосредоточился на ассамблее Мунвайнса и обнаружил много нового для себя. Особенно о том, что многие взрослые эльфы – яркие индивидуалисты, придерживающиеся достаточно свободных отношений с полным признанием родственных связей – по людским меркам это распутство чистой воды. Если судить по людскому шаблону поведения, то в привычном понимании семей эльфы не образуют. Люди объединяются в пары и рода, потому что вместе легче жить, растить потомство и защищаться. У эльфов иная логика межличностных и родственных отношений, связанная с потенциально вечной жизнью - полигамность. Безусловно, родители в первое десятилетие жизни ребенка стараются держаться вместе, обеспечивая начальное гендерное воспитание и прививая определенные семейные ценности. Им и тем, кто решился на брачные узы с планами деторождения, предоставляют лучшие места для жизни, им чаще дарят подарки и уделяют больше внимания и заботы - всячески поощряют. Например, во время общественных мероприятий, как сейчас, побуждают обниматься и целоваться на виду у всех - делиться счастьем. А вот те, кто не выделяет свое «парное состояние», кажется, вовсе полов не различают, подчеркивая царство равноправия.       Все просто – такая культура позволяет избежать проблем опреснения супружеских отношений. Даже среди людей редкостью считаются счастливые браки, длящиеся по тридцать-пятьдесят лет. В малых эльфийских общинах, подобной этому клану, к общественному строю относятся проще. В городах же следует придерживаться более строгой иерархии и дисциплины, чтобы удерживать порядок и власть. Вероятно, простой народ там оттягивается в храмах богини любви Ханали Селанил, а у представительных глав эльфийских Домов появляются наложницы. Ха! Сам Кореллон Ларетиан знатно отличился на семейном поприще и всех верующих перещеголял! Его первая жена, нынешняя злая богиня дроу Лолс, на заре времен предала его и ушла вместе с детьми (наверняка любовник уничтожен, а память о нем навеки стерта). Вторая королева Арвандора – нынешняя Триединая Богиня. Ангаррадх – единый лик великого божества, в которое объединяются все три оставшиеся в Селдарин богини: Аэрдри Фэйниа, Ханали Селанил и Сеханин Лафаш. Главы эльфийских Домов и лорды равняются на своего небесного владыку…       Мои ноздри и кончики ушей непроизвольно затрепетали, когда наблюдающий разум вычислил психическо-возрастные взаимосвязи там, где виделись аномалии. Не только дроу могли физически рано взрослеть, достигая половой зрелости в сравнимые с людскими сроки. Эльфийский ребенок под давлением неблагоприятных внешних обстоятельств мог подсознательно (вероятно) запускать ускоренное созревание, либо наоборот – поддерживались естественные сроки, как в случае с Эйноли, Кевэ и пугливым сиротой из местных (по крайней мере, я не разглядел родителей шестидесятиоднолетнего мальчугана, выглядящего на двенадцать человеческих лет). Живущие в счастье родители обычно растят дитя так, судя по мною увиденному за столь короткое время, чтоб тому хотелось продлить детство. Полагаю, за отпущенный природой век ребенок учится переживать потери питомцев, познает окружающую природу, овладевает начальными знаниями и умениями множества профессий, а главное становится способен жить в темпе веков, находя себе занятия и не скучая. Вот такие вот мысли навевались мне во время отрешенного и отчасти бесстрастного наблюдения…       Еще я отметил иероглифичную письменность – эльфам в целом присуща витиеватость графических знаков. Один и тот же иероглиф в разном контексте читался по-разному, даже обозначение могло меняться: звук, слог, слово, идеограмма. Подобная сверхсложность письма позволяла вкладывать в текст всё богатство палитры эмоций и смыслов – эдакое отражение тональности и тембра голоса. К сожалению, это искусство письма находилось в глубоком упадке. Я сделал зарубку в памяти, что как-нибудь на досуге стоит поискать и обдумать причины…       Примечательным мне показался тот факт, как легко и свободно эльфы парят, элегантно и непринужденно перемещаясь в кроне дерева. Те, кто не обладал соответствующими магическими умениями, обязательно имели в качестве украшения птичье перо. У верных последователей воинского искусства эти ажурные артефакты были долговечны – многие бойцы сами их делали для себя из лунного серебра.       От рассматривания полнящегося народом общественного дерева меня окончательно отвратила одна из площадок, посещаемая всеми без разбору. Там росли огромные вьющиеся мешковидные цветы со слегка влажными мохнатыми листьями с ладошку размером. Я как-то слышал о насекомоядных видах и счел эти растения за сорт непентас. (иллюстрации 087-089) А это оказались живые туалетные горшки, оттенками обозначавшие степень полноты.       Лину уже давно ушла, а раньше всех стремглав помывшийся Боддинок все еще зависал над шаром в лаборатории – ворожил для меня. Одев шорты длинною по колено и запахнувшись в короткое домашнее кимоно, я босиком ступил на подогретый магией пол, выложенный полудрагоценными плитами из поделочного камня. Неторопливо спустился на просторную кухню, где имелась печь для топки каменным углем – запас оного прилагался. Под полкой с хрустальным сервизом, представленным в беседке, красовался золотой ковш с драгоценностями и яркой эмалью – мини-котелок для зелий. Чеканная чаша домашнего очага с огненной спиралью. Самоварный котелок из серебра, глиняная посуда для готовки в жаре от укладываемого на дно огненного агата, заряжаемого маной на определенный срок и температуру, а при умении с графиком смены тепловых режимов. (иллюстрации 090-094) «Наконец-то смогу сделать себе гречневую лапшу по рецепту, максимально приближенному к оригинальному способу приготовления!» - подумал я, выбрав глиняный горшочек и положив в него нагревательный элемент. По запаху и вкусу подобрал специи из богатого собрания баночек. Все еще действующее лакейское заклятье по устному приказу накрыло мне стол с видом на угасший закат в прохладе ночных сумерек. Ммм, бывают в жизни минуты незамысловатого счастья…       Устроившись в кресле-качалке, устремил свой взор и думы с балкона на простирающийся передо мной город, заставляющий трепетать от осознания его бородатой древности и чуждости культуры, породившей здешнюю эльфийскую цивилизацию.       Общая площадь утеса-основания была меньше моего демиплана. Много ли надо для цитадели? Пусть высоких башен и толстых стен не осталось, кроме как у одинокого замка лорда, все еще держащего оборонительные. Но все равно вознесенная к небу на несколько сотен футов площадка с усадьбами наводила мысли на удобство ведения обороны.       Некогда эта крепость Мунвайнс разрослась до большого города. Вокруг каменного сердца вырос район индивидуальной застройки, где обосновались ремесленники и зажиточный класс трудяг. От водопада родилась речная аллея для крова знатных семейств с большим достатком. С третьей стороны появился густонаселенный район деревьев-общаг для нижних слоев общества. Ныне от населения в десятки тысяч остались сотни луноликих.       Какое-то время я получал огромное эстетическое наслаждение, просто рассматривая приятные глазу труды поколений эльфов, имеющих желание и в избытке времени, чтобы доводить свое творчество до совершенства. В итоге опыт даже простого эльфа возрастает настолько, что самые простые изготовленные им вещи становятся шедеврами. Лично для меня и как члена клана Хьюга красота зрительного восприятия – это фундамент и благодатная почва для возникновения чувства счастья. Если бы не зов миссии, я бы днями бродил по залам дворца покинутой столицы, чтобы пребывать в экстазе, воочию, без додзюцу, любуясь изяществом линий, гармонией композиций и мастерством эльфов, для внимательного взгляда выразивших во внешне простых вещах глубокий смысл. Честно говоря, неряшливая Коноха с ее суетливой жизнью от войны до войны, от одного кризиса к другому – это оплот несовершенства. Но с другой стороны во всех смыслах горячий темперамент и наблюдаемая изменчивость притягивают взгляд. В Мунвайнс воплощен практически идеал для рядового члена клана Хьюга: внешняя красота форм и раскрасок окружающей обстановки в сочетании с размеренной жизнью общества. Я бы хотел здесь гостить время от времени.       Я бы так и сидел ночь напролет, завороженный высеченным или выращенным узором на стенах и арках, сюжетом пейзажей на гобеленах и полотнах, оптическими иллюзиями паркетных орнаментов, мозаик или витражей, но привыкший к рассуждениям ум защекотали вопросы: а так ли близок мне здешний уклад жизни? Есть ли доля фальши и неприглядных истин? Действительно ли рафинирован Мунвайнс? Это всё пыль в глаза и праздничная мишура, призванная сокрыть заурядность и проблемы существования народности в самоизоляции?       Клан Люнавайн ведет самодостаточный образ жизни. С учетом непредставимой для человека продолжительности жизни, они избрали любопытную стратегию борьбы со скукой. Клан кочует по городским районам, вероятно, за столетие проходя полный цикл. За четверть века обрыдло возиться в земле? Становись каменщиком и обновляй фасады да брусчатку мостовых. Приглянулось зубило? А если опробовать долото? Достало? Тогда уди рыбу и не гунди – вдруг именно это твое призвание? А потянуло на приключения, то кинжал за пояс, стрелу в зубы и вперед - выслеживать косуль да кроликов, и не кручинься так – как-нибудь через век и орков постреляешь, малой… Вилрах.       Палец Зверя? У меня имечко не лучше звучит на эльфийском. Стоп.       Носящий кружевное белье субъект моего внимания, загодя убравшийся с моего предполагаемого поля зрения, сделал очередное замечание заерзавшему напарнику, который прятался за стволом северной яблони. Через пару секунд до меня дошло, в чем дело. Виновато носимое подтянутой воительницей ожерелье. (иллюстрация 096) Волшебная вещь походила на корабельный штурвал с прикрепленной лодочкой белого листика, устроившегося в ложбинке меж притягательных сисек - со слегка вздернутыми сосцами. Драгоценные камни оплетала разновидность магии «Опознания» с возможностью фокусировки на удаленном объекте исследования. Поскольку парень оказался позади голубоглазой лунной девы, то любопытный эффект преломления визуальной магии дал мне представление о вехах его жизни, укладывающихся в канву моих размышлений.       «Очень любопытная сила взгляда», - подумал я про себя, по-прежнему держа открытыми первую троицу внутренних врат и стараясь прекратить исподтишка пялиться на женские прелести. Через пяток минут целенаправленного анализа с полной нагрузкой на Великую Киира выяснил принцип действия амулета и построил правдоподобную теорию, объясняющую столь странную реакцию на центры средоточия внимания моего додзюцу.       Оторвав сосредоточенный взгляд от сисек, недоступных для ласк из-за скоропостижного обета целибата, я намотал на руку достаточно много маны из Пряжи Мистры и подал сей спутанный клубок в бусину. Магия перенесла меня прямо в турбулентный поток у границы тропосферы, где температура была градусов на семьдесят ниже, чем у самой поверхности. Я едва успел поставить божественный щит по границе мгновенно созданной сферы невидимости, как облик лунного эльфа лопнул и меня объял ореол согревающего, родного пламени. Концентрации вполне хватило, чтобы без напряга сохранить одежку в целости и сохранности. А потом я перестал волноваться о пустяках, расслабился и попытался блаженно вздохнуть полной грудью, чтобы перевести дух после удушья в защищенном облике лунного эльфа. Однако… Все же из-за жесткости внешних условий пришлось убрать шмотье, намотать мета-чётки на руку и зажать светящийся кулон в кулаке, погасить ореол и укрыться дополнительным, облегающим слоем чар невидимости. Только после этого убрал сферу барьера и свободно развернул свою ауру.       Дующие на высоте ураганные ветра стремительно сносили меня к обряженным в снежные шапки кручам на северо-западе. Это не входило в мои текущие планы. И через полчаса я уже вполне успешно боролся с воздушными течениями и нырял из одного потока в другой, не улетая от Мунвайнс дальше, чем на сотню миль. Наплававшись и более-менее разработав каналы СЦ, подлетел к примеченному лееру. Поток воздушной магии тем замечателен, что легко усваивается и подобно кузнечным мехам распаляет огонь в моем внутреннем Очаге.       Бусина Ансронал порядком съела и скудные накопления в кулоне, когда я прыгнул вертикально вверх на семь миль. Не переживал ни об этом, ни о запоздало пришедшей светлой мысли применить ее во время активного бьякугана с открытыми третьими вратами СЦ. Только учел на будущее, что в следующий раз предоставлять ману следует примерно в том же объеме, какой требуется на «Великую телепортацию» из седьмого круга, иначе могу влипнуть в опасную ситуацию. Для выяснения точных затрат сделал с десяток прыжков в сторону Мунвайнс.       Спустившись с заоблачной высоты и пока что не выходя из режима мудреца, подобрался елико возможно и в дополнение ко всему укутался в плащ-невидимку. Возведя мысленную ось в центре плато с эльфийским городком, я неспешно совершил круг на высоте восьмисот ярдов, тщательно запечатлевая в памяти все места, показавшиеся мне особыми.       Подавив мысль вернуться во всей мощи магии эладрина тулани, нехотя принял облик лунного эльфа. Запоздало смекнул, что же мне стоит приобрести у эльфов – носкую одежку из заговоренного паучьего шелка да по нынешней моде. Нет, лучше пусть заказ будет погрубее и менее презентабельный, зато из собственных волос - уж они меня не подведут. Вернувшись на вышину и отлетев подальше, уплотнил силу, подзавязку напитав ею шевелюру и отрастив лишний ярд. Пока занимался, понял, что вполне сам могу спрясть себе шмотки из волос, особенно армированную тельняшку и трусы – заодно классная тренировка в филигранности контроля.       В конце экспериментального полета я чисто из вредности по отношению к миледи телепортировался к Боддиноку. Торгующийся гном ни разу не вздрогнул, в отличие от миловидной покупательницы, вздохнувшей слишком много из пробника и чихнувшей.       - Извините, прекрасная госпожа, - произнес я и сделал позволенный галантный жест, взяв бархатную ручку и поцеловав – честно подсмотрел этот знак внимания. – Я прошу позволения украсть моего друга.       - Ах, что вы, милорд, конечно… - мило захлопала она ресницами, уже более полчаса мурыжившими продавца ароматных духов. А он и рад, поскольку прелестница, магически выкрасившая волосы в сочно льдисто-голубой цвет, сама продавала парфюм, а так же любопытные ювелирные изделия, с чарами и без оных. (иллюстрация 097) Искусный и красивый товар ею предлагался, но цены кусались, как биджу! И на поверку эльфам тоже не чуждо жульничество. Крупные и чистейшие лунные алмазы баснословно дороги, однако, как я видел, среди всего предлагаемого товара лишь один камень был природным и реально добытым в шахте. Остальные синтезировали при помощи магии для одурачивания простачков, поскольку подобное изделие преимущественно ювелирного предназначения и простеньких чар, не базирующихся на природных метафизических свойствах камней, искусственное повторение которых по стоимости и трудозатратам либо сопоставимо с естественным сырьем, либо практически неосуществимо – согласно моим предварительным выводам, сделанным после осмотра соответствующей мастерской в Лафсимдааре.       Я немедля воспользовался моментом и для пущего отвлечения внимания применил бусину приватных разговоров, хотя уже установил связь посредством «Арканной телепатии». Боддинок сообщил результаты ворожбы. Колдун не смог пробиться сквозь пелену, защищающую Эвермит, однако выяснил разницу во времени с погрешностью в получас и приблизительное расстояние - с вероятностью ошибки в пределах сотни миль. Не бог весть какие ориентиры, конечно… Однако я вполне способен, используя воздушные течения и семимильную телепортацию, добраться от Невервинтера до означенного района поисков где-то за полсуток. Еще сутки на поиск острова и высматривание своих родных – домочадцев в Доминион и ходу обратно. А как на счет поджидающих трудностей? Невервинтеру грозит битва на улицах. На Мунвайнс могут напасть зараженные оборотни. Мир вообще не безопасен… Продолжив поиски вместе с Эйноли и Кевэ, потеряю мобильность и свободу действий, но уж лучше так, чем терзаться в неизвестности. И эта логика человека…       - Неджи, прикидываешь способы добраться самостоятельно? – Вовремя поинтересовался Боддинок, вместо торговли ждавший, когда я перестану «мечтать».       - По оптимистичному варианту уложусь в пару суток. Заполучим Снежный Шар, обыщем руины, и я направлюсь на Эвермит, если ничего нового не откроется по четвертому Слову Власти и не удастся иными способами связаться с Эйноли или Кевэ. В это время ты при помощи прихваченных перьев призовешь пегаса. Пока я отсутствую, с Шервин и Томми доберешься до зеленой драконицы в Друарвуде. Миледи подарила подсказку о связи групп культистов и драконов, завтра обещала дать карту с точным указанием обиталищ.       - На Эвермите тебя ждут непредвиденные сложности, Неджи, - предупредил колдун-предсказатель. – С вероятностью сто процентов.       - Это сдерживающий фактор и одна из причин, почему я ищу ультимативные преимущества… Прости, я тебя отвлекаю. Пойду, тоже сделаю заказ.       - Все в порядке, Неджи. Я не раз сталкивался с эльфами, которые получают море удовольствия от хаоса процесса выбора товара. Пусть Тимора улыбнется нам.       - И подмигнет, - добавил я уже известную мне расхожую присказку.       Снятие мерок и подгонка готовых вещей несколько затянулись. Я не стал прибегать к демонстрации при помощи «Хенге» желанных мне фасонов, решив обзавестись классической эльфийской одеждой – по нынешней моде Мунвайнса. Мастер готов был к завтрашнему дню расстараться с целым гардеробом ради подарка своей новой зазнобе – за прихваченной мною безделушку в виде гипнотического цветка, ценного старостью и местом находки. Я не торопился, поскольку прекрасно видел, что возвращение в гостевые апартаменты не сулило радости, но и специально не затягивал пребывание в лавке, открытой внеурочно - ради удовлетворения потребностей гостей.       - Я просила вас не покидать усадьбу без проводника. Древние чары опасны и непредсказуемы… - Миледи начала с высказывания претензий. И вновь без употребления моего имени.       Я еще сомневался в своих намерениях, но это стало последней каплей. Хотя рассудок склонял не поступать ребячливо, я в оправдание нашел контраргументы и неучтиво оборвал миловидную девушку пятисот с лишним лет отроду:       - Я понимаю, что для вас нет дружбы без доверия, а доверия без постоянства. С моей стороны было ошибкой надеяться на плодотворное сотрудничество с пленницей миражей.       На последнем слове я сжал обод амулета возвратной телепортации, чтобы транзитом через Колодец Беорунны оказаться в Невервинтере. Меня ждал частично оборудованный спортзал под моей Голой Доской. Поставив в известность работающего на меня трактирщика Рубена и по кольцу посланий предупредив напарника о времени возвращения в Мунвайнс, я засел за фуиндзюцу. А потом каллиграфичным почерком набело приготовил письмо похищенным родственникам, черновой текст которого давно уже был готов и не один десяток раз правился в уме. В подобранную в Лафсимдааре искусно вышитую сумку вкладов я вложил подарочные артефакты и кошель с монетами разных достоинств и чеканки нескольких эльфийских государств на сумму в тысячу злотых, а так же заряженный мною прямо от леера десяток драгоценных камней холодных расцветок и странной огранки - из обысканного комплекса саррухов. Я не надеялся особо на крепкость своих ученических чар, когда запирал посылку магией так, чтобы в качестве ключа подошло подаренное Кевэ кольцо (некогда снятое с убитого культиста в Академии кольцо здоровья, улучшенное мною до кольца жизни с личной привязкой). Эйноли получит – Кевэ откроет. Не шибко мудреная предосторожность, но с фуиндзюцу ни им не справиться, ни мне не хватит умений.       Дополнительно огородившись божественным щитом, в итоге все же ушел в Доминион и несколько часов кряду вовсю эксплуатировал Великую Киира, трудясь над своей мужской формой лунного эльфа с метафизическим ядром арканного иерофанта. Старался ради обещания Лину и участия в обряде. Намучился вдосталь, но связал-таки ядро «себя» по образу и подобию Клэрлиа и Тхамилитаэ, совмещавших друида и волшебника, что давало поразительный арсенал заклятий. Установить связь с природным эгрегором у меня не вышло, но с памятью оленьего Духа Леса я не сетовал на эту неудачу. Обладая полноценной эльфийской формой, я теперь без зазрения совести мог достаточно безопасно тасовать облики: пребывание в роли высшего эго природной формы (животной, стихийной или гуманоидной) дарит совсем другой набор ощущений и степень скрытности. Да, в этом состоянии я слабее и уязвимее, лишен классовых способностей и возможностей ниндзя монаха, однако при этом нет того раздражающего удушения из-за божественного щита, прячущего мощь необученного экзарха и лишающего остроты чувств. И я прекрасно помнил о рогах, появившихся у формы тени при разборках с элитным отрядом орков. Проверил - ситуация повторилась. Это означало, что при одной лишней смене форм я добьюсь желанной степени маскировки от всяких «чутких друидов», ощущающих мир глубже обычного. Для одного обряда этих мер хватит, а дальше посмотрим. Сильно хотелось бы узнать мнение стороннего наблюдателя, чтобы оптимизировать процесс полиморфизма: устранить издержки, уменьшить время дезориентации, снизить откат усталости. Но, увы, Тхамилитаэ я не могу доверять…       А вообще, чего это я с ритуалом заморачиваюсь, когда один Арус с моей поддержкой прекрасно справится и со столбом пламени, и с тайным поддержанием огня? Недолго думая, позвал только что вернувшегося Аруса и проверил рациональную идею на состоятельность. Уровень нашего с ним взаимодействия оставлял желать лучшего, и ветреному дитя природы сложно приходилось оставаться на одном месте более пяти минут. Так что бездвижный час церемонии – пока недостижимый предел. Нужен еще один запасной вариант.       С Аруса мысленный взор обратился на чуть не позабытую пару истинных огненных опала. Биджу! Что ж я сразу не подумал? Надо только как-то переиначить магию метания огненных шаров, заложенную в эти мизерные источники…       Сперва обложился всеми образцами имеющихся у меня необычных кристаллов и тщательно припомнил суть процессов во время первой стадии лического ритуала создания Источников на краю вулкана. Открыл шесть внутренних врат в СЦ. Кропотливо, но без особых проблем скруглил опал до идеального шара. Помолившись небесному отцу и настроившись на творческий лад, я намотал на левую руку мета-чётки и сжал кулон. Используя доступное мне преобразование арканной энергии в сакральную, принялся вытягивать из накопителя и протягивать через него божественный огонь Кореллона, над правой ладонью скручивая его в маленький «Расенган» - прямо внутри кристалла. Фамильяр помогал мне стабилизировать и удерживать форму спирального шара. Нам потребовалось напряжение всех сил, чтобы достичь необходимой и достаточной плотности энергий и запустить цепную реакцию получения резидуума. И всей воли, чтобы магия благополучно кристаллизовалась под экстренно наброшенным божественным щитом! (иллюстрации 098 и 099)       Результат внешне напоминал пойманный в стеклянную сферу мизерный огненный шар. Внутри пламя непрестанно клубилось под ставшим перманентным барьером, ограждавшим мощь источника. Он получился кратно слабее того, утраченного мною во время призыва Коссута, и на порядок сильнее оставшегося нетронутым истинного огненного опала из усыпальницы ящеров. Все его преимущество крылось в свойствах призматической линзы: поступающая в артефакт мана становилась топливом для огненной топки в самом центре – усилитель и преобразователь в одном артефакте. Правда, требовалась высокая, колдовская воля, чтобы управлять получившейся пограничной оболочкой.       После метафизических нагрузок и болезненного отката из-за захлопнувшихся врат, я немного помедитировал, после чего наконец-то смог провести полноценную тренировку Джукена. Пустив всю вырабатываемую энергию из Очага прямо в подаренное Кореллоном Ларетианом фуиндзюцу-накопитель в виде моего символа-глаза на груди, я обеспечил себе качественную, чисто силовую нагрузку в стиле Рока Ли, что загудели от напряжения мышцы, лишенные магической подпитки. Варварский способ, зато действенный. А какое блаженство наступило, когда вернул поток маначакры в естественное русло…       Напоследок посредством медитативного транса нагрузил мозги, дав организму отдых. Классифицировал и систематизировал увиденное в Мунвайнс, сделал обобщающие выводы, обдумал результаты тренировочных экспериментов в ванной, на небе и здесь. Заодно впитал обратно всю свою энергию, пролившуюся по подземному залу во время занятий. Когда до полудня по времени Мунвайнс оставалось три с четвертью часа, я собрался и серией телепортов (с семиминутной задержкой в строящемся соборе Тира и расставанием с дварфским браслетом для щитоносца – в оплату) пунктуально явился обратно в холл гостевого домика.       - Доброе утро, Лину. Боддинок, - я вежливо поприветствовал уже ждавших меня напарников, сдерживая раздражение в адрес держательницы посоха и животных с птицами, «оживлявших» холл. Последнее настораживало.       - Здравствуй, милорд Неджи, - произнесла клирик, осуждающе наклонив голову и поджав губы. Левая рука стала быстрее перебирать золотистые чётки. В образовавшейся тиши гостиной залы деревяшки стучались ускоренным метрономом.       - Привет, - немного угрюмо сказал гном, предпочтя вновь уткнуть нос в волшебный свиток, порядком истлевший от времени. Будучи в природной форме, я не мог судить о заключенной в нем мощи.       - Моё почтение, - сухо и с приторной полуулыбочкой изрекла старуха, опирающаяся на клюку. Именно такое невербальное впечатление произвела на меня Тхамилитаэ, крепче стиснувшая посох и уставившаяся на меня цепким взглядом. Возможно, будь у нее нормальный зрачок, он бы расширился, а так мне оставалось лишь по уникальной радужке гадать о произведенном впечатлении. В новорожденной форме лунного эльфа да без работающего додзюцу я не уловил даже косвенных признаков удивления, наоборот - предвкушение.       - Прости, Лину, время поджимает. Когда мне можно ознакомиться с касающейся меня частью?       - Ты не явился на репетиционный прогон, - выразила она недовольство, переглянувшись со старшей эльфийкой. Она не являлась авторитетом для Ла-Нерал, но пользовалась уважением. Лину, на мой взгляд, ощущала себя не в своей тарелке и была возмущена моим поведением. Вероятно, обе хотят преподать мне урок хороших манер. Стоило бы, не отрицаю, чтобы сбить градус эгоистичности и повысить степень рассудительности.       - Готовился к отводимой мне роли, - оправдываюсь, признавая очевидную вину. Сам ведь просил Лину договориться о занятия с друидессой – и сам же сбежал еще до их начала, разглядев первый попавшийся предлог, пусть и самый важный. Не стоило таким образом идти на эскалацию конфликта, но с другой стороны, именно эта тактика могла вскрыть истинное лицо Тхамилитаэ.       – В этом свитке подробный сценарий. В этом фолианте свод правил этикета. И сегодня мы уже не успеем заняться Купелью Сияния, Неджи, - огорчила меня Лину, наверняка «науськанная» миледи. – Нам обоим сегодня следует отдохнуть и дать клану Люнавайн хорошо подготовиться к траурным мероприятиям.       Безумно хочется передохнуть, но уж точно теперь не здесь и не сейчас. Моя решимость поскорее устранить ящеров окрепла. Чем быстрее будет покончено с Мораг и всеми ее подчиненными, тем меньше жертв среди мирного населения и тем раньше я смогу где-то осесть и получить столь важное и необходимое гуманитарное образование. Хотя я до сих пор не определился со степенью своей ассимиляции…       Я вместо пожатия плечами отдал полупоклон. Епископ Сергол сговорчиво согласился, и к раннему утру его клирики вместе с грандмастером-артефактором составили для меня справочное руководство. Естественно, пользователям далеко до уровня создателей-эльфов, производящих Купели Сияния и им подобные чудесные пруды. Но я могу через киира в мета-чётках за минуту передать Боддиноку весь текст и часть моего понимания, дабы потом, проявляя доверие, пригласить его в Доминион и там объединиться с ним в круг. Мастеру школы Ясновидения-Прорицания не составит большого труда сориентироваться с поисковыми действиями прямо на месте. Уловив координаты, воспользуемся свитком телепортации объекта, купленным мною через тирцев за мелкий граненый рубин из покинутого эльфийского города.       - Я тут делал заказ. Его должны были уже доставить сюда. Не в курсе, Боддинок?       - Всё доставлено, Неджи. Свертки ожидают в выделенной тебе комнате, - ответил гном, мельком глянув на меня. В его песчаных глазах отразилась сильнейшая нервозность и предостережение.       Что ж, не тяни кота за хвост, как говорится. Холодная рассудительность требовала проявить выдержку, вручить необходимый для обряда артефакт и спокойно уйти, пусть и расставшись на минорной ноте. Честно, как и всех, меня волнует страх – а что обо мне подумают окружающие?..       - Спасибо. Разрешите откланяться…       - Неджи! В конце концов, это просто неприлично так поступать по отношению ко мне и миледи Тхамилитаэ! – Осуждающе воскликнула Лину, не обращавшая должного внимания на зверинец в холле. – Я прошу тебя, милорд Неджи, объяснись и попроси прощения. Не веди себя подобно подростку… - в конце отповеди она смущенно отвела взгляд от моих спокойных и немигающих глаз в сторону живописной картины с туманной поляной Мунвуда.       Действительно, сейчас мои поступки попахивают поведением недоучки Наруто, не кичащегося происхождением и предпочитающего всего добиваться самостоятельно. Со стороны должно казаться, что мое поведение безрассудно и продиктовано эмоциями.       Если бы я сразу хотел явиться в статусе экзарха, то с самого выхода с лесной тропы не пытался сохранить инкогнито. Я только час назад думал о том, может, раз мою личность и статус тут разве что под микроскопом не рассматривают, стоит раскрыться сейчас и за счет права крови и, так сказать, ранга служебной должности без лишних хлопот добиться своего? Это предательство самой сути звания шиноби – скрывающегося. Ломаный медяк цена тому ниндзя, кто не сумел справиться с заданием в узких рамках и раскрылся. Применительно к данной ситуации, правда, эта аналогия не шибко уместна.       - Лину, я тронут твоей заботой, но тебе известны причины…       - Неджи, - одернула меня Лину, закусив губу и с трудом удержавшись от того, чтобы поерзать. А кому уютно в гнетущей атмосфере раздора? Тхамилитаэ умело вбила клинышек в наши с Лину дружеские отношения. Я еще раз убедился, что мне этой миледи не следует доверять и волоса, не то, что кунай.       Взятые перед богом обязательства велели рвать когти отсюда, не тратя драгоценные часы (тем более дни!) на словесные дуэли или пустое времяпрепровождение, непосредственно никак не связанное с миссией. Если уходить, то, желательно, хлопнув дверью да погромче – за неуважение к вполне явственным знакам божественной сопричастности. Если же расставаться разумно:       - Лину, в Колодце Беорунны изменились обстоятельства. Я сам собирался попросить отложить церемонию, - завершил я на выдохе. Но продолжить говорить после вздоха мне не дали:       - Не учтиво игнорировать старших, птенец, особенно будучи у них в гостях, - нейтральным тоном заметила долго молчавшая миледи.       Прежде чем соответствующе ответить, я внутренне подобрался и расфокусировал взгляд.       - Первое. Она не просто наплевательски отнеслась к выбору своего верховного бога, но и усомнилась в нем. Второе. Она лгунья. Древняя магия первой цитадели осталась только глубоко в центральном замке лорда. На этом плато, последний раз кардинально перестроенном еще до вызванной арканистом Карсусом катастрофы, все последствия перерождений богини магии: залатали, обновили, расплели или оплели. Третье. Лорд Хралайн не носит с собой переговорные средства, стратегически важные для селения. Они хранятся в его доме. Четвертое. У Эйлафлюф есть наставник, сведущий поболе ее отца и с набором соответствующей церковной литературы, включая учебники, молитвенники и святые писания. Пятое. Под замком лорда находится такой же исправный стационарный портал с межконтинентальной и межпланарной дальнобойностью, как и в законсервированном дворце Лафсимдаара, - привел аргументы с ледяным спокойствием и уверенностью. Я достаточно видел портальных установок, чтобы провести хотя бы поверхностное сравнение. – К ней нет доверия.       Миледи Тхамилитаэ несколько раз не удержала свои эмоции, тенями проливавшимися на безукоризненно вежливое лицо. Не дав паузе затянуться дольше трех ударов сердца, я договорил:       - Если хочешь, чтобы работа была сделана хорошо – сделай ее сам. Я уже приступил к детальной проработке запасных вариантов. Печально, что возмездную помощь я нахожу не в лоне своей церкви и не у видовых сородичей. Собирайся, напарник. Ты забыл завязать язык обратно, Боддинок, в путь успело уйти несколько поисковых партий. Боюсь, каждый час может стать роковыми. Прости меня, Лину. Я уверен, что репетиция прошла на отлично. Вот, эта сфера святого огня Кореллона подойдет лучше способного напортачить невежды. Без расчета на меня тебе можно более не торопиться. Прошу прощения, что не смогу лично почтить память Синта Ла-Нерал. Надеюсь, мой подарок сгладит вину и погасит все обоюдные долги, Лину Ла-Нерал. Мне было приятно наше знакомство. Прощай, - я отдал ей церемониальный поклон в традициях клана Хьюга.       Я не стал зазря отказываться от предложенного неотесанному чурбану собрания на тему этикета, хотя подозревал подставу. Хотел на месте фолианта оставить шарик, загадочно пламенеющий изнутри, но подкинул его прямо в руки хотевшей что-то сказать Лину, ахнувшей при неожиданно для нее самой ловкой поимке удивительного кристалла. Второй рукой с намотанными на запястье мета-чётками я сделал призывное движение, одновременно возвращая освященному кулону и бусинам их истинный вид. Крепко сжал телепортированный нож, к этому моменту уже почти переделанный в церемониальный. Арус немедля направил в него мощную божественную силу из регалии коронала, пристойной для главы всей церкви Кореллона Ларетиана. Кристаллический лед ножа, изумив всех в холле, ярко засветился серебристо-лунным мистическим светом: что не успел доплести мастер Дурифибраа, то связалось по воле бога, проводником которого я был - как Его экзарх.       – Поспеши, напарник, - напоследок бросил я в сторону гнома и воспользовался бусиной Ансронал, коротким телепортом переместившись на межэтажную лестничную площадку.       - Я уже собран, Неджи, - донесся до меня ответ Боддинока, соскочившего с кресла по его размеру и прошуршавшего пергаментом свитка по полированному дереву стола. – Только переоденусь.       - В храме Тира снарядишься, - поправляю его.       - Я еще не успела нанести метки на карту, - услышал я сдержанную реплику миледи, якобы ни к кому конкретно не обращавшейся.       - Хаос, не беспокойтесь. С орбом, подаренным мне богиней Сеханин, я разыщу драконов в два счета. Прощайте, - уже у самой лестницы простился обычно более дипломатичный Боддинок, которому оказанное гостеприимство тоже показалось недобрым.       За его спиной я перегородил лестницу божественным щитом, чтобы ничего не успело повернуться вспять. Плохое расставание сулило проблемы в будущем и натянутые отношения с этим кланом лунных эльфов. Однако мне стоит, несмотря на риск, воспользоваться шансом и еще раз привлечь Амаржа, пока у него не наступил цейтнот и хватает времени на девочек. Ему я доверяю.       Вопреки всем моим чаяниям, чисто эльфийское общество мне пришлось совершенно не по вкусу и желанного отдыха в Мунвайнс у меня не получится – к сожалению! Тотальная неполноценность, начиная с манеры двигаться и говорить, заканчивая складом ума и умениями. Учтивость и внимательность – лоск и рафинированность. Уважение индивидуума, доведенное до лицемерия. Меня отвратило наблюдение всего одного эльфийского вечера – в сравнении с шумной суетой Невервинтера, тоже, к слову, далеко не идеального города. В ущерб себе, полностью расхотелось не просто чего-то просить у жителей Хмельной Луны, а вообще общаться с ними и находится «в гостях». Интриги, игра на эмоциях – борьба с однообразием долгой жизни в тесном и приевшемся кругу лиц. Кстати, Лину, как мне кажется, тоже чувствовала себя тут несмышленым подростком и тоже тяготилась пристальным вниманием, правда, иного рода, чем по отношению ко мне. А может, всё дело в противоречивом бунтарском духе и неприятии оков традиций?..       По губам мне удалось прочитать, как сучья миледи не вняла намекам и осадила Лину тем, что я - втершийся в доверие человек-шифтер, осквернивший и обокравший много склепов эльфийских иерархов и лордов. Что при помощи гнома-иллюзиониста я все это время обманывал добрую эльфийку, втершись к ней в доверие. Мне стоило усилий, чтобы на этих горьких, но частью справедливых догадках подхватить ошалелого напарника под мышку. Проигнорировав выпущенный в меня магический обрубок руки со «Сжатым Кулаком Бигби», оказался вне «Поля антителепортации», правильно применив «Каварими но Дзюцу». Я заменился на часть ствола и ветку прямо под миг назад выстрелившим лучником, который вместе с другими превратил в ежа - полено, которое упало в круг из нескольких стрел, остановленных сферическим божественным щитом. А миледи, меж тем, все говорила, химеризацией огульно объясняя на самом деле имевшее место перекладывание моего возраста на эльфийский – за сотню с лишним лет. Биджу, совершенно не подумал, что в переводе на местный календарь второго флеймрула мне бы стукнуло девятнадцать человеческих лет, а с учетом високосного года, то, получается, третьего числа – и в этот же день я переродился в эладрина тулани!..       Я не смог сдержаться, выставил руку с мета-чётками коронала в сторону основного места поселения и грудным голосом мощно выкрикнул рвавшиеся наружу слова:       - В Мунвайнс свит оплот Элдрет Велуутра! Именем и властью Коронала Арвандора да будут отлучены от Селдарин все вероотступники и прокляты все предатели!       Накопитель моментально опустел, призвав еще большую силу, искажающей пространство волной разошедшуюся от меня – преимущественно в указанную рукой сторону. Распахнув трое врат, я увидел, как на гребне звучащей моим гласом волны вспыхивают искорки истинной веры, обугливаются ядра лжецов и сгорает долголетие верующих в богов людского пантеона – а таких десятки высветилось! Видел, как ядовитым пламенем вспыхнул волшебный лист на посохе одного из эльфов, а сам он за считанные мгновения превратился в морщинистого и высохшего старика. (иллюстрация 100) Та же участь постигла Тхамилитаэ и некоторых других жителей Хмельной Луны, так или иначе причастных к террору Элдрет Велуутра. Я обратил внимание и на то, что творилось у меня прямо под боком. Боддинока Глинкла тоже коснулась волна преображения, он сделал выбор и стал первым полноценным неофитом полубога Амаржа Мадура.       Оставалось уповать, что этого сигнала хватит остальным ячейкам организации, чтобы они зареклись лезть ко мне и моим родным. Оставалось молиться, чтобы нигде более не встретить такого приема. Оставалось радоваться, что я создал для себя новую природную форму, а для Лину и всей церкви Кореллона – малый священный источник божественного огня. Оставалось надеяться, что Ла-Нерал меня поймет и простит, выполняя в забывшем истоки Мунвайнсе предначертанное свыше миссионерское предназначение…       Высвободив резервы нагрудного фуиндзюцу и грубо соскребя с ближайшей округи сен-чакру, я из вынужденно принятого облика эладрина тулани метаморфировал обратно в лунного эльфа. Сжав ободок амулета, телепортом покинул место провальной засады с нежеланием терять время и разбираться с заварившейся кашей.       Они не сочли меня за своего. Не приняли. Не признали. Она не захотела помогать мне и победила – я позорно проиграл, сбежав не солоно хлебавши и не получив желанной поддержки и помощи. А Корелон Ларетиан при любом раскладе явил бы свою волю в Мунвайнсе, примерно наградив и покарав, чтобы раз и навсегда выкорчевать заразу Элдрет Велуутра из Мунвуда – всё к его выгоде.