***
— Что происходит? — сдавленно прохрипел Ежевика, вывалившись вслед за девушкой. Майнхэттен изменился до неузнаваемости, свинцовые тучи скрыли лазурное небо, веяло холодом. Всюду стояли развалины некогда больших новостроек, везде летали Пожиратели Душ, пугая народ. Мифические змеи, драконы, нимфы вылезали из черной земли, армии патрулировали город. — Город захвачен... — Надо закрыть портал, — прошептал парень на ухо Белке. — Нет... — рыжеволосая отрицательно помотала головой. — Нам надо пробраться в логово Бича со Звездоцапом, чтобы выяснить их дальнейшие действия, а еще нам надо в мой дом, чтобы замаскироваться... Парень кивнул, и хранители, прячась в кустах, направились к высокому дому, где когда - то давным - давно Листвичка и Белка снимали квартиру. Обгоревшая наполовину вывеска гласила золотыми буквами:"г. Майнхэттен, ул. Лесная, д. 153/78 "Жилой комплекс Райский Сад""
Зайдя внутрь, друзья увидели прекрасный и дорого обставленный зал, где - то с обвалившимся потолком и разбитыми зеркалами. Поднявшись лифтом на 73 этаж, Белка подошла к квартире номер 464, проведя рукой по номеру. — Будто это было вчера... Дверь открывать не требовалось, так как здание покосилось от очередного удара Пожирателей, просто толкнув ее, девушка вошла внутрь. Все осталось нетронутым, на полу и столах зиял огромный слой пыли, тарелки, которые Листвичка сервировала к окончанию недели, стояли на кухне. Пройдя по гостиной, девушка открыла дверь в свою комнату. Все ее вещи лежали, покрытые пылью, Белка, открыв створки шкафа и прокашлявшись, достала черное длинное платье с открытой спиной и, одев его, взяла в руки ножницы. Не жалея бархатной ткани, она неаккуратно обрезала его выше колен и разорвала получившийся подол на несколько полосок, затем отрезала ненужные рукава. Из оставшихся лохмотьев, валяющихся у нее под ногами, она оторвала кусок и перевязала им свои длинные рыжие волосы. Девушка одела удобные балетки, прихватив с собой черную кожаную сумочку. Напоследок она подвязала платье валявшимся рукавом, куда и заткнула меч Света. — Зачем ты испортила платье? — изумленный возглас Ежевики заставил Белку подпрыгнуть. — Чтобы слиться с толпой, но эти... — она гневно посмотрела на непослушные волосы, — меня выделают из далека... Пол под ними пришел в легкое движение, наклонившись вправо. Хранителей впечатало в стенку, затем они опять проехались по полу, врезавшись в балконную дверь. Ежевика выглянул из окна. — Дом падает!!! — завизжал парень. — Нам надо спуститься ниже! Белка, словно зачарованная, смотрела на разрушение квартиры. Очнувшись, она сняла туфли и пулей вылетела на лестничную площадку. Грохот, сломанные стены, камни летели им в лицо, застилая взор пеленой дыма и грязи. Надежды на спасение не было... Вдруг чья - то сильная рука втянула их через черный ход на стену дома, еще секунда и многоэтажка с глухим шумом упала на землю, разбились окна, вылетели стекла, забибикали машины, сломались деревья, звон в ушах мешал что - то услышать. Белка ничего не видела, приподнявшись и закашлявшись от пыли, она позвала: — Ежевика! Молчание. Выбравшись из - за камней и осмотрев себя, девушка поняла, что ее некогда рыжие волосы были полны грязи и пыли, наспех вытащив из рук и ног осколки, она посмотрела в кусок зеркала, валявшегося на развалинах. Вид грязной, чумазой девушки в разорванном старом платье, не имеющей обувь, привел Белку в ужас, но она, отбросив все мысли, достала из уцелевшей сумочки фонарь. — Есть кто живой? — повторила девушка, услышав слабый шорох неподалеку. Подойдя ближе, она увидела фигуру, одетую во все черное, а рядом хрупкую девушку, что - то напряженно рассматривающую в камнях. — Кто вы? — Белка... — послышался знакомый голос. — Ты жива! — Листвичка, Грач! — удивленно воскликнула девушка. — Какими судьбами? — Потом расскажу, тут человека камнем придавило... Белка, взглянув на лицо, увидела что - то до боли знакомое и родное, только вот не могла понять что. Грач отодвинул камень и извлек оттуда парня в плаще. Черные волосы незнакомца развевались по ветру, а одежда была разодрана. — Ежевика! — позвал Грач. Сквозь туман донеслось ворчание, и через минуту, тянувшуюся вечностью, показалась знакомая голова: — Грач? — удивленно спросил парень. — Что ты тут делаешь? — Сначала помоги этому несчастному! — душевно воскликнула Листвичка, протягивая руки к фигуре, лежавшей у них в ногах. Грач и Ежевика, поняв ее намерения, схватили тело и пошли за девушкой, Белка направилась за ними. — Мы решили вернуться в дом, чтобы забрать некоторые вещи, — начала свой рассказ Листвичка, — но обвал помешал нам, потом я увидела тебя и помогла выбраться. Ну, а дальше ты знаешь, меня волнует больше этот странный тип. — Ага! — поддакнула Белка. — Пришли, — сказал Грач. — Чудом, что эта хижина не пострадала от падения гигантской новостройки. Перед лицами уставших путников предстал обвалившийся кое - где двухэтажный домик, с большими окнами и парадным крыльцом. — Здесь наш штаб. Хранители ожидали меньшего, зайдя внутрь. Новейшие компьютеры, датчики, карты, висевшие на стенах. Но хозяева прошли к лифту, спрятанному за занавеской. — Этим лифтом можно связаться с ОТАСМ, которая находится под нами. — Неплохо вы, а! — воскликнул Ежевика. А Грач, скептически осмотрев друзей, сказал: — Вам надо переодеться, умыться, поесть, чтобы предстать перед Синей Звездой. — Это наша маскировка! — Затем, — продолжал Грач, — мы осмотрим ваши ушибы и порезы. — Идите, — ответила Листвичка, поманив Белку к себе. — В общем я это, хотела... Держи, — она протянула ей сверток. — Я решила тебе это подарить, но потом бунт, плен... — Спасибо, — растроганно произнесла девушка, обняв Листвичку, и убежала в комнату. Развернув изрядно помятый подарочный пакет, она увидела зеленую майку с открытыми плечами и джинсовые шорты со странным металлическим поясом. — Ну и чудачка! — все же девушка одела странные вещи, казавшиеся ей очень знакомыми. — Да это же моя одежда! — Тебе очень идет! — воскликнула Листвичка, когда сестра вышла из комнаты. Вместе с Грачем она перевязывала раны незнакомца. — Ты знаешь, что в эту майку вставлен датчик для того, чтобы искать тебя. — Постой... Этот парень, он мне знаком... "Сквозь шум пламени Белка услышала сильный кашель, раздающийся неподалеку. Подойдя поближе, кошка увидела черноволосого парня лет восемнадцати, одетого в черные джинсы и рубашку. Странным показался его темный плащ и меч, лежащий около руки. — Ты как? — нежно спросила девушка, сев на пол. — Нормаль...но, — прошептал незнакомец. — Ты кто, почему не убегаешь огня? Потолок над ними начал угрожающи потрескивать, грозясь рухнуть в любую минуту". Новое воспоминание озарило девушку, отвлекая от взволнованных окриков Ежевики. Белке надо было выяснить, кто этот странный человек. "Но она его не слушала, ее влекла большая книга в кожаном переплете, лежавшая на столе. Подойдя ближе, она увидела две страницы: темную и светлую. Дотронувшись до светлой, она почувствовала мощную положительную энергию. Незнакомец подошел ближе и коснулся темной странице книги. Они одновременно положили руки на магический предмет. Произошла яркая вспышка света, смешавшаяся с темным дымом. Девушка услышала тихий шепот. — Ты не одна, нас много... Сквозь дым блеснул железный переплет и знак Демонов Ночи..." — Это Темный Меч, — выдохнула Белка. — Бывший приспешник Звездоцапа, а теперь главный дух среди Демонов Ночи... — Брат... — тихо прошептал Ежевика. — Его настоящее имя — Коршун, раньше этот парень был охотником на нечисть, а однажды, сраженный укусом, он сам превратился в... В монстра... — Этот несчастный мог бы погибнуть... — грустно сказала Листвичка, убирая лекарства. — Мы вовремя его вытащили из обвала. — Это наш враг, это он заманил Белохвоста и Медуницу в ловушку, это он сейчас разлучил нас с Бурым и его командой, это все он! — сквозь зубы процедила Белка. — Как ты можешь такое говорить? — ахнул Ежевика. Листвичка покачала головой, боясь ответа сестры. Назревала ссора. — Все, отстаньте от меня, я возвращаюсь в параллельный мир! — Но тебе туда нельзя! — протестующее сказал Грач, положив на лоб больного мокрое полотенце. — Портала больше нет! Связь нарушена! — Не забывай про мой портал, Портал Света! — с этим словами рыжеволосая выбежала из разрушенного дома. Злясь на всех, она тихонько поползла за кустами, думая о прошедшем: — "Трусы, просто жалкие трусы! Бояться бросить вызов каким - то призракам! Нет, ну надо же! Вот я сейчас попаду в замок Рубекки!" Назревавшие мысли прервал шум, раздающийся с другой стороны живой ограды. Белка, присмотревшись, увидела красноволосую девушку, спрятавшуюся от призрачных ищеек. Эти мерзкие собаки могли выдать местоположение хранительницы, поэтому она, просунув руку в изгородь, схватила жертву рукой и втянула к себе: — Рубинка?! — Белка! — Что ты здесь делаешь? — недоверчиво спросила избранница, потирая коленку. — Тебя ищу, — всхлипнула фамильяр. — На наш домик напали Пожиратели и... И... Схватили Ячменя, Горелого и Чулка, а я, — Рубинка заплакала, — А я спряталась и побоялась выйти... Трусиха! Помочь ей Белка собиралась, но поездку к Рубекке нельзя откладывать: — Ты можешь стать кошкой? И спрятаться у меня в капюшоне? Фамильяр кивнула и, уменьшившись, превратилась в черно - белую кошку с красными глазами. Хранительница достала из белого рюкзака черную накидку и, одев ее, жестом пригласила Рубинку залезть в капюшон. Выглянув из - за кустов, она увидела знакомую фигуру. Старушка в коричневом плаще стояла перед Бичем и Звездоцапом. — " Что они здесь делают?" — подумала девушка. Внезапно женщина сняла плащ... Перед глазами Белки предстала Кленовница, ее длинные черные волосы развевались по ветру, а лицо помолодело. — " Что - то тут нечисто..." — Сэр, я дала хранителям кольца сил, в которые был встроен датчик слежения. — Молодец, Кленовница, — улыбнулся Бич. — Дом Горелого разрушен? — Да, мои молодцы прекрасно постарались! Пленники вместе со Златошейкой, Ровеной и Рубеккой заточены в замке Демонов Ночи! Белка насторожила уши. — Смотри, прибор показывает, что кольцо Огня где - то неподалеку! — Звездоцап выхватил из рук союзника некую коробочку и, присмотревшись, увидел яркую красную точку около себя. — За нами следят! — прошипел кот, превратившийся в огромного черного дракона. — Я найду тебя, хранитель огня! — Это Белка! — воскликнула Кленовница. — Белка! — это имя подействовало словно разряд молнии, Бич вскочил, превратившись в зеленого питона со смертельным взглядом. — Обыскать кусты! — завизжал дух. Услышав свое имя, девушка спрятала голову. — Она мне врала! Кольцо с датчиком! — хранительница сняла злополучный предмет с пальца. — Сигнал пропал, босс! — послышался недовольный голос Частокола. — Я обыщу те кусты, — решила Оливия, прямиком указав на рыжую прядь, торчавшую из травы. — "Мне конец, Рубинка, беги!" — подумала Белка, готовая бежать не скрываясь от тиранов. — Белка, — тихо позвала Оливия, нагнувшись над кустами. — Слушай, я на твоей стороне, эти дурни слишком многое возомнили, — скороговоркой зашептала девушка. — Держи мой амулет, как только я тебе понадоблюсь, зови! — она улыбнулась, протянув хранительнице магический предмет. — А теперь беги к порталу, что находится в сквере... Помни, все хранители кроме Ежевики в плену... Удачи! Белка кивнула, пробормотав что - то вроде "спасибо", и скрылась в живой аллее. — Бич! — закричала Оливия. — Она пошла туда! — ведьмочка указала на развалины домов, что находились в противоположенной стороне от убегающей Белки. Не веря своему непредсказуемому спасению, девушка благополучно добралась до парка, где находился последний портал в параллельный мир. Присев около большого раскидистого дуба, около которого когда - то давно она впервые появилась на Земле, Белка открыла рюкзак. Из него выпрыгнула Рубинка, а девушка взяла амулет Оливии, карты того мира и меч Света, не работающий без кольца сил. Затем она сняла зеленую майку, являвшуюся подарком сестры, и одела свою белую, чтобы Листвичка не узнала, куда она идет. Так же благополучно она сменила шорты, одев салатовые. Не забыв и об обуви, Белка взяла белые гетры и точно такого же цвета низкие кеды, оставив все около дерева. — Ну что? Пошли? — спросила хранительница у кошки, нетерпеливо топтавшейся у ее ног. — Подожди! — Рубинка в мгновение ока превратилась в девушку и, встряхнув красными волосами, утвердительно кивнула. Белка, не медля, прыгнула в розовый портал, схватив за руку перепуганного фамильяра.***
Иной мир встретил их приветливо и дружелюбно. Ночное небо сверкало, освещенное ярким светом звезд. Высокая трава приятно охлаждала натруженные долгим бегом ноги. Аромат цветов расслаблял и успокаивал. — Как же тут хорошо! — блаженно прошептала Рубинка, сладко потянувшись. Уставшая девушка еле переставляла натруженные ноги, пошатываясь, но упрямо следуя вперед. — Пошли в лес, — не отрываясь от карты, прохрипела Белка, подавив зевок. — Там на - а- айдем, где поспа - ать... Темные деревья Вечнозеленого леса окружили их, не пропуская вперед, словно огромные великаны, раскинувшие свои могучие кроны под светом звезд. Об этом магическом лесу слыли легенды, пугающие население. Из этого места нельзя выбраться, потому что переплетение веток, лиан и корней делает его неприступным, лишь только огонь способен пробить путь между ними. Белка зажгла фонарь, который предусмотрительно запихнула в задний карман джинсовых шорт. Где - то в лесной глуши одиноко запела птица, напугав Рубинку. — Смотри! — воскликнула Белка. — Дом! — выйдя на опушку, она посветила фонарем наверх, где в сплетении могучих ветвей дуба покоилась древняя хижина. Крона дерева надежно защищала ее от дождей, а ковер из листьев вокруг него создавал впечатление маленькой полянки. Очевидно в нем давно никто не жил. — Давай там переночуем? — спросила Рубинка, с ловкостью кошки вскарабкавшись по широкому прямому стволу, не имеющему ни единой зазубринки. Белка, последовав за ней, толкнула ногой деревянную дверь. Гнилая древисина поддалась, скрипнули ржавые петли, и дверь с глухим скрипом отворилась, пропуская хранительницу и фамильяра в черную пустоту. Избранница первой зашла в странный дом и зажгла старую лампу, висевшую на потолке. Тусклый зеленоватый свет затопил кухню, распугав всех мышей. Белка провела рукой по столу, присев на краешек сломанной табуретки. Рубинка, найдя две кружки, налила в них теплый чай из чайника, еще не успевшего остыть. — Этот домик был покинут, — сказала Белка, обращаясь к спутнице. — Часа два назад, может полтора. — Не важно, — ответила Рубинка, допив содержимое чашки. — Поднимемся наверх и ляжем спать. Белка кивнула и, девушки поднялись по шаткой гнилой лестнице на второй этаж, где было три двери. Открыв первую, фамильяр радостно зашла в спальную комнату, где превратившись в кошку, легла на край кровати. Хранительница последовала за ней и, не раздеваясь, легла около Рубинки, заснувшей под вой "мирако", свирепых оборотней, живущих в Вечнозеленом лесу. Дождь, барабанивший по крыше, успокаивал и навевал сладкую дрему. Покорившись ей, уставшая девушка уснула, прижавшись к кошке, согревающей ее своим теплом. Страшная гроза, бушевавшая над лесом, стихала, прозвучали последние раскаты, луна выглянула из - за свинцовых туч, уходящих за горизонт, осветив амулет Оливии, засветившийся красным светом в ночной мгле...