***
— Шеф, он достиг орбиты. — Запускай! — Свингфайр продублировал свой приказ энергичным жестом. Нет, разумеется, он мог бы сделать это сам... Но субординация проявлялась как раз в таких мелочах: Ястреб и Мастодонт исполняли приказы, а он, Свингфайр, их только отдавал. Вот и сейчас Ястреб просто ответил: «Есть!» и нажал на нужные кнопки, даже не задумываясь о том, зачем нужны трое там, где всё от начала и до конца Свингфайр мог бы сделать и сам. Высоко над землёй, на орбите, спутник, получив команду, стал раскрываться. Выпустил тонкие лучики направляющих, развернул тонкую, почти невесомую, завесу, натянул её, превратившись в большой полупрозрачный купол. Снизу, с Земли, к этому куполу ручкой зонтика протянулся тонкий луч. Бесцветный, невидимый, незаметный со стороны, он принёс энергию. Системы спутника ожили, токи побежали по куполу, луч как бы растворился в радужной плёнке, напитывая её, отражаясь от уже напитанных участков… Долгие минуты ожидания — и полностью заряженный, напитавшийся энергией купол отразил луч обратно узким конусом. — Шеф, спутник активирован, — отрапортовал Ястреб. — Увеличиваю мощность! Луч расширился, стал интенсивнее, узкий конус излучения поплотнел, вытянулся сквозь атмосферу, прошёл сквозь песок и глину, коснулся антенн приёмных и передающих устройств, потянулся дальше — сколько хватало мощности... Изображение на экранах дрогнуло. Сложные кривые сигналов связи на разных частотах, отображаемые на экранах, сменились ровными горизонтальными линиями и идеальными синусоидами. Десептиконские, автоботские, нейтральные каналы, телекоммуникационное вещание землян, длинные волны радиотелескопов — спутник глушил своим полем абсолютно всё. — Шеф, эфир погашен, — Ястреб отступил вбок, пропуская к консоли Свингфайра. Это тоже было важно: некоторые вещи Свингфайр делал только сам. Например, как сейчас, вводил и передавал коды доступа. В принципе, код этот он уже успел отдать и Ястребу, и Мастодонту... Но ввести его в компьютер базы должен был он. Экраны снова мигнули, сменяя прямые на осциллограммы сигналов: спутник принял код. Теперь он не просто гасил эфир, но и с этой минуты становился единственным работающим ретранслятором в пределах собственного же поля-глушилки, обеспечивая десептиконам связь — и одновременно доступ ко всему диапазону отсекаемых полем сигналов. — Хорошо, — со скрежетом потёр ладони Свингфайр. — Очень хорошо! Мастодонт! Займись энергостанцией. Сейчас нам нужно больше энергии! Ястреб. Прими координаты, изучи район действий. Мы готовимся к новому вылету!***
Коридоры сменялись коридорами, мимо медленно проплывали двери, на стенах пятнами тьмы выделялись зарубки мечей и вмятины. Всхлипывания Луизы становились всё реже, всё тише. Она успокаивалась постепенно. Автомобиль катил всё дальше и дальше во мрак... — Где мы? — девочка наконец нашла в себе силы и желание заговорить. — Мы на крейсере. — Внутри? — Да, — ответы серебристого «Феррари» были односложными, но Луизе как раз хватало этой односложности. «На крейсере». «Внутри». Она не знала, о чём ещё спросить дружелюбного... кого? Пришельца? Машину? Управляющий машиной компьютер? Повисла пауза. Мимо, появляясь из темноты и вновь в темноте же исчезая, проплывали стены коридора, изъязвлённые засечками, вмятинами и буграми оплывшего подобно свече металла. Оплывшего почти также, как там — на станции. — Тут был бой?.. — Был, — тут же отозвался автомобиль. — Мы штурмовали этот крейсер. И в конце концов обрушили его сюда. В ваши горы. Много циклов тому назад... Снова повисло молчание. Автобот — да, теперь Луиза вспомнила, что эти существа называли себя автоботами — держал паузу совсем как человек, опасающийся утомить собеседника. И Луиза продолжила спрашивать, подгоняя, подстёгивая то и дело стыдливо замирающий монолог. Ей не хотелось снова оставаться в тишине. Коридор — бесконечный, беспрерывный, лишь изредка разорванный чернотой боковых ходов — продолжал вытягиваться навстречу из сумрака, раздвигаемого тусклым светом автомобильных фар. Автобот Искра рассказывал о давней войне с десептиконами. Об экспедиции на Землю. О бое, случившемся где-то там, высоко над головой. О том, что сутью автобота всегда были справедливость и желание защищать. О том, что там, на горящей электростанции, ни один автобот не сумел бы пройти мимо... Потом вопросы Луизы как-то сами собой превратились в ответы на вопросы, задаваемые уже Искрой, и вскоре уже она, захлёбываясь только-только пережитым горем, рассказывала Искре о том, как каньон заполнился рёвом реактивных двигателей, о раскаленных белых лучах, прожигавших людей насквозь. О том, как погиб папа... Выговаривала, выплёскивала из себя горячечно спешным, беспрерывным потоком слов —неудержимым настолько же, как и недавние слёзы — всё, всё, что случилось за эти два чудовищных, невообразимо долгих дня. О радиоприёмнике, что выскользнул из отцовских рук. О страшной эпитафии, разнесшейся над гулом пожара — «Прощайте, жалкие существа!» О жутком лязге шагов и о долгом, таком долгом заточении в непроглядной темноте! Внезапная яркая вспышка, разом выхватившая стальную серь коридора из мрака на сотни метров вперёд, заставила Луизу осечься на полуслове. — Ну что ты! — тут же подал голос «Феррари». — Это только свет! Всего лишь свет! Я просто зажёг фары поярче. Прости, я не подумал, что тебе может быть неприятна темнота, хотя должен был... И гляди! Вот уже включается освещение! Вдоль потолка и стен действительно быстро наливались светом дорожки чуть лиловатых огоньков. — Ты столько пережила за этот планетарный цикл... — голос Искры теперь заполнили нежность и сострадание. — Бедная девочка! Как бы я хотел обнять тебя… — Ничего, — слова утешения сорвались с губ Луизы автоматически; сквозь пелену собственной душевной боли — Всё-таки у тебя нет рук… — Нет рук?.. — недоуменно. И восторженно: — Да ты же ничего не знаешь! Погоди-ка… Ага!!! Резко рыкнул двигатель, шины взвизгнули по металлу, перегрузка навалилась Луизе на грудь, коридор рванулся навстречу, ускоряясь и смазываясь. Мелькнул один перекрёсток, другой, и автомобиль влетел в огромную залу с низким потолком, отчасти заполненную какими-то громоздкими машинами. «Феррари» покатился по кругу, плавно тормозя... Остановился. Дверь автомобиля ушла вверх. — Выйди на секундочку, Луиза. Я тебе кое-что покажу. Луиза выбралась из салона. Остановилась тут же несмело, прижимая к груди коробку приёмника; посреди этого огромного помещения и этих исполинских механизмов она чувствовала себя ещё меньше, чем в генераторном зале электростанции — там-то, по крайней мере, всегда были люди... «Феррари» отъехал недалеко, развернулся. Замер. — Смотри! — голос в динамиках зазвенел торжеством. — ТРАНС-ФОРМИРУЮСЬ!! Серебристый автомобиль как бы подкинуло. Неуловимо быстро он изменился — разложился, раздвинулся, вытягиваясь в длину и немного в стороны; что-то сдвинулось, что-то развернулось и выдвинулось, что-то наоборот смялось в угловатый ком — и вот перед ошеломленной девочкой грациозно разогнулся во весь рост высокий серебристый робот. Нет, не робот! Слишком добра была его улыбка, слишком живы движения. Человек. Рыцарь, выкованный целиком из серебристого металла! — Ну что, давай знакомиться? — Искра склонил блестящую голову, окольцованную алой полосой поверх глаз, улыбнулся вполне по-человечески. — Я — Искра! Трансформер-автобот. — Ух... — только и смогла восхищённо выдохнуть Луиза — Ты... Ты большой!.. — Ты ещё не видела остальных. Пойдём знакомиться? — Искра наклонился навстречу девочке, протягивая огромную ладонь. Сделанный им шажок отозвался в памяти девочки лязгом страшных шагов в опустевших коридорах электростанции, и она попятилась невольно — слишком силён ещё был пережитый ужас, слишком недавно случилось всё. Искра понял без слов, и покачал головой; сочувствие и нежность наполнили его улыбку и взгляд, вытесняя радость и торжество. — Ну что ты... Десептиконов здесь нет! Здесь только мы с тобой, и ещё мои товарищи-автоботы. Идём, я тебя с ними познакомлю! Искра улыбался так тепло... и Луиза села на удобно подставленную руку. Мгновение спустя у неё захватило дух от скорости и высоты, а алый визор и вновь наполнившаяся торжеством улыбка Искры оказались совсем-совсем рядом. — Меня зовут Луиза. Я человек. Дочь Старого Фернандо — повторила она за Искрой формулу знакомства. При воспоминании об отце горе снова вонзилось под рёбра тупой иглой. Вторая огромная металлическая рука взмыла навстречу быстро и плавно — и кончики огромных пальцев прошлись по волосам мягко и бережно; Луиза сама могла бы погладить точно так же какую-нибудь малютку вроде мышки или новорожденного котёнка... — Ну-ну-ну… Не нужно... — Искра гладил её кудряшки, мягко касался такими огромными пальцами лица, плеч. — Да, — Луиза улыбнулась через силу — Пойдём к остальным? Ты обещал познакомить меня с друзьями. — Хочешь, я снова стану автомобилем? Или... — Искра потянул паузу многозначительно намекающе, сверкнул нарочитой хитринкой в глазах. — Или! — уверенно тряхнула кудряшками Луиза. Рядом с этой чуть излишне наигранной весёлостью её собственная фальшивая улыбка, натянутая наперекор никуда не девшейся из груди боли утраты, казалась почти настоящей; можно было даже притвориться, будто бы всё уже совсем позади, что всё ещё может быть хорошо... Короткий полёт — и Луиза опасливо переступила по ладони, пересаживаясь на подставленной Искрой плечо, меж его блестящей щекой и косо торчащей серебристой деталью. Ухватилась покрепче за торчащую деталь, глянула боязливо вниз: — А я не упаду? — Не упадёшь! — уверенно мотнул головой автобот. — Пойдём! И зашагал с Луизой на плече по теперь уже светлым коридорам крейсера — обратно.***
Грохот ударов затих. Эхо прокатилось в последний раз и замерло. Остались только рёв воды, хлещущей широким потоком из раскуроченной стены, и вой сотрясающейся от чрезмерной нагрузки и окутанной горячим паром гидротурбины. — Шеф. Теперь энергии хватит. — Мастодонт не вдавался в подробности. На самом деле, он об этих подробностях особенно и не задумывался: Шеф приказал добывать больше энергии, а он, Мастодонт, выполнил приказ. О чём тут ещё было говорить? — Хорошо, — шеф был так же краток, его тоже не интересовали подробности сделанной работы. — Двигай сюда. — Есть! — и Мастодонт потопал в центр управления. А в центре управления уже крутились на экранах трёхмерные карты, на них накладывались переплетения цветных линий, вспыхивали и гасли столбцы цифр. Шеф планировал атаку. — Загружай географические модули. — Свингфайр, занятый планированием, махнул рукой в сторону экранов, не оборачиваясь. — Ты должен знать местность детально. Посмотрим, на что на самом деле годится этот автоботский молодняк! Мастодонт подключился к компьютеру. Перед глазами побежали данные: рельеф, флора, фауна, сводка погоды, характеристика климата, почвы... Под конец мелькнуло слово «Амазония».***
— Ребята, привет. Мы вернулись... — Здравствуйте. — Луизе её собственный голос показался слабым и неслышным перед этими гигантами. Но они услышали и обернулись разом. Три огромных робота. Три пары глаз. Одни — скрыты за круглыми, непрозрачными, как у сварщика, очками. Другие прикрыты оранжево-розовым, прозрачным, спускающимся со шлема щитком. И третьи — простые и открытые, сияющие синевой сапфира. — Добро пожаловать на нашу базу… — трансформер с синими глазами заговорил неожиданно бархатистым мягким голосом — Давай знакомиться? Меня зовут Истребитель. — Вихрь, — коротко кивнул тот, чьи глаза скрыты за круглыми очками, а броня отливает тёмно-алым. — Я Следопыт, — просто улыбнулся третий, в броне густого зелёного цвета. — Очень приятно. Я Луиза. — девочка изобразила что-то вроде вежливого книксена, постаравшись сделать это настолько хорошо, насколько вообще это было возможно, сидя на плече у гигантского инопланетного робота. — С Искрой мы уже познакомились. Вы… Вы ведь разрешите мне тут остаться? — Да, да, конечно! Если ты сама захочешь… Мы тут приготовили для тебя… отсек… комнату… — затараторил Следопыт так поспешно и так путано, будто только и ждал этого вопроса — Искра! Проводи нас... Луизу! Отсек четыре-бэ! — Пойдём, — и плечо качнулось, мягко унося девочку из широкого светлого зала обратно в коридор. Короткий путь завершился у одной из дверей, почти неотличимо похожей на все прочие. Но стоило только дверной пластине скользнуть вбок, внутрь стены — Луиза ахнула от изумления. Она ожидала чего угодно, но только не этого: в металлической коробке отсека стояла настоящая деревянная, земная мебель! Красивая, резная, чуть обожжённая местами. Стол, несколько стульев, шкаф, тумбочка, кровать с ворохом шерстяных одеял — и даже несколькими настоящими белыми простынями! Красивая лампа на столе, бывшая когда-то керосиновой, сейчас сияла ровным и ярким искусственным светом оттенка вечернего солнца... Искра подставил ладонь, осторожно опустил Луизу. Девочка прошла прямо вперёд несмело, коснулась ладонью прохладной древесины, выглаженной до почти зеркального блеска множеством прикосновений неведомо чьих спин. В горле встал колючий щекотный комок: обстановка слишком сильно напоминала дом, оставленный в Мексике, пусть в том доме и не водилось никогда вещей даже вполовину столь же крепких и красивых (пусть громоздких!), да ещё и в таком количестве... Дом, в котором жили они с папой. — Где вы сумели всё это достать?! — Луиза продолжала поглаживать спинку стула, не оборачиваясь: ей не хотелось огорчать Искру видом снова подступающих слёз. — Вы... Это, наверное, создало вам кучу проблем? — Тут недалеко в горах стоял домик заброшенный — неожиданно ответил ей вместо Искры Следопыт; Луиза и не слышала, как он вошёл! — Мы кое-что подновили, кое-что заменили, кое-что от органики лишней обожгли... — Как красиво! — Луиза, скользя взглядом вслед за рукой по спинке стула, наткнулась на тонкую вязь буковок, гласивших: «Луизе». — Я не знаю, как смогу вас отблагодарить за всё... Она позволила себе обернуться, наконец, уверенная, что вот теперь уж точно не разревётся, что мокрети в глазах больше нет. В дверях, улыбаясь на разные лады, стояли уже все четверо автоботов. — Следопыту спасибо! — ухмыльнулся в ответ Искра. — Сам нашел, сам привёз... — Спасибо!!! — девочка порывисто шагнула Следопыту навстречу, повинуясь внезапному желанию. А Искра, на удивление, тоже внезапно понял всё совершенно правильно и подхватил её, крошечную, помогая оказаться высоко-высоко, совсем рядом с лицом зелёного трансформера. Которое Луиза и чмокнула звонко. Гигант смешался, попятился, не зная куда деть глаза, цепляясь со звоном покатыми плечами за разулыбавшихся совсем уж широко товарищей — и вывалился обратно в коридор, откуда мгновение спустя донёсся уже знакомый звук трансформации в сопровождении удаляющегося рыка мотора. — Значит, тебе понравилось? — Истребитель решил взять инициативу на себя. — Очень! — Луиза энергично кивнула — Тогда это будет твой отсек. Твоя комната. О людях мы пока знаем не очень много, и можем ошибаться… Но тебе стоит только сказать, и мы сделаем так, как надо. — Спасибо вам! Спасибо вам всем… — Луиза постаралась вложить в эти слова всю теплоту и всю благодарность без остатка. Вот только улыбки автоботов в ответ вдруг начали меркнуть одна за одной. Даже Искра перестал улыбаться. — Что?! — она переводила взгляд с одного гиганта на другого, не понимая, заранее ужасаясь вероятно сделанной фатальной ошибке, за которую её сейчас просто выгонят с корабля... — Что, что такое?! — Десептиконы! — и Истребитель опрометью вылетел в коридор, Вихрь — следом за ним. Свист двигателей слился с топотом ног. — Трансформируюсь! — серебристый Феррари опустился на пол с уже распахнутой дверью — Садись! Луиза запрыгнула в салон. Взвизгнул мотор, ускорение вдавило её в мягкое кресло. Тёмный коридор пронёсся мимо за полторы секунды, яркий свет мониторов ударил по глазам. Там, на мониторах, ярким пятном отпечатался знакомый силуэт: длинный и хищный, с фиолетовым символом на боку. Потом замелькали взрывы, перекрывая друг друга, на фоне чёрных клубов дыма выделились не менее знакомые раскалённые белые лучи. Диктор за кадром вещал на родном испанском: «Сегодня было совершено нападение на атомную электростанцию Лагуна-Верде близ города Веракрус. Террористы атаковали с воздуха, используя самолёты. Были уничтожены посты охраны, коммуникационный центр, разбиты подъездные дороги. Кадры, которые вы видите, были отсняты одной из камер наблюдения, работавшей в режиме он-лайн. Это была последняя информация, которую мы смогли получить. Сейчас террористы никого не подпускают к электростанции, отстреливаясь из крупнокалиберного оружия. Требований они пока не выдвигали.» — Ну и так далее. — Следопыт повернулся спиной к экранам, лицом к автоботам. — Надо лететь… — Подождите!!! — Луиза сама не заметила, как оказалась посередине зала, в полукруге света. — Там же нельзя драться! Там рядом Веракрус, большой, очень большой город! Может случиться второй Чернобыль! Вы ведь слышали про Чернобыль да?! Она переводила взгляд беспомощно с одного автобота на другого, надеясь увидеть хоть искорку понимания. Чернобыль — папа рассказывал когда-то ей об этой катастрофе, но она не знала, не знала, как объяснить, как рассказать пришельцам с другой планеты о том, что такое атомная авария вблизи большого города. — Чернобыльская станция! Атомная! Вроде этой! Её реактор взорвался! Автоботы всё ещё не понимали. Луиза набрала воздуха в грудь и выпалила, отчаянно боясь, что её всё-таки не услышат — самое важное и простое для понимания, что только успело прийти ей на ум: — Там до сих пор не живут люди!!!***
— Шеф, что-то они не торопятся! — голос Ястреба звучал по связи разочарованно. — Тем лучше для нас, — отозвался Свингфайр, удивляясь про себя тому, какие глупости порой выдавал умнейший и хитрейший из двух его бойцов — Чем больше у нас времени, тем больше энергона. Работай. — Да, шеф. — Ястреб отключился. Болото дышало. Где-то хлюпало, где-то чавкало, с бульканьем выходил болотный газ. Мошкара жужжала вокруг плотным облаком, жабы квакали в траве. Некоторые из них имели наглость залезть на броню десептиконов. Мастодонт зарылся в грязь по самую башню, грязный ствол торчал, подобно толстому прямому корню. Свингфайр, в режиме самолёта, стоял неподалёку, заваленный ветками. Его броня тоже была покрыта грязью, под лучами солнца уже подсохшей. Чувствительные сенсоры крыльев ловили возмущения в магнитном поле, сканируя окрестности в радиусе пятидесяти километров. Десептиконы ждали...***
Следопыт ждал. Солнце жгло немилосердно. От земли поднималось дрожащее марево, мешая смотреть. Пока Истребитель совершал второй рейс на базу — за Искрой и обратно — Следопыт уже в неизвестно какой раз, приникнув к прицелу, обшаривал взглядом пустующую территорию электростанции. Его зрительный модуль позволял обходиться и без оптики на оружии, но для синхронизации он обычно использовал прицел. Тем более что прицел позволял использовать сразу несколько режимов зрения, тогда как свои глаза ограничивались одновременно только одним. Территория станции казалась абсолютно пустой — не считая расставленных беспорядочно зенитных автоматических установок кибертронского образца. Установки вращались медленно, сканируя пространство. Людей не было видно. Десептиконов — тоже. — Мы приземлились — зазвучал голос Истребителя на канале связи. — Идём к тебе. Дай ориентир. — Наконец-то! — Следопыт оттарабанил координаты маршрутных точек и ориентиров и снова приник к прицелу, на этот раз уже не бесцельно, а намечая конкретный порядок целей: «Истребитель и Искра! Всё, все в сборе, скоро можно будет начинать!» Яркий отблеск привлёк его внимание. С юга что-то приближалось. Что-то или кто-то. Следопыт перевёл прицел в режим магнитоскопа. Знакомый длинный силуэт высветился в небе. Крошечный, далёкий, он держал курс прямо сюда, на станцию. — Вот и мы, — раздалось сзади. Истребитель, даже неся под брюхом совсем не лёгкого Искру, умудрился подкрасться вполне незаметно. — Тихо ты! На землю! — Следопыт замахал руками отчаянно. — Десептикон рядом! Вон там... Истребитель, качнувшись, ушёл за выступ рельефа, отпустил Искру, приземлился, чтобы не выдать себя двигателями. Трансформировался, выглянул сам. — Больше никого? — Только турели автоматические — покачал в ответ головой Следопыт. Десептикон тем временем достиг станции, приземлился на территории, скрылся меж построек. Провозился там несколько минут и снова взлетел, неся плоский контейнер. — Энергон понёс, — уверенно заявил Искра. — Будем разделяться? — Истребитель — Я могу посбивать турели незаметно — поднял в ответ винтовку Следопыт. Все детали плана он наметил, уточнил и перепроверил уже раз двадцать, пока ждал товарищей. — Щёлк туда, щёлк сюда и готово... Там же больше нет никого. — А если вдруг есть, то вызовешь нас обратно, — энергично поддакнул ему Искра. — Всё, Истребитель, полетели! Он уходит! Дважды прозвучало «Трансформируюсь», щёлкнули магнитные захваты, гулкой горячей волной ударили реактивные двигатели Истребителя — и Следопыт остался один. За время разговора он не сдвинулся ни на полпальца, и теперь просто снова приник к видоискателю винтовки, также всё ещё нацеленной в ближайшую турель. Алый луч полыхнул над серым бетоном двора станции и вонзился в блок питания турели, разогрев его за доли секунды на тысячи градусов. Блок вспыхнул, заискрил, турель остановилась, уставившись стволами в небо. «Раз!» — Следопыт чуть шевельнул стволом, наводясь на следующую…