***
Последние люди, повинуясь сиренам и оповещениям по громкой связи, покинули территорию электростанции. Следопыт, пощёлкав каналы камер слежения — удостовериться, что ушли действительно все, — отправил сигнал на пульт, и массивные металлические ворота закрылись. Потом трансформировался, и, пригнувшись, чтобы не быть случайно замеченным через стену, стал разбирать турели. Аккуратно и быстро. Как учили. Снять блок питания (а точнее, то, что от него осталось). Снять управляющую схематику. Открыть замок. Снять казённик. Вынуть стволы. Сложить станину. Повторить сначала. Спустя четверть часа от турелей осталось шестнадцать кучек запчастей, разбросанных по территории. Следопыт объехал их все, собрал казённые части и электронику: «Не местные это технологии, да и потом пригодятся.» «Вроде всё…» — Следопыт остановился, прикидывая, что ещё надо сделать, — «Надо бы территорию объехать напоследок. Так, на всякий случай...»***
Время шло. Десептикон летел ровно, на небольшой высоте. Никуда особо не торопясь, не маневрируя, не отвлекаясь. Истребитель, развлекаясь, рассчитывал про себя вероятные маневры перехвата и соответствующие поправки на прицеливание. Искра... Искра просто молчал. Вероятно, тоже рассчитывал что-то этакое... Следопыт снова прорезался в эфире: — Ребята, людей я вывел. Тут, правда, сюрприз… — Что за сюрприз? — ответ Искры оказался столь быстр, что Истребителю только и оставалось, что подивиться то ли необычно быстрой его реакции, то ли заведомой готовности услышать о какой-то гадости, приготовленной десептиконами. А в том, что там, на станции, была именно гадость, сомневаться не приходилось. И следующие слова Следопыта подтвердили догадку на все сто процентов: — Взрывчатка. Не местная, на основе энергона. Похоже на дистанционную бомбу В этот раз Истребитель оказался быстрее Искры: — Свяжись с базой. Может, Вихрь посоветует что-нибудь. — Хорошо, — Следопыт умолк. Десептикон уходил на юго-восток. Приближалась цепь Анд...***
— Вихрь, ты слышишь? Вихрь? — Следопыт? — Луиза подняла глаза к экранам, с которых зазвучал вдруг высокий голос того смешного автобота, которого она поцеловала. Следопыта. Как именно следует пользоваться связью, девочка не знала, Вихря рядом не было, и она попробовала просто заговорить в ответ: — Следопыт, это Луиза! Ты меня слышишь? — Луиза, где Вихрь? — Следопыт явно волновался — Он мне очень нужен! — Вихрь... Вихрь ушёл куда-то... — Луиза оглянулась растерянно на дверь отсека. Открывать двери самостоятельно она тоже пока ещё не пробовала. Да и где на огромном корабле следовало бы искать автобота, девочка не очень-то представляла. К счастью, делать ни того, ни другого ей не пришлось потому что дверь открылась сама, Вихрь шагнул через порог и, не останавливаясь, широким шагом направился прямо к терминалу: — Следопыт, слушаю тебя! — Вихрь, тут, кажется, бомба... — Вихрь, вставший прямо у экранов, не видел, как побледнела Луиза при этих словах Следопыта. «Бомба! На атомной электростанции!» — её самые страшные опасения, кажется, начинали сбываться. — Я в электронике не очень… — неспешно и деловито продолжал тем временем Следопыт вместо того, чтобы вот прямо сейчас, немедленно, делать хоть что-нибудь! — Сейчас, погоди, подключу прицел, дам картинку. Один из дисплеев мигнул и показал большой металлический ящик в каком-то тёмном закутке. Картинка подёргивалась немного, пробегали редкие полосы помех... Ящик в кадре выглядел сваренным на скорую руку, сверху так же небрежно была прилеплена железная коробка поменьше. В поле зрения камеры появились руки Следопыта, пальцы аккуратно отделили крышку меньшего блока. Под крышкой мельтешили, носились туда-сюда по квадратным выступам и впадинам, чертя длинные светящиеся следы, яркие огоньки. — Сможешь анализировать? Вот магнитная карта. — картинка на экране задрожала, мигнула; всё кроме огоньков исчезло, сменившись россыпью густо-синих пятен. — Попробую. — Руки Вихря взлетели над клавиатурой, застучали дробно по клавишам. Экраны начали оживать один за одним, заполняясь расчётами и схемами. Луиза присела осторожно на край пульта, свесила ноги, прижала к груди приёмник, стараясь унять глубокую дрожь и колотящееся сердце. Ей мерещились руки Следопыта, касающиеся схемы — и сразу за этим ослепительный свет. Вспышка. И ударная волна, бегущая по земле, сдувающая близлежащие города. И страшный ядерный гриб в расходящемся кольце облаков... — Ты ведь сделаешь это? — Луиза заговорила только тогда, когда молчать стало уже совсем невмоготу. Она боялась, очень боялась отвлечь автобота самым малым звуком, самым незначительным жестом... Но неизвестность молчаливого ожидания оказалась страшнее. И она решилась заговорить. Вихрь обернулся — и Луиза отразилась в толще его алых, непрозрачных очков: посеревшая, с закушенной губой, с диким, застывшим выражением чёрных глаз, с белыми как мел костяшками пальцев, впившихся в приёмник... — Ну что ты! — Вихрю хватило мгновения, чтобы перейти от замешательства к лёгкой, чуть насмешливой улыбке — Это совсем простая бомба! Сейчас компьютер всё рассчитает, и мы её разберём! Программа разминирования уже работает. Сейчас. Осталось ещё... как это по-вашему? Минут пять! — Правда?! — Луизе очень, очень хотелось ему поверить. — Ну конечно!!! — автобот кивнул энергично. — Не волнуйся так! Лучше... Лучше расскажи мне, что это за штука, которую ты всё время таскаешь с собой. — Радиоприёмник. Это папин. Он всегда брал его с собой… — Луиза сообразила вдруг, что автобот Вихрь вообще-то пришелец, и может ничего не знать о таких простых вещах, как радиоприёмник, и поторопилась пояснить: — Это чтобы слушать музыку. И новости... Он... Он принимает сигнал... — Он работает? — Очень плохо... — Луиза повернула верньер. Из приёмника неожиданно полилась классическая музыка. — Не может быть… — она тронула настройку, и волна мгновенно сменилась, приёмник заговорил на незнакомом языке. Ещё касание, и говор сменился рок-музыкой. Джаз, новости Нью-Йорка, что-то опять незнакомое, испанская волна... Станции ловились десятками буквально на каждом миллиметре настроечной шкалы, вытесняя и перекрывая друг друга при малейшем прикосновении к верньеру. — Удивительно!! Раньше он брал две, от силы три станции, а теперь… — Луиза продолжала вращать ручку настройки, вслушиваясь в чужие ритмы и незнакомые слова, улыбаясь время от времени встречаемым испанскому и английскому как старым знакомым... Чудесным образом заработавший приёмник увлёк девочку, бледность постепенно сходила с лица, пальцы больше не сжимались, костенея. Страх ушёл. Луиза не заметила, как Вихрь вернулся к пульту и, разом посерьёзнев и даже посуровев, продолжил стремительно набирать какие-то команды, чуть касаясь пальцами клавиш, время от времени бросая резкие взгляды на экран. Когда автобот произнёс громко: «Готово, Следопыт!» — она вздрогнула, вспомнив разом всё, метнулась взглядом к экранам... Но Вихрь уже снова улыбался, уверенно и довольно, а поверх схемы выстроилась другая, состоящая из прямых линий и ярких алых пятен. В кадре полыхнул алым тонкий лучик: раз, другой, третий — прожигая чёрные дырки, заставляя огоньки менять маршрут или гася целые россыпи их разом. — Эй… — Она ещё работает… — Следопыт, недоуменно. — Правильно, — кивнул экранам Вихрь то ли по привычке, то ли потому, что Следопыт его не только слышал, но и каким-то образом видел, — но теперь блок можно просто оторвать и выбросить! Проще и быстрее, чем дезактивировать до конца. — Вот спасибо! Всё, я отключаюсь, — и изображение на мониторах пропало — Здорово… — протянула Луиза, с лёгкой завистью в голосе. — Вы так любую бомбу отключить можете, да? — Наш компьютер может любую кибертронскую энергосхему анализировать! — Вихрь гордо вскинул голову, блеснув толстыми стёклами очков — А может быть, даже и вашу. Может... — Он бросил взгляд на радиоприёмник в руках Луизы. — Может быть, даже твою игрушку?.. — Зачем? — Луиза инстинктивно прижала приёмник к себе. — Ну... Ты говоришь, он раньше не работал... — Вихрь замялся, сверля взглядом приёмник. «Ему же любопытно!» — вдруг с удивлением сообразила Луиза. По правде говоря, ей тоже было любопытно узнать, как радиоприёмник, в жизни нормально не работавший, вдруг сумел заговорить сразу на стольких языках. Луиза поколебалась недолго — всё же приёмник был последней памятью о доме и об отце, последней ниточкой, тянущейся обратно в Мексику... — но потом всё же решилась и протянула своё сокровище Вихрю: — Только осторожно. — Разумеется!!! — Вихрь только что не засветился от радости; протянул руку, бережно, как какую-нибудь реликвию, взял двумя пальцами чёрную пластиковую коробку, поднёс к глазам... Схема развернулась на экране переплетением синих линий. Компьютер начал анализ.***
— Ребята, я закончил. — Следопыт снова появился в эфире. Вслед за его словами по связи донёсся далёкий звук разрыва. — Вот, теперь только взрывчатку вывезти… — Хорошо, — коротко ответил Истребитель. Настроения болтать не было. Скука от этой однообразной, тянущейся, как гермоуплотнитель, погони, заполнила его целиком; да и Искра тоже предпочёл промолчать. Анды остались далеко за правам крылом, внизу расстилались бескрайние, густые, насквозь влажные, пронизанные отблесками бессчётных водоёмов, леса Амазонии.***
Структура магнитного поля изменилась. Возмущение накатывало, приближалось, и вскоре Свингфайр различил знакомые нюансы. — Ястреб идёт, — коротко передал он Мастодонту. И с удовольствием отметил, что Мастодонт не позволил себе ни ответить, ни пошевелиться, строго исполняя приказ. Вскоре над верхушками деревьев действительно пронёсся Ястреб с ящиком кристаллического энергона. Свингфайр хотел уже было окликнуть его по связи, уточнить, как идут дела на станции, грубо нарушая им же самим установленный режим эфирной тишины, но неожиданно по чувствительным сенсорам крыльев хлестнул горячей плетью луч Ястребова радара. «Сигнал!» — Свингфайр проглотил несказанные слова. Замер. Напружинился. Напряг контуры крыльевых сенсоров, стараясь различить приближение долгожданных «гостей»... И точно: вслед за Ястребом катилось, приближаясь, ещё одно плотное, пожалуй даже ещё более плотное электромагнитное возмущение. Ястреб не ошибся: автоботы действительно заглотили наживку и шли за ним. Прямо к рассчитанной точке рандеву. Позади Мастодонт, тоже осалённый сигнальным лучом, с мягким щелчком откинул крышечки ракетных туб, чуть шевельнул стволами пулемётов и пушки, сбрасывая чешуйки засохшей грязи с шарнирных узлов. Звук реактивных двигателей возник вдалеке, вслед за магнитным фоном предвещая приближающегося врага. Загудел, зарокотал, нарастая и приближаясь... Набрякший мощью гул лопнул прямо вверху треском разрываемой атмосферы и свистом реактивных струй — и над прогалиной мелькнул сдвоенный, белый с серебристым, вытянутый четырёхкрылый силуэт. — Огонь! — скомандовал Свингфайр в полный голос: таиться смысла больше не было. И позволил себе наконец опуститься с высоких, неустойчивых, неприспособленных к топким грунтам опор космолёта на широкие мягкие гусеницы планетарного танка, способные пройти, не утопая, ещё и не по этакой грязи. Четыре ракеты с громким хлопком вылетели почти синхронно из туб Мастодонта, и, взвизгнув, рванулись к цели. За ними — ещё четыре. И ещё...***
Лес тянулся внизу бескрайним зелёным морем — беспокойный, колышущийся от горизонта до горизонта зелёными волнами, пронизанный насквозь тысячей ярких отблесков от сокрытой под кронами тут и там стоячей воды. Лес дышал, выбрасывая в небо потоки тёплых влажных испарений. Лес шумел. Лес... Что-то вдруг отвлекло Истребителя от созерцания лесов... Точка. Неожиданный металлический отблеск среди зелёных крон. И, если присмотреться — то и ещё один, ближе. И ещё один, тянущий над зеленью тоненькую ниточку белого реактивного следа... — В сторону!!! — истошный вопль Искры на канале связи. Но Истребитель и сам уже понял и начал реагировать: крутанул «широкую бочку», заставляя слишком быструю и от того недостаточную маневренную ракету пройти под крылом, резким маневром ушёл в сторону от полыхнувшей боеголовки, затем бросил корпус в крутой разворот и понёсся обратно и вниз, навстречу атаке, оставляя за спиной огненные шары запоздавших, запаздывающих, слишком сильно запаздывающих разрывов. — Там! — Искра швырнул по связи угловые координаты, указывая направление атаки. Истребитель ушёл в пике, юлой завертелся между ударившими навстречу пулемётными очередями; веер солнечно-жёлтых лазеров вонзился в сумрак меж древесных крон... Впустую — противник даже не снизил темпа стрельбы! «Свечка», «петля», пике, лазеры снова вспыхивают, разгоняя на мгновения мрак джунглей внизу... Тщетно, враг невидим! Ещё заход. Снова вспыхивают лучи, рвутся в небе ракеты, линии трассеров чертят совсем рядом... — Осторожно, слева!!! — предупреждающий вопль Искры; снизу, откуда-то со стороны ослепительно голубым полыхнула раскалённая плазма... Истребитель в отчаянном маневре ещё попытался было уклониться… Поздно! Плазменные разряды ударили в корпус, обожгли, отбросили, столкнули в штопор. Несколько секунд бешеного, дезориентирующего вращения — и автоботы рухнули в джунгли, сшибая сучья и ломая стволы деревьев.***
— Готовы, — в голосе Свингфайра звучало удовлетворение. Ловушка для молодых и неопытных автоботов сработала точно по плану. — Да! Шеф, мы их сбили! — радостно прогудел в ответ Мастодонт. — Сбить это ещё полдела… — Свингфайр пытался снова обрести серьёзность и скептицизм, но получалось плохо: слишком гладко прошла первая фаза операции, автоботы попались слишком легко! — Поехали. — буркнул Свингфайр наконец настолько сурово, насколько мог — Посмотрим, что там от них осталось. Грязь забурлила вокруг Мастодонта, вспучилась горбом и схлынула, выпустив грузное тело с толстыми, тяжёлыми гусеницами. Два танка — один приземистый, гладкий и обтекаемый, второй тяжёлый, ощетинившийся стволами, штурмовой — поползли через болото, баламутя цветущую воду.***
Истребитель и Искра приходили в себя. Падение временно выбило способность соображать из обоих, и неудивительно: они летели сквозь джунгли с треском, ломая и срубая телами одинаково легко и упругие ветви, и хрупкий сухостой, и толстые древесные стволы. Теряя ориентацию всё более с каждым ударом. Магнитные захваты Истребителя не выдержали ударов и раскрылись, очередной ствол, вставший на пути, разбросал автоботов в разные стороны. Искра приземлился как был — в форме автомобиля. Пропахал в мягком грунте борозду шагов в тридцать и уткнулся бампером в ствол поваленного дерева; лесная подстилка здорово смягчила для него удар. Истребитель же, почувствовав свободу от своего «груза» ещё попытался трансформироваться — и таки успел за долю мгновения до удара! Как оказалось, зря: фонтаном взлетела грязная вода, ноги глубоко увязли в донном иле, левая рука неудачно зацепилась за толстый корень, вывернулась под неправильным углом, в локтевом суставе что-то неприятно щёлкнуло. — Искра…— Истребитель пришёл в себя первым, в основном благодаря воде, остудившей немного его цепи. Покрутил головой, возвращая гиросенсоры в привычный, не вращающийся более бешено, мир. Вытянул, кривясь от боли, руку из путанки древесных корней — и, не сумев шагнуть крепко увязнувшей ногой, начал медленно заваливаться набок, в жидкую грязь. Истребитель пытался встать, вернуть равновесие, но ноги проваливались всё глубже, здоровой рукой ухватиться было не за что, а от травмированной толку было немного. Искра застонал невдалеке, тоже приходя в себя. — Искра! — Истребитель старался приглушить свой голос, памятуя о десептиконах неподалёку, но в зарождающейся панике получалось не очень. Перспектива скрыться целиком в грязи до того, как Искра придёт в себя, его совершенно не радовала. — Искра! Помоги мне! Я тону! — О-ох… Трансформируюсь… — Искра сменил форму, не вставая: так и остался лежать, изогнувшись, упираясь теперь уже плечом и макушкой в надломленный, расщеплённый на изломе древесный ствол. Начал подниматься медленно, отчаянно мотая головой. — Сейчас, погоди... — Искра! Помоги мне вылезти отсюда! Я тону! — Истребитель? Что такое? Ох… — Искра встал резко, его шатнуло, повело боком... Балансируя на самой грани падения, Искра всё же сумел доковылять до края промоины — и только после этого позволил себе неуклюже завалиться вперёд, вонзаясь торчащими деталями во влажный грунт, К счастью, выброшенная вперёд рука оказалась как раз в пределах досягаемости Истребителя. Болото медленно отдавало свою жертву. Искра тянул обеими руками, Истребитель цеплялся одной. Грязь чавкала, стекая с белой брони, лопалась пузырями вокруг, распространяя запах серы. Густой донный ил тянул обратно всей своей массой, прилипая, присасываясь к ногам. «Чвак!» — тяжесть вдруг исчезла. Искра не удержал равновесия, завалился назад, утянув за собой Истребителя. Автоботы вместе рухнули на влажный грунт. Лязг сдвоенного удара их тел о землю прозвучал внушительной точкой в симфонии скрипа суставов, скрежета металлических ладоней, натянутого гула тяг, чавканья болотной грязи, треска веток под ногами... В лесу воцарилась тонкая, сладкая, наполненная шумом ветра в кронах и далёким посвистыванием птиц тишина. — Что это? — тонкий слух Истребителя уловил вдалеке бульканье, шлепанье комьев грязи, хруст ломаемых веток... — Десептиконы… Больше некому, — в руке Искры возник бластер. Истребитель тоже активировал оружие. Звуки определённо приближались. — Надо уходить. — Да...***
Спустились в низинку. Гнилая тёплая вода обняла ноги, плавучая ряска защекотала тяги. Деревья постепенно расступались, уступая место сначала молодой гибкой поросли, потом низким кустикам, а после — блестючей глади воды, покрытой россыпью кочек, полусгнивших поваленных деревьев и плавучими островками ярко-зелёной, испещрённой мелкими цветочками, травы. Вокруг чавкало и булькало. Автоботы брели по колено в воде, прощупывая дно: там внизу таились и глубокие ямы, и толстые корни, и даже булыжники размером с хороший автоботский кулак. Локоть Истребителя, попав пару раз в воду, начал плеваться молниями весёленького жёлтого цвета... — Что с рукой? — Искра заметил, глянул озабоченно. — Ракетой задело? — За корень зацепился. — отрицательно покачал головой Истребитель. — Стой. Дай, просканирую… — Искра ткнул пальцами в сустав. Послышался противный писк ультразвука. Сам Истребитель медицинскими модулями никогда не обладал, но тоже склонил голову, прислушиваясь к тону звука: уж картинку-то по отзвуку выстроить он мог. — Не очень хорошо… — озабоченно покачал головой Искра, подтверждая опасения Истребителя — Тяги повреждены, сочленение сместилось, да и энерговоды передавило. Замри, попробую вправить Грубо сжал одной рукой повыше локтя, впиваясь пальцами в тяги, другой резко, без предупреждения, — Истребитель и охнуть не успел — дёрнул, со скрежетом вгоняя сустав на место. — Пошевели! Истребитель повиновался: поднял руку, пошевелил пальцами. Рука снова сгибалась нормально, искрение прекратилось. Даже подсистема сигнализации об ущербе почти угомонилась, ограничившись лишь фоновым напоминанием о травме вместо почти привычного уже непрерывного нытья. Следовало признать, что Искра произвёл воздействие весьма профессионально, на уровне лучших полевых хирургов. — Бластер держать смогу. И трансформироваться! — улыбнулся Истребитель товарищу — Спасибо! — Пойдём... — Стой, — Истребитель удержал товарища за плечо. — Звук пропал! Слышишь? Треск сучьев, двигавшийся всё это время далеко за деревьями — в отдалении, не приближаясь — действительно пропал. Затем что-то грохнуло гулко; обиженный, обозлённый рык прокатился по лесу, эхом рикошетя от деревьев, поднимая в воздух уже успокоившихся было птиц. Вслед за этим в чаще снова затрещало — громко, нагло. Теперь уже совершенно точно приближаясь. — Надо залечь, — Искра сбавил голос до шёпота, продублировал слова отмахом ладони вниз. Истребитель кивнул: бегущий по голому, открытому болоту автобот рисковал получить лазер в спину, а вот сумевший затаиться — наоборот, обретал солидное преимущество перед издалека заметным над голой водой противником. Тихо, крадучись они разошлись в стороны. Истребитель залёг за островком, на котором росли два мощных дерева. Искра сполз в яму, почти скрывшись под водой, прикрылся травянистыми кочками. Стволы автоботских бластеров нацелились на звук.