***
Бурелом расступился, выпуская на прогалину. Шеф, всю дорогу державшийся впереди, чуть отстал, и Мастодонт выполз на открытое место первым — поводя башней и стволами пулемётов, обшаривая внимателным взглядом обступающие заросли и бурелом; готовый обрушить на противника всю свою боевую мощь и принять ответный удар на броню, пока шеф там, позади, придумывает, как одолеть противника. Как это было всегда. Вот только в этот раз ни оптика орудийных прицелов, ни сложные радарно-лучевые системы наведения ракет не находили абсолютно ничего — кроме буйно разросшейся органики и голой земли. Ни малейшего следа кибертронских материалов или излучений. — Ушли! — рыкнул по связи Свингфайр, высказывая ту самую мысль, которая в процессоре Мастодонта ещё только формировалась. — Может, они где-то здесь, шеф? Мы же сбили их. Может, они?.. Два танка двинулись навстречу другу почти синхронно — Свингфайр передом, Мастодонт задом, — в полушаге от столкновения крутнулись разом, расходясь и сходясь вновь, прижались бортами, закрутились в едином движении, поводя башнями, общаривая окрестные заросли уже вдвоём, вместе, обмениваясь на ходу угловыми координатами прикрываемых секторов и сырыми чанками получаемых данных... Никого! В этот раз вся сложная, выверенная за циклы совместных операций хореография взаимной круговой обороны отработала впустую. Ни на прогалине, ни в окрестных кустах, ни в промоине с грязной водой, ни в гуще бурелома автоботов не было. — Трансформируюсь, — Свингфайр поднялся во весь рост, коснулся башни Мастодонта рукой, останавливая. Прекращать оборонный маневр было небезопасно... Но Мастодонт не сомневался в том, что шефу лучше знать. — Так, — весомо уронил триплчейнджер. Уже голосом, не при помощи связи. Шагнул в сторону. В другую. Замер, крутя головой. Нагнулся над поваленным, расщеплённым на изломе стволом, как будто не отличавшимся с виду от всех других. — Один падал здесь. Серебристый болид. Второй... Мастодонт подполз поближе, ткнулся гусеницей в древесный ствол, переворачивая. На смятой, ободранной от коры древесине отпечатался чёткий след автомобильного передка; в уголках искорками блестело серебро. — А! А вот второй, — Свингфайр тем временем вышагивал уже на другом конце прогалины, на самом краю ямы с мутной, непрозрачной водой. — В промоину он рухнул! Грязь ещё не улеглась, значит, вылез он отсюда недавно... Да. Да. Вот первый его тащил! Вот они стояли... А вот шли... Нам навстречу?! Мастодонт крутнул башней, следя за метнувшимся поперёк прогалины взглядом шефа. Следы — те, которые они вдвоём ещё не успели задавить гусеницами, плохо видные, нечёткие, уже наполовину заполнившиеся водой и наползающей грязюкой, но всё ещё различимые, если знать, куда смотреть — действительно шли им навстречу и дальше в лес. — А—ах!!! — Обиженный, злой рёв Свингфайра раскатился эхом. Огромный кулак ударил гулко в ближайший ствол; фонтаном брызнули вверх влажные светлые щепы. — Надули нас! Снова! Чего стоишь, двигай! — и Свингфайр уже совсем в открытую затопал по лесу. В руках его появились короткие тупорылые бластеры.***
Десептиконы приближались. Вот за деревьями показался массивный корпус одного, вот появился второй — повыше и постройнее. В руках они сжимали оружие. Автоботы вжались глубже в грязь. Искра перемигнулся с Истребителем, сдвинулся вперёд, прицелился, Истребитель тоже чуть приподнялся в своей яме, упёрся локтями в дно, ствол бластера выставил над островком. Десептиконы вдруг остановились. Уже знакомый Истребителю триплчейнджер осматривался подозрительно. Второй, мощный и тяжёлый, просто замер, выставив вперёд стволы. — Засада! — триплчейджер вдруг резким поворотом прянул назад-вниз и в сторону, за дерево, одновременно вскидывая бластеры. Турбобластеры и лазер ударили разом, впиваясь в броню замешкавшегося здоровяка. Пушки того рявкнули в ответ коротко, фонтаны воды вперемешку с грязью взлетели рядом с Искрой; голубая плазма из бластеров триплчейнджера прошелестела широким веером над головой. Десептиконы отходили назад, отстреливаясь, пытаясь укрыться от огня в зарослях. Плазма разрывалась с треском и россыпями искр, облака пара поднимались вверх, взрывы вздымали фонтаны грязи. С треском выдираясь из сплетения крон, падали срезанные очередями и вывороченные взрывами деревья; сверху дождём сыпались листья и обломки ветвей; кочки, факелами полыхающие от попаданий плазмы, с шипением и облаками пара гасли в тухлой воде. Огневая мощь десептиконов и в особенности здоровяка вызывала невольное уважение! Но огонь вёлся не столько на поражение, сколько с целью прикрыть отступление, прижать автоботов к земле — и потому не столько вредил, сколько заполнял пространство над их головами густой сетью вспышек, разрывов и трасс. Сквозь пальбу послышался рёв двигателей. Трансформеры остановились разом, подняли головы. Высоко над кронами промелькнул длинный силуэт — третий десептикон. Тишина, нарушаемая только рокотом двигателей, окутала тропический лес. Было слышно, как шумит ветер, как плещется грязная болотная вода, растревоженная взрывами. — Эй, автоботы! – триплчейнджер заговорил вдруг. Искра и Истребитель переглянулись. — Что надо? — осторожно отозвался Истребитель. — Вам не выиграть этот бой! — Почему? — Потому что... Давайте начистоту, автоботы! — в голосе десептикона появилась самодовольная насмешка, самоуверенность; первоначальная резкость окрика сменилась плавностью, напускной ленцой, расставленными паузами, акцентами и оттяжками: — Потому что вы — глупый, необстрелянный молодняк. С интеллектом кибертронской лисы! Ринулись в погоню, сели на хвост... Ну а толку? Вот вы здесь, на станции бомба, а пульт — у меня. Я могу нажать кнопку — верите? — в любой момент! «Ну да, как же!» — Истребитель уже было подготовил вокалайзер к резкому и обескураживающему ответу — ведь Следопыт уже нашёл бомбу! И даже обезвредил! — но в самый последний момент наткнулся на отчаянно выразительный взгляд и останавливающий жест Искры. — Что ты хочешь? — Искра заговорил сам. Казалось бы ровно-настороженно, но при этом продолжая сверлить Истребителя совершенно сумасшедшим, отчаянным взглядом. И почему-то не выходя при этом на связь. — Выходите. Без оружия. Сейчас. Поговорим. — продолжал меж тем триплчейнджер. Всё так же неспешно, с паузами, с оттяжкой... «Тянет время» — понял вдруг Истребитель. Искра подтвердил отразившуюся в его глазах догадку энергичным кивком. И, скользнув пальцами по шлему, рубанул ладонью воздух, показывая: «Никакой связи» «Ну конечно!» — запоздало сообразил Истребитель. Пусть десептиконы не могли перехватить личный сигнал. Сам факт передачи был хорошо заметен. Если скрыть факт передачи, то можно было изобразить замешательство, несогласованность действий... И неожиданно атаковать. — Я жду! — возвысил триплчейнджер голос. Ладонь Искры жёстко ткнулась вверх — «в небо». Сжалась в кулак, выбросив палец в сторону ожидавших на поляне десептиконов. Затем пальцы крутанулись в собирающем жесте, рука качнулась и теперь уже указала вверх и назад, вслед третьему ушедшему врагу. Всё это — почти шаг в шаг с собственными размышлениями Истребителя. — Хорошо! Мы выходим, — возвысил голос вровень с триплчейнджером Истребитель, одновременно подтверждая готовность энергичным кивком. Искра поспешил начать вставать первым. Казалось, уж что-что, а вынырнуть из грязной воды точно не составляло труда... Но Искра превратил это простое действие в целый спектакль. Приподнялся. Опёрся на колено. Поискал опору для руки... Рука — ещё только что уверенно сжимавшая бластер — заметно дрожала. Встал. Оступился, покачнулся, его повело вбок... Весь этот театр одного актёра был так реалистичен, что Истребитель сам почти поверил в полное истощение и немощь друга. А уж как тот ощупывал дно, оступаясь и подволакивая ногу!.. Впрочем, десептиконам сцена оказалась весьма по нраву. Настолько, что триплчейнджер даже убрал бластеры и сложил руки на груди, ухмыляясь, пока они с Искрой брели к парочке негодяев по пояс в воде, старательно спотыкаясь, оступаясь и держась за «больные» места — и, по мнению Истребителя, отчаянно переигрывая! Ведь это было просто глупо! Неприцельный огонь десептиконов едва ли мог нанести такой ущерб! Но, кажется, тем просто нравилось верить в собственную крутость. Шагах в шести от десептиконов Искра снова оступился. Взмахнул нелепо руками, падая — по-особенному нелепо, давая знак. Десептиконы не ждали подвоха. Падающий в грязь автобот на мгновение приковал к себе внимание обоих, на лицах проступило злорадство... И в этот момент Истребитель, активировавший по знаку Искры свой бластер, открыл огонь поверх головы товарища. Золотистые импульсы лазеры ударили в грудь и плечевые суставы здоровяка одновременно с алыми трассами турбобластеров Искры — неизвестно как и в какой момент выдернутыми из подпространства — прожигая броню, вонзаясь в суставы. Десептикон взвыл и завалился навзничь, беспорядочно паля в небо из всех стволов. Мгновением позже Истребитель, включив турбины, врезался плечом в торс триплчейнджера и сбил того с ног. Трансформировался, ударил врага реактивной струёй — и свечкой вонзился небо, ослепительно яркое после лесного полумрака. Десептиконы, оправившись от первого шока, начали отвечать. Плазма прошелестела внизу. Рявкнули пушки, перекрывая грохотом стаккато турболазеров. Это было уже не важно. Искра швырнул по связи скорректированные координаты, и Истребитель вдавил элероны в тугую струю набегающего потока, раскручиваясь вокруг вектора на цель... Через несколько бесконечно долгих и тягостно сладких секунд падения через бешено вращающийся мир высотомер стрельнул сигналом поставленной отметки — и... Истребитель уже и раньше проделывал этот приём. Но всё равно атака была как эффективна, так и предельно эффектна! Эксцентрическое вращение в сочетании с крыльевым расположением бластеров разнесло импульсы лазера — короткие и частые — достаточно широко, чтобы накрыть этим высокоточным оружием большую площадь. На джунгли и десептиконов внизу обрушился настоящий лазерный ливень. Здоровяк-десептикон, там внизу, снова взвыл, на этот раз уже совсем дико; триплчейнджер почти успел отпрыгнуть, но турболазер Искры сбил его с ног, подставив под лучевой удар. Лазерная очередь ожгла десептикона, отбросила, он кубарем покатился по грязи. Истребитель рванул оперение наперекос, гася набранную скорость и вращение; развернул сопла, включил магнитопланы... И завис над прогалиной, держа обоих десептиконов под прицелом стволов.***
— Глупцы!!! — рявкнул Свингфайр. Он всё ещё никак не мог понять, как эти два автоботских болвана решились на атаку, зная, что станция со всем её персоналом, находится в его, Свингфайра, руках. Или они надеялись одолеть его одним ударом? Нет, так просто его было не взять! — Всё! Нет больше вашей станции! — выкрикнул он, демонстративно вскинул руку вверх и сжав кулак. Разумеется, в каких-то особых пультах необходимости не было, всё легко решалось стандартной системой связи, но был важен сам жест. — Что, как ваша автоботская совесть?! — не вставая, десептикон выбросил вторую руку с бластером в попытке взять автоботов врасплох, пока они пялятся на пустой кулак... но золотистый лазер летуна ожёг ладонь, заставив выронить оружие. — Это ты глуп, десептикон! — второй, серебристый автобот поднялся в полный рост — и куда только девались колченогость, затравленный взгляд и перекошенный торс! Турбобластеры в руках были неподвижны — как и глаза за алым визором. Свингфайр мысленно застонал: «Провели! Провели!!! Какой идиот!!!» — Твоя бомба давно разобрана на запчасти! — А-Арррргх!!! — на это раз Свингфайр не сумел сдержаться и глухо застонал. Недооценил! Он снова недооценил врага! Впрочем... — Ястреб! — выкрикнул Свингфайр вместо ответа, одновременно голосом и по каналу связи. Ястреб! Ястреб шёл сейчас на станцию прямым курсом. Это давало шанс сравнять счёт. — Да, шеф? — отозвался тот. — Взорви станцию. Что, съели?!!! — Свингфайр захохотал, довольный выдумкой. В самом деле, ракеты Ястреба были гадкой штукой! Да и по времени у Ястреба была уже довольно приличная фора. Растущая с каждой секундой, пока автоботы стоят тут и пялятся на них с Мастодонтом.***
Истребитель похолодел. В самом деле, третий десептикон натворить на станции достаточно бед. Надо было срочно бросаться в погоню... — Ничего, там Следопыт, — отозвался по связи Искра, качнув отрицательно головой в такт словам, — пусть придержит его, а там и мы подлетим. Давай, давай не стой! Курс на станцию! Его серебристый корпус блеснул сквозь кроны, исчезая в густой тени под кронами. Истребитель прикрыл сопла, наращивая тягу, поплыл неспешно над волнующимся зелёным морем — которое ещё недавно казалось таким спокойным, но оказалось таящим столько опасностей. Внизу лязгнули ноги, со скрипом качнулось дерево, другое, и — Искра с торжествующим выкриком «Трансформируюсь!» пробил собой плотную путанку древесных крон. Вылетел вверх в облаке листвы, превращаясь на лету в автомобиль. Истребитель взревел двигателями на пределе мощности, клацнул магнитными захватами, принимая вес товарища. И вскоре злосчастное болото вместе всеми следами прошедшего боя уже перестало быть различимо в бескрайнем волнующемся океане леса.***
Ястреб приближался к электростанции. Шёл на большой высоте, включив защиту от радаров. «Свингфайр сказал, что автоботы идут следом?.. Ничего. Пусть идут. Как раз найдут дымящиеся развалины.» Впереди показался знакомый комплекс. Серые стены, серые здания, серый двор. Ястреб снизился, включил систему наведения. Снизу на корпусе распахнулся люк, с мягким щелчком выдвинулись направляющие. «Огонь!» – ракета соскользнула бесшумно, рванулась к электростанции. Маленький дрожащий огонёк на конце белой полосы. Ястреб чуть сбросил скорость, любуясь делом своих рук, предвкушая картину разрушения. Алый луч вспыхнул вдруг косо, и на месте дрожащего огонька мгновенно вспух огненный шар сдвоенного взрыва. «Автоботы!» — Ястреб дёрнулся резко в сторону, крутанулся на месте, уклоняясь от возможной атаки, снова развернулся на цель. Белые раскалённые лучи заплясали по серому двору станции, выжигая на бетоне чёрные узоры. Тишина. Никто не рисковал больше высунуться. «Но откуда они здесь? Шеф же сказал, они идут следом!..» — Ястреб пошёл по широкой дуге, обходя станцию вокруг, ощупывая радаром каждую щель, каждый закуток, снижаясь постепенно. Что-то зелёное мелькнуло между двумя пристройками, алый луч вспыхнул совсем рядом, промазав буквально на волосок. Ястреб развернулся мгновенно, белые лучи прочертили по бетону. Мимо. Автобот, очевидно, был один. По крайней мере, лучевое оружие оба раза использовалось одно и то же — в этом Ястреб был уверен. Силуэт мелькнул меж пристроек. Ястреб снова крутанулся, хлестнул плетью лучей, отгоняя врага от ближайших укрытий, камнем рухнул вниз, уходя от встречного огня — и понёсся вслед за бросившимся наутёк противником, готовя к прицельному запуску ракеты... Впустую. Автобот скрылся за высокой коробкой главного здания, сбив наведение. «Впрочем...» — Ястреб качнулся вбок, выворачивая наперерез. И действительно — автобот выскочил из-за угла ровно ему навстречу. Но вместо того, чтобы от неожиданности сделать какую-нибудь глупость, трансформировался на бегу и, рванув колёсами бетон, проскочил ровно под Ястребом — заставив разворачиваться и наводиться снова — и понёсся по двору зигзагами, дымя резиной. Вот только теперь, на открытом месте, спрятаться ему больше было негде. «Всё. Ты мой!» — Ястреб сбавил тягу, выпустил закрылки, выравнивая полёт. Автоботу больше некуда было деваться! Оставалось только произвести один-единственный неумолимо точный, эффективный, не оставляющий автоботу ни единого шанса пуск. Лучи продолжили хлестать бетон слева и справа от зелёного джипа, заставляя его выравниваться, не давая метаться и петлять. Люк снизу на корпусе Ястреба снова распахнулся, направляющие выскользнули неслышно... Но в следующий момент джип неожиданно криво подскочил на какой-то колдобине, резко изменив траекторию — лучи прошлись по его борту, оставив отметины — и столь же неожиданно трансформировался, кубарем покатился по бетону. Вот только в круговерти фальшпанелей, рук и ног Ястреб упустил тот момент, в который в руках у врага возникла лазерная винтовка, взмыв ему навстречу; автобот улыбнулся уголком рта... Алый луч вонзился в корпус Ястреба снизу, оплавив направляющие, перебив электрические цепи и заклинив так и не выпущенную ракету. Ястреб взвизгнул от боли и неожиданности, белые лучи ударили автобота в грудь, замелькали часто, вонзаясь в бок, в живот, в спину совершенно раскрывшегося для атаки врага. А в следующее мгновение мир вспыхнул ярко-зелёным. Грохот осыпающегося бетона смешался со звуком турболазеров и лязгом откатывающихся стволов. Зелёная сеть трассеров накрыла Ястреба, отрезав от мира. Гироскопы разразились жалобным электронным воплем тревоги. Боль нахлынула мутной волной, ослепив и оглушив. Что-то ударило снизу по корпусу, послав ещё одну волну боли. Что-то проскрежетало по крыше. И всё замерло. Проморгавшись сквозь поток сигналов о повреждениях, Ястреб понял, что лежит на земле. Вверх ногами. То есть брюхом самолёта — оказывается, трансформироваться он, падая, не успел. Лежит не на твёрдом бетоне, а на грунте — по ту сторону ограждающей станцию стены. По ту сторону стены от автобота и его проклятых, невесть откуда взявшихся пушек! Волна боли схлынула, сжалась в тысячу игл, вонзившихся по всему телу. Ястреб запустил быструю диагностику: множественные проникающие повреждения, повреждена ракетная установка, повреждены энергоблоки лазеров, двигатель может выдать половину мощности, трансформация возможна, передвижение в режиме робота будет затруднено. Он засомневался было — не вернуться ли, чтобы взять реванш? Но тут его слух уловил далёкий звук двигателей. «А. Вот и остальные!..» — ситуация ухудшалась, надо было уходить немедленно. Ястреб включил турбины, прикрыл заслонки сопел, нарастил мощность. Затем дал полную тягу. Его сорвало с места, потащило по земле, оторвало. Он перевернулся — благо, короткие крылья не помешали — и пошёл на бреющем полёте, разгоняясь. Потом резко вывернул рули высоты и круто взмыл в небо, одновременно выворачивая на азимут базы. Несколько зелёных трассеров, выпущенных пушками ему вслед, прошли рядом, не задев.***
Истребитель и Искра издали заметили зелёные трассеры очередей. Истребитель, и так выжимавший всё, что мог выжать в атмосфере, пошёл на снижение, увеличивая таким образом скорость ещё хоть немного, хотя бы чуточку! Следопыт там, внизу, вёл бой... Но вскоре Следопыт и сам прорезался на канале связи: — Всё. Можете не спешить! Я его сделал. — Ты как, в порядке? — В порядке! Почти не задело. — голос Следопыта был свеж и бодр. Вот только Истребитель, припомнив, когда в последний раз слышал такой нарочито бодрый рапорт, не стал ни успокаиваться, ни снижать скорость. Наоборот, просигналил Искре: «Будь готов», — и сразу же переключился на базу. Вихря стоило предупредить заранее, чтобы он успел приготовить капсулу к возвращению. Искра тем временем взял инициативу в свои руки: — Следопыт, ты где? Дай ориентир. — Сейчас... Из-за корпусов станции вверх ударил алый луч, и Истребитель чуть подправил курс. Вдалеке, за станцией, далеко за оградой блеснул металл; на станции полыхнуло зелёным, и россыпь зелёных трассеров унеслась вслед удирающему десептикону, прочертив чуть ниже отблеска. — Всё-таки ушёл, гад! — прокомментировал произошедшее Следопыт. Секунды утекали. Станция приближалась. Медленно, слишком медленно, казалось Истребителю.***
«... Спецназ, пытавшийся приблизиться к станции скрытно, был на подступах поприветствован через громкоговорители следующим сообщением, я цитирую: “Привет, я всё вижу. А ну, марш отсюда!” Таким образом попытка провалилась, и войскам пришлось отступить на обозначенный ранее террористами рубеж в сорок миль» Луиза хихикнула в кулачок. Надо же, «Привет!» Такую штуку мог придумать только Следопыт! Это было так... мило! Голос диктора с детства знакомой «Радио Мексика» продолжал вещать о ситуации на Лагуна-Верде из радиоприёмника — не отцовского, совсем нового, собранного Вихрем на скорую руку. Рядом стояло ещё штук пять таких же, собранных грубо и примитивно: металлические стойки, схема, пучки проводов, динамики, торчащие спереди... Ве их Вихрь сделал, чтобы проверить, будет ли ловиться сигнал на любом приёмнике или же только на приёмнике Луизы. Удивительно, но все они ловили волны даже тех станций, услышать которые из-за расстояния в принципе не могли! Сам Вихрь стоял у командного терминала. Сканировал что-то — Луиза не поняла, что именно, — пытаясь разобраться в тайне работы радио. — Вихрь, готовь капсулу, — зазвучал из динамиков голос Истребителя. — Кто-то ранен? — Вихрь оторвался своих расчётов. «Ранен!» — Луиза рывком обернулась на голос, но в этот раз изображения на экранах не было, был только звук. — Следопыт, — отозвался Истребитель — Что с ним? — тут же эхом отрикошетил Вихрь «Следопыт!!!» — Луиза почувствовала тянущий холодок в животе, замерла в ожидании ответа, отчаянно боясь услышать, что Следопыт — тот Следопыт, который мог сказать наступающему спецназу «Привет!» — ранен по-настоящему! Серьёзно! — Пока не знаю. Мы ещё на подлёте. Выйду на связь, когда узнаю больше, — и динамики щёлкнули, обрывая передачу. — Луиза? — Вихрь в два широких шага оказался рядом, протянул руку. Минутой позже ускорение уже вжимало девочку в спинку сиденья, и навстречу ей — им обоим с Вихрем! — неслись анфилады тёмных коридоров корабля.***
Около Следопыта Истребитель и Искра — перешедший на «свой ход» на самых подступах к станции — оказались одновременно. Следопыт полулежал на земле, оперевшись на локоть, ухмылялся героически, сжимая в свободной руке бластер. Он был ранен, и Истребитель удовлетворённо отметил про себя, что не ошибся, приняв бодрость Следопыта за неуместную браваду: «Как же, видали таких!» Передок джипа на груди Следопыта был глубоко прожжён и искрил в нескольких местах, как и дверцы джипа, торчащие над плечами. Часть обшивки была сорвана совсем. — Отойди-ка. — Искра присел рядом, стал сканировать повреждения. — Как я его...— Следопыт улыбался, несмотря на боль. Кривился, но всё равно улыбался. — Он ведь даже не понял, что под свои зенитки попал! А! Каково! Истребитель оглянулся вокруг. В главном корпусе, в основании ближней сторожевой башни, в пристройке зияли дыры, откуда торчали стволы всё тех же автоматических десептиконских турелей. Толстые кабели тянулись от них к трансформаторам — видимо, родные блоки питания (и энергон в них!) Следопыт в азарте испортил безвозвратно... — Я по нему промазал пару раз, — продолжал хвастаться Следопыт. — Побегал под прицелом, он и забыл про всё на свете! Один раз зацепил на ходу... Зато потом его зенитки под орех разделали! — Он тебя тоже разделал, — Искра, закончив сканирование, покачал головой. — Давай, трансформируйся, и на базу, лечиться! Будет больно, но героизм стоит страданий. — Зенитки я разберу. И взрывчатку вывезу! — повысил он голос, не дав Следопыту вставить ни слова. — Закончу и властям привет передам. Справлюсь уж как-нибудь. Истребитель, хватай его и тащи! Давай, давай, полетели! — Эх... — только и махнул рукой Следопыт в ответ. — Ладно. Трансформируюсь...***
— Мастодонт, открывай... – Ястреб сбросил скорость, снизился, готовясь к приземлению. Внизу по выжженной солнцем земле пробежала трещина, огромные створки разошлись, пропуская, сомкнулись за спиной. Приземлиться Ястреб так и не решился. Долетел до входа в главный зал в режиме самолёта — медленно, осторожно, стараясь не зацепиться ни за что. — Трансформируюсь! Ракетная установка осталась торчать из левой ноги, крылья не сложились. Когда Ястреб попытался сделать шаг, в бедре что-то сдвинулось, и он опустился на одно колено, шипя от боли. Суставы искрили, всё тело болело, особенно сильно досталось ногам. Здорово тебя отделали! – Свингфайр, услышав звук шагов, обернулся. Хищная улыбка играла на лицевых пластинах. — Как станция? Много осталось? — Шеф... Там была засада... — Что-о?! — весёлость словно сдуло с лица триплчейнджера. — Шеф... Они... Он... О-о-ох... — Ястреб скрючился наперекос, когда особенно большую молнию выметнуло из раны на боку. — Ты хочешь сказать, что автобот был один?!! И ты не смог его одолеть?!!! – голос Свингфайра зазвенел от злости. — Шеф... он использовал наши же зенитки. Я попался, как дурак! — Идиот!!! Кретин!!! Ничтожество!!! — Шеф... простите, шеф... — Ястреб уставился в пол. Шеф был прав. Ничтожество. Впрочем, продолжения почему-то не последовало. Ястреб рискнул украдкой скосить оптику из-под козырька шлема, и очень удивился. Шеф вовсе не онемел от злости! Он вообще больше не был зол. На лицевых пластинах играла странная смесь иронии, удивления и презрительности, сдобренная отсутствующим взглядом «в себя». — Ладно, — неожиданно покладисто проворчал шеф, подтверждая, что Ястребу не привиделось. — Который хоть это был? Надеюсь, не летун тебя опередил? — Их снайпер... Помните, как он Мастодонта в прошлый раз отделал? — Ему и сейчас досталось, – Свингфайр отмахнул рукой назад, и Ястреб перевёл взгляд вслед за жестом, заметив наконец цилиндр капсулы, сияющий мягко-жёлтым светом энергонового раствора. Там, внутри, неподвижно завис Мастодонт. На нём не осталось живого места. Сотни маленьких, но глубоких ран. Лазер! И крупные оплавленные вмятины косо через грудь, от плеча до плеча. — Так что придётся подождать, – Свингфайр равнодушно отвернулся к мониторам. Ястреб поднялся, превозмогая боль, дотащился до ближайшей стены, привалился к ней спиной, медленно, со скрежетом, сполз на пол. Без единого стона, хоть всё тело болело, хоть суставы ног отдавались адской болью при каждом шаге. Стона позволить себе в присутствии шефа он не мог. Стон был признаком слабости. А слабый десептикон — не десептикон.***
Что это? — Луиза с любопытством смотрела, как прозрачная «капсула» — на самом деле жутковато похожая на округлый стеклянный гроб на мощном пьедестале, набитом приборами — заполняется слабо светящейся жидкостью. Как по ранам Следопыта, которых коснулась жидкость, начинают лениво бегать коротенькие молнии. — Раствор энергона, — отозвался Вихрь. — Энергона? А что это такое? Вихрь провёл рукой по одному из приборов в основании, выдвинул круглую ёмкость. Внутри лежала россыпь неровных кристаллов, светящихся тёплым жёлтым светом. — Красивые... — Луиза протянула руку. Кристаллы действительно были очень красивы. Красивы настолько, что ей захотелось взять в руки хотя бы один... — Осторожно!!! — окрик Истребителя застал девочку врасплох. Луиза дёрнулась конвульсивно всем телом, прижимая протянутую руку. И только в следующий момент поняла, что испугалась. И в самом деле! Ведь эти кристаллы могли быть так же опасны как высоковольтные провода. Пусть даже сначала она ничего такого не почувствовала... — Обожглась? — Истребитель и Вихрь смотрели на неё беспокойно. — Нет... — она посмотрела на свою руку, потом на них. — Всё в порядке... — Что ты почувствовала? — Вихрь. — Он гладкий... — Луиза вздохнула глубоко, расслабляя сведённые испугом мышцы. Всё-таки окрик был очень громким. И внезапным. — Гладкий и прохладный. Трансформеры переглянулись. — Коснись ещё раз, — предложил Вихрь — Только очень, очень аккуратно. Луиза боязливо тронула светящийся кристалл, тронула ещё раз, задержала руку на мгновение дольше, потом взяла кристалл в ладонь. — Гладкий и прохладный, — она подняла глаза. Автоботы смотрели на её руки, в их взглядах смешались недоверие и удивление. Вихрь протянул руку сам, осторожно коснулся кристалла. Ярко полыхнуло, Вихрь отдёрнулся, отшатнулся со вскриком и грузно сел, тряся кистью. Воцарилось молчание. Истребитель смотрел на кристалл в руках Луизы. Вихрь потирал онемевшую руку. Луиза вертела кристалл энергона в руках. — Ты даже не представляешь, какой объём энергии держишь в руках, — покачал наконец головой Истребитель. — Не представляю, как тебе это удаётся. Такого кристалла мне хватило бы не на один цикл функционирования. Даже в полёте... — Вы едите кристаллы? — Луиза почувствовала, как её губы изгибаются в невольной улыбке. — Едим? — нахмурился в ответ Истребитель. — Мы обедняем его, — пришёл на помощь Вихрь. — Вот, видишь? Обеднённый я могу держать в руках не обжигаясь, — он действительно продемонстрировал на ладони бледно-жёлтый кристалл размером поменьше, на вид похожий на тусклое стекло. — Обедняем, потом подключаем энерговодом к контурам искры, и энергосистема... — Погоди-погоди! — перебил его Истребитель. — «Едим». Я видел что-то такое в ваших видеосетях. Люди постоянно что-то едят. «Обед». Это ведь оно, да? Он пристально смотрел на Луизу. Девочка потупилась смущенно. — Мы отсутствовали почти полтора солнечных цикла, — продолжал Истребитель, — до того ты была с Искрой на крейсере... и до того на электростанции... Я прав, да? — Да... — ответила Луиза чуть слышно. Она действительно не ела уже очень, очень давно. Но вокруг происходило столько всего и так быстро! Бомба. Станция. Бой в джунглях. Раненый Следопыт. И до того... По правде говоря, ей просто некогда было вспоминать о еде. Но сейчас... Луиза почувствовала, как щёки загораются румянцем стыда. Действительно, ей следовало самой позаботиться о таких простых вещах, не дожидаясь, пока огромные инопланетные роботы догадаются о потребностях человека. Перекладывать на их железные плечи ещё и это — помимо защиты людей от жестоких десептиконов — было попросту бесчестно. — Пойдём, — Истребитель опустился на одно колено, протянул руку, глядя своими сапфирово-синими глазами мягко. — Найдём что-нибудь съедобное. И не молчи, пожалуйста, если тебе что-то нужно. Мы ведь отвечаем за тебя. — Да... — коротко кивнула Луиза. Больше сказать ей было нечего. Истребитель был прав.