***
Тот день в Герверсте ничем не отличался от многих других. Таверны были полны людей, торговцы продавали свои товары, а в гильдии кипела жизнь. Дерк как раз проводил совещание, когда в зал ворвался стражник, докладывая о развернувшемся сражении в центре. Имперцы напали на некромантов и, хоть исход битвы был предрешен, маги одержали победу… В ответ на такую агрессию со стороны гостей города, туда начали подтягиваться и другие некроманты, но на стороне имперцев было огромное преимущество в виде древнейшего артефакта, который заблокировал силу повелителей смерти, в добавок они поставили барьер: он не позволял остальным покинуть здание северной гильдии. Однако, заговорщики немного не рассчитали ситуацию. В гильдии на собрании собрались не самые слабые некроманты, в том числе и мастер, что позволило им разбить барьер. Только вот это было, в какой-то степени, поздно. Имперские маги, словно пошесть, расползлись по городу, вырезая некромантов… Совет, во главе с Дерком, смогли их пленить, так как артефакт не был рассчитан на столь огромную силу мастера гильдии. Сосуд оказался переполнен, как и темницы Герверста, в которых имперцы коротали свой срок в кандалах. С тяжелым сердцем Дерк смотрел на трупы собратьев прямо на мощенной улице, понимая, что потери они понесли огромные. На центральной площади слишком много людей столпилось, и когда он подошел ближе, они медленно расступились, опустив головы. Некромант покачнулся. Её огненно рыжие волосы разметались по ступеням одного из домов, тело было выгнуто в неестественной позе. Луиза, широко раскрыв глаза, лежала в луже собственной крови. Люди пытались как можно быстрее покинуть площадь, но он совершенно не обращал на них внимания. На негнущихся ногах он подошел к распростертому телу любимой, падая перед ней на колени. В тот момент ему показалось, что его сердце захлестнула настолько непроглядная тьма, как никогда ранее, даже при исполнении самых ужасающих ритуалов. Всего одна смерть перекрыла собой все те тысячи, которые он когда-то наблюдал. Всего одна, а Дерк желал последовать за ней на самый край бездны, даже если она там. Даже если придется сгинуть не один раз.***
Мэфель устало потирал шрам на лице, уже который раз вчитываясь в письмо. Он просидел так уже не один час, луна за окном уже поднималась на небосводе, а в его башне, рядом с ним заседал целый совет. И тому была веская причина. Послание, адресованное гильдмастеру, пришло из Империи, в котором опять было сказано о школах некромантов, и еще о том, что они приглашают оценить все их. В частности Зель. Тот, кто писал послание, явно не знал её имени, но Мэфель понял, о ком идет речь. - Господин Аллестер, вы же не думаете, что девочку просто так зовут… - Нет, не думаю, - немного резко ответил он, - я в этом уверен. Но сейчас меня беспокоит другое: если они так заинтересовались тем, кто такая Зель, откуда они узнали о её способностях? Никто из гильдии сказать не мог, я бы знал. В северной гильдии тоже нет причин так поступать… В невиновности своих людей он не сомневался, так как сам лично наложил заклинание на всех, если те сообщать что-то из запретного не тем людям, Мэфель узнает мгновенно. Или же убьет. Он не верил, что после разрушения Герверста, Империя просто так заинтересовалась тем, кто такая Зель. Ему были знакомы подобные приемы со стороны вражеских гильдий и тому подобного, но Мэф не хотел, чтобы его догадки оказались верны. Иначе то, что имперцы устроили в северных землях, это была лишь демонстрация сил, и если восточные некроманты не примут их предложение, гильдию ожидает та же участь, что и Герверста. На плечах Мэфеля было тяжкое бремя гильдмастера. Он не имел право ставить свои интересы выше интересов гильдии, а это значило, что необходимо без лишних пререканий отправить Зель и еще кого-то в Империю. Но с другой стороны, если они согласятся со всем, маги вполне могут посчитать их не боеспособными, или же слабовольными. А таким Мэфель себя уж точно не представлял. - Надо что-то решать, гильдмастер. Он нахмурился, не в состоянии дать однозначный и окончательный ответ, ведь это была не та ситуация, где именно ему приходилось все решать. - Необходимо, - согласился Мэфель, - но время для раздумий еще есть. Завтрашний день так точно. Полагаю, что окончательное решение можно будет вынести завтра на вечернем совете… Он понимал, что в любом случае тяжесть решения и последствий ляжет на его плечи, но не ему отправляться в чужие земли. Зель даже не знала об этом и, в принципе, исполнит все, что он ей скажет, но Мэфелю не хотелось приказывать. Девушке и так не сладко в последнеё время, а тут еще и это. Собственно, ему хотелось с ней обсудить это, и уже от её ответа решить, что делать дальше. Каков вариант будет самым разумным.***
Она лежала на кровати в своей комнате, когда он негромко постучал в двери. Зель не ответила, и поэтому Мэфель сам, без приглашения, зашел внутрь. Девушка даже не поднялась, чтобы его поприветствовать, и просто смотрела. Парень присел на край её лежбища, не зная, как начать разговор, ведь так или иначе придется затронуть события в Герверсте, Зель вспомнит Луизу, вновь впадет в состояние апатии, хотя девушка только так себя и вела сейчас. - По твоему лицу вижу, что хочешь что-то сказать, - пробормотала она, подняв на него глаза, - и новости явно не веселые. - Ты права, новости неважные, - вздохнул Мэфель, откинув с головы капюшон, - и ты в центре происходящего. - Что это значит? – напряглась девушка и приподнялась на кровати, настраивалась на неприятные известия. - Имперские маги хотят открыть школы некромантов у себя. Я понимаю, что это противоречит логике, но жуткое впереди. Они хотят, чтобы кто-то из моих учеников прибыл туда и все оценил. Предпочтительно ты. - Но почему? – испугалась Зель, глядя прямо в глаза Мэфелю. – Я же не какой-то там уважаемый некромант… - Ты всего лишь та самая девушка, в теле которой соединяются две стихии, которые, при огромнейшем успехе, воссоздадут первоначальную магию. Я даже думать не хочу, зачем им ты. Если бы они и меня официально пригласили, то с твоей бы головы ни один вол… - Если я соглашусь, что тогда? Он с опаской взглянул на неё. Зель даже не удосужилась разузнать всю ситуацию, сразу порываясь на рожон. Мэфель предполагал подобное, из-за событий в Герверсте, но не мог позволить, чтобы она свернула себе шею при любом удобном случае. - Тебе придется переплыть море с имперцами, погостить там столько, сколько они попросят, но не могу гарантировать, что ты вернешься сюда целой и невредимой. Или же вообще вернешься. Зель чувствовала, что ему совершенно не хочется её вот так вот отпускать, но и понимала: Мэфель не пришел, если бы все было так просто. - А если я не соглашусь? - Если мы откажемся, я так думаю, стоит ждать участия Герверста, - я тяжелым сердцем произнес он. – Мы с Дерком еще не до конца разобрались в том, как действует тот артефакт имперцев, так что остается вероятность того, что половину некромантов восточной гильдии могут перебить, как щенков. Девушка притихла и задумалась. Мэфель хотел услышать её решение, прежде чем выносить все на совет, вваливая уже на их плечи этот груз. За свою жизнь Зель уже один раз кардинально изменила место жительства, и менять эту гильдию на Империю никак не собиралась. Тем более, без регулярных подпиток Силой ей не выжить. Да и рядом с ним ей было куда спокойнеё, девушка знала, что её не тронут. Она мысленно благодарила его каждое утро и ночь, когда засыпала и просыпалась, ведь еще один день жизни – это все дело рук и Силы Мэфеля. Он не давал ей умереть даже тогда, когда Зель этого желала сама. Привязанность или нечто большеё, но девушка не могла представить, что будет находиться так далеко от него. Но у неё выбора не было, как такового… - Мэфель, я, - Зель нервно вдохнула, опустив глаза, - я отправлюсь в Империю. - Ты уверена? – слишком резко спросил он, словно заставляя её подумать еще раз. – Понимаешь, что грозит тебе и… - Да, я понимаю, - она схватила его ладони в свои, - поэтому исполни мою просьбу. Всего одну, хорошо? - Говори, - испытывающее глядел на неё Мэфель. - Отправь со мной человека, которому ты доверяешь больше всего. Того, кто сможет вытащить меня оттуда, если что-то случится. Я не хочу там остаться навсегда пленницей, мне до скончания веков хватит начала нашего путешествия и… Я хочу вернуться сюда. Я хочу выжить и жить после того, что произошло с моей Силой, - сбивчиво проговорила она, чувствуя цепкий взгляд Мэфеля. - Это не все, чего ты хочешь, верно? – негромко спросил он, все так же пристально наблюдая за тем, как она опускает голову и отпускает его руки. - Я не хочу быть твоим грузом. Просто позволь тебе помочь. Позволь сделать то, что делал ты в последнеё время. Прошу тебя. Теперь уже ему пришлось молчать, мысленно пытаясь принять её решение. В глубине души Мэфель надеялся, что Зель не согласится, и сейчас думал только об одном: что сложнее? Дать отпор имперцам, или отпустить её?..