***
— … И после пышного вечернего приёма мы отправились спать. Мэфель внимательно слушал доклад Зарема, не перебивая того ни на секунду, а так же отмечая детали. Возможно, кому-то они казались неважными, но не ему. Несмотря на то, что его человек не рассказывал ничего из ряда вон выходящего, пока еще ни в чем не подозревал магов, но мастеру гильдии все не нравилось. Как-то все слишком приторно хорошо. Он, когда был в землях Империи еще семь лет назад, запомнил ее совершенно не такой, как сейчас отзывался Зарем. Вместо красивый фонтанов и золоченых башен лишь темные дома и разруха. Тогда Империя переживала не лучшие времена, но за счет того, чего и как они сделали такой огромный рывок и преобразили столь обширную территорию? Свои подозрения он не спешил говорить Зарему, ведь не ровен час, вдруг кто-то подслушивает их, а имперским магам Мэфель не доверял. Мастер прекрасно понимал, как мирная делегация в Герверст разгромила город. — Как мои ученики? — спросил он, чтобы как-то сгладить заминку. — Арин ещё спал, когда ты со мной связался. Насчёт Зель не знаю, кажется она ушла в оранжерею, смотреть на цветы. Так мне сказал прислужник. — Ты должен не спускать с них глаз, — прорычал Мэфель, едва ли удерживая себя в руках от такого известия. — Это чужой город, она не должна быть одна! — Понял, — лишь кивнул Зарем, но гильдмастер от этого не смягчился. — Арин должен по пятам следовать за ней, понял? Это… Мои ученики, — одернул себя парень, чтобы не сболтнуть лишнего. — И я за них отвечаю. А ты ответишь передо мною. — Да, гильдмастер. — Так она в оранжерее одна? — нахмурился Мэфель, все ещё борясь с желанием прибить Зарема. — Кажется да. Я проверю. — Проверь, и если хоть один волос упадёт с ее головы… — Я знаю. — Я рад. Зеркало, по которому они разговаривали, погасло. Он не доверял магам, но прибудь туда сам, в Империю, это вызвало бы огромный интерес и подозрение. А так же привлечет лишнее внимание к его ученикам. Пока что Мэфель делал вид, что играет по их правилам, хотя на самом деле у него были ещё причины сидеть в своей гильдии и не дергаться. Конечно, переживаниям за делегацию время, но и дома происходили не менее важные вещи. Возможно другой гильдмастер и не обратил бы внимания на визит Ранэ, но не он. Парень прекрасно понимал, что она жаждет битвы, как и многие другие в гильдии, ведь все знали о судьбе Герверста. И повторить ее не хотелось никому. Однако было ещё кое-что. Жажда сражений, войн, битв — это особенность Ранэ как офицера. Абсолютно у всех некромантов были какие-то особенные навыки, присущи только им. Конечно, случалось и такое, что способности повторялись в целых поколений, но это скорее редкость, чем закономерность. У девушки дар был своего рода проклятьем: Ранэ физически сильнее многих людей, но расплачивалась за это жаждой убивать. Поэтому она часть выбиралась на охоту, всячески поддерживала идеи войн, или попросту путешествовала, избивая пропоиц в трактирах. Девушка много времени проводила в тренировочных залах, ведь это тоже немного притупляло ее своеобразный «голод». Мэфелю повезло, что такой офицер как Ранэ в гильдии был лишь один. И он знал, как усмирить эту воительницу.***
В последнее время Дерк много думал о войне некромантов, о том, на что они убили не один век, разделив Силу на две части. Думал о Зель, о Мэфеле, о Луизе… И мужчина приходил к выводу, что северная гильдия, казалось бы, вечность воевала против заклятых врагов — востока. Но истинное чудище находилось все время вовсе не в той стороне. Да, было время, что некроманты уничтожали города, убивали всех из враждующих земель, кого только могли достать. И это являлось чем-то нормальным. Они развязали войну, хотя уже никто не помнил причины. Возможно она есть ещё в древнейших трактатах, а быть может и те уже рассыпались от времени. Дерк не боялся восточную гильдию не от того, что там Зель, и они заключили перемирие. Нет. Он просто знал как с ними справиться, знал их слабые места. А Империя… Эта неизведанная страна за морями, и неизвестно, что она в себе таит. Раз они смогли заблокировать Силу почти всех некромантов северной гильдии, на что ещё способны эти выкормыши бездны? Зная, что сейчас в этих землях Зель, Дерк места себе не находил. Но это было поначалу, а сейчас он думал использовать это во благо, и разузнать у неё все, как только девушка вернётся… Вдруг у этих мерзких червей есть слабые места? Нет, глава гильдии был уверен в их наличии, ведь это обычные люди, пусть и с магией. Некромантов же обычными не называли. Одни могли едва ли не жить вечно, а вторые упивались чужой болью себе во благо. И все их эти способности шли совершенно не из света. Их считали проклятыми тьмой созданиями, которым благоволила ночь. Ибо ритуальная фраза абсолютно всех некромантов, независимо от гильдии: Сохрани тебя Ночь. Под покровом тьмы они творили свои обряды поднятия мертвых, сотворение самых невообразимых монстров из человеческих кошмаров и проклятий. И Дерк был готов пойти на столь решительный шаг, во имя мести. Он еще ничего не обсуждал с Мэфелем, надеясь, что удастся обойтись своими силами, хоть и понимал, что это почти невозможно. — Армии в боевой готовности, гильдмастер, но мощи явно недостаточно, чтобы справиться с таким сильным противником. Нам нужны союзники. Мужчина едва ли сдержал ироничную ухмылку. Мудрецы совета тоже предлагали обратиться за помощью к восточной гильдии. Совещание началось давненько, а в решении этого вопроса они не продвинулись дальше собственного носа. Дерк понятия не имел, зачем ему совет, если эти старики не могли предложить ничего, кроме как обратиться за помощью. Раньше же они как-то умудрялись выигрывать войны! Видимо, слишком сильно вкусили последнюю победу… — Последние события показали, что мы не готовы к открытой конфронтации, гильдмастер, — вел дальше старейшина. — Мы не в состоянии отразить удар, ибо они научились блокировать наши силы. Если мы не получим никаких сведений, армии будут отправлены на верную гибель. «Вот поэтому нам необходима помощь этих могильных червей, которые хранят у себя столь древние знания, и быть может это сможет обратить Империю в бегство». В зале совещаний царило бессилие. Только одно существо могло помочь некромантам, но её держали в тисках цепкие оковы Империи…***
Ранэ крепко перехватила рукоять клинка, ударив по фантому, сотканному из темного дыма. От прикосновения со сталью образ развеялся, но тут же появился за спиной девушки. Она мгновенно пронзила его еще раз, развернувшись на носках. Порожденье её же Силы танцевало вокруг Ранэ, появляясь неизвестно откуда и каждый раз в новом месте. Она оттачивала свое, и без того превосходное, мастерство владения клинком, чтобы держать форму. Впрочем, у этого занятия были и другие плюсы. Подобная пляска действовала на девушку успокаивающе, избавляя на какое-то время от жажды. Но потом это чувство возобновлялось, и достаточно быстро. Приходилось искать более действенные способы справляться со своей зависимостью, от которой были помимо неудобств и откровенно положительные стороны. Два года назад в восточных землях случился всплеск Силы, который волной прошелся по территории, разрушив много городов и деревень. Справляясь с последствиями безумствующей стихии, некроманты разбирали завалы, так Ранэ одна смогла поднять обломок кирпичной стены, который был не по силам четверым мужчинам. Физически девушка превосходила человека минимум в три раза, и подобное её вполне устраивало. От неожиданности Ранэ едва ли не упустила клинок и схватилась за горло. Её словно кто-то душил. Фантом тут же развеялся, и она обернулась, издав звук, больше похожий на рык хищного зверя. В оружейной, где девушка тренировалась, в дверном проеме преспокойно стоял Мэфель, вытягивая в её сторону левую руку. Оскалившись, Ранэ в два счета оказалась рядом с ним и, не разбираясь в причинах столь непонятного поведения гильдмастера, атаковала его. Но Мэфель знал, к кому шел. Он отбивал её удары одним движением руки, управляя воздухом, как щитом. Девушка словно продолжала бить по фантому, но этому клинок не причинял никакого вреда. Абсолютно. Парень словно издевался с неё. Перестав сжимать горло Ранэ, он позволил сделать девушке глоток воздуха, как затем небрежным движением ладони послал в её сторону стену из огня. — Будь ты проклят! Она едва ли увернулась от языков пламени, разрубив те мечом. Мэфель не выказывал ни малейшего беспокойства, словно так и должно быть: бой между мастером и офицером в какой-то из оружейных. Он не давал ей прийти в себя, атаковал новыми заклинаниями, наращивая темп и силу удара, заставляя девушку пятиться к стене. Методично и не спеша, он прошел мимо стойки с клинками и, даже не глядя, выхватил один из них, одновременно снимая магическую атаку. Оружейная наполнилась звоном стали, стоило их мечам соприкоснуться. Ранэ не переставала кривить губы, обнажая немного звериные клыки, глядя на абсолютно спокойное лицо Мэфеля. Тот не только парировал, но и наносил удары. И даже смог её ранить, задев кончиком лезвия. Последнее привело девушку в бешенство, и та не раздумывая, не просчитывая его действия, бросилась вперед, крепко стискивая рукоять клинка. Ранэ сделала ошибку. Мэфель, воспользовался тем, что она смотрела только на его руки, ловко ушел с линии огня и сделал подсечку. Девушка потеряла равновесие и упала на пол, потащив его за собой. Серебряные волосы мастера касались пыльных досок, шеи Ранэ и её меча. Грудь воительницы быстро поднималась и опускалась: она приводила дыхание в порядок. Он же продолжал холодно смотреть на неё, как вдруг Ранэ ухмыльнулась и срывающимся голосом на шепот из-за поверхностного дыхания, произнесла: — Таким я тебя помню. Таким ты нравишься мне гораздо больше. — Я знаю, — лишь произнес он и рывком поднялся на ноги. Мэфель протянул её руку, и девушка не раздумывая ухватилась за неё, принимая вертикальное положение за долю мгновения. Ранэ чувствовала, как жажда, затуманившая ранее создание, отступает далеко на задний план. Однако, неплохо её измотал мастер за столь короткое время… — Теперь мы можем поговорить, — произнес он, внимательно глядя на девушку. — Это уж точно, — хмыкнула она, растирая шею, которая болела до сих пор. Но, несмотря на это, Ранэ заинтересовано смотрела на гильдмастера, ожидая, что же он скажет. Ибо никогда не знаешь, что предпримет Мэфель в следующее мгновение… Ударит или же протянет руку.