Повелитель Полуночи

На пристанью Теней висела глубокая тьма. Она опускалась с небес, разливалась в воздухе, переплетаясь с завихрениями густого удушливого тумана, таявшего над водой. Ни одно дуновение ветра не осмеливалось разогнать алый туман Горгоссиума, и он пропитывал тяжелой влагой плотные одежды Повелителя Полуночи и два поникших знамени на копьях воинов-заплаточников. Тлен пригладил редкие волосы на плешивой голове, и вдохнул жидкость из воротника, в котором клубились порождения его магии, напоминавшие светящихся угрей. Ожидание затягивалось. Ни одного лучика света, мертвая тишина и красный туман, клубившийся над водой и выступающими из берега костями пристани. Послышался тяжелый скрип промокшего дерева, и Принц Полуночи, не вытерпев, сам пошел навстречу лодке, мучительно пытавшейся причалить, но страдавшей от внезапного внимания обитателей берега. Огромные пиявки, размером с морских рыб, повылезали из своих нор в вонючем илу, и их толстые сильные тела мелькали масляным блеском в воде, мешая причалить. Заплаточники кололи тучные бока остриями пик, заставляя их расступиться в пенной, жирной воде. Двое мужчин в лодке не давали гадинам перебросить свои тела внутрь, выталкивая наиболее ловких обратно в воду. Тлен забросил на одну руку плащ, чтобы на него не упала ни одна кровососущая тварь и чтобы по нему не топтались заплаточники, а вторую резко подал замершей посередине лодки женщине. - Добро пожаловать на Горгоссиум. – холодно сказал Тлен, удержав ее рядом с собой. – Приветствую членов Совета Дня на Полуночи. Я получил извещение, что ваша безопасность с этого момента – моя отвественность. По крайней мере, все трое смогли сойти с лодки на пристань Теней на востоке острова, что в водах Гогроссиума уже было немалым достижением. Но достижением обманчивым: Кристофер потратил двое суток, вытравливая из воды охотников покрупнее и заставляя заплаточников вырубать ядовитые растения по дороге к Инквизитум. Войну с Красным бродягой, знаменитым туманом острова, он и вовсе начал за несколько недель. Хотя бы на расстоянии от пристани до замка было желательно избежать отравлений, удуший и ненужных смертей. Он ожидал гостей с Островов Дня, которым здесь были не рады. Одета его нежеланная гостья была неподходящим образом – белые льнянные брюки, серый камзол со сложенными крыльями плаща и толи маска, толи очки, закрывавшая верхню часть лица, как шлем, с отходящими от нее длинными отростками. Это напоминало изделия Пикслера, а при всех их полезных свойствах, Тлену они не нравились. - Приятно наконец-то познакомиться с вами, Повелитель Полуночи. Меня зовут Астора Мун, доверенный инспектор. Я и мои спутники прибыли на Горгоссиум с официальным визитом по поручению Совета волшебников и Короля Полудня Квиффина. Ее голова не двигалась, следя за перемещениями кошмаров, ее не отвлекал плеск пиявок и даже та, которую рогатый тучный чехол с грязью показал своему повелителю и его гостям пойманной и раздавил, хотя инспектор удачно избежала капель жидкости от пиявки. Ее маска, отражавшаяся в гладкой поверхности его собственного стеклянного воротника, не имела экранов, стекол или окон, и в ней не было прорези для глаз. Тлен подозрительно сощурил глаза и щелкнул пальцами перед лицом женщины. - Господин Тлен, вы верно заметили мой недостаток, - женщина подняла металлическую маску, и под ней оказались два колодца непроглядного мрака, в которых то и дело вспыхивали и тут же гасли крошечные песчинки искр. – Однако, я прошу вас воздержаться от указания на него. Легкие короткие белые волосы были аккуратно забраны назад, а «выросты» на маске шевельнулись, словно осязая обстановку. Это были чрезмерно длинные уши на подвижных хрящах, а их владелица хотя бы частично принадлежала к расе сульфикаров, лунных людей Полуночи. Лицо Тлена потемнело: сульфикары были подданными Ночи, его подданными, но еще во времена правления его деда большая их часть бежала на нейтральные острова. Беглецов в то время не пришлось наказывать самостоятельно: слепнущие от яркого солнца Дня, глохнущие от шума живых островов, эти существа гибли по воле случая, и очень быстро теряли рассудок. А за счет своих способностей к волшебству, как у прирожденных обитателей Полуночи, они нередко попадали на Хафук и другие острова в качестве рабов волшебников. Даже в замке принцессы на Изиле была пара сульфикаров, уже отживавших свой век под беспощадным для них светом Полдня. Ренегаты и предатели, сульфикары сами обрекли себя на жалкую гибель. Бабуля Ветошь настаивала, чтобы сульфикаров ловили и возвращали обратно на Горгоссиум, что их лживая природа предателей не заслуживает доверия, что они будут мешать им, но Кристофер Тлен никогда, ни разу за столько своих одиноких путешествий, так и не встретил даже их метиса. Тлен почувствовал раздражение: обитатели Дня не желают мараться даже с проверкой того, как Ночь выполняет свою часть соглашения, и для работы на Горгоссиум прислали ренегата. Принц Полуночи чуть наклонил голову, от чего жидкость в стеклянном воротнике опасно подошла к его краю. - Простите мне мое любопытство. Никогда не видел слепого сульфикара. – он подал женщине руку, прося следовать за ним. – Разрешите лично сопроводить вас на время прогулки к замку? Это была скорее издевка: охранники не собирались оставаться в такой приятной компании, и лодка с ними уже отчаливала назад, а заплаточники не могли составить слепой компанию, так как должны были держать пики наготове для более весомой угрозы, чем разбить лицо о камни тропинок острова. Сульфикарка нацепила обратно маску, скрывая свое уродство, и решительно подала ему руку, даже не вздрогнув от холода его прикосновения.