***
Точильный камень бессмысленно скользил по металлу, рискуя стереть лезвие до бумажной тонкости. Выбраться бы на охоту, да вряд ли получится сосредоточиться… Ожидание изматывало. Дьявол, почти три проклятых недели! А если что-то пошло не так?.. Что будет, если они вообще не вернутся? Джо рассеянно коснулась лезвия, проверяя заточку, чертыхнулась: на пальце выступили алые капли. Дорого бы она дала, чтобы быть сейчас рядом с ребятами. Вот только женщины в соляной шахте не работают, так что этот вариант, увы, отпадал. Резко запахло приправами: мама что-то готовила. Джоанна старалась не замечать ее внимательных взглядов. За минувшие дни они вдвоем перелистали едва ли не всю свою немаленькую библиотеку, пытаясь отыскать что-то, что могло понадобиться в борьбе против Гордона. А теперь занять себя было решительно нечем. Отдаленный стук копыт расколол гнетущую тишину. Девушка отложила нож, прислушалась, боясь ошибиться. - Всадники. Трое! – выдохнула она, вскакивая. Элен перехватила руку дочери, когда та уже собиралась отпереть дверь. - Подожди! Дверь дрогнула под ударом ноги. Сердце болезненно сдавило. Джо не могла видеть тех, кто стоял сейчас возле дома, но уже понимала, что людей, которых она ждала, там нет. - В укрытие, живо! – шепотом скомандовала Элен, и девушка бросилась к потайной двери, за которой хранились запрещенные книги, талисманы и все то, чего страже видеть не стоило. - А ты? - Разберусь! – отмахнулась хозяйка таверны. По правде говоря, Джо знала, что пришли сюда не за мамой, но оставлять ее не хотелось. Однако деваться было некуда. Харвел рывком задвинула за собой деревянный щит и прислушалась. Щелкнули засовы, доски заскрипели под тяжелыми сапогами. Загрохотала переворачиваемая мебель. - У нас есть информация, что здесь живет Джоанна Бет из Харвела! Где она? – в голосе стражника отчетливо сквозила угроза. Да что ж за дьявол?.. Выходит, в чем-то она все-таки прокололась в той Богом забытой деревушке, разбираясь с призраком утопленного мальчика. Донос, значит, поступил… Судя по звуку, один человек прошел наверх, вскоре оттуда тоже послышался грохот. Ублюдки, весь дом же перевернут... - Джоанна?.. – мама говорила спокойно, у нее вообще стоило поучиться врать. – Она довольно часто у меня останавливалась, снимала комнату наверху. Но ее не было уже давно. А что, что-то случилось? - Случилось?! Случилось то, что ты давала кров преступнице! Джоанна Харвел обвиняется в ведьмовстве! А ты смеешь ее укрывать?! Грохот. Удар. - Я не понимаю… - Врешь! Скрежет меча, вытаскиваемого из ножен. Так, хватит! Похоже, все пошло не по плану… Джо дернула перегородку, едва ее не оторвав. Она оказалась в комнате в тот самый момент, когда стражник с коротким хрипом осел на пол. Бело-золотая накидка быстро пропитывалась кровью, обнаженного меча из рук он так и не выпустил. Элен стояла над ним, держась за разбитую скулу. Во второй руке был зажат широкий хозяйственный нож. - Один на улице, один – наверху, - шепнула она. Потом жестом приказала взять на себя того, что снаружи. Плохо. Джо ненавидела, когда приходилось заметать следы таким образом, а что тут поделаешь? Сами виноваты, могли просто обыскать дом и уйти… Девушка сорвала со стены лук, быстро надела тетиву. Стрела привычно скользнула между пальцами. Ногой распахнув дверь, она выстрелила раньше, чем крутившийся у сарая стражник смог что-то понять. С такого расстояния кольчуга его не спасла. Мама выглянула на улицу, кивнула, давая понять, что последний посетитель тоже мертв. - Сходи за лопатами, - распорядилась она. Когда огонь, разведенный в яме, наконец потух, на дне оставался только пепел. Джо устало провела пальцами по лицу и принялась закапывать пепелище. Мать присоединилась через несколько минут. Стало быть, уже оттерла кровь в доме. На душе было мерзко. Хотелось поскорей закончить с этим и смыть с себя следы крови и жирной сажи. Это был второй раз в жизни Джо, когда пришлось убить кого-то… живого. Но эти скоты не оставили особого выбора. Все это было мерзко, грязно, но необходимо. А ведь когда-то охотники только защищали людей… Теперь вот, стараниями Гордона, приходилось временами оказываться по разные стороны. - Ты же понимаешь, скоро новых пришлют, - Элен мрачно оглядела влажную землю. - Знаю. Как думаешь, сколько у меня времени? Женщина задумалась. - Ну, первые несколько дней их не хватятся, решат, что эти трое все еще тебя ищут. Думаю, ты успеешь уйти достаточно далеко. Пересиди в церкви у Джима, пока все уляжется… - она говорила спокойно и властно, только в глаза не смотрела. Джо рассеянно кивнула. Проклятье... Знала ведь, что рано или поздно до этого дойдет, но оказалась совершенно не готова. Вроде всю жизнь считала себя самостоятельной, сильной... Мамина опека временами зверски раздражала, дом, в котором располагалась таверна, за столько лет успел осточертеть. Но сейчас, когда стало ясно, что придется собрать вещи и просто уйти, под кожу вдруг пробрался мерзкий холодок. Девушка оцепенело смотрела куда-то под ноги и ни черта не видела. - Лошадей, наверно, перекрасить придется, чтоб не узнали... - невпопад заметила она, делая шаг к крыльцу. Нужно было собрать вещи. - Думаю, да. И мебель теперь чинить... - случайно встретившись взглядом, Джо с удивлением поняла, что маме тоже страшно. Элен вдруг замолчала, прислушиваясь. Джоанна и сама уловила какой-то звук со стороны дороги. Черт! Неужели еще стража?! Или?.. Через пару минут стало ясно, что опасности нет. Этот голос Харвел узнала бы с любого расстояния и не спутала бы ни с одним другим.***
То, что здесь успело произойти что-то паршивое, Дин понял сразу. Не столько по разгрому внутри, сколько по напряженному молчанию, висевшему в обеденном зале. Впрочем, стоило ему шагнуть в дом, как на утомленном лице Джоанны все-таки обозначилась улыбка. Наемник улыбнулся в ответ. - Да уж, смотрю, вас лучше не злить… - ухмыльнулся наемник, когда они, сдвинув два стола, делились впечатлениями. Элен прищурилась, смерила его внимательным, цепким взглядом. - Уж поверь. Продолжишь так пялиться на мою дочь – убедишься в этом на практике. Винчестер чуть не подавился куском хлеба. Примирительно вскинул ладони. - Господь с вами, леди! У меня и в мыслях ничего плохого не было! Да и кому ж охота быть зарытым за сараем?.. Не так уж он и кривил душой. То есть, в мыслях-то у него много чего было, но воплощать это в жизнь он не собирался. Дело не в Элен. Просто Дин не смог бы дать Джоанне ничего стоящего, он сейчас все равно что мишень… Им с Сэмми вообще ни одна кукушка и года жизни не пообещает… А эта девушка определенно стоит большего, чем пара ночей, проведенных со смертником. Трактирщица хотела сказать что-то еще, но вернулись Сэм и Джоанна, выходившие за дровами, так что скользкую тему пришлось закрыть. Охотник неловко кашлянул, покрутил в ладонях кольтовский кинжал. - Пора решать, что делать дальше… - пробормотал он. - Мне жаль, что у Джо проблемы, но, если мы свалим Гордона, ее ведь перестанут преследовать? Наивный он все-таки парень. Дин прямо не уставал восхищаться… - Если просто заколоть по-тихому, то, скорее всего, нет, - мрачно отозвался Эш, прикладываясь к глиняной кружке с вином. – Если никто не узнает правды, то законы, которые этот упырь установил, останутся в силе. - Послушайте, пока вас не было, я нашла один интересный ритуал, - оживилась Джоанна. – Если прочесть нужные слова и смешать ряд ингредиентов вблизи от нечисти, то она примет настоящий облик… Дин удивленно вскинул брови. - То есть, если мы сделаем это рядом с Уокером, то у нашего лордика отрастут клыки, или что там еще положено вампирам? - Получается, так. Собравшиеся переглянулись. - Так чего сидим? Пошли разоблачать урода! – вскинулся Дин. Звучало вполне выполнимо… Заставить эту тварь перекинуться в монстра у всех на глазах, а потом заколоть волшебной зубочисткой. Чего проще? Эш задумчиво покачал головой. - Не так сразу. Нужно, чтобы ни у кого действительно не осталось сомнений. - Ладно… - кивнул Сэм. – А если королева сама это увидит? Вообще-то таэрский престол последние несколько лет занимала младшая дочь предыдущего монарха. Короновали ее, когда вся королевская семья скопытилась в пугающе короткие сроки. Девчонке тогда едва исполнилось двенадцать, вряд ли она много понимала в придворных интригах. Собственно, в первые месяцы ее правления и появился Гордон со своей охотой на ведьм. Винчестер начинал подозревать, что смерть ее родственничков не была такой уж случайной: небось, Уокер и постарался. Занимай престол кто постарше и поумнее, послал бы инквизитора куда подальше с его ублюдскими новшествами. Вот он и приложил руку, чтобы трон заняла именно она. Дин вкратце озвучил свои подозрения. - Похоже на то, - вздохнул Эш. – Вообще, официально король и его жена умерли от чахотки. Но думаю, без магии там не обошлось. Старший принц погиб при обороне пограничной крепости меньше чем через неделю, средний – пропал в лесу, охотясь на кабана. Думаю, тоже мертв… Так что да, королева верит всему, что скажет лорд Уокер. Но, если своими глазами увидит, кем он является… Что ей останется, кроме как поддержать нас? Хотя как-то здесь все мутновато… Некоторое время сидели молча, каждый думал о своем. Потом Элен внимательно посмотрела на Сэма. - Допустим, это сработает. Только, думаешь, легко подобраться достаточно близко к Гордону, да еще так, чтобы рядом с ним находилась королева? Она вообще на улицу нечасто выходит. - Ну… На казнях еретиков она присутствует, верховный инквизитор – тоже. Если казнь проходит в столице. Смешаемся с толпой, думаю, удастся подобраться. Хорошая идея… Только вот в столице еретиков днем с огнем не сыщешь. Там народ уже настолько зашуганный… Придется ждать, и кто знает, сколько времени это займет? Не нравились Дину все эти хитроумные планы. Найти этого клыкастого ублюдка и прикончить было бы куда как проще… - Долго ждать придется… - протянула Джо, словно прочтя его сомнения. – Будет вам казнь. Я же теперь ведьма, забыли? - Не смей! – в шепоте Элен отчетливо прозвучал ужас. Дин был с ней совершенно согласен. Роль наживки никогда не была особо завидной… - Расслабьтесь, я там умирать не собираюсь. Я попадусь страже там, где надо и когда надо. Признаю свою вину, меня приговорят к сожжению. Вы разоблачите Гордона еще до того, как костер загорится. Меня оправдают! - Через мой труп! – трактирщица вскочила из-за стола. Дубовый табурет глухо ударился об пол. - Твой труп эти уроды чуть не организовали несколько часов назад! – вспылила Харвел. – По-твоему, мне будет лучше всю жизнь от них бегать, да?! Знаешь, мама, это мой выбор! И моя страна! И, если я могу что-то сделать, чтобы очистить ее от этой грязи… - девушка сердито сверкнула глазами на молчавших союзников. – Что, есть идеи лучше?! Нет? Тогда будет по-моему! Успокоилась, откинула с лица влажные светлые пряди, добавила тихо, глядя на мать: - Прости. Так будет правильно. Элен молча вышла из комнаты, едва не сорвав с петель хлипкую дверь.