***
Невысокие стены Тайхала уже показались в отдалении, похоже, они будут на месте к полудню. Странное дело, до чего обычный сегодня день! Словно не за головой коронованной демоницы едут, словно не сегодня все решится… Когда в прошлый раз приближались к столице, в груди все сжималось в преддверии боя, а сейчас… Нет, это был самый обычный день. Только у Дина лицо какое-то непривычное. Появился на нем какой-то странный оттиск вины. Отчего же?.. Впрочем, Сэмюэль никогда не мог до конца понять этого человека. А сейчас и вовсе не до того. Когда Дин сделал знак остановиться, охотник напряг слух, обернулся. За спиной Дина, сложив руки на груди, замер Аластор, вопросительно вскинул подбородок. Сэмюэль отвел взгляд. Справа, в нескольких десятках ярдов из-за кустов виднелась старенькая бревенчатая постройка. Дом явно был заброшен. - Слышишь? – очень тихо уточнил наемник. Винчестер молча качнул головой. Похоже, теряет хватку… Если там засада, он должен был заметить ее первым. Однако, сколько бывший барон ни вслушивался, так ничего постороннего и не разобрал. Лишь негромкие птичьи пересуды да шелест ветра в древесных ветвях. - Там точно кто-то есть, - шепнул его спутник, подъехав ближе. – Я проверю комнаты, а на тебе подвал! Что ж, если Дин уверен… Пусть будет подвал. Спешились, привязали лошадей. Осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки, приблизились к дому. Сэмюэль запалил фонарь, сдвинул тяжелую дверцу, за которой открывался спуск в подпол. Из черного провала повеяло знакомой до оскомины сыростью. Бросил короткий взгляд на замершего у входа в соседнюю комнату Дина. И что-то такое болезненно-острое плеснулось в зеленых глазах наемника… Словно прощается. - Ну давай, чего встал-то? – беззвучно шепнули его губы. Неловко кивнув, Сэмюэль спустился по прогнившим ступенькам, поднял фонарь над головой: погреб как погреб, пустой почти. Ничего тут нет необычного. Может, показалось Дину? А потом над головой захлопнулась дверца, мгновенно скрыв пятно дневного света, проникавшего сверху. Послышался скрежет. - Дин? Дин, какого черта?! – а голос ломкий, незнакомый… Все он уже понял в эту секунду. - Прости, приятель, - Сэмюэль едва разобрал слова, приглушенные досками. Охотник ударил в дощатый потолок, царапая ладони. Бил, пока совсем их не ободрал. Только шаги и стук закрываемой входной двери сказали ему достаточно. Глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он выберется, это понятно… Но, дьявол, сколько же это займет времени! А с каждой потерянной минутой Дин Винчестер будет приближаться к резиденции таэрской королевы. Вытащил нож с широким, толстым клинком, загнал по рукоять в зазор между досками, попробовал отжать. Вот же дьявол, похоже, Дин не только опустил защелку, он еще чем-то придавил этот чертов люк!.. - Ну что, охотник?.. Вот мы снова одни в подземелье, - Сэмюэль резко обернулся, едва не полетев с деревянных ступенек. Из дальнего угла погреба привычно ухмылялся Аластор. - Пошел ты! Ты даже не настоящий, - отмахнулся охотник, продолжая попытки разобрать доски. Только уверенности в собственном голосе не чувствовалось. Демон рассмеялся. Рука с ножом дрогнула. Сэмюэль окинул взглядом тесный погреб. Пустой, темный… Только фонарь в его руках отбрасывает на стены неровные алые блики, отражается в глазах Аластора. - Я-то не настоящий, а вот твое безумие – вполне реальное. Почти осязаемое, да, Сэмюэль? – голос демона обжигал, как раскаленный метал, рвал душу знакомыми стальными крючьями. И бежать от всего этого было теперь некуда. Охотник почти физически чувствовал, как наваливается на плечи свинцово-тяжелый страх. Он не давал вдохнуть, жег изнутри... И не пошевелиться. А потом вдруг повеяло знакомым неестественным холодом. А ведь это, кажется, на самом деле! Не галлюцинация. Винчестер с трудом смог пошевелиться, стряхивая оцепенение. Вытащил из-под куртки мешочек с солью. В воздухе обозначились очертания человеческой фигуры… Только узнав призрака, шагнувшего к нему, охотник опустил вскинутую ладонь. Если эта девушка пришла забрать его жизнь… Что ж, у нее есть такое право. Джо остановилась в шаге от охотника. Такая же, как при жизни, только лицо неестественно бледное. Охотница медленно поднесла палец к губам, не давая ему заговорить. - Тихо, у меня времени мало, - шепнула она. – Зря ты себя винишь, это был мой выбор. И знаешь?.. А ведь я не жалею. Бледные пальцы мягко коснулись щеки, обдавая потусторонним холодом. Парадоксально, невозможно… Но от этого ледяного прикосновения ему стало теплее. - Помоги ему, ладно? Он без тебя не справится, - девушка вскинула ладонь, сквозь которую местами просвечивали доски. Послышались треск и скрежет, наверху что-то упало. Охотник изумленно смотрел на вновь открывшийся светлый прямоугольник над головой. - Джоанна, я… - он перевел взгляд на зыбкую фигуру охотницы, но погреб уже был пуст. Только Аластор продолжал смотреть из угла. Разочарованно так. Отдышался и в два больших шага оказался в комнате, потом выбежал на улицу. С момента, когда Сэмюэль вошел в это место, солнце ощутимо поднялось. Он потерял не меньше получаса, может, и больше. И загоняя коня по единственной имевшейся здесь дороге, он уже знал, чувствовал, что безнадежно опаздывает.***
Дьявол, двухэтажное каменное строение действительно больше напоминало крепость. И местность, как назло, ровная, каменистая… Ни холмов, ни деревьев. Импалу наемник оставил у кромки леса, но даже без нее незамеченным никак не подобраться. Возле окованных медью дверей маячили несколько человеческих фигур. Ну что ж, сейчас начнется… Винчестер проверил артефакт Кольта. Непривычно тонкий, неудобный… Тяжело с ним будет, но этим тварям неоткуда знать, что кинжал у него. Хоть какое-то преимущество. То, что глаза у стражников угольно-черные, наемник разглядел издалека. Одного из демонов он узнал почти сразу, ладонь сильнее впилась в рукоять кинжала. Значит, верховный инквизитор собственной персоной… Только стоило ему приблизиться к дому, как демоны расступились сами. Аластор изобразил на морщинистом лице подобие гостеприимной улыбки. - Ну что ты, Винчестер? У нас распоряжение ее величества беспрепятственно тебя пропустить! Да ты заходи, не стесняйся! Осторожненько, о порог не запнись. Больше всего в жизни Винчестеру хотелось отправить этого ублюдка в ад, на историческую родину. Перед глазами стояла залитая кровью камера монастырской тюрьмы и неестественный поворот головы Сэма... Только если он сейчас задержится, если упустит свой шанс, то уже не сможет добраться до королевы. Нет, сначала Лилит, а там как пойдет. Стиснул зубы и прошел мимо демона. Знал, что тот не ударит в спину. Лилит действительно хочет прикончить его лично, так что войти в каменную ловушку ему позволят. А выйти он отсюда и не рассчитывал… Вот только коронованную суку он непременно прихватит с собой на тот свет. Потому что он не проиграет. Слишком многое сейчас на кону… Двери с глухим стуком закрылись за спиной. Словно щелчок захлопнувшейся мышеловки. Просторный холл, в котором оказался наемник, был пуст. Свет проникал сюда сквозь цветные витражи, дробился алыми и золотыми бликами, отражался в блестящей мозаике пола. Постоял, прошел к ближайшей двери, зная, что она не будет заперта. Она сидела за массивным письменным столом, склонившись над кипой бумаг. Подняла взгляд, кивнула и снова принялась перебирать листы изящными тонкими пальцами, на одном из которых горел алый перстень с королевской печатью Таэра. Винчестер начал обходить стол, но в нескольких шагах от демоницы незримая преграда заставила замереть. - Хорошо, что заглянул, надоело мне самой за тобой бегать, - будничным тоном констатировала Лилит. – Знаешь, что это? – она взглядом указала на один из листов, исписанный аккуратным убористым почерком. Под текстом красовалась неровная бурая подпись. Наемник привычным взглядом распознал кровь. Не ответил. Нельзя позволять этой мрази втянуть себя в эти светские беседы. Нужно ждать подходящего момента и не растрачивать силы без нужды. Что бы там ни было, а нанести один удар он успеет. Главное не промахнуться… - Мой контракт с фионским императором о приобретении его души. А вот это, - королева кивнула на другой документ, – с королевой Эрны. Да что перечислять, у меня их много. Даже не представляешь, насколько… Почти все правящие династии у меня в руках. Весь мир скоро начнет жить по законам преисподней. Забавно, да? Мои предшественники во главе адской армии проходили по земле огнем и мечом, но проигрывали… А в этот раз мы победим благодаря обычной бюрократии. Вот он, мой эндшпиль. А ведь я этих людей не заставляла, сами души заложили. За власть, за влияние… Так разве это я обрекла ваш мир на гибель? Дин смерил ее ненавидящим взглядом. - Избавь от подробностей. Ты хотела меня убить, так чего медлишь? – он жадно ловил глазами каждое ее движение. Только бы подошла ближе… - Не понимаешь? – она удивленно вскинула брови. – Когда все вокруг лижут тебе ботинки, невольно начинаешь скучать по настоящим врагам! А ты один из немногих. Как же я могу убить тебя, даже не перекинувшись парой слов? Скучновато мне будет, когда я доведу дело до конца. Ну да я потерплю… Королева наконец поднялась из-за стола и сделала шаг на встречу. Винчестер судорожно сжал рукоятку кинжала. Лилит прищурилась. - О, так безделушка снова у тебя? – она расстроенно покачала головой. – Ну вот, ты все портишь, теперь придется от тебя избавляться. Жаль… А то посидели бы, пообщались… Наемник неотрывно смотрел на демоницу. Кажущаяся расслабленность ее позы пугала, было в ней что-то от небольших песчаных змеек, которых Дину доводилось видеть, когда служил в одном из гарнизонов на западе Таэра. На вид червяк червяком, не больше локтя в длину, лежит себе, греет на палящем солнце чешуйчатое светлое брюхо. А стоит моргнуть, змея уже рядом с тобой разевает здоровенную для ее скромных размеров пасть, и клыки впиваются в кожу. Впрыскивают в кровь отраву, убивающую за считанные секунды. Сколько ребят из его отряда так полегло… Пожалуй, стоило еще подождать, подпустить эту суку поближе хоть на полшага. Не смог, сорвался. Побоялся, что лучшего шанса не будет, выбросил руку вперед… И все же достал. Знал, что достанет! Нельзя ему было промахнуться… Только тело Лилит не рассыпалось прахом, как это должно было произойти. Побледнело, как выцветшая на солнце картинка, очертания пошли рябью. Она улыбнулась и начала медленно таять в воздухе. За спиной послышался негромкий смех, наемник резко обернулся. Лилит стояла, склонив голову набок, глаза – перламутрово-белые, лишенные зрачков и радужки – были обращены к нему. - Не удивляйся, это был всего лишь фантом. Ну что, ты свой ход сделал, теперь моя очередь?.. Он еще не успел осознать того, что случилось. Еще не понял, что проиграл, поторопился, подвел… А невидимая сила заломила назад руку с кинжалом. В запястье что-то отвратительно хрустнуло, но серебряной рукоятки он так и не выпустил. Горло сдавило, во рту возник характерный железный привкус, силуэт таэрской королевы расплылся перед глазами.