"Короткой дорогой"

      Хана дивился, как искусно была создана пустыня. Температура и количество песка не удивили его; поразила атмосфера, царившая в этом зале. Душно, тяжело, а вместе с тем так клонит в сон...       Рап встретила их, сидя в оазисе, как и Намали когда-то. Судья улыбнулась гостям и вежливо поинтересовалась, как они добрались.       Вид молоденькой испуганной девушки, по воле судьбы охраняющей ветвь Древа, очень растрогал Хану. Он осмотрел Рап с ног до головы: Патч слегка тряслась, как будто от холода, не обращая внимания на запредельную температуру в зале; лицо её было спокойно и добродушно, будто вошедшие шаманы пришли не с намерением убить её, а почаёвничать.       Алюми издалека поклонилась девушке; Судья наклонила голову в ответ. По пустыне разнёсся тонкий, как будто хрустальный голос внучки Голдвы:       - Дальше вам не будет пути. Мне жаль, Алюми, но я вынуждена убить каждого из вас. Красная Стрела, покончи с ними.       Из песка вынырнула гигантская кобра-стражник, скаля зубы и шипя. Рап спокойно наблюдала, как змея раскачивается из стороны в сторону.       - Это мы уже проходили, - усмехнулся Хоро, - Рен, помнишь Намали?       - Этого ублюдка? Как не помнить, - кивнул китаец, собирая волосы в хвост, - погна...       Но Тао не успел закончить фразу: его с ужасающей скоростью затянуло в песок. Северянин от неожиданности вскрикнул и не заметил, как к нему подползла крошечная змея и всадила зубы ему в ногу. Юсуи заорал, повалился на землю и принялся выть, как настоящий волк.       Хана со страхом смотрел на это действо, пока ласковый голос Рап не позвал:       - Уходите, или умрёте кошмарной смертью.       Её змея зашипела вновь, как будто хихикая. Мен достал гуандао и уже хотел вселить туда Изаму, но его остановил Чоколав.       - Подожди, дай я.       Мужчина надел когти-проводники и призвал Мика вместе с каким-то мастером Авафом, которого дети не видели ещё на Турнире. Чоколав двигался невероятно быстро, так, что было невозможно уследить за его движениями. Он начал бегать вокруг оазиса, в котором сидела Рап, поднимая пыль и песок.       - Красная Стрела всё равно чувствует твоё присутствие! - в промежутке между кашлем и чиханием крикнула Патч. Кобра и в самом деле попыталась атаковать противника, но Чоколав был слишком быстр, и дух не поспевал за ним.       - Помнится, Намали говорил... - вспомнил мужчина, - о миражах - свет преломляется и всё такое... Так вот: мы это знаем! - с этим криком Чоколав стремительно направился куда-то прочь от оазиса, поднял тучу песка и ударил в землю. Послышался отчаянный женский крик; гигантская кобра, вместе с сидящей в оазисе Рап, исчезла.       Как только песчаная туча опустилась, шаманы увидели лежащее навзничь тело Рап, всё в крови и с непередаваемым испугом на лице. Чоколав оттёр когти от крови и попросил Алюми найти и оживить Хоро-хоро и Рена.       Оба воскрешённых пребывали в довольно подавленном состоянии. Хоро-хоро ругался, а Тао молча направился ко Вратам, ведущим на вторую ветвь. Хана на ходу рассказывал обоим, как Чоколав одолел первую Патч, Мен шагал за ними, едва поспевая, Опачо что-то лепетала позади. Алюми задержалась немного, чтобы поцеловать Рап в лоб и сказать прощальные слова.       - Тяжело смотреть, как родных убивают? - послышался сверху едкий голос. Итако подняла голову и встретилась взглядом с Зетой.       - Что, пришла в себя? - буз тени улыбки поинтересовалась Ниумбатч.       - Они ведь твоя семья, тебе не стыдно так спокойно наблюдать за их смертью?..       - Не пытайся понять человеческих чувств, - усмехнулась девушка, поднимаясь, - ты - машина, которой даже близко не почувствовать сострадания.       - Зато я знаю, что такое чувство долга...       - Мы с Лип предвидели всё это, - задумчиво перебила её Патч, не слушая, - зачем плакать, если Король Духов дал добро?       Зета ничего не смогла на это ответить, и девушки поспешили догнать остальных.       Врата во вторую ветвь уже были настежь открыты, и компания ждала только их двоих. Алюми улыбкой ответила на короткую нотацию Рена и попросилась первой войти в Долину.       - Там бой возможен только в воздухе, - вспомнил Чоколав, - ты уверена?       - Не забывайте, что я знаю о Патчах всё, - усмехнулась девушка, - я просто хочу поприветствовать Игнила.       Игнилом оказался высокий бледный юноша лет двадцати с лишком, в одних штанах, с шрамом поперёк груди. Игнил поклонился Алюми, она ответила на его поклон.       - Алюми, попроси своих друзей сдаться, - красивым низким голосом попросил Патч, - вы дальше не пройдёте, а я буду вынужден убить вас всех.       - Я бы попросила, Игнил, но сам знаешь... я верю пророчеству.       - Тогда ты умрёшь первой, - спокойно сообщил юноша и расправил за своей спиной пёстрые красивые крылья, на каких летают бабочки. Крылья двигались в бешеном ритме, чтобы удержать хозяина на весу.       - Жёлтая Пудра? - улыбнулась Алюми, вселяя Иоко в меч, - давно её не видела. Хоро-хоро, подсобишь?       Девушка взмахнула клинком, и по всей долине, будто по земле, в воздухе прокатилась волна. Северянин свою роль понял и заморозил влагу, создавая тем самым гигантский ледяной мост. Игнил не мог спуститься вниз, не пробив толстый слой льда.       Юноша облетал Алюми несколько раз, а она всё наносила ему удары мечом, но никак не могла попасть. Вдруг на ледяной мост выбежал Мен:       - Анна, отойди!       Патч послушно отскочила в сторону; Игнил со смехом двинулся на маленького Тао. Мальчик держал руку над гуандао и шептал Изаму приказы.       - Умри!.. - закричал Судья, пикируя вниз, но Мен хладнокровно поднял на него глаза и велел хранителю:       - Смерч.       Игнила в эту же секунду окутал ураган и завертел во все стороны. Мен внимательно за этим делом наблюдал, с каждой секундой делая шаг назад. Наконец мальчик остановил смерч движением руки и закричал:       - Поджигай!       Ледяной мост тут же исчез по щелчку пальцев Зеты, Мен успел прыгнуть на горный выступ, а Игнил, крича и не успевая создать новый бесплотный дух, камнем рухнул вниз.       - Как это возможно? - ахнула Алюми, - полёты - его стихия, он никогда не падал...       - Его хранитель - бабочка, - объяснил младший Тао, пряча оружие, - а если с крыльев бабочки стереть пыльцу, она не сможет поднять собственное тело. Бьюсь об заклад, в ветреную погоду он и носа не показывал?       Алюми припомнила техники Игнила и была вынуждена признать, что друг её прав.       - Как-то всё легко проходит, не находите? - с сомнением произнёс Чоколав.       - Пусть так; у нас тринадцать часов, давайте поторопимся, - попросил Рен.       Они в тишине добрались до следующих Врат, уже открытых и готовых к приёму "мошенников". Стражем третьей ветви оказалась девушка, одногодка Мэсы. Чёрные длинные кудри заплетены были в косы, а на бледной, будто фарфоровой коже горел румянец от царящей вокруг температуры.       - Приветствую вас на ветви Древа "Вулкан", - поклонилась она запыхавшейся Алюми, - меня зовут Прат. Дальше я вас не пущу.       - Тогда с тобой буду сражаться я, - выступила вперёд Зета. На её лице не было ни тени сомнения или недавней потерянности - только хладнокровная решимость.       Прат улыбнулась ей.       - Пойдёшь на своего наставника?.. Что ж, как пожелаешь, мне будет жаль убить тебя.       - Не забывай, что я всю жизнь провела среди огня, - зло оскалилась Асакура, - Пламя, сожги её.       Знакомый всем феникс взмыл в небо, сделал пируэт и стрелой понёсся на Судью. Прат легко, как пушинка, отскочила в сторону и сдула птицу на Зету. Девушка не успела закрыться, но удар пришёлся на Чоколава, заслонившего Зету собой.       - Придумай лучше, как её в лаве утопить, - посоветовал мужчина с улыбкой, - а ветер следует отбивать ветром. Мастер Аваф - воздушный город Мачу-Пикчу!       МакДэниел легко поскакал по воздуху, как по ступеням; дети, не видевшие ещё этого приёма, разинули рты.       Прат рассмеялась:       - Хочешь сказать, ты подчинил себе Ветер? Не будь дураком - это одна из частиц Великого Короля Духов...       - А тебя, видимо, истории не учили, - в свою очередь съязвил мужчина, уворачиваясь от её атак, - позволь сообщить, я - один из пяти великих воинов, и знаешь какой дух принадлежал мне? Дух Ветра!       Но Прат уклонилась от всех его атак и стала пускать в Чоколава воздушные стрелы. Они летали с такой скоростью, что оставляли царапины даже на расстоянии нескольких дюймов от кожи. Вскоре Чоколав был так измотан, что не мог увернуться и от простейшей атаки; и, когда Прат, убедившись в этом, потеряла бдительность, её с ног до головы накрыла волна лавы.       Кошмарные ожоги по всему телу не оставили девушке никаких шансов. Пока она лежала на одном из камней и корчилась от боли, Чоколав собрал последние силы и когтями перерезал ей горло.       Компания тут же бросилась к нему. Алюми наскоро залатала его раны и отошла проститься с Прат, остальные же начали засыпать Чоколава вопросами.       Довольно быстро выяснилось, что дальше МакДэниел идти не сможет. Врача среди шаманов не было, раны были не смертельными, но идти и тем более биться с ними было невозможно.       - Да и фуриоку почти истощилось, - говорил Чоколав весёлым голосом, - на кой я вам такой нужен? Меньше народу - больше кислороду, как говорится.       - Да как же мы без тебя?.. - удивился Хоро.       - Эй, у нас же нет миссии пяти великих воинов, правда? - напомнил слепой, - я не особо нужен-то. К тому же с Ветром прекрасно управляется Мен, да, приятель? - он слабо ударил мальчика кулаком по плечу.       - Делай, что хочешь, а я готов тебя хоть на плечах нести, - заявил Хоро, но Рен рукой остановил его.       - Нет. Раз Чоколав говорил, что останется, пусть будет так. Я бы на твоём месте перебрался в Долину, - обратился китаец к раненому, - возьми остатки фуриоку, сядь на Мика и доедь. На обратном пути мы тебя подберём.       Решение Тао оспаривать не стали. Чоколав верхом на ягуаре покинул Вулкан и отправился назад, в Долину, где они некогда оставили Жанну, а остальные, подхватив Алюми, устремились дальше.       - В конце будет двое, - вдруг сообщила Опачо громко, и все обернулись на неё в недоумении.       - Двое судей? - удивился Хоро.       - Невозможно, - возразила Ниумбатч, - Лип выполняет функцию проводника, а не стража.       - Но Голдва нам говорила...       - Голдва лгала. Надо сразиться с десятью Патчами, ни больше, ни меньше. Лип пропустит нас без лишних слов.       - Если мы успеем, - мрачно досказал Рен.       Его пессимистический настрой передался всем. Оставив Чоколава позади, все вдруг остро почувствовали, насколько серьёзна битва. Серьёзнее, чем двадцать лет назад; серьёзнее, чем все битвы до этого.       Четвёртой ветвью Древа было Озеро, о чём объявил её страж - комментатор Радим. Патч услужливо поклонился Алюми и вздохнул.       - Молодняк, значит, не справился... ожидаемо, - он поправил на носу очки, - я снова приветствую вас и прошу: идите домой.       В ответ на это Алюми хотела окатить его волной, но Хоро схватил её за руку и покачал головой:       - Бесполезно. Он наверняка подстраховался. А ты лучше не трать фуриоку понапрасну.       Радим оскалился.       - В прошлый раз со мной сражались Рю, Йо и Фауст? - припомнил он, - но я не вижу никого из них. Зато прекрасно вижу дочь Короля Шаманов...       - Ты говоришь, будто это дело решённое! - закричала Ниумбатч, - хотя прекрасно знаешь, что это не так!       - Остынь, - улыбнулся Судья, - кто станет тягаться с Хао? Уж не ты ли?       Девушка хотела ответить, но Радим вдруг обрушил волну энергии прямо на Зету. В его взгляде чётко угадывалась ненависть; девушка, не успев защититься, отлетела назад и ударилась затылком о ворота. Страж Озера с усмешкой опустил меч-микрофон.       - Идите домой, - снова попросил он, с жалостью глядя на Алюми, - вы мне не соперники. Если вы смогли одолеть Рап, Прат и Игнила, это не значит, что вы и здесь победите...       - Кому ты это рассказываешь, дядя? - злобно откликнулся Хоро-хоро, - мы с прошлого раза усвоили, что побеждает тот, в чьём сердце нет сомнений!       - Тогда я, пожалуй, уничтожу сперва ту, чьё сердце из них состоит!       И Радим снова бросился на лежащую бессознательную Зету. Хана хотел, было, кинуться выручать кузину, но его опередила Опачо: африканка создала какую-то крошечную сверхдушу вокруг своего тела и неведомым образом отразила нападение Судьи.       - Ты можешь говорить о Хао-сама и Зета-сама что угодно, - пропищала девушка, - но беззащитных и лежачих не бьют - это даже Опачо знает!       - Прочь, - одним движением Радим отшвырнул шаманку. Но и тут его ждала неудача: Зету подхватил Рен и уже нёсся с нею на плечах в атаку.       - Следи за оппонентами, Радим. Гром и молния с Седьмых небес!       По озеру тут же прошёл электрический разряд. Тао угадал: Патч, поглощённый целью убить дочь Хао, совершенно перестал заботиться о своей безопасности. Вместе с криком Радима раздался пронзительный визг Опачо: девушку отбросили в воду и она не успела всплыть до атаки Рена.       Озеро ещё искрилось, но китаец, не обратив на это внимания, бросил Зету у самого берега и нырнул за Опачо. Он быстро вернулся, таща на себе два тела; Алюми тут же склонилась над Судьёй, остальные окружили Опачо.       - Фуриоку на нуле, - сообщил Мен.       - Если она пойдёт дальше, погибнет, - кивнул Хоро.       Алюми наскоро залечила раны Зеты, Рена и африканки и с огромным неудовольствием объявила, что фуриоку её хватит ещё на одно - с натяжкой на два воскрешения. Пришедшую в сознание Опачо решили оставить у озера.       - М-да, ряды всё реже, - проворчал Юсуи, подходя к воротам, ведущим на пятую ветвь, - тут должно быть плато... и Калим. Мы ночуем, как в прошлый раз?       Рен взглянул на часы:       - У нас осталось одиннадцать часов. Поесть-отдохнуть надо бы, но поспать мы не успеем: время дорого.       Калим встретил их с улыбкой и традиционным поклоном Алюми. Шаманы даже не стали спорить с предложением отдохнуть: Судья сытно их накормил и даже обеспечил горячие ванны. Оставшись одни, Алюми и Зета погрузились каждая в свои размышления. Ниумбатч думала о том, как победить Калима - эта задача была не из простых, она это знала с самых детских лет. Вопрос о победе над отцом в голове Патч даже не всплывал - девушка знала, что с Силвой будет драться именно она и никто другой; и Турнир с короной не при чём.       Зета, сидевшая рядом с итако и по уши погружённая в горячую воду, думала обо всём сразу. Об отце, об Опачо, о Турнире, о матери... Девушка поймала себя на мысли, что совершенно не помнит, как выглядела её мать. Она помнила имя (Хао часто его упоминал) и голос - ласковый, низкий, слегка хриплый и невероятно мелодичный. А какое у Люси лицо, глаза цвет и длина волос - загадка.       - Эй, ты знаешь, куда пойдёшь, если мы всё-таки остановим Хао? - прервала её думы Алюми.       - Я пойду за ним.       - А если прогонит?       - Умру... что ты говоришь! - вдруг испугалась Асакура, - вы не победите Хао-сама! Я встану на его защиту, я...       - Сон Короля можно прервать двумя способами, - не слушала её Алюми, - убить или срезать опутавшие его тело лианы. Интересно, что они выберут?..       Зета уже открыла рот, чтобы ответить какую-нибудь грубость, но тут послышался крик Калима, за ним визг Ханы и звуки ударов.       Девушки, не сговариваясь, вылетели из воды, на ходу накинули полотенца и помчались в сторону криков. Картину они застали не самую приятную: Калим сцепился с Реном, оставшимся в одном полотенце, тогда как на самом Судье была полная экипировка; Рен в перерыве между атакой и защитой орал Хане и Мену, чтобы они не смели высовываться; на траве лицом вниз валялся окровавленный труп Хоро. Алюми тут же бросилась к северянину, чтобы осмотреть его раны.       - Калим! - закричала она, увидев, насколько Патч искрошил одного из своих учеников, - что с тобой?! Что ты творишь?! Разве не ты был всецело против того, чтобы Хао повторно стал Королём Шаманов?!       Патч дёрнулся и пропустил удар Рена. Он ударил Тао ботинком в живот и, пока тот очухивался на земле, медленно подошёл к дочери Силвы.       - Моего мнения не спрашивают, - прохрипел Судья злобно, - я всего лишь Патч, чья обязанность - защита Его Величества. И я что, должен умирать просто так?       Рен громко застонал, вытирая с груди кровь.       - Ты мне шрам открыл, осёл, - сплюнул китаец, - Анна, готовься меня лечить. Басон!.. Гром и молния с Седьмых небес!       Страж ветви частично уклонился от атаки; между мужчинами возобновилась схватка. Алюми с помощью Зеты оттащила тело Юсуи к Мену и Хане, омыла его раны горячей водой и присоединилась к зрителям, с волнением наблюдающим за битвой.       Истекающий кровью китаец и свирепый индеец не знали друг для друга пощады, нанося удары с такой яростью, что даже Зета прониклась серьёзностью момента и всем сердцем желала, чтобы враг её отца победил.       Наконец одна из атак китайца не была отражены; Калим упал на траву, Рен легко опустился рядом. Мужчина тяжело дышал, закрывая обеими руками рану на груди; белоснежное полотенце было насквозь пропитано кровью.       Первым к отцу бросился Мен. Мальчик помог Рену сесть и попросил его убрать руку с груди. Тао нехотя подчинился и, когда Алюми начала колдовать над его ранами (ни слова не сказав о шраме, проходящем тело насквозь), слабо спросил:       - Что с Хоро-хоро? Он очнулся?       - Он убит, - тихо ответил Хана.       Рен тут же помрачнел, опустил голову и рукой отстранил Алюми от себя.       - Воскреси его, я потерплю, - велел он.       - У меня может не хватить фуриоку на то, чтобы потом полностью излечить тебя, - предупредила Патч.       - Тем более, я вас одних не пущу.       Юсуи вскоре стоял на ногах, смотрел на труп Калима и извинялся перед всеми за свою безалаберность и бесполезность. Алюми занялась шрамом Тао, но довольно быстро поняла, что сил у неё не хватит.       - Что поделать, - вздохнул китаец, поправляя наложенные на грудь и спину бинты, - тогда пойдёте с Хоро-хоро. Мен, ты за главного будешь: следи за этим придурком и не дай ему сдохнуть.       - Чего?! - возмутился северянин.       - Я притащу сюда Опачо и останусь здесь, - с неудовольствием объяснил аристократ, - если существует вероятность, что я в любой момент могу истечь кровью - я бесполезен. А возможности воскрешения у нас больше нет.       Мен первый направился к следующим вратам. Шаманы медленно потопали за ним, оставляя Рена, ненавидящего себя в этот момент, позади.       - Наверняка он корит себя за слабость, которой у него нет, - бурчал Юсуи, - он не умрёт там, Анна?       - Нет, - откликнулась девушка из хвоста колонны, - но драться он бы и в самом деле не смог: велика вероятность кровотечения от избыточной нагрузки.       Ветвь "Лес" встретила их молчанием. Ни птица, ни зверь не смели нарушить этой тишины; лишь лёгкий ветер шевелил листья, да и то как будто нехотя, лениво.       Алюми остановила спутников движением руки, осмотрелась вокруг и задумчиво опустила руку.       - Здешний страж - Никлит, - предупредила она, - будьте начеку, он наверняка превратил лес в непроходимые джунгли с кучей ловушек.       - Так давайте подожжём лес! - предложил Хоро-хоро, вспоминая опыт прошлого визита сюда.       Алюми покачала головой:       - Он сам на нас выйдет. Ему достаточно уже того, что мы здесь.       - Ты знаешь мои слабости, Алюми, - послышался голос стража над Вратами. Все тут же задрали головы, - кто из вас, достопочтенные гости, убил Рап?       - Его с нами нет, - ответил северянин нехотя.       - Вот как... - разочарованно протянул юноша, - тогда ты, его друг, умрёшь первым.       И Никлит с какой-то невероятной скоростью атаковал Юсуи. Мужчина отлетел к пропасти и свалился в лес, Алюми бросилась его ловить. Никлит усмехнулся, глядя на Мена и Хану, готовых с ним биться.       - А я ведь её любил, - протянул Патч задумчиво, - любил, слышите?!       Он быстро швырнул в Хану маленький ножик с кривым лезвием. Асакура отскочил, оружие пролетело мимо и застряло между камнями.       - Вы можете соединиться с нею в мире духов... - с улыбкой предложил Мен, как вдруг и в него полетел нож - хорошо, что только поцарапал руку.       Никлит посмотрел на него с полнейшим отвращением и вдруг совсем другим голосом сказал:       - Подожди... не я ли принимал у тебя экзамен?       - Ты, - кивнул Тао.       - О, потрясающе - тогда ты первым и умрёшь.       Он соскочил с ворот и бросился на Мена. Мальчик отразил несколько его атак, впечатал в стену и хотел отрезать ему голову, как вдруг осознал, что левая рука его не слушается.       Мен перехватил гуандао правой, но Никлит успел спастись от удара и уже бежал снова. Мен чувствовал невероятную слабость, в глазах темнело, и вторая рука начала отчасти отказывать, но он успел порезать стражу горло и увидеть, как он падает до того, как отключиться.       Хана в ужасе позвал Алюми; девушка, таща на плечах попавшего в ловушку Хоро, примчалась на его зов.       - Он почти не дышит, что с ним?! - закричал Асакура.       Патч бросилась к Тао, нащупала место, где должна была почувствовать пульс и с ужасом осознала, что его нет. Она, пытаясь казаться спокойной, но уже чувствуя слёзы на глазах, спросила Хану, не попадал ли Никлит по нему ножами. Получив утвердительный ответ, она застонала:       - Он же отравлен...       - Что с Меном?! - потряс её Хана, не получив вердикта. Алюми вытерла глаза и хотела ответить, но её опередил ледяной голос Зеты:       - Умер твой Мен. Яд до сердца дошёл.       Хана поднял испуганные глаза на Зету и нервно рассмеялся:       - Ты лжёшь. Он жив.       - Рен с ума сойдёт от горя... - пробормотал Хоро-хоро, хватаясь за голову и с жалостью глядя на тело мальчика.       Алюми утирала слёзы, но они всё равно продолжили капать, и, сдерживая рыдания, прошептала:       - Будь у меня больше фуриоку, я бы...       - Хорош, - Хана резко встал, опустив лицо, ибо не пристало мужчина плакать, - не думаю, что он хотел бы, чтобы мы из-за него так убивались. Он бы хотел, чтобы мы, невзирая на его смерть, двигались дальше!       На последних словах голос дрогнул и сорвался, и Хана, чтобы скрыть эту неловкость, взял Мена на руки и двинулся в сторону следующих Врат.       Они обложили тело мальчика какими-то цветочками, веточками; Алюми провела какой-то незамысловатый обряд, и Мен Тао остался в ветви "Лес", тогда как оставшиеся его товарищи поспешили в "Пещеру".       - Что будет с Реном... - повторял Хоро, толкая Врата.       - Здесь наверняка поставили Дозу и Белый Щуб, - сообщила итако вполголоса, не слушая Юсуи, - будьте бдительнее.       Хана,в сё ещё думающий об убитом друге, не мог сосредоточиться на её словах и понять их смысл. Мальчик даже не сразу заметил, как перед ним пролетело что-то чёрное и над ухом раздался свист.       - Хана! - закричала Алюми, но её опередил Юсуи, подъехав к Асакуре на сноуборде и схватив его поперёк туловища.       - Ты соображаешь или как? - гаркнул на него северянин, - некогда думать, слышишь? Противник сам себя не победит!       Хана, ещё не очень осознавая происходящее, выбрался из объятий Хоро и, щурясь, осмотрел пещеру. Вокруг царила непроглядная тьма, и даже Алюми, с её хищным зрением, не могла ничего разглядеть дальше метра.       Вдруг над ними бесшумно что-то пролетело, схватило Патч и исчезло во тьме. Итако закричала; послышался звон стали о камни - девушку обезоружили; крик быстро прекратился.       Хана, не помня себя от испуга, хотел броситься выручать невесту, но его за шкирку схватила Зета и шёпотом сказала:       - Не кипятись, здесь надо действовать умнее. Пламя!..       По пещере в ту же секунду промчался огненный феникс, спугнув что-то большое, тёмное и крылатое, висевшее где-то под потолком. Зал в ту же секунду озарился ярким светом, как от пожара, являя шаманам молодого Патча, зажавшего рот Алюми, и его хранителя - гигантских размеров летучую мышь по имени Белый Зуб. Дозу щурил глаза и прикрывал их широким рукавом, другой рукой удерживая Алюми всё с большим трудом.       - Попался, - оскалилась Зета, когда Пламя села ей на предплечье, - давай закончим побыстрее.       Асакура сделала вид, будто натягивает тетиву лука и "выстрелила". Из её рук вылетела горящая стрела и угодила не двигавшемуся Дозу прямо в глаз. Патч выпустил Алюми и завыл от боли, но не прошло и минуты, как огонь охватил всё его тело и Судья сгорел заживо. Алюми сдула пепел вниз, со скалы, наспех прочла молитву и попросила товарищей спешить.       - Следующая ветвь - Океан, - говорила она на ходу, поправляя косу, - более чем уверена, что стоит там Виз...       - Не хочешь поблагодарить меня за спасение? - прозвучал сзади ехидный голос Зеты. Алюми дёрнулась.       - Он бы меня и пальцем не тронул, ты ни при чём.       - Ой ли? - рассмеялась девушка.       Алюми хотела ответить что-то дерзкое, как перед ними открылись Врата на восьмую ветвь. Как и ожидалось, здесь их встретил Виз - юноша с длинными светлыми волосами, заплетёнными в две косы, и ярко-чёрными глазами. Виз поклонился Алюми и объявил стандартное:       - Дальше вам пути не будет. Покиньте, пожалуйста, континент, если не хотите умереть.       Понятное дело, что никто его не послушал; Хоро попытался заморозить Судью, но Патч оказался не так прост: он с удивительной лёгкостью увернулся от атаки и длинными когтями поцарапал северянина по щеке. Юсуи быстро стёр кровь и бросился, было, снова в бой, но его опередил Хана: длинный меч, сверкая в свете лампы-Солнца, отрезал Визу когти-пальцы в одно движение. Патч спрятал раненую руку в длинный широкий рукав, вытаскивая здоровыми пальцами откуда-то из-за пазухи новые когти, как у Чоколава.       - Кошатник?.. - удивился Хоро.       - Его хранительница - древнеегипетская богиня Бастет, - объяснила Алюми, - она изображалась женщиной с кошачьей головой, и по одной из легенд под каждым её когтем находилась нехилая доля яда...       Но могущественный хранитель Визу не помог: Хана шустро избегал любого прикосновения когтей к своей коже и уже скоро проткнул Патча насквозь. Хлынула кровь, бноша с хрипом повис на мече и вскоре был оставлен лежащим на пляже.       Четверо шаманов, усталые и морально опустошённые, продолжили путь к девятой ветви, Леднику, где их должен был ждать Силва.       Алюми с нетерпением ждала встречи с отцом. Девушка боялась, что не сможет на этой битве выступить достойно, и отец вновь одержит над нею верх. А это означало только одно: она недостойна не только Короны, но даже и участия в Турнире.       Дорога тянулась прямо и вверх, Хана первый добрался до Врат и оглянулся на остальных, будто ожидая инструкций.       Зета дотронулась ладонью до ворот.       - Холодно... - прошептала она.       - С отцом буду драться я, - объявила итако, стоило воротам немного двинуться, - так нужно.       - Кому? - хихикнул Хоро, - нетушки, Анна, ты, будь добра, копи силы, чтобы излечить меня. Яд твоего дружка начал действовать, кажется... Хана, Зета, прикроете меня.       - Но Хоро...       Однако мужчина уже бросился в "Ледник", скидывая на ходу куртку и вытаскивая икупаси. Дети кинулись за ним, сбивая друг друга с ног. Силва сидел на одной из льдин и с серьёзным, каменным лицом смотрел на пришельцев и на приближающегося к нему Юсуи.       - Пф, щенок, - усмехнулся Патч и отскочил от ледника всего за секунду до удара северянина, - уходи домой, Хорокэу Юсуи, ты мне не соперник. Я хочу драться со своей дочерью.       Алюми при этих словах задрожала и сделала несколько шагов назад, почти прячась за спинами Ханы и Зеты. Силва, заметив этот манёвр, безжалостно рассмеялся:       - Мне казалось, что моя дочь храбрее северных волков. Где преемница Патчей и дитя Великого Короля Духов?       Итако вспыхнула и подняла глаза на отца, словно надеялась заметить привычную улыбку и добрый взгляд, но на лице Силвы не было ровно никаких эмоций: Патч только хмурился и ястребиным взором сверлил дочь. Губы Силвы изредка подрагивали, готовые растянуться в презрительную усмешку, но Патч пока держался.       - Анна, не слушай его! - завопил Хоро издали, стреляя в Силву ледяными стрелами, - сиди и не высовывайся, копи силы - твоя помощь понадобится позже!..       - И моя дочь слушается этого северного волка?! - увернувшись от стрел, Силва "выпустил" крылья и взлетел ввысь, разгоняя крошечные белые облака, - я разочарован, Алюми. Тебе следовало оставаться среди Судей, а не идти на сложное испытание, которое ты не в состоянии преодолеть.       Хана вдруг сорвался с места, перестав закрывать Ниумбатч, и, выставив меч вперёл, помчался на наставника. Силва скрестил клинок с катаной Асакуры, хмурясь всё больше.       - Хана!.. - ахнула Алюми, но мальчик вдруг грозно, низким, чужим голосом властно заговорил:       - Заткнись, Патч! Ты не Силва, ты - жалкая пародия на него. Алюми - тот человек, который не побоялся пойти против ваших традиций и стать единственной в истории племени, кто полноправно участвовал в Турнире и дошёл до конца, и не тебе судить и оскорблять её!..       Силва удивлённо посмотрел на него, и в этот самый момент Хана вытащил из кармана Футсу но Митама и вместе с катаной проткнул мужчине грудь. Хрустнули рёбра, закапала кровь, плоть зачавкала. Крылья исчезли, и мальчик с Судьёй камнем рухнули вниз. Благо, Хоро-хоро успел подсуетиться, и Хана упал на мягкий искрящийся снег, немедленно окрасившийся в багровый. Алюми бросилась сначала к отцу, быстро провела коротенький обряд и уже более не прикасалась к нему. Хана, не раненый, но невероятно уставший и потный, валялся в снегу и тяжело дышал. Алюми села рядом и осмотрела его на пример порезов и синяков.       - Хоро, - коротко прошептал Асакура, указывая итако за спину.       Ниумбатч обернулась; северянин лежал на спине, грудь его поднималась и опускалась, рядом с ним на коленях сидела Зета. Алюми кинулась к Юсуи, с силой убрала его руки с лица и ахнула: на щеке Хорокэу гноилась глубокая царапина, а по всему лицу расползлись волдыри и трещины, как на фарфоре.       - Это же яд Никлита!       - Правда? - язвительно спросил мужчина, но тут у него отвалился крошечный кусочек подбородка. Алюми закрыла рот руками.       Юсуи улыбнулся, и губы его посыпались, как штукатурка.       - Излечи меня по-быстрому и оставь здесь, Анна, - попросил он, - я с вами дальше не пойду.       - В смысле?!       Северянин засмеялся, щёки его треснули, а из царапины поползли маленькие пауки.       - Я в таком состоянии бесполезен. Давай, колдуй.       - Стой, Алюми! - заорал Хана, вскакивая, - давай я попробую... тебе нужно сохранить фуриоку.       - А ты?..       Мальчик махнул рукой и принялся водить руками над телом Хоро-хоро.

***

      Детям всё-таки пришлось оставить Юсуи, который уверял, что с ним всё в порядке и вообще, ледник - его родина. Скрепя сердце Хана согласился оставить ещё одного друга и двигаться дальше, но сам он настолько устал, что едва мог ходить.       Идти одним, без сопровождения взрослых было страшно. Морально Хана был готов погибнуть в ходе "миссии", но если в процессе убьют Алюми или даже Зету... Мальчик старался об этом не думать, хотя перед глазами тут же всплывало лицо Мена.       Рузерфор встретила их в маске инопланетянина и заявила, что нарушит правила Патчей и пропустит их без поединка, но с одним условием.       - И каким же? - поинтересовался Асакура.       Судья развела руками:       - Со мной должен будет остаться любой из вас, чтобы я связалась с Королём Духов. Мне неважно, кто это будет, но в святилище Короля Шаманов я пропущу только двоих.       Хана и Алюми переглянулись, оба решив, не сговариваясь, оставить Зету, но дочь Хао презрительно вскрикнула:       - Я пойду к отцу, даже если это будет стоить мне жизни!..       - Убьём её? - неуверенно и тихо спросил Хана, на что итако покачала головой.       - Что мы, звери какие? Посмори лучше на мобильном оракуле, сколько у нас троих фуриоку. У кого меньше, тот и останется.       - Но оракул здесь не работает - это же Космос...       Рузерфор молча подала ему свой, почему-то работающий аппарат. Мальчик быстро нажал нужные клавиши и уставился в монитор... но тут его глаза потухли, он в тишине возвратил Судье оракул и приблизился к невесте.       - Я останусь, - не глядя ей в глаза, сообщил Асакура, - это, удачи вам там...       Алюми улыбнулась и крепко обняла его, утыкаясь носом ему в грудь и вдыхая, возможно, в последний раз, его запах.       - Спасибо.