"Короткой дорогой"

      - Хана, всё будет хорошо, - шептала Алюми, закрывая от Зеты всё ещё пылающую щёку. Девушки уже покинули последнюю, десятую ветвь и теперь шли по огромному прекрасному саду, в центре которого возвышалась гора с троном... на котором и спал Хао.       Вид спящего Короля не вызывал страха, отвращения или ненависти, коих почти ждала Алюми. Может, свою роль сыграла кровь Патчей и мысль, вдалбливаемая с самого детства: "Король Шаманов священен, кем и каким бы он ни был; всё во власти Короля Духов". Но ведь Король Духов отказался от Хао, разве не так?       Эта мысль придала итако совсем ничтожную каплю уверенности в победе и, что главное, в правильности своего выбора. Девушка всё ещё сомневалась, но, увы, пути назад не было - только если пустить Зету на трон, а это было бы ещё одной катастрофой.       Дочь Хао меж тем ускорила шаг и унеслась далеко вперёд, так что Алюми пришлось её догонять. Как только девушки поравнялись, Зета показала пальцем куда-то на кусты и привычным, бесцветным и безэмоциональным голосом сказала:       - Нас ждут. Отец зовёт меня.       Алюми испуганно на неё взглянула, но перечить не стала и прошла следом. Плямя в секунду сожгла кустики дотла, но кроме паутины с мухами там не оказалось никакого живого или мёртвого существа. Зета подняла голову и прищурилась.       - Там, - указала она на одну из ветвей, которая тут же загорелась. Из-за дерева выскочила тень, одетая в ослепительно белую индейскую накидку; дымок, шедший от тени, тотчас дал Алюми понять, кто стоит перед ней.       - Лип! - радостно воскликнула итако, желая броситься ей на шею, но вождь выставила перед ней руку, останавливая.       - Счастлива видеть тебя живой, Алюми, - совсем не счастливым голосом сказала Лип, - но вы здесь нарушители и, как бы мне не хотелось остановить коронацию Хао, я обязана подчиняться правилам. Поэтому дальше вы просто так не пройдёте.       - Нам надо... убить тебя? - испугалась Патч.       Вождь улыбнулась и выпустила дым изо рта:       - Нет. Но взамен за пропуск вы обе - если хотите пройти вдвоём, конечно, - должны отдать мне самое ценное воспоминание, какое у вас есть. И если - если, Алюми - вам повезёт вернуться, вы никогда не сможете вернуть их себе.       Ниумбатч зажмурилась. У неё было множество ценных воспоминаний, но какое из них самое? Да и потом - плохие воспоминания тоже считаются ценными? Может ли она тогда отдать воспоминание о смерти Мена, лишь бы не забывать его (или ещё кого-то) насовсем?       Но итако опередила Зета:       - У меня нет важных воспоминаний.       - Глупости, - улыбнулась Лип, - позволь, я сама выберу.       Дотронуться до себя Зета не разрешила, так что Лип пришлось разбираться на расстоянии. Алюми завороженно наблюдала, как из уха Асакуры выползает белая ленточка, точно змейка, плавно перетекает в руку Лип и растворяется в её ладони. Зета качнулась, нащупала у себя за спиной дерево и опёрлась на него, будто не в силах больше стоять.       - И что за воспоминание ты у неё забрала? - поинтересовалась Ниумбатч.       Лип улыбнулась:       - Встречу с Тристаном.       Алюми удивлённо вытаращила глаза, кинула быстрый взгляд на Зету и задумалась уже о себе - какое бы воспоминание отдать Лип?       - Забери воспоминание о смерти Мена, - решила она наконец, на что вождь покачала головой:       - Не обманывай меня, оно у тебя далеко не самое ценное. Яркое - да, но не ценное.       - А что я тогда могу...       Лип подошла к итако и осторожно дотронулась до всё ещё горячей и красной щеки. Алюми покраснела ещё гуще, всем лицом, отвела взгляд, секунд десять что-то у себя думала и, в конце концов, зажмурившись, кивнула:       - Забирай!       - Научись быть честной с собой, Алюми, - приговаривала вождь, вытаскивая воспоминание, - для Короля Шаманов это очень важно.       Удивительное ощущение! Как будто внутри тела образовалась пустота, чёрная дыра, вакуум; словно душу вынули и засунули обратно, но уже перевёрнутую, не такую, как раньше... Алюми попыталась вспомнить, что именно она отдала Лип - и не смогла.       - Теперь Король Духов пустит вас, - улыбнулась Лип, - спешите, у вас около трёх часов до пробуждения Хао.       Услышав это, Ниумбатч тут же подорвалась и бросилась в заросли, туда, к горе, к трону. За спиной своей девушка услышала приближающийся лёгкий топот - Зета следовала за ней, чтобы попасть к отцу.       Девушки поравнялись и бежали уже вместе, бок о бок. К подножью горы они подбежали далеко не сразу, но, как только в их поле зрения появилась лестница, Алюми выхватила из-за спины катану и срубила несколько висевших на пути лиан, в одно движение срезала ствол какого-то дерева и обернулась на Асакуру.       - Прости!..       Лианы, точно живые, скрутили Зету по рукам и ногам, девушка споткнулась о ствол и упала лицом в землю; лианы тут же опутались вокруг неё верёвками. Алюми усмехнулась и побежала к лестнице.       Путь был расчищен.       Алюми, не помня себя, не ощущая земли под ногами, чуть не споткнулась у самых ступенек и молниеносно взлетела по ним, перескакивая две ступени за раз. Она быстро оказалась на вершине горы, оглянулась назад, высматривая Зету, и обмерла: какой великолепный вид открывался перед нею! Как будто мифический рай стал явью, а она, Алюми, умерла и по велению Короля Духов попала в это сказочное место... Невозможно поверить, чтобы это всё было уничтожено в одно мгновение одержимым Хао!..       Итако резко отвернулась от всего этого волшебства и обратила свой взгляд непосредственно на потенциального Короля Шаманов. Хао спал, закинув голову назад и положив руки на подлокотники трона. Его безмятежное, почти детское лицо сначала удивило и даже испугало Алюми; девушка даже подумала - а вдруг обойдётся?.. Но потом она вспомнила слова Анны-сама и Йо-сама, и уверилась - нет, не обойдётся.       Лианы обвивали тело Асакуры, образуя подобие одеяния. Алюми дрожащими руками достала меч и с размаху полоснула по одному из стеблей.       Растения тут же зашевелились, заползали. Ниумбатч стала рубить сильнее и чаще; с неё градом лил пот, но она не позволяла себе отдыхать, пока не изрубила все лианы до единой. Когда Хао остался без защиты, но всё ещё не проснулся, Патч не нашла ничего лучше, чем с силой дёрнуть его за плечо, тем самым попросту спихнув с трона.       Король проехался кубарем пару метров и только тогда подал какой-то звук, похожий на стон. Алюми встала спиной к трону, готовая его защищать ценой жизни. Но Хао и не думал нападать - он повернул в её сторону своё бледное, осунувшееся лицо, разом потерявшее все краски, и едва заметно кивнул.       И тут Алюми сообразила - он ведь отдал Духа Огня ещё Лип! Считая, что без Йо их затея "спасти мир" обречена на провал, он не сильно беспокоился о своей безопасности, всецело полагаясь на Патчей...       Что ж, он не учёл, что среди его врагов тоже был Патч.       Пока Хао пятился к лестнице на четвереньках, Алюми вновь повернулась к трону. Он манил, звал её, от него исходило какое-то невероятное свечение, и будто тысячи тоненьких, нежнейших голосов приглашали её опуститься и отдаться во власть Короля Духов...       - Отец!..       Голос Зеты мигом вернул Алюми в действительность. Итако снова была готова защищать трон Короля Шаманов до последнего вздоха. Зета, поднявшись по ступеням, вся в синяках, царапинах и грязи, подлетела к Хао и преклонила пред ним колени.       - Прикажи, и я убью её! - прошептала девушка злобно.       Хао, ни слова не говоря, дотронулся двумя пальцами до её лба и улыбнулся. Лоб Зеты засветился, прямо как трон, и Алюми в ужасе поняла - Хао только что передал дочери всё своё фуриоку.       Медлить было нельзя: Алюми замахнулась мечом, пытаясь оттеснить Асакуру к краю горы. Зета, однако, резко поднялась с колен и бесстрашно оттолкнула катану от себя. Между девушками завязалась схватка: Зета нападала, Алюми оборонялась, причём не вполне успешно. Про трон обе тут же забыли, и Хао решил воспользоваться возможностью и завершить коронацию.       Отбиваясь от феникса Зеты, Алюми всё равно заметила этот манёвр и, дабы его предотвратить, швырнула меч наперекор Королю. Катана вонзилась лезвием в землю прямо перед лицом Хао, и тот остановился, как статуя; но Зета не спала и тут же нанесла Ниумбатч удар в солнечное сплетение. Девушка упала на спину, в шее что-то защемило, и она хотела встать, как вдруг почувствовала давление в груди - это подошла к ней Зета и поставила на неё ногу в тяжёлом ботинке.       - Тебе следовало оставаться со своим женишком, - холодно и безжалостно продекламировала Асакура, - чтобы ты жила и познала все мерзости замужества и семьи...       - Молчи, ты ничего об этом не знаешь и знать не можешь!       - Правда? - отнюдь не ласково улыбнулась француженка, - ты же ничего, совсем ничего обо мне не знаешь, дура.       - Хочешь сказать... ты была замужем? - ахнула итако, совсем забыв об опасности, которая исходила от её оппонентов.       - О, где я только не была...       Лицо Зеты помрачнело, видимо, воспоминания были не из самых приятных. Алюми немножко приподнялась на локтях, чтобы получше разглядеть этого человека.       - Эй, Серафин, - неожиданно с нежностью позвала Патч, - знаешь, что я тебе скажу? Мир не так плох и не настолько погряз во лжи и жестокости, чтобы его окончательно уничтожать. До Хао этого уже не донести, но, может, до тебя дойдёт...       Зета дёрнулась, услышав своё имя, и с силой надавила Алюми на грудь:       - Не смей звать меня этим позорным, жалким...       - Но ведь оно родное, - возразила Патч, улыбаясь и видя в глазах противницы зарождение сомнений, - меня тоже все называют Анной. Не знаю, привязалось. Но я не Анна, ровно так же, как ты - не Зета. Я - Алюми, ты - Серафин, и мы с тобой последние, кто может предотвратить конец вселенной.       - Мир погряз в пороках, - менее уверенно возразила француженка, - ему остаётся только полное уничтожение...       - Или перевоспитание, - перебила итако, с каждым словом противницы садясь и убирая с груди её ногу, - не всё потеряно, слышишь? Судьба мира и людей зависит от их Короля, и если Король уничтожит их - то как ты узнаешь, могли ли они измениться, исправиться?       Зета изогнула бровь, непонимающе глядя на Алюми. Ниумбатч вздохнула.       - Дайте человечеству второй шанс. Вы оба, - громко попросила девушка, следя за недвигающимся Хао. Бывший Король повернулся в их сторону и изобразил на лице страдающую гримасу.       - Я уже давал им второй шанс, - слабым голосом сообщил Асакура, пятясь к трону, - они его слепо проигнорировали. Эта раса ни на что не годна, не приносит пользы, одни беды, войны, разрушения...       Алюми бросила взгляд на Зету - та кивала, мысленно соглашаясь со словами отца. Дело принимало неприятный оборот.       - Ну неправда же! - воскликнула девушка с жаром, - войн стало меньше, люди стали добрее... Прошло всего двадцать лет, а ты мог быть Королём половину тысячелетия - за это время мир стал бы идеальным.       - Не стал бы, - усмехнулся Хао с издёвкой, - человек всегда найдёт, где и кому подгадить. Даже пытаться их исправлять бессмысленно.       - Не попробуешь - не узнаешь!..       - Я пробовал!!! - завопил вдруг Асакура, сверкая безумными глазами, - люди - отбросы, грязь, бессмысленный мусор...       - Люси тоже?       Хао умолк на полуслове, вытаращив глаза и открыв рот. На лице был не шок - была та степень обалдевания, когда сильнее удивляться уже просто не можешь. Алюми уже свободно сидела у ног Зеты и наблюдала за глазами бывшего Короля.       - Не приплетай того, чего не знаешь, - наконец прохрипел мастер онмё, - она тоже человек, значит, и она - мусор.       Слова эти дались ему явно с трудом, и Хао беспомощно посмотрел на дочь, как будто ища в её взгляде поддержку. Но и Зета теперь колебалась.       - Почему бы не попробовать ещё раз? - тихо предложила Патч, мысленно призывая свой меч, - вы не умеете доверять. Хао - потому, что однажды его уже предали, а ты, Серафин - потому что тебя этому попросту не учили. Если вы дадите шанс Йо-сама, Хане и остальным...       - Не примут, - усмехнулся Хао, остановившись, - они ненавидят меня, а со мной - её. Ты, Алюми Ниумбатч, пытаешься решить чужие "проблемы" - а что насчёт тебя самой? Силва, Анна, Хана - неужели всё так радужно, как ты пытаешься описать мне и моей дочери?       Итако улыбнулась, как только поняла, куда он клонит. Девушка поднялась на ноги, щёлкнула пальцами и лёгким движением поймала меч, прилетевший по её зову. Зета дёрнулась, готовая нападать, но Патч убрала катану за спину, в ножны, даже не взглянув на противницу.       - Ты прав, - ласково сказала Алюми, - у меня тоже не всё идеально. Однако я довольна тем, что имею, потому что меня окружают люди, которые меня любят и которых люблю я...       - Любовь! - фыркнул Хао, садясь по-турецки и скрестив руки на груди, - эти фразочки оставь Йо - он обожает прочищать мозги любовью и дружбой...       Патч подошла к Асакура и села перед ним на корточки - он выглядел несколько младше неё, и ей было тяжело не начать с ним разговаривать как с ребёнком.       - Хао, - осторожно начала девушка, - позволь человечеству доказать тебе, что не всё потеряно. Дай им искупить вину.       - И посадить Йо на трон? - усмехнулся бывший Король.       - Йо-сама здесь нет, - вздохнула Алюми, - и единственный его представитель здесь - я.       Хао тут же оскалился:       - Хитрый ход. Хочешь стать Королевой?       - Должна, - улыбнулась Алюми.       - Ты ведь знаешь, что умрёшь, если окажешься недостойной?       - Конечно. Я же Патч.       - Тогда не буду мешать, - кивнул Асакура на трон. К ним тут же подлетела Зета, схватила Алюми за плечо и испуганно уставилась на мастера онмё:       - Но отец!.. Ты позволяешь ей... ведь ты так долго шёл сюда, а я...       - Я отдал тебе всё своё фуриоку, Король Духов убьёт меня, как только я сяду, - нехотя признался тот, - а тебя, Зета, он не примет - у тебя нет цели.       - А если она умрёт?..       - Моё место займёт Лип, - ответила Алюми тихо, расплетая косу и скидывая меч, - таковы правила Турнира.       Со страхом, смешанным с благоговейным трепетом, Алюми опускалась на трон Короля Шаманов. Её тело немедленно окутали лианы; в голове не было ни одной мысли - были только спокойствие и хладнокровие. Подчиняясь воле Короля Духов, Алюми закрыла глаза и погрузилась в сон.       Ей ничего не снилось, только тьма, пустота и холод. Она не ощущала себя материальной, живой - она стала призраком.       Где-то вдалеке послышался голос Иоко. Русалка обещала защищать свою госпожу и прощалась с ней - быть может, навсегда, ведь у Короля Шаманов нет личности.       Алюми не чувствовала течения времени, не слышала звуков, не осязала ручки трона.       - Проснись, Ваше Величество, - позвали её вдруг.       Этот голос не принадлежал ни мужчине, ни женщине; он состоял из миллиона разных голосов, детских и взрослых, мужских и женских, птичьих, человеческих и звериных; это был не голос даже, а поток мыслей, чувств, эмоций.       - Ты... Король Духов? - спросила Алюми мысленно.       - Верно, - ответили ей, - так же верно, как то, что ты - Королева Шаманов.       Ниумбатч внезапно почувствовала почву под ногами и открыла глаза. Она оказалась в белой зале без дверей, окон и потолка, одетая в длинное белое шёлковое платье. Голос, говоривший с ней, раздался как будто отовсюду сразу:       - Обряд завершён. Я стану твоим хранителем до следующего Турнира Шаманов, как того требуют традиции.       Алюми лишь кивнула и в ту же секунду почувствовала невероятную лёгкость и одновременно с этим необычайное давление. Она больше не была дочерью Патчей, итако, ученицей Анны II и невестой Ханы Асакуры - она была везде, была всем и всегда. Мир наконец получил достойную Королеву.