(no)future

Полдень очередного трудного для Джейка дня медленно перетекал в вечер. Но самого изобретателя быстротечность времени явно не волновала - он так же продолжал работать, не обращая внимания ни на что. Джейк явно успел даже забыть про то, что на этот вечер ему назначена встреча. А если и помнил, то явно об этом особо не волновался. Куда больше, казалось, этот факт беспокоил его помощницу, Мари. Понимая, что если Джейк прямо сейчас не оторвётся от работы, то он просто-напросто опоздает на встречу к своим коллегам, она осторожным, но вежливым тоном решила ему напомнить об этом: - Хозяин, вы сказали своим коллегам, что придёте. Если вы не хотите опоздать, вы должны выйти из дома уже через полчаса. Но Джейк в ответ только нетерпеливо махнул рукой - так, словно бы отмахивался от какого-то назойливого насекомого и поднял левитатором какой-то очередной тонкий проводок над столом: - Я не опоздаю. - Но вы совершенно не готовы к встрече! - гнула свою линию Мари. Услышав это, Джейк недовольно сморщился, выключил левитатор и отвернулся от стола: - А как я по-твоему должен готовиться? Речь мне там толкать не надо, изобретения предоставлять - тоже. А за тридцать минут я до нижнего здания администрации успею дойти не раз и не два, так что успокойся. Выдав сию тираду, Джейк снова включил левитатор и принялся осторожно, всё тем же лазером, снимать с провода обмотку, стараясь не задеть саму его жилу. А где-то над ухом всё равно продолжал звучать голос Мари, явно решившей в этот момент проявить твёрдость: - Хозяин, вы же собираетесь в ресторан, который является общественным местом. По правилам этикета там вы должны выглядеть подобающим образом. Вам стоило бы пойти туда, хотя бы надев костюм и приведя свои волосы в порядок. Джейк еле слышно усмехнулся и принялся одной рукой снимать ненужную обмотку с жилы, всё так же придерживая её левитатором на всякий случай: - Хотел бы я знать, что не так с моими волосами. Дай-ка зеркало. Сказав это, Джейк положил оголённый провод на стол, кинул обмотку в аннигилятор и повернулся на своём гравикресле назад, где манипулятор уже держал небольшое прямоугольной формы зеркало. Посмотрев на своё отражение, Джейк моментально понял, о чём говорила ему Мари, и почему она так переживала за то, в каком состоянии он предстанет перед глазами своих коллег. Долгие ночи в полусонном состоянии уже оставили свой отпечаток на лице изобретателя. Его зелёные глаза налились кровью и слезились, под ними уже были весьма чётко видны синяки, а нижнее правое веко слегка дёргалось. Трёхдневная щетина покрывала всё его лицо, а волосы, которые он завязывал в хвост всегда, сейчас почти полностью выбились из-под клипсы и свисали с его головы не самыми чистыми прядями, придавая Джейку ещё более запущенный вид. Кроме того, далеко не самая новая футболка и широкие штаны вкупе со старыми кроссовками с уже, кажется, въевшейся в них пылью, были явно не лучшей одеждой для похода в ресторан. "Хорош, нечего сказать", - подумал Джейк, удивляясь тому, как быстро человек может себя запустить. Но вслух он сказал несколько иное: - Пожалуй ты права. Пойду приведу себя в порядок, а ты пока найди мой костюм. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая всё в красно-оранжевые тона, но жители Города явно расходиться по домам не собирались. Наоборот, на смену весёлым людям, болтающим в парках, пришли красиво одетые женщины в длинных, диковинных расцветок и даже форм платьях и сопровождающие их мужчины в строгих дорогих на вид костюмах - любители ночной жизни Города. И если днём все предпочитали собираться в скверах и парках, а центральная площадь пустовала, то сейчас всё было с точностью до наоборот - все спешили именно в центр Города - погулять, посидеть у красивых фонтанов, водой вырисовывающих многочисленные цветные фигуры, или же посетить самые разные увеселительные заведения Города, расположенные прямо в зданиях администрации, шпили которой сейчас сверкали мириадами разноцветных огней, красиво отсвечивающих от кристальной поверхности зданий. Глядя на всё это, Джейк даже чувствовал себя немного не в своей тарелке. Всё отчасти больше смущало его, - и эти постоянно куда-то спешащие люди, как ему казалось, смотрящие только на него, и автобусы, к вечеру ставшие ходить куда чаще, и музыка, доносившаяся из многочисленных баров и ресторанов. Кроме того, строгий деловой костюм чёрного цвета, который Джейк надевал только на торжественные мероприятия, вроде тех же презентаций его новых изобретений администрации Города, которые он и так никогда не особо любил, словно бы сковывал его по рукам и ногам. И сейчас, направляясь к нижнему зданию администрации, в которое сейчас входили всё те же разодетые люди, Джейк несколько неожиданно для себя самого осознал, что сейчас, в этот самый момент, его больше всего волнует мнение о нём людей со стороны, которые, как казалось ему, смотрят только в его сторону. "Только бы тут лифт был получше, чем у Мэра!" - подумал Джейк, уже входя в здание и стоя в очереди к лифтам. Людей было так много, что он не мог разглядеть за ними лифтовых платформ. Но тут неожиданно один стоявший чуть сбоку от него мужчина повернулся в его сторону, нахмурился, несколько раз сосредоточенно моргнул, будто что-то припоминая, а затем - подошёл к Джейку и в знак приветствия протянул ему руку: - Добрый вечер. - Вам того же, - удивлённо ответил Джейк, пожимая руку незнакомцу и всеми силами стараясь вспомнить, кто же был этот немолодой, но довольно высокий мужчина с залысинами, аккуратной бородкой и одетый сейчас в строгий серый костюм с несколько не сочетающимся с ним тёмно-синим галстуком. Но не успел Джейк попытаться выудить из глубин своей памяти хоть один образ, как незнакомец тут же облегчил ему задачу: - Не узнали меня? Меня зовут Стивен Мейсон, я возглавлял отдел нейропсихологии. А вы, насколько я помню, Джейкоб Соммерс, наш первый житель виртуального пространства? "Точно же!" - с некоторым облегчением подумал Джейк. Хотя уже почти сразу же это чувство сменилось несколько другим - непониманием. Он смог вспомнить Стивена, но цепкая память Джейка сохранила его образ совершенно другим. Джейк помнил его как полноватого, незначительно выше его самого ростом, абсолютно лысого мужчину не с самым приятным голосом. Но не успел изобретатель удивиться такой метаморфозе или хотя бы даже заподозрить неладное, как тут же понял, из-за чего такое могло произойти. В Городе, как в мире фантомном, виртуальном, где всё подчинялось только его создателям и руководителям, изменить себе внешность мог каждый. Другое дело, что некоторым, как Джейку, было просто неохота продумывать свой собственный новый образ. Только вот этот Стивен, в отличие от изобретателя, перейдя в виртуальность, явно решил стать внешне несколько другим человеком. - Не Джейкоб, а просто Джейк, - поправил его изобретатель. - Лучше так и обращайтесь. Стивен поначалу даже несколько удивился таким сухим ответам, но затем он вспомнил, что Джейк особой разговорчивостью никогда не отличался, а сейчас, в Городе, так и вовсе лишь выполнял свою работу, полностью отдавая себя ей. Довольно необычная - что из-за той истории, благодаря которой он попал в Город, что из-за своего нынешнего поведения личность, Джейк никогда ни к кому не обращался на ты, не заводил друзей, никогда ни у кого даже не просил помощи, а после того, как он наконец-то в Город, и вовсе оборвал всё общение с теми, с кем когда-то работал. Было даже отчасти странно, что изобретатель вообще пришёл на эту встречу. Но дальше вспоминать о делах прошлого Стивен не стал, поскольку одна из лифтовых панелей освободилась. - Я был на вашей последней презентации, той, где вы показывали новую станцию контроля и управления погодой, - решил начать разговор хоть с чего-то Стивен, уже вставая вместе с Джейком на панель лифта. - Скажу без преувеличения, что я был поражён. Эта работа отняла у вас много времени? Джейк открыл было рот, чтобы ответить, но тут лифт с невероятной скоростью рванул вверх - точно так же, как и тот, что был в центральном здании Мэрии. Еле удержавшись на ногах и даже отступив немного назад, чтобы не упасть, изобретатель довольно раздражённо посмотрел на Стивена. - Да кто эти лифты конструировал? - недовольно пробубнил он себе под нос, а затем продолжил уже нормальным тоном. - Ровно семь месяцев, если интересно. Стивен легко улыбнулся: - А вот я уже привык к этим лифтам. Да, поначалу кажется, что они поднимаются немного резковато, но чем чаще ими пользуешься - тем быстрее к ним привыкаешь. Джейк предпочёл оставить эту реплику без ответа, продолжая смотреть перед собой вперёд сосредоточенным взглядом, словно бы что-то обдумывая. Тогда Стивен предпринял ещё одну попытку разговорить изобретателя: - Опять обдумываете свой очередной проект, да? - спросил Стивен, не подозревая, что он был одновременно прав и не прав. Джейк сейчас обдумывал не столь проект, сколь то, как бы подступиться к своему будущему изобретению, хотя он даже и не понимал, как это будет выглядеть. Пока что в его сознании абсолютный перенос сознания в виртуальность представлялся только вкупе с необходимостью временного возврата в реальный мир, а это, как Джейк прекрасно знал, пока что возможным не являлось. Но, не желая распространяться об этом малознакомому всё же для него человеку, он ответил несколько уклончиво: - Можно и так сказать. Стивен легко улыбнулся: - И когда же ждать вашей следующей... Ох! - громко сказал он, когда лифт внезапно остановился, и нейропсихолог чуть было не растянулся прямо на металлической панели. "Быстро привыкаешь, как же!" - не без доли злорадства подумал Джейк. Однако, решив, что выражать в открытую такие эмоции ему сейчас всё же не стоит, он сделал вид, что не обратил на это внимание и быстрым шагом сошёл с панели лифта прямо в главный зал одного из ресторанов Города. Если бы Город существовал в реальности, то наверняка этот ресторан был бы одним из тех, куда без больших денег попасть было бы просто невозможно. На его полу лежал мягкий, идеально чистый ковёр, на котором помимо столов стояли кадки с живыми диковинными растениями. В воздухе под потолком парила кажущаяся даже излишне роскошной золотистая люстра с подвесками, светившая мягким жёлтым светом. У стены стоял рояль, а девушка-голограмма, сидевшая за ним, играла какую-то тихую ненавязчивую мелодию. За широким окном открывался вид на вечерний Город, освещённый тысячами огней, а сидевшие за столами люди вполголоса, чтобы не мешать никому, вели непринуждённые разговоры на самые разные темы. Но так как в Городе не существовало деления на бедных и богатых, то сейчас огромный зал этого ресторана был забит почти полностью. Бегло оглядев его, Джейк не смог найти ни одного свободного места. - Мистер Браун говорил, что займёт места у окна, - быстро, но как-то отвлечёно сказал Стивен, озираясь по сторонам. - Но почему-то... А! Вон они где! - неожиданно радостно воскликнул он и указал Джейку на один из самых дальних столов, от которого к ним уже быстрым шагом шёл ещё один учёный. Джейк внимательно пригляделся к нему, и впервые за этот вечер ему словно бы дышать стало легче, даже несмотря на то, что особо тёплых чувств он к нему никогда не питал. Этого человека он успел запомнить довольно хорошо. Гэри Браун, такой же физик, как и Джейк сейчас, только теоретик, был словно противоположностью в плане характера своему хмурому необщительному напарнику. Гэри был чуть повыше ростом, чем Джейк, с почти чёрными, короткими волосами, всегда зачёсанными назад, живыми карими глазами и смуглой кожей. В этот вечер он оделся в несколько старомодный, но такой же строгий, как и у всех, костюм, белую рубашку и несколько странного вида ботинки, довольно сильно напоминающие кроссовки. - Здравствуйте, мистер Мейсон, - улыбаясь, подскочил он к нейропсихологу и быстро пожал ему руку. - И рад тебя видеть, Джейк. Честно говоря, не думал, что ты придёшь. "Я и не собирался", - хотел было ответить Джейк своему старому знакомому, но всё же смог совладать с собой. Нахождение в толпе действовало на него угнетающе, изобретатель всё ещё чувствовал себя неуютно, но Гэри явно не заметил этого. Сердечно похлопав Джейка по плечу, он указал ему на стол, находившийся у правого края окна, приглашая своего старого знакомого пройти к ним. - Что-то о тебе ни слуху ни духу в последнее время, - начал он беспечным тоном. - По стереофону не отвечаешь, в мэрии я тебя никогда не видел... Чем хоть занимаешься-то сейчас? - По стереофону с недавних пор со мной может связаться только Мэр, - деланно спокойным тоном ответил Джейк. - А занимаюсь я всё тем же, чем и раньше, - изобретаю новое и улучшаю существующее. Джейк прибавил шагу, желая поскорее занять своё место за столом и просто помолчать хотя бы минут десять. Но от Гэри, твёрдо решившего выяснить всё о новой жизни того, с кем когда-то вместе работал, отделаться было не так-то просто. Неотступно следуя за Джейком, он продолжил разговор. - Понятно. Знаешь, мне до сих пор в диковинку осознавать то, что мы теперь с тобой, вроде как, в одной лодке. Честно, никогда не думал, что у тебя может быть такой талант. И я даже порой чувствую себя гордым за это... Услышав это, Джейк даже на миг застыл на месте как вкопанный. В глазах у изобретателя потемнело, но он всё же смог совладать с собой. Сами того не зная, и Гэри, и этот Стивен надавили ему на больное - напомнили Джейку, кем именно он был в реальном мире и что за дорога привела его в Город. Все те годы, что он жил в Городе, Джейк старался забыть об этом, просто вычеркнуть из памяти как дурной сон, длившийся больше чем двадцать лет. И ему почти удалось это. Всё это время он боялся, что кто-то, кроме Мэра, сможет узнать, кем он был раньше, - и это, возможно, поставит крест на всей его карьере как изобретателя. Создавая собственный новый образ, Джейк хотел, чтобы от старого не осталось даже праха воспоминаний. И больше того - он надеялся, что вместе с ним об этом забудут и те, кому пришлось когда-то работать с ним, как со своей подопытной мышкой... ...Как выяснилось, надеялся зря. - ...А я тоже на досуге кое-что попытался изобрести, - продолжал Гэри, не подозревая о мыслях своего собеседника. - Все лифты в Мэрии, - с этими словами он махнул рукой в сторону того места, где ещё не так давно была металлическая панель, - это моя работа. Как они тебе? - Я бы поставил амортизаторы посильнее, - как можно более вежливо ответил Джейк, не желая оскорблять Гэри, но и в то же время желая поскорее закончить бессмысленный разговор. - Каждый раз, когда лифт приходит в движение, приходится прилагать усилия, чтобы удержаться на ногах. Сказав это, Джейк отточенным движением заставил висевшее у стола гравикресло повернуться к нему, быстро сел и придвинулся к столу поближе, по-быстрому оглядев тех, кто пришёл раньше и сейчас внимательно смотрел на тех, кто успел прийти раньше. Вот какой-то ещё учёный, кого Джейк тоже не смог вспомнить, о чём-то вполголоса беседует с сидевшим рядом с ним светловолосым мужчиной, другой учёный весело смеётся вместе с программистами - насколько Джейк мог вспомнить, их звали Джордж и Оливер. А в противоположном углу стола, совершенно молодой ещё на вид парнишка в прошлом, кажется, работавший в отделе органический химии, худой и растрёпанный, сидит, уставившись жалостливым взглядом в собственную полупустую тарелку. - И тогда я понял, что надо... - с упоением продолжил тот, что беседовал вполголоса, но тут на секунду отвлёкся, заметив вновь прибывших. - О! Здравствуйте, мистер Соммерс! Я что-то вообще не видел вас после вашей последней презентации. Джейк тяжело вздохнул, понимая, что этот вечер, однозначно, станет одним из худших в его жизни. А тем временем все остальные, даже тот самый молодой парень-тихоня, явно привлечённые излишне восторженным голосом, обернулись в сторону Джейка и начали смотреть на него с нескрываемым любопытством. А сам Джейк, который и так терпеть не мог, когда на него смотрел хоть кто-то, сейчас и вовсе был готов что угодно отдать, только бы провалиться сквозь пол ресторана или просто исчезнуть. Всеми силами сдерживая навязчивое желание извиниться, сказать, что ему срочно надо домой, и просто уйти из этого ресторана домой и продолжить там работу, изобретатель спокойно сказал: - Добрый вечер всем. Рад всех увидеть снова, и прошу прощения, что не отвечал на ваши звонки или письма. Много работы. - Прекрасно понимаю вас! - заявил ему густым басом Оливер, чуть отодвигая от себя тарелку. - А вот мы тоже... - Вы не возражаете, если я сюда сяду? - раздался сбоку тихий голос. Джейк поднял глаза, в которых уже явно читалось раздражение, наверх, мысленно спросил у Стивена, почему он не выбрал любое из других пустующих мест, - да хотя бы из тех двух, что рядом с тем самым парнем с полупустой тарелкой! - но всё же ответил: - Не возражаю. Садясь, Стивен довольно потёр руки и тут же махнул рукой чуть в сторону, заставив голографическое меню появиться у себя над головой. Сосредоточенно прищурившись, он стал изучать его, попутно рассуждая вслух: - Так, я, пожалуй, буду вино и их новый десерт к нему... Вы ведь слышали о трагедии, Джейк? - Той, что была у Портала, когда девице разорвало сознание? - задал свой вопрос Джейк. - Если да, то конечно. С каждой секундой ему нравилось здесь всё меньше и меньше. Противная ему излишне напыщенная обстановка. Обилие людей, которое его раздражало всю жизнь. И самое главное - эти вопросы, которые становились всё более скользкими. Сейчас даже сохранять спокойное выражение лица Джейку удавалось с огромным трудом. Человек, с которого снимают кожу, - именно таким он видел себя сейчас. Сначала упоминания его прошлого, теперь и эта девушка. Ведь в глубине души Джейк сам понимал, что его вина в её смерти отчасти тоже есть, и сейчас Стивен по сути надавил ему на больное ещё раз, пусть и сам того не желая. - Жуткая история, - поморщился нейропсихолог. - Я слышал ещё от Мэра, что эта девушка росла без матери, а её отец до сих пор не может отойти от шока. Бедный, бедный ребёнок, как вообще такое случиться могло? "Прекратите!" - больше всего на свете хотел крикнуть Джейк ему в лицо, а затем - встать, развернуться и уйти отсюда. С каждым новым словом Стивена он чувствовал себя всё больше и больше виноватым, укорял себя в смерти до недавнего времени неведомой ему Ребекки Салливан, пусть и всё ещё знал, что не убивал её напрямую ни в коем разе. Убийца поневоле - именно так о себе и думал сейчас Джейк. И от этих мыслей ему стало даже немного холодно. - Хватит о грустном, Стив! - отмахнулся от него светловолосый учёный. - Давайте лучше о чём-то другом, о работе, например. Кто сейчас что делает? - Да что работа, - хмуро отозвался Джордж, - у нас там всё намного хуже, чем хотелось бы. В коде Города не так давно появился какой-то неизвестный фантом, при чём, ни о каком вторжении хакера и речи быть не может! Приборы регистрируют его как человека, но чтобы человек без физического тела, по сути, в код зашитый, - это просто быть не может. "Человек без физического тела... - медленно подумал Джейк, понимая, что возможно, сейчас нашёл зацепку, тот самый ключ, который так искал. - Интересно-интересно. Вот только как такое вообще возможно?" - И поймать его мы тоже не можем никак, - продолжал жаловаться Джордж. - По сути, он "странствует" по всему коду Города, мы его в одном месте накрываем - а он тут же появляется в другом, а мы обнаружили, что поймали пустышку! Судя по всему, в наших искусственных интеллектах произошёл какой-то сбой, вот и появилось такое. Хорошо хоть он не вредит никому, но всё же неприятно, когда программа меняется по собственному желанию, по сути. Мало ли что может случиться! Сегодня безобидный фантом, а завтра... Дальнейшее Джейк уже не стал слушать. Ему было известно достаточно. Наконец-то в его голове обрывки мыслей стали собираться если не в одну картину, то хотя бы во фрагмент её. Неожиданно для всех он наклонился вперёд и посмотрел прямо на Джорджа: - Вы можете рассчитать траекторию движения этого фантома, или же она подчинена неким случайным числам? Посмотрев на Джейка несколько удивлённо, - ведь изобретатель до этого так усиленно избегал любых попыток начать разговор, - Джордж постучал пальцами по столу: - Похоже, что она всё же больше случайная, чем постоянная. Хотя пару закономерностей мы заметили - интервалы между его перемещениями составляют где-то минуту, а появляется он исключительно в окрестностях Портала. Внешне я его ни разу не видел, но люди рассказывали, что это такое своего рода, хм, белое облако. - Спасибо, - довольно улыбнувшись, сказал Джейк. Посмотрев на него несколько удивлённо, Джордж опять повернулся к Гэри, жалуясь ему на всё того же фантома и и собственное против него бессилие. А Джейк, дождавшись, пока все остальные начнут обращать внимание на кого угодно, только не на него, осторожно дёрнул сидевшего рядом Стивена за рукав: - Да-да? - спросил нейропсихолог, поворачиваясь. - Я слышал о таком приспособлении, как когнитивный кокон, - безо всяких предисловий начал Джейк. - Оно в самом деле существует, или всё это лишь теория? Стивен несколько помедлил перед ответом, поправляя воротник своей рубашки: - И да, и нет, - наконец, заговорил он. - С помощью мистера Брауна мы пытались в самом деле создать приспособление, с помощью которого можно было бы заключать в своего рода подобие оболочки человеческое сознание, и даже изначально мы хотели поставить его в Портал вместе со специально подготовленным к работе с ним человеком. В теории сознания людей должны были при переходе и заключаться в этот кокон, держащий их в состоянии сна, а сами коконы с сознаниями - перемещаться по сетевым каналам до домов. Но надобность в этом отпала, были изобретены более современные и отвечающие требованиям проекта устройства, и мы так и оставили проект кокона незавершённым. А зачем он вам нужен? - Для... - начал было Джейк, но тут откуда-то со стороны лифта раздался радостный крик: - Эй! Гэри! Мы пришли, прости за опоздание!.. - Так зачем вам нужен когнитивный кокон? - уже каким-то нерешительным тоном повторил свой вопрос Стивен, поглядев на перекошенное от злобы лицо Джейка. А тот тем временем понял, что ему в самом деле пора уходить. Новые люди, да ещё и явно шумные, совершенно его не радовали. Сейчас они увидят его, Джейка, и ещё, чего доброго, начнут вспоминать старые времена, о которых изобретателю выслушивать больше не хотелось совершенно. Как и не хотелось продолжать этот вечер в кругу излишне разговорчивых личностей, особенно тогда, когда он, похоже, нашёл, что искал. - Я готов найти ему куда лучшее применение, - уклончиво сказал он. - Подойдите ко мне домой со всеми данными и прототипами по нему послезавтра. Мой дом - одиннадцатый, найти, я думаю, будет легко. По-быстрому пожав руки в знак прощания всем, даже Гэри, уже вернувшемуся вместе с опоздавшими к столу, и попутно оправдываясь, что его новый проект надо доработать в ближайшие сроки, Джейк быстрым шагом прошёл к лифту. И уже потом, стоя на круглой металлической панели, как всегда, резко ухнувшей вниз, Джейк подумал, что всё же встреча прошла не напрасно. Он догадывался, что это был за фантом, и как нужно было действовать. И технология когнитивного кокона, изначально имеющая несколько странноватое предназначение, больше похожее на исполнение чьей-то прихоти, чем на что-то полезное и нужное, должна была стать его главным помощником в работе над, наверное, самым амбициозным и сложным проектом в его жизни, с которым он уже в одиночку точно справиться был бы не в состоянии.