***
Я в темноте. Куда ни гляну - непроглядная тьма. Ярость уступает место страху. Где я? Пытаюсь сделать шаг и увязаю в густой темноте. Я помню, я был на корабле, но где я сейчас?.. Тру ладонями глаза, да сразу падаю от испуга: на месте моей руки драконья лапа. Пару раз моргаю, и снова вижу свою руку. Сердце бешено колотиться и я никак не могу собрать мысли в кучу. Снова пытаюсь оглядеться, но вокруг лишь пустота. Что произошло? Там ведь был огромный дракон, да? Смутьян... Очередная попытка сделать шаг оборачивается падением куда-то вниз. Слышу свист ветра в ушах, но его самого будто и нет. Отчего-то не выходит расправить крылья, так что полет получается довольно долгим. Падение выходит безболезненным, только вот падаю я прямиком во что-то жидкое, но все такое же черно-черное, как и все вокруг. Пытаюсь выплыть, в этом ведь ничего сложного нет, но вдруг я понимаю, что тону в этой тьме. Руки еле справляются с вязкой жидкостью, а лёгкие заполняются водой. Я начинаю задыхаться. Это ведь нереально? Нет? Я почти закрыл глаза, как вдруг резко прищурился от яркого блеска. Я не успел подумать откуда здесь может что-то блестеть, как рванул к этой единственной светлой точке, задыхаясь и через силу перебирая всеми конечностями. На последнем издыхании я хватаю что-то, и сразу отключаюсь.забудь
Собственный громкий вздох заставляет меня испуганно очнуться. Это первый звук в оглушающей тишине, и, к тому же, я больше не тону. Я ещё некоторое время ловлю свои судорожные вздохи, чтобы убедиться, что жив. Вокруг меня по-прежнему нет ничего и никого, но внезапно в своей лапе - я трясу головой, чтобы рассеять наваждение, но в этот раз ничего не выходит, - я нахожу округлый медальон, что блестел в той черноте. Он мне кажется смутно знакомым, но когда я пытаюсь вспомнить его, голова начинает нещадно болеть. Я сжимаю когтями свою находку, и пытаюсь двигаться дальше. Я не знаю где я, но отсюда же должен быть выход? На этот раз шаги даются легко, будто я парю над землёй. Полёт... мысли об этом вызывают приятное жжение между лопаток. К чему бы это? Не могу вспомнить. Я продолжаю свой путь, как вдруг слышу странный шелест позади себя. Я резко поворачиваюсь, готовый атаковать, но позади никого не оказывается. Шелест слышится снова - и снова за моей спиной. На этот раз я медленно оборачиваюсь, и чуть не подскакиваю, заметив чьи-то темные крылья. Несколько секунд уходит на то, чтобы понять, что это они принадлежат мне. Осознание этого тут же сопровождается внезапной тяжестью в спине, и я вдруг начинаю их чувствовать. Это чувствуется так правильно, но всё же очень странно. Я останавливаюсь. Куда я шёл? Оглядываюсь по сторонам, но вокруг меня, как и всегда, нет ничего. Я ведь должен куда-то прийти, верно? Только вот зачем мне нужно было куда-то идти? Я пытался кого-то найти? С очередным приступом головной боли я почувствовал странный запах. Я настороженно принюхался, и понял, что он тоже мне знаком. Что-то горит? Я решил идти туда, откуда доносится запах. Может, тогда я смогу хоть куда-то выйти. Я иду вперёд, и тьма вокруг начинает сужаться до маленького коридора, в который с трудом влезают мои крылья. Мои глаза конечно уже привыкли к вечной темноте, но, кажется, вокруг просто нет ничего, что можно увидеть, так что приходится идти на ощупь. Пластинка в когтях вдруг начинает нагреваться, и к счастью, в этот же момент проход наконец расширился. Я снова пошел вперед, но довольно быстро темнота перестала расстилать передо мной прямые дорожки, и я споткнулся обо что-то. Я развернулся, и тут же заметил под ногами какой-то кусочек металла. Ещё один? Медленно поднимаю его и в голове тяжело всплывает воспоминание, что это кинжал. Кажется. Как только он оказался у меня в руках, запах гари исчез, и медальон прекратил нагревать мою чешую. Насколько (не)позволяла темнота вокруг, я рассмотрел свою находку. Оружие было красивым, и, несомненно опасным. И, как назло, тоже безумно знакомым. Может, я знал его владельца? Пытаюсь вспомнить имя, но меня снова ждал провал. Отчего-то в голове ни единого имени. И даже... своего. Сердце вдруг начинает колотиться чаще. К а к м е н я з о в у т ? Паника подстегивает меня бежать хоть куда-нибудь, только подальше от этого места. Только со временем удается выровнять дыхание и успокоиться, насколько это вообще возможно. Подрагивающей ладонью сжимаю рукоятку кинжала, и продолжаю идти вперёд. Где-то должны быть ответы. Кажется, я начинаю идти быстрее. Возможно дело в покрывающихся чешуей ногах, а может и в появившемся вдалеке лучике света. Изо всех сил бегу в ту сторону, и мне кажется, будто я начинаю слышать чьи-то крики. После долгой тишины даже это кажется хорошим знаком. Цель кажется совсем близка - вот, ещё пару шагов, и я найду источник света, - но я налёту врезаюсь в какое-то препятствие. Оно оказывается прозрачным, ведь вот, прямо за ним свет, но непроходимым. Я в отчаянии пытаюсь разбить преграду кулаком и разорвать когтями, но на чудном барьере нет ни царапинки.останься
Обессиленно опустившись на колени, я снова посмотрел на медальон и кинжал, которые продолжал таскать с собой. А что, если... Нож прошивает барьер насквозь, и тот расходится трещинами подобно разбитому стеклу. Синий камень в рукоятке загадочно сверкнул, и препятствие рассыпалось осколками льда. После разрушения барьера я на мгновение услышал женский голос. Кажется, он звал? Звал на помощь? Голос показался знакомым, будто старый друг, но я вновь не смог вспомнить, кому он принадлежит. Там, откуда я пришел, у меня есть друг? Раздумывая об этом я вдруг заметил, как за мной появился чешуйчатый хвост. К горлу подступил страх - мне начало казаться, что чем дальше я забредаю в поисках выхода, тем дальше я от него на самом деле оказываюсь. А как иначе объяснить то, что я уже ничего не помню о себе? Однако, волнением себе не поможешь, так что я покрепче сжал в руке кулон и двинулся дальше. Чем ближе я подходил к цели, тем сильнее свет слепил чувствительные глаза, но все же что-то мне подсказывало, что я иду в правильном направлении. Однако коридор заканчивался, и, чтобы пройти дальше, мне пришлось зажмуриться. На ощупь я без труда преодолел остаток прохода, а затем мои руки провалились в пустоту, и вслед за ними, разумеется, я.отдохни
Лёгкий испуг быстро прошел, и я осмотрелся. Слепящий свет исчез, как и проход позади меня. Я остался в небольшой темной комнате, в которой единственными источниками света были маленькие и не очень окошки в стене. Поднявшись с пола, я подошёл к ним поближе. Я надеялся, что с их помощью хотя бы пойму где я, или найду выход, но это оказались даже не окна, а... зеркала? Я, спотыкаясь, бегал от одного зеркала к другому, и в каждом видел, как множество драконов и людей сражаются между собой. Не иначе как я смотрел глазами какого-то дракона, если видел все с такой высоты. Только вот, чем дольше я смотрел в зеркало, тем сложнее было от него оторваться. Дракон убивал, рушил постройки, и, засмотревшись, я вдруг начал слышать шум битвы. Он спикировал, и я мгновенно почувствовал резкий поток ветра, что заставило меня прищуриться и даже сделать шаг назад от неожиданности. Но как только ветер стих, я тут же вернулся на место, "прилипая" к стеклу - там началось что-то действительно интересное. Перед глазами дракона оказались несколько людей, но он отчего-то не спешил плеваться огнем, как раньше.остановись
Как сквозь вату, я слышал голос человека в темной одежде, что вышел из-за спины этого дракона. Я не мог разобрать слов, но в его интонациях можно было распознать толику злости, хотя все же гораздо больше в его речах чувствовалось ощущение триумфа. А чуть дальше я заметил еще одного человека. Было сложно, но я попытался рассмотреть его размытую фигуру, и что-то такое было в его жестах, что напоминало мне о чем-то забытом, заставляло прикусывать клыками губу в попытках вспомнить. Пока два воина отвлеклись, к дракону подскочил кто-то ещё. Изображение и так было чертовски размытым, но всё же я смог рассмотреть чуть больше, когда человек оказался вблизи. В глаза бросились светлые волосы и голубые глаза, но распознать что-то еще в этом дергающемся красном тумане было нереально. Я почти бросил попытки что-то понять, как вдруг словно сквозь толщу воды до меня донесся голос. Я узнал его мгновенно - это был тот же голос, что совсем недавно я слышал возле осколков барьера. Я вскинул голову и буквально прикипел глазами к расплывчатому силуэту такого знакомого, но чужого лица. - Очнись! Отчаянный шепот для меня был как гром среди ясного неба. Желание оставить попытки выбраться отсюда улетучились, и в мыслях вдруг стало яснее, как будто меня окунули в ледяную воду, причем почти буквально - от осознания ситуации я начал не на шутку задыхаться. В это время до меня начало доходить, что совсем скоро случится что-то непоправимое. В подтверждение этому я обнаружил, что чешуя уже медленно перешла с тела на лицо. В этом я успел убедиться, судорожно ощупывая шею в попытках отдышаться. Ощущение, что мое время подходит к концу, заставляло искать выход не хуже угрозы смерти. Хотя кто знает, может это ощущение вовсе не эфемерно - запустив руку в волосы во время раздумий, я внезапно обнаружил там драконьи слуховые отростки. Отведенное мне время утекало, как песок сквозь пальцы, и интуиция мне подсказывала, что не стоит дожидаться конца превращения. Так что я быстро пришел к выводу, что мне нужно как-то пробиться туда, по ту сторону зеркала, но единственный вопрос все еще оставался без ответа: как? Я ведь не могу даже хотя бы попробовать их разбить - кинжал остался похоронен в осколках барьера, и я сомневаюсь, что смогу найти дорогу назад, не потерявшись. Я разочарованно вздохнул, ведь всё что у меня осталось это бесполезная потёртая подвеска. С тех пор, как я ее нашел, у меня не было возможности рассмотреть поближе, - всегда было слишком темно, - но сейчас я бы мог попробовать использовать слабый свет от зеркал.тебе не нужно никуда идти
Видимо, таинственного голоса из зеркала надолго не хватает для ясности разума. К тому времени, как я дошел до этой идеи, меня вновь начало одолевать желание бросить все, и остаться где-нибудь в забвении. Чем дальше я продвигался в этом "нигде", тем чаще я слышал эти мысли. В последнее время так часто, что я начал подозревать что они и вовсе не мои. Но все же что-то глубоко в душе заставляло меня сопротивляться этому зову в голове. Я вдохнул, как перед прыжком в воду, и поднес медальон к одному из зеркал, где все еще можно было разглядеть то лицо со знакомыми яркими глазами и веснушками на носу. Стоп, веснушки? Изображение стало немного четче, но это только убедило меня в верности моих действий.НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО
Медальон осветил мягкий голубоватый свет, а затем на его прежде совершенно гладкой поверхности стали проступать темные линии. Я завороженно наблюдал за тем, как появляются все новые и новые узоры, пока они вдруг не сложились в цельную картинку. Передо мной был символ разящих драконов.ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ МНЕ
А затем я проснулся.***
Я слепо заморгал, привыкая к яркому, и, более того, настоящему дневному свету. С пробуждением на меня ураганом обрушились все звуки и запахи этого мира, и я еще несколько секунд оцепенело стоял, не в силах что-либо предпринять. Воспоминания вернулись, словно наконец был сломан барьер где-то внутри, который я безрезультатно пытался хотя бы приоткрыть. Мне казалось что прошла как минимум вечность, пока я возвращался в реальность, но на деле прошло не больше минуты - Астрид пыталась шепотом меня добудиться, а Блудвист всё ещё насмехался над... моим отцом? Может, я не до конца очнулся, и теперь у меня галлюцинации? Если всё же нет, то, верить охотнику на слово было очень опрометчиво с моей стороны, хотя у него и не было причин мне лгать. Я помотал головой, чтобы окончательно сбросить морок Смутьяна, и перевел взгляд на Астрид. Кажется, она поняла, что я наконец очнулся, и на ее губах расцвела улыбка. Долго, правда, наша радость не продлилась - охотник видимо услышал подозрительный шум за спиной, и в следующую секунду мне пришлось укрывать воительницу от удара посохом. Даже не успев осознать это, я зарычал на Драго, обнажая клыки. В его вечно злых глазах промелькнуло изумление. - Что ты делаешь? Убей её! - Он взмахнул палкой, указывая на Астрид. Я ощерился лишь сильнее, закрывая подругу. Мне это, конечно, не нравилось, но пришлось только обороняться. Пока этот тип в плаще, нет смысла переводить залпы - у него ведь даже волосы не подгорят. - Мерзкая девчонка! - Его лицо перекосило от злости. - Драконы слушают лишь меня одного, и я никому не позволю помешать мне! Эти взмахи посохом с криками я теперь ни с чем не спутаю - он снова вызывает Смутьяна. Мое сердце забилось где-то в горле. Отступать некуда, остается только встретиться с ним лицом к лицу. Я дважды проиграл, так как мне его одолеть сейчас? Дважды я был заперт в собственном сознании, и боюсь что этот раз может стать последним. Смутьян был в самой гуще сражения, - хотя это было бы лучше назвать избиением младенца, - но после зова Драго мгновенно бросил разрушение главной площади и двинулся к нам, ломая по пути дома. Я быстро осмотрелся - мы находились возле арены, и путей отступления тут не так уж много. Спереди - дракон, сзади - обрыв. Пока Блудвист был занят злорадством от приближения нашего конца, я поймал взгляд Стоика. В его глазах не было ни капли страха, только отчаянная решимость, и, как ни странно, вкрапление вины. Я тут же носом подтолкнул Астрид к нему и кивнул в сторону арены. Им бы прятаться, а не стоять и ждать, пока Смутьян их раздавит и не заметит. Или отец меня не понял, или все еще был упрям как баран, но он остался на месте. Вся надежда осталась на Астрид, и, спасибо богам, она с полувзгляда поняла мое намерение. Возможно, она думала что у меня есть план, так что потянула за собой Стоика, и он хоть и с недовольством, но подчинился. Блудвист же был слишком увлечён размахиванием палкой, так что наши переглядки остались у него за спиной. Мне нужно было лишь убедиться, что Астрид с отцом скрылись от вероятного гнева охотника, а затем я смогу улизнуть сам. Это случилось, когда вожак оказался на опасно близком расстоянии - нас отделял всего десяток хвостов Ужасного чудовища. Драго повернулся ко мне, предвкушая победу, но я не стал ждать, пока его вожак меня настигнет. Одного залпа хватило, чтобы отбросить не ожидающего сопротивления охотника, а за время, пока он будет подниматься, я успел сигануть с обрыва, пикируя к водной глади. В полете я услышал гневный вопль, что заставило меня невольно улыбнуться, хоть и мысленно. Провернув свой излюбленный трюк, - а именно расправил крылья только в непосредственной близости к воде, - я сбавил скорость. Дальше пришлось лететь, держась скал, чтобы меня было сложнее увидеть. Смутьян меня здесь не достанет ни зовом, ни рогами, а вот подтягивающиеся к своему вожаку охотники с арбалетами наперевес - вполне. Сейчас я сумел избежать стычки, но всё же улететь отсюда я не могу. Так что придётся на ходу придумывать, как бороться с вожаком драконов. То, что я очнулся, конечно очень здорово и облегчает дело, но всё же я один, а против меня целая армия из драконов и охотников на этих самых драконов. Оставшихся олуховцев за помощь можно и не считать, численно мы всё равно проигрываем. Так что, единственный шанс переломить ход битвы - добраться до Драго. Если вывести его из строя, то, возможно, его ручной дракон не будет представлять такую опасность. Правда, армия драконов и нацеленные на меня арбалеты всё ещё являются проблемой. Вот, от очередной порции стрел пришлось уворачиваться. Но другого плана у меня нет, так что придётся попытаться. Попытаться вернуться туда, откуда я так удачно сбежал. Великолепно. Чтобы приблизиться к Блудвисту, мне придётся или лететь сквозь стаю безумных драконов, или попробовать проскользнуть через стоящие возле берега корабли. Но помимо этого, мне нужно стащить с него этот чудо-плащ, иначе я смогу только отбросить его подальше. Выбор всё же падает на корабли - за мной погнались несколько обезумевших драконов, так что мне будет только на пользу, если они немного подпортят драккары своих союзников. Мне не составляет труда лавировать между ними, не теряя скорости, а вот моим преследователям недостает ни ловкости, ни ума, как я и рассчитывал. Так что со стороны можно увидеть мой маршрут по прожженным в кораблях дырах. Только вот сбросить с хвоста драконов не так-то просто, они могут по запаху продолжить свою погоню. Мысленно закатив глаза, я обрушиваюсь вниз, и на этот раз - без тормозов. Со своей скоростью мне удается проплыть некоторое расстояние под водой, что играет мне на руку. Дождавшись, пока драконы улетят, потеряв след, я наконец выплываю на поверхность. Спустя несколько неловких шлепков о воду я взлетаю, и сразу ищу самую плотную тучу драконов. Они меня не ищут, и среди них можно легко затеряться, благо сейчас они тупы как рыбы. Чтобы до них добраться, пришлось взлететь повыше, к облакам, максимально увеличивая расстояние, с которого меня можно было бы рассмотреть человеку. Ночью было бы проще, но сейчас едва ли вечер, так что приходится работать с тем, что имеем. В драконьей толкотне сложно одновременно метаться как умалишенный и выискивать Драго среди армии охотников. У арены его больше не было, как бы я не всматривался в голый камень, коим было покрыто всё в том месте. Да и никого знакомого там тоже не было, так что оставалось надеяться, что они выбрались оттуда, а не оказались в окружении охотников на драконов. Где я их оставил одних. Они хоть и оба воины, но все же не всесильны, чтобы бороться против целого отряда. Отвлекшись на поиск противника, я не заметил несущегося в мою сторону Змеевика. Мы столкнулись, и я чуть было не начал падать вниз. Змеевик что-то растерянно гаркнул, а затем поспешил скрыться в водовороте из других драконов. Я знаю, что полно драконов, а уж тем более Злобных Змеевиков, такого окраса, но всё же в голове всплыла Эльза. Что если она среди этих драконов? Но мои мысли были прерваны другим драконом, что решил пролететь именно сквозь меня. Увернувшись, я поднялся чуть выше, чтобы не так часто сталкиваться с кем-либо. Вновь занявшись поиском одного охотника, мне пришло в голову, что все же лучшей помощью для Эльзы и остальных драконов будет, если вместо долгих раздумий я смогу прогнать Смутьяна и его хозяина. На удивление, искомый охотник находится возле Большого зала. Смутьяна же я замечаю в отдалении - видимо, хозяин отпустил его порезвиться. Недолго думая, я пикирую, пытаясь провернуть коронный выстрел Ночной фурии, прямо на голову Блудвиста. Но моим планам, как и всегда, не было суждено сбыться. Меня вдруг отбросило в сторону, а хвост пронзило острой болью. Вниз я всё-таки спикировал, только вот как мешок гнилой рыбы, а не опаснейший дракон. И приземлился я не на подстеленную солому, а на ледяные скалы проклятого Смутьяна, так что несколько секунд мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Слегка мутным взглядом я выцепил Драго, который уже направлялся в мою сторону. Очевидно, что это была ловушка. Ну кто еще будет выходить на такое открытое пространство, когда твой враг на свободе? Как можно быстрее я попытался встать и снова взлететь, но и тут меня ждало горькое разочарование: хвост и задние лапы были туго сжаты веревками. Кажется, мне ещё и прищемило плавник, иначе я не могу объяснить эту боль. Одним залпом я ненадолго отбросил Блудвиста подальше, что дало мне время на развоплощение. В человеческом теле легче выпутаться из веревок, а боль достаточно фантомна, чтобы можно было от неё отвлечься. - Еще одно движение - и ты труп, - прозвучал вдруг голос Блудвиста, стоило мне вылезти из ловушки. Я вскинул голову и убедился в правдивости его слов - на меня был направлен по крайней мере десяток арбалетов. Охотники стояли вокруг нас кольцом, и мне оставалось только замереть на месте. Проверять утверждение охотника желания не было, а что-то в его взгляде говорило, что он не пожалеет всадить мне пару-тройку болтов в тело. Мне бы конечно стоило повнимательней осмотреть местность, прежде чем бросаться сломя голову в ловушку. Посыпать сейчас голову пеплом не хотелось, но и вариантов не так много оставалось. - От тебя слишком много проблем, - выплюнул охотник. - Надо было продать тебя тому сумасшедшему, хоть деньги бы выручили. Он снова замахнулся посохом, и я почувствовал дежа вю. На этот раз он не сводил с меня взгляда, а его арбалетчики ни на секунду не опускали своего оружия. Можно было бы рискнуть и обратиться, но боюсь что чей-то палец окажется быстрее и я получу стрелу, не успев обзавестись чешуей. Так что оставалось хмуро смотреть в ответ, мысленно моля богов проклясть его до смерти. Пока Смутьян со своей свитой драконов приближался, я успел перебрать все свои воспоминания, лихорадочно пытаясь найти выход из тупика. К своему стыду, я не так уж осведомлен о Смутьянах или вожаках драконов. Единственное что я знаю точно - они смертны. И, если Драго не одолеть, то придётся идти напрямую через вожака. У меня будет всего один шанс - без права на ошибку. Я проиграл достаточно битв, и я не могу позволить себе выйти с поражением из войны. Где-то вдалеке я услышал крик: "Локи тебя дери, Иккинг, не смей!" Но вожак уже стоял передо мной, и его сузившиеся зрачки не предвещали ничего хорошего. Драконы медленно собирались в стаю, начиная кружиться над нами. Я быстро взглянул куда-то за спины охотников - там, с секирой наперевес, стояла Астрид. Она тяжело дышала и явно намеревалась меня убить, даже не зная, что я задумал. Но всё же она при всём желании не успеет добежать и помешать мне. К счастью, отца я рядом с ней не заметил, так что выдохнул спокойно, вовсе не успокаивая себя перед самым сумасбродным решением в жизни. - Подчини его. - Зло приказал Драго. - На этот раз навсегда. Дракон перевел взгляд на меня и всего с секундной заминкой, но принялся выполнять приказ хозяина. Этой секунды хватило, чтобы ко мне вдруг пришло осознание, что этот Смутьян ничуть не свободнее тех драконов, что он держит под своим контролем. Это добавило ситуации еще больше трагичности. Подул ветер, и я приготовился к превращению. Смутьян вновь надавил на меня силой, и крылья у меня выросли быстрее, чем упал на землю гонимый ветром опавший листок. Первая часть плана была выполнена, и оставалось самое сложное. Прежде чем вожак начал использовать свой зов, я зарычал, привлекая к себе внимание. Стоило мне замолчать, как все замолчали - осталось только хлопанье крыльев в небе да завывание ветра. Люди стояли в недоумении, а вот все драконы, даже отупевшие, прекрасно знали, что значит такой рёв. - Что ты стоишь, закончи дело! - Крик Драго заставил многих очнуться от оцепенения. Опущенные удивленными охотниками арбалеты тут же вернулись в исходное положение, вернувшись к своей цели. Блудвист даже в порыве злости замахнулся на Смутьяна, но тому, очевидно, было не до того - не каждый дракон решится оспорить его лидерство. Его глаза сузились, а из глотки донёсся одобрительный рык. Еще бы он не согласился. Даже в таких обстоятельствах для него было бы трусостью отказать. Хотя скорее всего он согласился на схватку только потому, что не видит во мне угрозы. Мне это, в общем-то, на руку: всё же был велик риск что его страх перед Драго окажется сильнее и мой план пойдёт прахом. К счастью для моего плана и к беде для меня, всё прошло гладко. Я поднялся в воздух и последовал за разворачивающимся Смутьяном, так как он, видимо, не хотел навредить охотникам - иначе я не могу это объяснить. Громогласный рёв вожака становится началом нашей неравной схватки. А также сигналом к тому, что сразу же после этого он перейдёт в атаку. Я приготовился уворачиваться, вместе с этим стараясь найти его уязвимое место. Битву с Алой смертью можно забыть - этот дракон не дышит огнём, и я в лучшем случае только оставлю ожог у него в пасти. В худшем это ещё и разозлит его настолько, что меня перекусят пополам. Его первая атака не заставляет себя долго ждать - ледяные глыбы с ужасающей скоростью растут в местах, где я только что пролетел, уворачиваясь от освежающего дыхания вожака. Одурманенные драконы скопом зависают над Смутьяном, одобрительно рыча каждый раз, когда лёд почти достаёт до моего и без того израненного хвоста. Поток льда всё же бесконечным не был, и, пока дракон собирался с силами для следующего залпа, я молнией пронёсся у него над головой, заходя за спину. Единственное моё преимущество перед драконьим королём - это скорость и манёвренность, и пока всё что я могу с этим набором сделать, это измотать его настолько, что он сляжет от усталости. Ах, ну и то, что эта туша вряд ли может подняться в воздух. Зато свои сосульки раскидывает очень далеко. Ещё некоторое время я успешно работал по этой схеме, и даже пару раз успел запустить несколько залпов. К сожалению, это оказалось бесполезным занятием: я, конечно, предполагал, что его шкура толще чем Громмель после обеда, но чтобы настолько? Ему даже щекотно не стало, только зарычал злобно. Единственное, что поменялось, так это место нашей битвы. Помимо того, что вожак был вынужден кружить туда-сюда в поисках назойливого меня, он медленно спускался по склону. До меня только спустя половину пути дошло, что он отступает к воде. Ну конечно! Не умеет летать, значит искусный пловец. И лёд у него в закромах тоже не бесконечный, вот и тащится к берегу. Я тут же начал обстреливать спуск, не давая ему спускаться дальше. Стало сложнее уворачиваться, но всё же ещё терпимо. Свои силы оценивать тоже стоило - изматывая Смутьяна, главное было самому не свалиться от усталости. Поглядывать по сторонам времени особо не было, но со временем даже злобные выкрики Блудвиста стихли, а остальная часть присутствующих и того раньше начала за нами наблюдать. Даже в деревне стихли звуки сражения, и, надеюсь, не оттого, что там всех перебили. Иначе о какой победе тогда говорить? Всё же я ему как блоха дракону - маленький, назойливый, и ну очень раздражающий. Даже моя плазма ему под лапы существенно ничего не делает. В голову начинает закрадываться паника, ведь если всё так и продолжится, то я не добьюсь ни-че-го. Я каждый круг вокруг вожака исправно ищу его уязвимые места, но всё, до чего я додумался, это попробовать целиться ему в глаза. Всё же почти любому дракону это не понравится. И, о, да, он пришёл от этого в ярость. Настолько, что попытался задеть меня своими бивнями, когда я опрометчиво пролетел достаточно низко. Переворотами и бочками я всё же выбрался из круговорота бивней и ледяных глыб, на выходе получив дикую для меня одышку. На удачу, залп Смутьяна закончился тоже, и сейчас он только бегал глазами по небу в поисках меня. Я успел уже ускользнуть ему за спину, но ему-то об этом знать не обязательно, верно? Не найдя меня перед собой, он разъярённо зарычал, отчего вся его стая драконов, до этого неподвижная, пришла в движение. Они вдруг полетели... обратно? Смутьян остался, продолжая свой путь к воде. Было бы глупо сейчас высовываться, но иначе он доберётся до берега. В любом случае, я думаю доберётся, но я хотя бы замедлю его. Я вновь занимаюсь растратой своей плазмы, но на этот раз не получаю абсолютно никакого эффекта. Ни рычания, ни залпов льда - он размеренно продолжает идти к кромке воды. Даже мельтешение перед его мордой не помогает. Я в отчаянии пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, что может помочь, - ведь если он там накувыркается в море, то восстановит свои запасы воды и будет дальше терроризировать меня ледяным дыханием, - но наткнулся только на выступ на одном уровне с ареной. Ну конечно, викингам захотелось поближе посмотреть на такое зрелище. Я бы, может, и сам посмотрел, если бы не был главным действующим лицом. Под мой тоскливый взгляд Смутьян действительно совершил свою задумку, и затем он вновь взял инициативу в свои лапы. В очередной раз уворачиваясь, я поднялся выше, чтобы он меня точно не достал и я мог вздохнуть пару раз без угрозы быть замороженным. И это работало, и я даже собирался спуститься обратно, но... Но это отродье Хельхейма поднялось из воды, и, опираясь на уступы скал, оказалось в непосредственной близости от меня. От испуга у меня открылось второе дыхание, не иначе, потому что я стрелой метнулся подальше от вожака. От деревни уже мало что осталось, - тут постарался не только Смутьян, хотя его заслуги, пожалуй, были самые значительные, - и прятаться среди развалин было не лучшей идеей. Это я проверил на своём опыте, по дурости направившись именно туда в поисках укрытия. Одно крыло даже обожгло холодом - близко, очень близко. Пришлось всё же вылететь, и тут я оказался в совсем уж неприглядном положении: позади меня оказались люди, а спереди поджидал Смутьян. О, и его драконья армия подтянулась, ну что за прелесть. Нет, ну не станет же он людей замораживать? Там ведь и охотники есть. И стоило мне так подумать, как в меня снова полетел ледяной бриз. В этот раз всё же поменьше, но вряд ли это имеет значение для тех, кто вдруг окажется под завалом. Сделав очередную бочку, я обернулся, чтобы посмотреть, насколько всё плохо. Взглядом я пробегал от одного человека к другому, пролетая дугу вокруг этого скопления людей, пока вдруг не наткнулся на знакомые лица. Близнецы пытались вытащить из-подо особенно большой льдины чью-то тёмную макушку. Во имя Одина, надеюсь это не Сморкала, каким бы противным он не был. Дома жалеть уже смысла нет, а вот жителей Олуха пожалуй стоит, так что мне пришлось отлететь в сторону, чтобы следующий залп пришёлся куда угодно, но не в ту сторону. Я уже начал уставать, и стало сложнее уворачиваться от ледяного дыхания Смутьяна, что осложняло и без того непростое дело. Как-то внезапно появилась навязчивая мысль, что весь мой план был просто оттягиванием неизбежного. Дракон вроде меня, будь он хоть трижды Ночной фурией, не может тягаться с титаном. Мимо меня просвистели несколько стрел. Я даже не успел бы увернуться, но на мое счастье я находился слишком высоко, чтобы можно было в меня попасть с первого раза. Обычно в поединке дракона и вожака люди не участвуют, - оно и понятно почему, - так что я даже слегка растерялся и глянул вниз. Несколько охотников, судя по виду доспехов, готовились к новому выстрелу. Я было собирался их припугнуть одним выстрелом, но вовремя остановился - им уже кто-то решил объяснить, в чём они не правы. Поэтому я решил потратить этот залп на то, чтобы украсить глаз Смутьяна хотя бы маленьким ожогом. Я промахнулся, и выстрел попал в бивень. Вздохнув, я уже было приготовился к очередному кругу "не заморозь ночную фурию", но, как оказалось, моя ошибка возымела неожиданный эффект. Дракон замотал своей массивной головой, и я даже услышал негромкий рык, больше напоминающий вой. Неужели это его слабое место? Так рано праздновать победу не стоило. Вожак быстро сориентировался после удара, в отличие от меня, и, как следствие, я еле увернулся от потока ледяной воды, чему даже не успел порадоваться - у меня упало сердце, когда я бросил случайный взгляд вниз. И доли секунды не прошло, как я спикировал вниз, отчаянно помогая себе крыльями и моля всех богов успеть обогнать лёд, растущий быстрее списка моих ошибок. Астрид как всегда оказалась в самом неподходящем месте, разрази её гром, и это ещё одна галочка в этом списке. Хоть бы успеть, хоть бы успеть, хоть бы успеть, хоть бы успеть... Кажется, что проходит вечность, прежде чем я успеваю вытолкнуть девушку из опасной зоны. Лучше получить несколько ушибов, чем оказаться во льдах. Мне удача так не улыбнулась - я по инерции почти вылетел следом за Астрид, но один из моих элеронов всё же вмёрз в лёд. На всякий случай я всё попытался вытянуть его, но, как и ожидалось, ничего не вышло. Вот и всё. Закончились мои попытки поиграть в героя. Взглянув на Смутьяна, я не удивился мрачному предвкушению в его взгляде - сейчас он поставит на место зазнавшуюся Ночную фурию. "Каково твоё последнее слово, маленькая фурия?" - Вдруг услышал я у себя в голове. Посмотрите на него, какая добродетель. - Встретимся в Ванахейме, - зло бросил я. Затем всё смешалось в какое-то смазанное воспоминание: вожак приготовился к последнему залпу, все вокруг замерли, затаив дыхание, Астрид бросается ко мне, я, отбрасываю ее слабым выстрелом, - на большее меня бы и при желании уже не хватило, вижу вдалеке отца, а затем... Холод. Лед становится моей клеткой, и я не могу пошевелиться. Мороз пробирает до костей, и ему моя шкура как тростинка - настолько он силён. Шумов за пределами ледяных стен почти не слышно, да и незачем мне теперь вслушиваться. Не думаю, что долго протяну в таких условиях. Отвратительная смерть, хуже некуда. От привычной рефлексии в ожидании смерти меня всё же кое-что удержало. Если я сейчас погибну, то Драго заберет всех драконов. Если я умру, от олуховцев не оставят и мокрого места, как и от всей деревни. Если сейчас я сдамся, то всё было зря - мои друзья погибнут, и в этом буду виноват только я. Где-то в груди заклокотала ярость, и холод вдруг отступил. Иккинг Хэддок не сдастся перед лицом противника. Ночная фурия ещё покажет им, что такое порождение молнии и самой смерти. Я одержу победу. Накопившаяся злость выходит взрывом - причём в самом буквальном смысле этого слова. До этого казавшийся неразрушимым, лёд крошится как по щелчку пальцев, а я выдаю победный рык. Смутьян, едва сдвинувшийся с места, поворачивает голову в мою сторону - о, да, в его крошечных глазах неподдельное изумление. Я вскакиваю на ближайшую глыбу льда с невероятной легкостью: усталости как не бывало. Теперь энергия бьёт ключом, и от меня во все стороны исходит странное свечение, отражающееся в ледяных осколках сапфировыми переливами. Я призывно рычу, вновь бросая ему вызов. Теперь мы на равных, и в этот раз я не позволю ему победить. Ярость вожака было видно и невооруженным взглядом, но теперь он издал поистине оглушающий рёв. Я больше не стал дожидаться его атак, и напал первым. Мои залпы стали мощнее, и теперь он не мог их игнорировать, как комариные укусы. Смутьян потерял концентрацию, пытаясь уйти от моих атак, и я с удовлетворением заметил, что драконы начали просыпаться. Он всё ещё может вернуть их обратно зовом, но что-то я не думаю, что сейчас у него есть время для этого. Я стараюсь целиться в бивни, - именно там в последний раз я заметил его бурную реакцию, - и тогда левиафан окончательно переходит в оборону, даже уже не пытаясь задеть меня ими. Драконы начинают палить вместе со мной - а кому понравится быть безвольной куклой злоупотребляющего властью вожака? И я уже было собрался взлететь, чтобы присоединить к ним, как вдруг выяснилось, что я не могу взлететь слишком высоко. Ненадолго прервав свою череду залпов, я осматриваю себя на наличие дыры в крыле или чего похуже, и, собственно, нахожу это "похуже". Титанизация не излечивает раны, так что вместо своего левого элерона я нахожу лишь кровоточащий обрывок. Приходится проглотить панику и закончить дело - палить по Смутьяну я могу и с земли. Волнения всё же дают о себе знать: выстрелы становятся сильнее, словно в отместку за потерю плавника. С последним выстрелом один из бивней раскалывается пополам, и пальба мгновенно прекращается. Я тоже проглатываю готовящийся залп, и внимательно смотрю на Смутьяна. Экс-вожак негромко урчит, признавая поражение, и скрывается в морских волнах. Я же, тяжело переводя дыхание, осматриваюсь. Со всех драконов морок спал ещё во время стрельбы по Смутьяну, но если какие и оставались, то сейчас все точно вернулись к своему нормальному состоянию. Они начали медленно спускаться на землю, образуя своеобразный круг со мной в центре. От такого внимания становилось немного неловко, совсем как тогда, после битвы с Алой смертью, но сейчас это было хотя бы заслуженно. Драконы склонили головы, признавая меня вожаком. Несколько лет назад я отказался от этого, испуганно сбежав от ответственности. Но с тех пор прошло немало времени, и сейчас я уже не могу позволить себе бросить этих драконов на произвол судьбы. Я киваю в знак признательности и подтверждения, и вся эта армада взрывается радостным рёвом, а кое-где даже огоньком. И всё бы хорошо, но оставалась одна проблема - Драго Блудвист. Если его охотники как крысы начали бежать с тонущего корабля, то где их вожак? Я осматриваюсь, хотя знаю, что среди людей его точно не будет. Хотя, он достаточно быстро находится сам. В его руке кинжал, и его он держит у шеи знакомой мне девочки. Ну вот как так? - Ты ошибся, Фурия, - Драго хрипло засмеялся, выходя из тени, - ты победил моего дракона, но не меня. И теперь она, - он кивнул на Герду, - заплатит за твою ошибку. На шее девочки появляется первая царапина, и затем она начинает плакать, так что у меня не остаётся и секунды на размышления. Надеясь, что это сработает, я снова проворачиваю свой любимый трюк с крошечным залпом. Правда сейчас силу рассчитать не получилось, и выстрел вышел немного сильнее нужного. Возможно и к лучшему, ведь даже такой, как Блудвист, не устоит. Он выпускает из рук Герду, и я бросаюсь к девочке, укрывая крыльями. Драго зол. С его руки слетел протез, и теперь он поднялся, готовясь напасть с одним кинжалом. В его взгляде нельзя не заметить безумие - и как я раньше этого не видел? Бессилие, ярость, отчаяние - всё смешалось в этом порыве, и противник налетел на меня с коротким клинком. О, я уверен, мне было бы больно, но я успеваю сделать выстрел плазмой до того, как он закроется своим поглощающим огонь плащом. Дым быстро развеивается, и я отпускаю Герду из кольца, вставая между ней и охотником. Теперь точно всё кончено. К людям и драконам я выхожу уже человеком. На руках девочку нести не в пример проще, да и я задолжал немало объяснений. Короткого рыка хватает, чтобы утихомирить драконов. С людьми, к сожалению, такой способ не работает. Девочка передаётся в руки сердобольной воительнице из оставшихся на олухе жителей. А я... а я внезапно оказываюсь напротив Стоика. Я начинаю первым: - Кажется, я забыл кое-о-чём рассказать, - неловко закашлявшись, я всё же поднимаю взгляд на отца. И, он что, улыбается? - Пожалуй, - он легко соглашается, - но я думаю ты же мне всё расскажешь? Только теперь правду, - он тут же перебивает меня, стоило мне открыть рот в свое оправдание. Но теперь он смеется как-то... по-доброму? - Слушай, Иккинг, мне нелегко всё это принять, - он неопределённо взмахивает рукой в сторону стаи драконов, - но запомни одно: я тобой горжусь. - Спасибо, - всё же слегка растерянно выдаю я, но от дальнейшего разговора меня спасает Астрид. - Ещё раз ты выкинешь что-то подобное, и я сама скормлю тебя какому-нибудь левиафану, или как их там Рыбьеног называет. - Астрид зло хмурится, но я быстро понял, что её злость напускная. Волнения в голосе было всё же больше. - Ты понял меня? - Она упирает руки в бока, всем своим видом выражая недовольство. - Конечно, - теперь даже я выдаю нервный смешок, - ну думаю, что мне ещё раз захочется лезть в такое пекло. - Уж постарайся. - Наконец и её лицо светлеет, озаряясь улыбкой. Непроизвольно мои губы растягиваются в ответной. Я немного оборачиваюсь, чтобы посмотреть на оставшихся людей. К своему облегчению мне на глаза попадаются Близнецы, Рыбьеног, и даже живой, хоть и потрепанный Сморкала. Чуть дальше я нахожу и Готти - и на ней ни царапинки, будто не по Олуху прошёлся ураган из охотников на драконов и драконьей стаи. И рядом с ней - махающие мне Эльза и Герда. Большинство осталось в живых, и за это мне теперь придётся каждый день носить дары богам, и это меньшее что я смогу сделать. Деревня ещё отстроится, люди отойдут от шока, а я найду драконам новый дом. Хотя... Я снова бросил взгляд на то, что сейчас было Олухом. А может, и далеко ходить не надо? Пророчество обещало человека в шкуре могучего зверя, что покончит с войной, - я усмехнулся, - так, мама?...