Путь

      Женька («Нормандия» SR-1, Цитадель, 27 января 2383 г.)       Утро. На палубе дока шеренгой в три ряда стоит вся команда. Все стоят по стойке смирно и смотрят на меня, стоящую перед строем.       Посидели вчера классно — проводили командира ото всей души! Выпили совсем немного, потом душевно попели всей командой «мои» песни. Затем убрали столики к стенам кают-компании и устроили танцы. С Дэвидом потанцевала вся женская часть экипажа, даже я. На всё это с удивлением и восхищением смотрели новички… лишь от сидевшего в углу крогана тянуло усталой иронией существа, видевшего и не такое.       Найлуса к вечеру отпустило, и он вполне бодро участвовал в проводах. Даже танцевал — и у него неплохо получалось — несмотря на то, что человеческих танцев он не знал. Но природная гибкость и развитая тренировками ловкость помогли ему не отдавить ноги девушкам. Даже Тали умудрились вытащить на танцпол. Кварианка, оказывается, очень даже умеет танцевать… правда, дико смущаясь при этом.       Вот все они предо мной — моя команда. Офицеры и простые солдаты в парадной чёрной форме. Рядом со мной — Пресли и Санчес, как старшие офицеры корабля. С краю шеренги — двое турианцев и кроган, как привлечённые специалисты. На Гаррусе надет чёрный парадный мундир Иерархии без знаков различия и отметок части. На Найлусе — светло-серая парадная форма Спецкорпуса. Я заказала такую же, но готова она будет только завтра… ну и ладно, придём с Терума — заберу.       Рэкс одет в весьма странно выглядящий кроганский уник… но выглядит он очень прилично — особенно с висящими по бокам здоровенными тесаками из зуба молотильщика! Ну да — мужик в компании со своими друзьями умудрился на испытании завалить эту тварь из легкого оружия! Пиздец ваще! Я об этом как сказала в кают-компании вчера — так народ сразу проникся уважением к крогану. Что такое молотильщики, наши десантники знают не понаслышке — вся команда с такими ножами. Рэкс ситуёвину тоже просёк — так что уважение было взаимным… хоть и с сильным налётом снисхождения. Как бывалый, матёрый вояка относится к молодым, но уже тоже бывалым воинам.       Лишь Прессли и Уильямс посматривали на всё это косо… так что мне предстоит серьёзный разговор с ними обоими.       Рано утром со мной связался Хакетт — передал данные по местонахождению Лиары, коды связи с силами планетарной обороны и координаты раскопа, где работают археологи. Подняла экипаж по тревоге, и мы начали готовиться к походу. Пока всё подготовили — собрался Дэвид. Перед его уходом отправила экипаж надеть парадную форму… ну и вот — построила на палубе дока.       На пандусе появился Андерсон.       — Равняйсь! Смир-рна! — ору я. Строй подтянулся и застыл изваяниями, глядя перед собой.       — Равнение на контр-адмирала! — даёт команду Прессли, и весь строй синхронно поворачивает головы к Дэвиду.       Командир спускается по пандусу, держа в руках сумку с вещами. Подошёл, поставил её на землю, оправил китель, встал по стойке смирно. Строй при этом пристально и с затаённой тоской смотрел на своего бывшего командира. Он, медленно переводя взгляд, оглядел всех нас, посмотрев в глаза каждому. Его рука резко взлетела, вытянутая ладонь застыла у обреза фуражки. Весь строй синхронно последовал за ним.       Несколько секунд стояли так, потом раздалась команда Прессли:        — Направо! Ша-агом марш!       Строй опустил руки и, синхронно повернувшись, пошёл на борт «Нормандии». Ребята проходили, глядя на своего уходящего командира… а он всё так и стоял, держа руку у козырька.       Вот прошли последние. Подошёл Найлус и пожал Дэвиду руку. За ним это сделали Гаррус и Рэкс. Потом Чарльз, и они обменялись между собой какими-то фразами. Передо мной подошел Моно, козырнул, затем мужчины обнялись. У Карла дрожали губы, в его чувствах плескался коктейль из тоски и грусти. Он бросил на меня взгляд, затем быстрым шагом ушёл на корабль.       Подхожу. В горле ком, слов нет… Дэвид стоит и молча смотрит на меня. В его чувствах такая каша… как и у меня. Посмотрели друг другу в глаза, и я подошла вплотную, уткнувшись ему в грудь лицом.       Дэвид обнял и тихо шепнул мне в ухо:        — Береги себя, дочка. И ребят тоже.       — Постараюсь, папка… а ты не дай этим варренам от политики себя сожрать!       — Не беспокойся, всё сделаю! И знай — я буду ждать вас здесь. Ждать каждый раз… такова уж теперь моя доля.       Отпускает меня, берёт сумку и, подмигнув, уходит к площадке такси. Стою и смотрю ему в спину, пока он не скрывается в переходе.       Встряхнувшись, захожу в ангар корабля и сходу говорю:        — Норма, связь с БИЦ!       — Выполнено, — бесстрастно отвечает виртин.       — Мистер Прессли, считайте прыжок на Терум. Мистер Моро, выводите нас из дока. Поехали, джентльмены — время дорого! — командую я.       Слышу, как загудел масс-генератор, затем лязгнули, отходя, магнитные захваты. Чуть дрогнул и завибрировал пол под ногами.       Мы пошли на Терум. Ох, Лиара… надеюсь, ты не наделаешь ошибок, и мы найдём тебя живой!       Вхожу в БИЦ, и по помещению летит крик Прессли:        — Капитан на мостике!       Сажусь за… теперь уже свой пульт, киваю старпому и начинаю просматривать графики показателей систем корабля.       — До Терума пятьдесят шесть часов хода, командир, — докладывает навигатор.       Оглядевшись, нахожу сидящего за одним из пультов Найлуса — турианец внимательно читает что-то с экрана. Скорее всего, данные о планете-цели и предстоящем нам деле.       — Где офицер Вакариан, господа? — спрашиваю я.       — Гаррус у Пакти, в оружейке — они с Пронырой и Уильямс решили откалибровать всё наше оружие, — отвечает Джокер. Вот ведь… калибровщик! Когда, интересно, он подкатит ко мне на тему откалибровать главный и вспомогательный калибры корабля?..       — Попроси его, Джефф, зайти в лазарет. Пусть Карин привьёт его. Пока дойдём до Терума, он придёт в норму.       — Ай-ай, мэм, — отвечает пилот. Я слышу, как он что-то говорит — но из-за расстояния не слышно, что. При этом Джефф успевает пилотировать — вот промелькнул микропрыжок к ретранслятору. Вдали показалась исполинская туша этого устройства, и она быстро приближалась.       — До входа в канал ретранслятора десять секунд… — забубнил Джефф. — … три, две, одна, и вход! — обзорный экран заполнила белёсая труба канала. — До выхода в Скоплении Исхода — сорок часов и пять минут.       — Старший помощник, смените меня. Пойду перенесу свои вещи в капитанскую каюту. После я сменю вас, Чарльз — и вы, в свою очередь, переедете в мою. Хорошо?       — Хорошо, командир, — кивает навигатор.       — Тебе помочь? — спросил Макс.       — Ага.       Пока перенесли вещи и разложили их по шкафам в капитанской каюте, прошёл почти час. Эк у меня шмоток-то накопилось! А вроде и незаметно в шкафчиках… Расправила и повесила на плечики свои два платья — теперь у меня шкаф достаточного размера, чтобы развесить всё, как положено.       Макс посмотрел на меня, внимательно рассматривающую платья в шкафу.       — Что-то давненько я не видел вас с Сильв в платьях… всё в форме да униках, — сказал друг, вешая на стену магнитные крючки для гитары.       — Вот вернёмся с задания — надену. И пойдём в ресторан всей компанией.       — И с Лиарой?       — Ну конечно!       — У тебя на неё планы?.. — со смешком спрашивает Акст.       — О да!       — Оу… ну, успехов тебе тогда в этом деле!       — Там уже почти ничего и делать-то не нужно… Вот спасём нашу синенькую археологичку — тут она ко мне в лапы и попадётся! А я уж постараюсь, чтобы не выскользнула!..       — Прямо охотник на крупную дичь! — рассмеялся друг.       — Я такая! Хотя… уже просто одурела от одиночества, Макс. А тут — хоть какой-то просвет.       Акст подошёл и обнял:        — Не переживай! Мы, если что, поможем.       Посмотрела на него:        — Чем это?.. Нет уж! Тут я сама справлюсь… не помогаю же тебе с Дэйзим.       — Вот ещё не хватало! Да мне и не нужна помощь… у нас и так всё отлично!       — Рада за тебя.       — А я-то как рад! Только вот… не знаю, как рассказать об этом родителям? Поймут ли?..       — Если любят — поймут… Да и нескоро ты домой ещё вернёшься — так что успеют привыкнуть к подобному. Хэй! — тормошу я опять витающего в облаках Макса. — Вешай гитару, да пошли в БИЦ — сменим Пресли. Пусть старпом переедет.       На выходе столкнулись с потирающим шею Гаррусом. Турианец посмотрел на меня и спросил:        — Командир, а ощущения очень неприятные?       — Не знаю, Гаррус. Меня во младенчестве привили — так что я этого не помню. Спроси у Найлуса — он это только что пережил.       — О? И верно… — протянул турианец и, спустившись с нами на лифте, утопал в оружейку, щёлкая по пути кнопками инструметрона.       — Как так, что ты не помнишь себя? У тебя же такая память… — удивляется Макс.       — А вот так и не помню… почти ничего до одиннадцати месяцев. А вот потом — всё. Могу даже сказать, какого числа я себя осознала.       — И какого?       — Одиннадцатого марта пятьдесят пятого. Была пятница, и мы вдвоём с отцом сидели дома. Он работал на кульмане, а я мультики смотрела. Как его мама за это отругала потом…       — Охренеть… А какие мультики?       — «Том и Джерри».       — Ты серьёзно?!       — Вполне.       И мы, смеясь, зашли в БИЦ.       Вечером       Сижу в своей каюте и занимаюсь «любимым» делом всех капитанов — веду бортжурнал. Заполняю графики дежурств и вахт, документы расхода материалов, продовольствия и медикаментов… Вот сегодня, например, пришлось списать со склада материалы на изготовление защитных элементов для нашей Тали. Её сьют, хоть и прочен, всё же изготовлен по технологиям гибкой брони. А поскольку кварианке, как младшему инженеру, придётся принимать участие в высадках — необходимо костюм усилить броневыми элементами. А это — композитные ткани и сверхпрочный титановый сплав. Адамс, проникшийся к девушке за несколько дней совершенно отеческими чувствами, взялся за дело со всей ответственностью — так что будет у нашей кварианки весьма достойный бронекостюм. Гибкая часть — сам сьют, а поверх него — изготовленные в мастерской фрегата кираса, поножи, наручи и бронепояс со встроенным мощным кинетическим щитом, ну и новый шлем с боевым интерфейсом Альянса. Последний адаптирован под посадочное гнездо сьюта — так что перед высадками девушка будет просто менять свой стандартный прозрачный на усиленный боевой.       Тали, когда представила стоимость всего этого, просто опешила.       — Командир… это что, всё мне положено? — спросила она.       — Конечно, — пожала я плечами. — Не только это, но и многое-многое другое. Ты думаешь, почему у военных и космонавтов такая невысокая зарплата? По сравнению, например, с планетарными работниками? Несмотря на то, что мы жизнью рискуем?       — И почему, капитан?       — А потому, Тали, — продолжает вместо меня Адамс, — что мы на полном обеспечении: и продовольствие, и медицина, и амуниция — всё у нас бесплатно. А рабочие на планетах и в колониях покупают всё за свои. Ну, кроме некоторых, где отчисления на медобслуживание входят в налоги — там медицина бесплатная. Но это только у Союза, Китая и Канады такая практика. Европейцы предпочитают страховую медицину — хотя у этого и свои недостатки присутствуют. Про США вообще молчу… у этих в каждом штате свой монастырь — где страховая, где бесплатная. Единого стандарта нет — так янки за столько лет его и не выработали. А в армии и на коммерческом флоте так… как, впрочем, и на космических станциях: только жильё и еду сам оплачиваешь — да и то жильё по сниженным расценкам, как и еда.       Вот и приходится вести журналы расхода материалов… Ремонт повреждённой брони тоже их требует, как и заправка медицинских модулей в ней же. В общем… огромный ворох расходников! И пусть большую часть отчётов составляют сами командиры боевых постов — я должна всё проверить хоть по верхам, завизировать и сложить в папку с отчётом о миссии. То-то командир по столько времени бумагами занимался… хотя я, как могла, ему помогала.       Тут ещё и правовая, и техническая коллизия нарисовалась… Я ей даже командующего озадачила — дядя, наморщив лоб, сказал, что вопрос действительно интересный и будет проработан. И этот вопрос простой: кто будет содержать корабль — Альянс или Спецкорпус? Если Альянс — придётся организовывать доставку расходников и прочего на Цитадель, так как «Нормандия» теперь приписана к структуре СПЕКТР. А если Спецкорпус — назревает полное перевооружение и замена амуниции, складов ЗИП и спецматериалов, причём на весь экипаж с десантным нарядом. Вопрос оказался непростой… но к нашему возвращению с Терума обещали всё решить.       Пиликает сигнал от люка. Нажимаю сенсор интеркома:        — Да, кто там?       — Это шеф мастер-сержант Уильямс, мэм. Можно поговорить?       — Конечно, ЦМС, заходите, — отвечаю я, открывая люк входа. Эшли поднимается в каюту. — Присаживайся Эшли, — указываю ей на стоящее рядом кресло. — Я знаю, зачем ты пришла и о чём хочешь меня спросить. Но перед тем, как ты всё-таки озвучишь свой вопрос… я спрошу тебя сама. Ты знаешь, в чём наша миссия?       — Э… вроде остановить мятежного Спектра Сарена Артериуса, командир. Разве нет?       — Нет, Эшли, не в этом… Скажи, ты читала меморандум разведки о причинах исчезновения протеан?       — Нет, мэм.       — Тогда ознакомься, — достаю из стола датапад и, найдя нужный документ, отдаю его Эшли. — А я пока закончу со своими делами…       Пока Уильямс читала, я дописала отчёты и закончила с бортжурналом. Под конец от Эшли потянуло откровенным ужасом. Девушка закончила и, положив на стол датапад, зажмурилась.       — Командир… получается, мы следующие?! — громко прошептала она.       — Да, Эш, следующие.       — Когда всё начнётся?       — Уже началось.       — Значит, тот огромный корабль на Иден Прайм… это… один из них?       — Именно.       — Но какова тогда наша задача?       — Убедить Совет в реальности угрозы. И предотвратить немедленное начало Жатвы… оттянуть неизбежное.       — А у нас получится?..       — Не знаю. Но мы должны стараться изо всех сил, Эш. Если потерпим неудачу… это конец.       — Но, тем не менее, я хочу услышать ответ на свой вопрос… зачем нам эти чужаки, мэм?       — Хорошо, — вздохнув, говорю я. — Как думаешь, Совет скорее поверит данным лишь одного Спектра-человека… или двух Спектров, один из которых — турианец?       — Скорее второе.       — А если их ещё и подтвердит следователь СБЦ, пусть и бывший?       — Думаю, что я поняла, мэм… Но зачем нам кроган?       — Как думаешь, ЦМС, мы — крутые вояки?       — Ну, вы — точно крутая, а я… даже не знаю. После случившегося на Иден Прайм… я уже не уверена в своих силах.       — Ты знаешь способы сделать нас всех сильнее?       — Ну, наверное, опыта набраться…       — Чтобы стать сильнее, надо или сражаться с сильными соперниками (но у этого метода есть очень существенный минус — можно не пережить обучение), или нанять себе очень сильного тренера, который научит тебя, не загоняя при этом в могилу.       — Значит, Рекс — наш тренер?..       — Именно, Эшли! Он начал воевать в галактике, когда наши с тобой предки почитали Землю центром вселенной и воевали кремневыми ружьями, а про личную гигиену вспоминали, когда начинали невыносимо вонять, при этом большая часть населения не доживала и до тридцати лет… И все эти века он воевал в нашей не самой мирной галактике, при этом до сих пор жив и здоров. Как думаешь, у него есть чему поучиться?..       — Боже всемогущий… он такой древний?!       — Ну, кроганы долгожители. А он, будучи наёмником, смог прожить все эти века, зарабатывая себе на жизнь оружием и воинским мастерством. И знаешь, Рекс входит в сотню самых грозных Мастеров Войны в галактике. Так что у нас сейчас самый крутой тренер из всех возможных.       — Я поняла, мэм.       — Знаешь, Эшли… научись смотреть на самого разумного, а не на его внешний вид.       — Вам легко говорить… это не вашу семью гнобили из-за турианцев!       — Эш, а КТО гнобил твою семью?..       — Ну… я не про это!       — А я — про это! К твоему прадеду в Иерархии очень уважительное отношение. Его считают действительно выдающимся командиром и человеком чести. А отыгрывались на твоей семье всякие гниды из нашего с тобой «любимого» человечества… так что, по идее, тебе надо ненавидеть людей, а никак не турианцев. И, к слову… мою семью убили отнюдь не чужаки. А такие же люди, как мы с тобой… по приказу такого же человека.       — Поэтому вы так хорошо относитесь к чужим?.. Потому, что не любите людей?       — Эш… я уже давно не делю разумных на людей и не людей. Моё деление проще… Ты либо человек в истинном смысле этого слова — и не важно, как ты выглядишь и сколько у тебя глаз, рук, наличествуют ли волосы на голове. Либо нелюдь, подлежащая экстерминации безо всяких сожалений. Хотя разумные, конечно, бывают разные… но линию разделения провести относительно легко.       — Даже так?       — Только так.       — Предлагаете и мне так относиться к чужим?..       — Попробуй… вдруг понравится! Тогда откроешь для себя целую галактику. И жить станет гораздо проще.       — Я попробую, Джейн… Разрешите идти, командир?       — Иди, Эшли.       Уильямс встала. Однако, сделав шаг к выходу, обернулась:        — Командир, девчонки рассказали про тех детей, которых вы спасли тогда от работорговцев… вы и правда считали ту маленькую турианку своей дочерью?       — Правда, Эшли… И если бы обстоятельства позволили мне оставить ребёнка себе — я бы сделала это, не раздумывая. И спасибо, зараза ты такая, что напомнила мне об этом!.. — отвечаю я, отворачиваясь к стене и зажмурившись от полыхнувшей внутри боли.       Уильямс подошла ко мне, взяла мою ладонь в свои и тихо попросила, полыхая раскаянием:        — Прости меня, командир… я и подумать не могла, что для тебя это так болезненно! Пожалуйста, Джейн…       — Больше так не делай… и вообще, с экипажем на эту тему лучше не говори! Люди до сих пор слишком остро на это реагируют… понимаешь?       — Да, командир.       — И, кстати, среди тех работорговцев не было ни одного чужака… одни люди. Если подобных существ вообще можно назвать людьми.       — Боже… — шепчет Уильямс.       — Всё, иди. Спать пора. А завтра устроим тренировку… и посмотрим, чего мы все стоим в сравнении с Мастером Войны! Так что готовься! — улыбнувшись, сказала я Эш.       — Ай-ай, посмотрим! — ответила, вернув улыбку, она. После развернулась и вышла из каюты.       Терум, два дня спустя       Красно-коричневый шар планеты на голограммах. Тихие переговоры постов. Висим над планетой в режиме СТЭЛС… А над ней идёт бой — лёгкие крейсера Альянса сцепились в смертельных объятьях с фрегатами гетов. И, пока они рубятся, на планету один за другим садятся войсковые транспорты.       — Что будем делать, командир? — спрашивает Джефф.       — Связь с планетар-команд, Джокер, — командую я.       — Ай-ай! Терум-команд, это фрегат «Нормандия». Вы меня слышите? — бубнит пилот.       — Слышим вас, «Нормандия». Но почему-то не видим... Где вы?       — На орбите. Мы в режиме невидимости. Что у вас происходит?       — На планету напали. И, пусть сил у нападающих немного, они высадились почти по всей планете и кого-то, похоже, ищут. Ведём бой, но к противнику постоянно подходят подкрепления.       — Кто на вас напал?       — Это геты… Вы слышите? Геты! Тут, говорят, ещё видели кроганов… но, видимо, их немного — так как сообщений мало. Зачем вы здесь? На одном только фрегате?       — Нам поручили эвакуировать группу археологов и, самое главное, доктора Т’Сони.       — Археологи у нас. А доктор… на месте раскопок. И судьба её неизвестна.       — Как давно началось нападение? — уточняю я.       — Вторые сутки. Где чёрт возьми, флот?! И кто это? — задают встречный вопрос мне.       — Флот идёт к вам. Но напали не только на вас — атаки идут по всему сектору. А говорит кап-три Шепард.       — Понятно. Мы, конечно, справимся… но потери будут большими. Что планируете делать?       — Попробуем высадиться и прояснить судьбу доктора.       — Бог в помощь, товарищ капитан третьего ранга… в том районе полно гетов. Там, в основном, автоматические добывающие комплексы — так что изначально народу было немного. Археологи успели сбежать, но о судьбе доктора и её помощника мы ничего не знаем.       — Поняли вас, планетар-команд. Попробуем вам помочь… но на многое не рассчитывайте.       — Ну хоть что-то — и то хлеб!       — «Нормандия» отбой, — завершаю я сеанс связи. Затем говорю по интеркому. — Десанту: готовность один. Найлус, Гаррус, Рэкс: присоединяйтесь. Джефф, я иду вниз. Мистер Пресли, вы — за старшего. После того, как мы высадимся с мобильной группой, почистите вокруг. Используйте ракеты и вспомогательный калибр. Выбейте гетов вокруг, насколько это возможно. Как мы расчистим плацдарм у раскопа — высадите остальной десант и выставите периметр.       — Так точно, командир. А вам так необходимо идти самой? — спрашивает старпом.       — Необходимо, Чарльз… именно необходимо. Всё, я пошла одеваться, принимайте пост.       — Пост принял.       Поднялась в каюту, достала из шкафа броню и начала надевать. Почти сразу пришла Сильвианн и помогла мне. Сама Снегурочка уже была в броне. Через пятнадцать минут спустились в ангар. Там стояли десантники — мои ребята, Найлус, Гаррус и Рэкс. Народ оживлённо беседовал, разбирая по косточкам вчерашние тренировочные бои. Всё это сопровождалось взрывами хохота и ехидными комментариями крогана.       — Так, народ, слушайте сюда! Со мной в мобильной группе пойдут в «Мако» 1: Дроу — мехвод, Моно — башнёр. Десант — Рэкс и Уильямс с тремя своими девочками; в «Мако» 2: Акст — за штурвал, Гаррус — башнёр. Найлус, Снегурка, пятая из девочек Уильямс, я… и одно место свободно. Кто пойдёт?       — Можно мне? — успевает первым Дженкинс.       — Ладно, идёт Лерой, — киваю я. — Остальные: под команду Аленко. После того, как мы зачистим плацдарм у раскопа, высаживаетесь и устанавливаете периметр. Возьмите крупняки и ПТРК. Всем всё понятно?       — Ай-ай, мэм! — рявкает строй.       — Всё, грузимся!       — А я?.. — тихонько спрашивает стоящая с краю кварианка.       — А что ты, Тали?       — Меня не возьмёте?       — Броня у тебя готова?       — Нет ещё… — понурившись, ответила девушка.       — Значит, не возьмём. Вот когда броня будет готова — будешь ходить с нами. А пока ты с Грегори на борту, хорошо?       — Хорошо, командир. Но там геты, а я хотела…       — Я понимаю. Как зачистим периметр — сходишь, покопаешься в металлоломе. А парни тебя покараулят… так ведь?       — Ай-ай, мэм! — отвечают десантники.       — Спасибо, капитан! — пискнула девушка и довольная убежала в инженерный. Ох! Дитя малое совсем… дали в игрушках покопаться — и радости полные штаны!       Подхожу к Пакти:        — Проныра, выдай мне две катушки полимерного троса, карабины, петли и пару тюбиков «липучки».       — О’кей, командир, — отвечает интендант, скрываясь на складе. Через минуту выносит всё названное.       — Упакуй ко мне в рюкзак, — говорю я ему, и Абишек укладывает всё это в мой наспинный кофр. — Спасибо, Проныра.       — Всегда пожалуйста, командир. Давайте, ни пуха!       — К чёрту! — отзываюсь я, залезая в М35 с позывным «двойка». Врубаю тактическую связь и встраиваю себя в систему УПБ (1). — Лиса, готовность!       — Моно, готовность! — откликается Карлос.       — Командир, это Джокер. Более-менее безопасное место — в пяти километрах от раскопа. Ближе всё в танках гетов… если попробую вас высадить — можете наловить плюшек при посадке.       — Высаживай, где безопасно — доедем своим ходом. Потом почистите, где возможно, у нас на пути, Джефф.       — Ай-Ай, мэм! До высадки — тридцать секунд. Даю обратный отсчёт, — и в уголке тактического экрана шлема побежали цифры.       Вот они закончились. Несколько секунд невесомости… и меня вдавило в сиденье сработавшими тормозными двигателями. Толчок под зад — и мы на поверхности.       Поворачиваюсь к курсовому пулемёту:        — Акст, обзор!       — Есть! — передо мной появляется картинка поверхности планеты. Желтовато-красная почва и бурлящие лавовые озёра по сторонам. Всё окутывают клубы будто бы тумана… только странного зеленоватого оттенка.       — Да уж… — слышится голос Моно. — Если и есть ад — то выглядит он примерно так!       — Зрелище действительно феерическое! — со смехом соглашается Гаррус.       — Посмеялись и харэ! Двинули, господа офицеры — время не ждёт! — говорю я, пихая Макса в плечо. 1. УПБ — управление полем боя.       Вот уже двадцать минут ползём по Теруму, объезжая лавовые озёра и перестреливаясь с бегающими повсюду гетами. 120 мм рельсовая пушка — серьёзный аргумент в споре с синтетиками. Да и 13 мм с 18 мм пулемёты-«рельсотроны» — тоже. До раскопа ещё полтора километра, и они буквально напичканы противником! Уже дважды Джокер проходил здесь, поливая всё вокруг залпами нижней турели вспомогательного калибра — 254 мм болванки установленных на атмосферный режим орудий рвали врагов на куски, расшвыривая их вокруг кучами искорёженного металла. Однажды нашим удалось ссадить транспорт — только тот завис, пытаясь высадить десант, как из-за горизонта прилетели две ракето-торпеды. Разорванный пополам гетский корабль упал в лавовое озеро, подняв клубы жирного дыма и пара. Из самого озера выполз полыхающий «колосс»… но, недолго постояв на краю на дрожащих лапах, рухнул на песок и сполз обратно в лаву.       — Вижу танки! — восклицает из башни Гаррус.       — Подтверждаю! — летит от Моно. — Дистанция: один-один, на десять часов. Пара.       — Левый — твой, Моно, правый — мой, — говорит соседу Вакариан. — Акст, чуть вперёд, чтобы башня из-за холма вышла, и как скажу — стоп.       — Понял, Гаррус, — отвечает Макс, плавно двигая БТР вперёд.       — Стоп!       Машина встала, и сразу вслед за этим рявкнула пушка. «Мако» качнуло отдачей, жужжание и лязг системы подачи снаряда. Затем всё повторилось.       — Правый готов! — звучит довольный голос Гарруса.       Снаружи слышен ещё один, третий выстрел соседнего БТР.       — Левый готов! — вторит Карлито. — Ну ты, Гар, и снайпер… вообще не промахиваешься! Два выстрела — два попадания!       — Ну, я неплохо стреляю… — смущённо отвечает турианец.       — Если это — неплохо, то я вообще «нуб кустарный» с клешнями вместо рук и косым прицелом! — смеясь, отвечает бразилец. — Ты ещё ни разу не промахнулся за сегодня!       — Да он — великий охотник прерий! — влазит Джокер, слушающий наши переговоры.       — Ага — Чингачгук, Большой Змей! — поддерживает Макс.       — Точно! — восклицают все остальные.       — Гаррус, отныне ты — Большой Змей! — подытоживаю я.       — Принял, — отвечает смущённый, но довольный турианец. — Командир… а кто такой этот Чингачгук?       — Литературный персонаж — очень меткий стрелок. Вернёмся на «Нормандию» — дам почитать книгу.       — Хорошо.       — До раскопа километр, командир, — сообщает Макс по связи. — Но впереди завал.       — Пометь его, Акст. Джокер, нужна крупнокалиберная помощь! — говорю я.       — Уже лечу! — слышится свист снаружи, откуда-то сзади прилетают трассы перекрученного воздуха — и завал вспухает взрывами, разбрасывающими контейнеры и здоровенные каменюки, будто мусор. — Там серпантин, командир, и какое-то шевеление в камнях. Будьте осторожны, — предупреждает пилот.       — Поняли, Джефф. Макс, к проходу и стоп. Десант, приготовились к выходу. Дженкинс, на моё место за пулемёт и смотреть в оба. Уильямс, оставь кого-нибудь у себя за пулемётом. Всем всё понятно?       — Так точно! — отвечают все хором.       У прохода спешиваемся и, построившись колонной вдоль бортов БТР-ов, входим на серпантин подъёма.       — Вижу движение в камнях, — докладывает Эшли.       — Засёк! — и сразу рявкнула пушка «двойки». Из-за камней взрывом выбросило пару гетов. Синтетики кулями попадали на землю и не шевелились.       — Пройдем мимо — сделайте контроль, — говорю я.       — Принято, — отвечают мне.       Идущая первой «двойка» показала «морду» из-за камней и тут же попятилась назад… а мимо того места, где только что был БТР, пролетела ракета и впечаталась в склон. Прогремел взрыв, по броне застучали камни.       — На склоне за камнями геты-ракетчики! — орёт Макс.       Подбегаем к камням и аккуратно выглядываем. Вижу гетов за камнями. Создаю посреди них биотическую бомбу… Видимо, воздействие возникло прямо внутри одного из синтетиков — так как куски его тушки улетели чуть не в стратосферу. Остальных, будто кукол, расшвыряло в стороны. Пока противники пытались встать, оба БТР выехали на склон и расстреляли их из пулемётов.       — Тупые железяки! — рыкнул Рекс. — А чем это ты их приложила, Шепард? Покажешь?       — Покажу, Рэкс, но чуть попозже.       — Договорились! Ну, что стоим? Пошли, что ли — впереди чисто, — махнул рукой кроган.       Подходим к раскопу. С нашей позиции видно вход со шлюзовыми воротами. Перед нами — настоящий лабиринт из расставленных в беспорядке контейнеров и камней… это, видимо, временный склад, но порядок в нём весьма относительный. Хорошо, М35 тут хоть и с трудом, но пройдут. Перед самым входом стоит исполинский экскаватор, закрывая весь обзор на площадку.       Медленно подходим к машине, за нами столь же медленно ползут БТР-ы… Вот открылась площадка перед раскопом — она пустынна. Выходим и двигаем ко входу… но тут с неба раздаётся гудение и свист движков — и на дальнюю от нас часть площадки падают несколько платформ и «колосс»! Давненько я так быстро не бегала… Мы еле успели спрятаться обратно за экскаватор!       Чувствую опасность справа — и вижу проявившегося гета-прыгуна. Миг — и попрыгунчик влипает в мою сингулярность, а от Рекса тут же прилетает деформацией. Воздействия детонируют, и гета разрывает на куски.       Выглядываю, вижу идущего на меня «прайма». От души вливаю силы в толчок — и платформу со свистом уносит вдаль, где машина ударяется о скалу на склоне, после чего искрящей кучей сползает в лаву. Второго «прайма» сминает в бесформенный ком деформацией Рэкса.       Но что делать с «колоссом» — ума не приложу… эта зараза поливает экскаватор из пулемётов, от него летят куски металла, и от попаданий стоит жуткий грохот. Хер высунешься! И БТР не успеет выйти — «колосс» тут же припечатает из пушки…       — Что будем делать? — ору я.       — Подними его, Шепард! — рычит в ответ кроган. — Это его дезориентирует! И мы вместе с броневиками его расстреляем! Справишься?       — Да без проблем!       Сажусь на землю и тянусь к гету… вот он весь опутан жгутами силы, и я приподнимаю машину в воздух. Удивительно, но от железяки отчётливо плеснуло паникой! Суетливо шевеля лапами в воздухе и крутя туда-сюда башкой, он ещё и пытается стрелять… но делает это не прицельно.       — Пошли! — взрычал Рекс и, ревя, выскочил из-за экскаватора. За ним с дикими криками выбежали остальные, поливая синтетика из винтовок и дробовиков. За людьми выехали БТРы — и к грохоту присоединились очереди из пулемётов… рявкают пушки: раз, другой, третий. Я же сижу, держа концентрацию.       — Готов, железка! — рыкнул кроган.       — А-а-а-а!!! — ревут остальные.       — Отпускай его, командир, — говорит мне Гаррус.       Снимаю захват — и чувствую, как дрогнула земля от падения многотонной туши гета. Встаю и выхожу из-за экскаватора. На дальнем краю площадки изорванной грудой дымит «колосс». Снова поднимаю его захватом и, перенеся в сторону, сбрасываю в видимое сейчас лавовое озеро.       — Туда его! Ибо нехер! — восклицает Моно.       Вдалеке видно падающий транспорт гетов — корабль ударяется о холм, сминается и, ослепительно вспыхнув, взрывается, разбрасывая вокруг пылающие обломки.       — Мобильная группа, в радиусе двухсот километров кораблей противника больше нет, — докладывают нам голосом Пресли.       — Поняли, Чарльз. Высаживайте остальной десант — площадка зачищена, — распоряжаюсь я.       — Вас поняли. Мобильная группа, три минуты до высадки!       — Осмотреть здесь всё! — командую я. Десантники разбегаются по сторонам, заглядывая за контейнеры, камни и кучи мусора. Слышится очередь.       — Что там? — спрашиваю я.       — Полудохлый гет, я его добила, — отвечает мне Уильямс.       — Отлично. Не отвлекаемся, проверяем здесь всё!       Из-за холмов вынырнула красно-бурая «Нормандия», замедлилась. Пошёл вниз пандус. Корабль завис на высоте около метра — и по пандусу побежал десант, неся в руках крупнокалиберные пулемёты и пусковые установки.       Подходит Аленко и прикладывает ладонь к виску. Смотрю на него и говорю:        — Никогда больше так не делайте, лейтенант! В боевых условиях это — прямое указание на командира. Вам понятно?       — Так точно! — отвечает офицер, от него пыхнуло смущением.       — Тогда установите периметр, распределите сектора. Внутри раскопа может быть противник — так что внимательнее. Когда будем выходить — предупредим вас. Если без предупреждения — это враг. Всё ясно?       — Ай-ай.       — Мобильная группа, за мной. Аленко, усадите людей в БТР и установите броне-сектор наблюдения.       — Есть.       — Всё, пошли! — командую я, после чего направляюсь в сторону гермоворот. За мной идут турианцы, кроган, мои ребята, Дженкинс и Уильямс со своей пятёркой.       Прошли просторный шлюз. За ним была рукотворная пещера — такой себе холл с выходящими в разные стороны двумя коридорами. Прислушиваюсь к себе и говорю:        — Уильямс, Рекс: идёте направо. Тут где-то есть геты во главе с кроганом — найти и ликвидировать.       — Принято, командир, — отвечает Эшли.       — Разберёмся, что тут за кроганы… — хмыкает Рэкс, затем смотрит на Уильямс. — Ну что, пошли?       Сержант кивает, и шестеро разумных скрываются в правом коридоре.       — Остальные — за мной, — киваю я на левый ход.       Лиара Т’Сони (Терум, раскоп, протеанская башня, 29 января 2383 г.)       Вот уже вторые сутки она висела в сфере блокирующего поля. Вторые сутки… в жарком воздухе подземелья, без движения, без возможности попить и справить нужду. Азари мучили жажда и… некоторая другая нужда — люди называли её «по-крупному». «По-маленькому» девушка сходила уже дважды и успела высохнуть — о чём говорил запах, идущий снизу.       За силовой стенкой некоторое время назад бегали геты и ходил кроган. Ящер потрогал стенку, пальнул в неё из дробовика — результатов, понятно, не добился. И вот уже много часов было тихо.       Сколько времени прошло, Лиара представляла себе весьма условно. От жажды и усталости в затёкшем теле у неё уже дважды случались галлюцинации. Первый раз ей привиделась мать — Бенезия подошла к силовой стенке и что-то говорила… но ни услышать, ни разобрать по губам, что именно, девушка так и не смогла. Потом пришла Джейн — такой, какой Лиара впервые увидела человечку на «Ловком барсуке». Она ничего не говорила, только стояла и смотрела на азари грустным взглядом.       Реальность будто бы переплелась со сном и бредом.       «Ах, Джейн… красавица Джейн! — думала азари. — Ты была права, Видящая! Мы скоро встретимся… ещё примерно сутки — и я умру от обезвоживания. И встречусь, наконец, с тобой».       Лиара вспомнила разговор двух десантников в баре на станции «Арктур», которую она посетила по дороге сюда. Военные обсуждали громкое дело на Торфане, в котором отметилась Шепард. И из их слов азари поняла, что Джейн погибла в этой операции… Как ещё интерпретировать фразу «получила своё» и в конце надела «железный костюм»? Как девушка знала, так говорили про погибших — так как люди упаковывали трупы военных в металлические гробы. Лиаре стало больно и тоскливо тогда… Единственный человек, которому она готова была отдать своё сердце, ушёл в чертоги Атаме!       Больше она новостями не интересовалась, посвятив всё своё время науке. Да и её группа была такая же. Они даже головизор в лагере не включали. А после того, как перенесли кампус сюда, в раскоп — то и на поверхность выходили только за тем, чтобы забрать привозимое продовольствие и отдать результаты изысканий.       А два дня назад на них напали. Девушка, спасаясь, активировала систему защиты башни… но, видимо, непроизвольно воспользовалась биотикой — и её саму упаковало в силовой кокон, выбраться из которого без посторонней помощи невозможно.       Из-за силовой стенки послышался какой-то грохот, посыпались камни… и внезапно на площадку шлёпнулся расплющенный чем-то гет. Синтетик искрил и подёргивался. На некоторое время стало тихо, а затем сверху опять посыпалась пыль и мелкие камушки. В свете горящих на той стороне ламп освещения мелькнула тень… и на площадку перед Лиарой спрыгнула человеческая десантница в броне.       Она внимательно посмотрела на азари и спросила неимоверно знакомым голосом — голосом мёртвого человека:        — Ты как там, Лиара? Живая?       — Пока да, Джейни… но, похоже, моё время близится, раз ты пришла за мной.       — Это чего вдруг?!       — Ну… у моего народа есть примета, что за умирающими приходят их близкие, ушедшие в чертоги богини. Приходят, чтобы облегчить им путь…       Джейн положила руку на свой шлем — видимо, собиралась поскрести его рукой — затем чертыхнулась. Руки перешли на горло, пшикнуло — и человечка сняла шлем. Азари увидела яркие зелёные глаза и мягкую улыбку.       — Скажи мне, Ли, какой нехороший человек сказал тебе, что я умерла? Ты тут что, головизор вообще не смотришь?..       — Нет… мы его за последние два года и не включали ни разу.       — Ну вы даёте, господа археологи!.. — Джейн рассмеялась.       Сверху послышались голоса, снова посыпалась пыль, раздался треск… и на площадку с грохотом упал ещё один десантник.       — Дженкинс, ты чего?.. — спросила его Шепард.       — Простите, командир! Доска сломалась — вот я и упал…       — Чёртов кулёма… встань и отряхнись, а то весь в пыли!       — Есть, мэм, — ответил десантник, вставая и отряхиваясь. За ним на площадку последовательно спрыгнули ещё несколько десантников. Причём двое явно были турианцами.       — Проверить здесь всё! — скомандовала Джейн.       Десантники убежали вниз, к кампусу, а Шепард снова повернулась к азари.       — Как тебя оттуда вытащить, Ли?       — Можно попытаться пробурить стенку шахты буром внизу. Или спуститься по шахте сверху — там не все входы перекрываются силовой стенкой… Джейни… ДЖЕЙНИ!!! Так ты жива?! — чуть не плача, спросила Лиара.       — Я жива, мой хороший археолог, жива… и сейчас тебя оттуда вытащу! — Сказала Шепард, засветившись биотикой.       — Джейни, в башне нельзя пользоваться биотикой! А то окажешься в таком же поле, как я! — крикнула Лиара.       — Ага… понятно, как ты попалась. Спасибо за предупреждение, Ли. Ну что же… поступим, как нормальные герои — пойдем в обход! Акст, Змей, нужна ваша помощь! — крикнула человечка, разглядывая что-то наверху.       Подошли двое мужчин, причём один из них был турианцем. Шепард указала им рукой на что-то вверху. Они тихо посовещались и все вместе полезли обратно наверх.       Какое-то время было тихо, потом из шахты позади девушки послышались шорохи и странная песенка голосом Джейн, искажённым вокодером:

Ходы кривые роет, Подземный умный крот. Нормальные герои, Всегда идут в обход! Нормальные герои, Всегда идут в обход! В обход идти, понятно, Не очень-то легко. Не очень-то приятно, И очень далеко! Не очень-то приятно, И очень далеко! Зато так поступают, Одни лишь мудрецы. С обходом подступают, Одни лишь мудрецы.

      После послышался странный щелчок, Шепард вскрикнула… затем раздался грохот, будто упало что-то тяжёлое. После были звуки возни, шипение, что-то, кажется, покатилось, кто-то втянул в себя с шумом воздух, и раздался дикий кашель. Человек кашлял и кашлял, хрипел и сипел, снова кашлял…       Постепенно кашель стих, и сиплый голос Джейн на русском сказал:        — Ох, хуевы протеане… параноики ёбаные! Везде-то у них защита… ох, как я шлёпнулась-то!       Послышались звуки сработавшего пульта элеватора, лифт зашумел и почти сразу затих. Затем послышались шаги… И вот, прямо перед азари стоит Джейн. Её лицо бледное, глаза — красные. Но вид явно живой…       — Где тут пульт-то, Ли?       — Позади меня, на стене. Тебе нужно нажать на пиктограмму, похожую…       — Я знаю, что нужно нажать, Ли.       Пульт пискнул, поле пропало… но упасть азари не дали — сильные руки подхватили девушку. Она размяла затёкшие конечности и осторожно коснулась пальцами лица Джейн. Под подушечками была тёплая, шелковистая кожа…       — Ну вот видишь, я — живая, — сказала человечка, улыбнувшись.       — Невероятно… ты действительно живая! Но мне надо в кампус, Джейн… в уборную, срочно! И ещё я очень хочу пить, — на одном дыхании выдала азари.       — Это мы мигом организуем! — ответила Шепард. И пошла с Лиарой на руках к выходу из башни.