Путь

      Иван (Джон) Шепард (станция «Арктур», квартира Стивена Хакетта, 9 июля 2383 г., вечер)       Ив наматывал круги по квартире. Парню не давало покоя увиденное вчера. И ладно бы это была Джейн! Концерты в исполнении кап-три он видел не в первый раз. Дело было в песнях… и в увиденной в команде девушке. Хотя чего врать себе? Дело было именно в девушке…       — Ты чего ходишь, как варрен в клетке? — спросил его старший брат, сидящий на диване. На турианце были шорты и майка, поскольку он так за весь день и не вышел из квартиры.       — Девушка, Хэм.       — И что? Вон их сколько вокруг… выбирай — не хочу!       — Мне не нужны «которые вокруг»! Я хочу познакомиться с этой Тали… Как бы узнать её номер или почту? Брат, посодействуешь?       — Не, Вань… это же СПЕКТР! Девушка входит в экипаж корабля Спецкорпуса, так что ничем я тебе не помогу.       — Плохо…       — Может быть, я смогу помочь? — предложила Наин, вошедшая в комнату с чашками парящего эрга в руках.       — Чем? — повернулся к ней человек и забрал у сестры одну из чашек.       — Видели на записи парня с голубой татуировкой?       — И?.. — протягивает Хэм.       — Это мой парень, Гаррус.       — А как же Ария?!.. — удивился Иван.       — Это было ошибкой… — тихо вздохнула девушка.       — Ну и слава духам! — воскликнули хором братья.       — Мы уж было подумали, что ты с этой Джейн пример берёшь… — добавил Иван.       — А я и взяла… только вот потом поняла, что ошиблась.       — Понятно. И что насчёт этого Гарруса? — вернулся к основной теме Хэм.       — Я могу написать ему и попробовать узнать адрес почты или инструметрона девушки, которая тебя так заинтересовала. А заодно и адрес Джейн, если хочешь.       — Адрес Джейн я могу и у Андерсона узнать — не велика проблема, — буркнул младший.       — И что мешает?.. Или ты боишься спросить, она это или нет? Зачем тебе личная встреча? — задал вопрос Хэм.       — Если не она — надежды совсем не останется… а так она, вроде, жива, надежда-то.       — Это точно… — прошептала Наин. — Может, мне написать? Я ведь тоже могу связаться с контр-адмиралом Андерсоном — мне выдали контакт с его отделом.       — Что же не сделаете, а?.. Валяете дураков, теша себя глупой надеждой… Ладно Джинни этим страдает! Что с неё взять, с художницы? Но вы-то — боевые офицеры флота и разведки! Всё вы понимаете головой, только верить не хотите!.. — старший махнул на младших рукой, смакуя эрг в чашке.       — Что если и так? Это плохо?..       — Плохо! Нерешительность — это всегда плохо! Особенно у вас! Хватит тешить себя иллюзиями! Надо жить в реальном мире, в котором чудес не бывает, и мёртвые остаются мёртвыми! Если только не попались в лапы Врага… но не хотел бы я себе такого посмертия.       — Наинэ, попробуй узнать её адрес… ну, этой девушки-кварианки, — попросил Иван, и Наинэ кивнула ему.       — А что, всё-таки насчёт Джейн? — снова спросил Хэймон.       — Ты прав, брат. Этот узел необходимо разрубить. Я попробую узнать номер её инструметрона у контр-адмирала и поговорю.       — Слава духам, ты решился на это! — пробормотал турианец.       — Ты имеешь контакты с «R.E.D.S.», знаком с многими из них. Она бывает на Тиамарроне. Да и с иерархом ты знаком. Мог бы тоже поинтересоваться… — чуть упрекнула Хэма Наин.       — Директорат Красных не знает моего настоящего имени — там я фигурирую под псевдонимом. И раскрывать им, кто я такой, не имею права! Спрашивать по этому поводу иерарха Виктуса считаю излишним. Не думаю, что он пойдёт мне навстречу — слишком многое поставлено на карту, и мой интерес к одной из учредителей может поставить меня в неловкое положение, подорвать доверие. К тому же и я, в отличие от вас, не верю в чудеса! И не так часто я бываю на Тиамарроне. Как и Джейн — за всё время два раза всего прилетала. Один раз — лет семь назад, и вот недавно — в связи с событиями на Новерии.       — Слушай, а что, не слышно ничего по поводу этого матриарха, оставленного на Феросе? На ней, вроде, обвинения висели, и весьма серьёзные… — поинтересовалась Наин у Хэма.       — Ну, насколько я слышал, с неё все эти обвинения сняли.       — Вообще все?! С чего вдруг?..       — Вообще. Она же не по своей воле действовала. И с этого спектра Артериуса, кажется, тоже — по этой же причине. Там даже приказ изменили с непременного уничтожения на захват по возможности. Матриарх недавно была на Цитадели и имела разговор с Советом.       — И что, они наконец-то поверили?.. И откуда ты всё знаешь?       — Я — офицер разведки, Иван. Мне приходят данные. Советник Спаратус покинул станцию — он отправился на конклав кланов, собранный по этому поводу. Советников на Цитадели вообще сейчас нет — все разлетелись по домам. У азари, говорят, вообще паника — им просто некем воевать. Хотят принять закон об обязательной военной службе.       — Досокращались… — грустно усмехнулась Наин.       — И не говори… Только даже если они прямо сейчас наберут девчонок, то не успеют их полноценно подготовить. За два года армию не создашь, — покачал головой Иван.       — Так хоть не с голым задом на врага! Азари — сильные бойцы. Надеюсь, они хоть планетарную оборону в порядок приведут.       — Наверное, стоит им помочь. Инструкторов там подкинуть — а то у них сегодняшних войск не хватит даже на это, — задумался Иван.       — Не нам решать, Вань… хотя если попросят — я бы дал. И у нас, и у вас полно толковых военных, которые вполне пойдут в качестве инструкторов для десантниц.       — Где бы биотиков столько взять в качестве инструкторов…       — Биотиков у них своих хватает — вся раса такая. Ну, поживём — увидим, что Республика решит.       Дальше разговор медленно сполз на чисто военные темы. Молодые офицеры долго обсуждали перспективы сопротивления Врагу. Рассмотрев все возможные варианты, пришли к неутешительному выводу — с сегодняшним уровнем подготовки и численностью армии и флота Альянс сомнут месяца за три, заблокируют орбиты, лет за пять выжгут и обратят всё население. Республика продержится не намного дольше. Турианцы, благодаря всеобщей военной подготовке, продержатся дольше всех… но не больше трёх-четырёх десятков лет. Про саларианцев — ничего определённого, однако вряд ли у них ситуация лучше.       — Со слов Джейн, протеане почти двести лет сопротивлялись, — заметила Наин.       — Откуда дровишки? — поднял брови Ив.       — Было в интервью с ней. А она узнала это из протеанского же информационного буя с Иден Прайм. Она же выдала примерную численность флотов Врага. По её словам, на нас обрушится порядка трёх тысяч тяжёлых и около двенадцати тысяч лёгких платформ, — рассказал Хэм.       — Тяжёлая платформа — тот Жнец… а лёгкая?       — Типа такого же, только метров сорок-шестьдесят в длину, если на лапах — ещё чуть повыше. Ну и вооружён полегче… хотя для наземных войск за глаза хватит.       — Ужасающе… этот Жнец снёс патрульную группу над колонией тремя залпами! На лёгкий крейсер, говорят, хватало по одному выстрелу! Что ему противостоять-то может?.. — тихо спросила Наин.       — Говорят, «Супернова» может. И «Сириусы», если парой. Ну и наши дредноуты… если втроём на одного, — перечислил Хэм. — Ваших же линейных, типа «Килиманджаро», нужно аж четыре.       — Хэм, их всего семь! И сейчас стоит вопрос: строить ли ещё, или всё-таки строить «Сириусы»…       — Денег-то хватит на такие дредноуты?..       — На постройку — с лихвой. А вот на содержание — вопрос…       — У квариков семь штук есть во Флоте, — вставила Наин.       — Так они нам их и продали… самим пригодятся. Кстати, Совет снял запрет на продажу кораблей с установленным главным калибром.       — Ну, сейчас кварианцы свои ускорители обратно поставят — и пойдут в крестовый поход… — вздохнул Иван.       — Не пойдут. С Мигрирующего флота интересные данные поступают… кварианцы мириться задумали. Правда, там, говорят, пока бушуют нешуточные страсти по этому поводу. Ну да всё едино, быстро такие дела не делаются. Тем более, что к войне скафандрики совершенно не готовы, что бы они по этому поводу ни говорили.       — Вань, у тебя ещё долго выходные будут? — спросила его сестра.       — Завтра на службу, а что?       — И ты уйдёшь на вылет?       — Нет, конечно! Мы будем птичке профилактику делать — а это, как минимум, на неделю возни. Так что вылет если и будет, то недели через три. Плюс экипажу нужно отдохнуть — мы почти три месяца в походе были.       — Хорошо! А то я уже испугалась, что так мало с тобой повидаюсь…       — Не переживай, сестрёнка! — Ив подошёл и обнял Наин. — Я тебе ещё надоем! Я же зануда страшный…       — Ты?!.. Зануда?!       — Должность обязывает быть таким — всё требует внимательности и педантичности, а это быстро формирует склад характера. Все капитаны — зануды, увы нам…       — Вот и посмотрим, какой ты зануда! Покажешь корабль?       — Хочешь на экскурсию?       — Да, хочу! Про эти корабли уже легенды по пространству ходят… Знаешь, какой конкурс среди офицеров Иерархии в команды тех, что строят у нас? Жуть просто!..       — Ну да… прославили Андерсон и Шепард эти фрегаты! Да и остальные команды тоже. Первый флот вообще всю серию «Золотыми птицами» называет — любимый класс у «Волчьей стаи».       — Хэмэ, ты с нами пойдёшь? — обратилась к старшему брату девушка.       — Я за почти три месяца посмотрел на борту всё, что можно, не вскрывая обшивки… так что идите вдвоём. А мне нужно развёрнутый отчёт дописывать — СВР ждёт ответа, — отмахнулся Хэм.       — Тебя отзовут? — задал вопрос человек.       — Не знаю. Могут и оставить, как спеца и офицера-наблюдателя. Тем более, что у меня с твоей командой сложились хорошие отношения.       — То есть, тебя прикомандируют на постоянной основе?! — радостно переспросил Иван.       — Есть такая идея… но выгорит или нет — я не знаю. Решать вашему адмиралтейству. Что у тебя-то слышно? Чем занять вас собираются?       — Приходил БП: «План-календарь» сказал, что эскадру готовят на поиск баз гетов-еретиков. Их постоянные нападения уже сильно всех разозлили. «Канн» сейчас в поиске, но через неделю вернётся. Поможем ребятам провести профилактику — и, скорее всего, в поход на синтетиков.       — Да, это интересно… хотелось бы поучаствовать.       — Вот и напиши своим, что у тебя есть такое желание.       — Младший, я в армии, и на мои желания посмотрят в последнюю очередь… хотя кто его знает? Может, начальство это и заинтересует.       — Интересно, а людей пустят на флоты Иерархии?       — Есть такая мысль — чтобы ускорить прохождение и обмен разведданными между флотами союзников.       — Так что, всё упирается в адмиралов?       — Ну, как и всегда… чему ты удивляешься?       — Интересно, мне азари в команду дадут?..       — Может, тебе ещё и крогана надо? Чтобы совсем, как у Джейн! — рассмеялась сестра.       — А это мысль… есть знакомый кроган? — широко улыбнувшись, спросил её Ив.        И все засмеялись.       Экскурсия на следующий день прошла весьма весело. Наинэ очаровала всю его команду. А поскольку она совершенно свободно говорила на русском — никаких проблем в общении не возникло.       Лишь в конце турианка спросила брата: — Вань, а почему у тебя на корабле все на русском говорят? Ведь официальный язык Альянса — англик.       — А это традиция, Нин, ведь каждый флот имеет национальную принадлежность. Так, на Первом говорят на немецком; на Втором — на англике; на Третьем — на испанском; на Четвёртом — либо на японском, либо на китайском, смотря на каком корабле; на Пятом и Шестом флотах — на русском; на Седьмом — или французский, или немецкий; на Восьмом — только на классическом английском, как и на Девятом; а на Десятом — в основном на хинди, — пояснил Ив.       — Удивительно… а почему так?       — Чтобы не забывать своих корней, Наин. Всегда помнить, кто мы и откуда. Просто традиция такая… может, и не очень умная. Хотя англик всё равно все знают — так что проблем-то нет.       — Странно… а у наших такого нет — язык един для всех турианцев.       — Вот станет человечество на тысячу лет старше — наверное, тоже так будет, — пожал плечами Иван.       Через неделю Хэму пришло уведомление о переводе в Пятый флот Альянса офицером разведки и связи. С самого же Пятого флота в Иерархию улетела большая и представительная делегация молодых офицеров, мужчин и женщин — для выполнения аналогичных задач на фрегатах разведки турианцев.       Иван выяснил номер инструметрона Джейн Шепард — контр-адмирал Андерсон совершенно спокойно выдал его ему, объяснив свой поступок прямым разрешением от самой кап-три.       — Скажите, Контр-адмирал, сэр, почему она вам разрешила дать свой номер именно мне? — спросил он тогда.       — Кто её поймёт? Я через столько лет совместной службы и то не всегда понимаю её мотивы, Джон… но у всех её поступков всегда есть смысл.       — И что, я могу с ней связаться прямо сейчас?..       — Нет, парень. Джейни на задании, и личный канал заблокирован. А код связи с кораблём я тебе выдать не имею права. Так что жди — скоро они вернутся.       — Когда, сэр?       — Недели через полторы-две.       — Жаль! К тому времени я сам уже уйду в вылет…       — Ничего страшного, Джон. Я передам ей, что ты хочешь поговорить. Так что жди звонка.       — Спасибо, сэр.       — Да не за что, парень, — махнул рукой адмирал.       Внезапно в поле зрения камеры зашла девочка-подросток. Она чмокнула Андерсона в щёку, после чего посмотрела на Ива. В её глазах загорелось узнавание и удивление. Девчушка ахнула и выпалила: — Вы Джон Шепард, да?!       — Так точно, — улыбнулся мужчина.       — Ух ты! А меня Лили зовут. Лилиана Коваль. Я — приёмная дочь Джейн Шепард. А о чем вы с дедушкой говорили, если не секрет?       — Не секрет. Просто я хотел поговорить с твоей мамой… да только не получилось — она на задании.       Девочка смущённо посмотрела на Ивана и тихонько поинтересовалась: — Вы маму на свидание звать будете?..       — Лили! — воскликнул Андерсон, затем прыснул.       Иван тоже рассмеялся: — Нет, Лили. Я знаю, что у твоей мамы есть пара, и не собираюсь им мешать. Просто у меня есть пара важных вопросов. Личная встреча была бы лучшим выходом… но не получается.       — Я расскажу ей об этом! — пообещала девочка. — И попрошу позвонить вам! Это же здорово, что вы познакомитесь — два самых знаменитых командира Альянса! Я так следила за новостями о вашем полёте в неисследованное пространство! Вы… вы ЕЁ видели?! — приблизила она лицо почти вплотную к камере.       — Да, Лили, видел.       — Ух, здорово! А она большая?       — Больше нашей. И мне не нужно знакомиться с твоей мамой, Лили — мы знакомы.       — Да-а-а?.. Здорово! А прилетайте к нам в гости!       — Если бы я мог — обязательно прилетел бы.       — Жаль, что вы не можете… Мне и так все ребята в школе завидуют, а теперь вообще от зависти помрут! Как же, я знакома с самыми знаменитыми военными в Альянсе! И с мамой, и с дедушкой, и с адмиралом флота Хакеттом, и вот с вами познакомилась! Здорово! — пискнула она в восторге.       — Рад за тебя. Только не забудь маме сказать, чтобы со мной связалась, как вернётся, хорошо?..       — Ага! — кивнула девочка, с улыбкой глядя на Ивана.       — До свиданья, Лили, адмирал, — кивнул Андерсону Ив.       — До свиданья, Джон, — также кивнул Дэвид.       — До свиданья! До свиданья! — помахала ему рукой девочка, после чего мужчина разорвал соединение.       После он просто сидел и пил коньяк, не чувствуя его вкуса.       «Проклятье! Только решился — и опять мимо цели!..» — думал он.       В квартиру зашла Наин. Увидела расстроенного Ива, сидящего на диване со стаканом в руках. Подошла, села рядом и обняла, уткнувшись лицом в плечо.       — Зачем пьёшь? — тихо выдохнула сестра.       — Пытался с Джейн поговорить… а она на вылете, и связи с ней нет! Правда, у меня есть её номер, да и свой я Андерсону оставил… но… блин!       Наин тихонько куснула парня за шею: — Не печалься… поговорите вы. И у меня есть для тебя сюрприз.       — Что? Ты достала адрес почты Тали?..       — Да! И что мне за это будет?.. — с лукавой улыбкой посмотрела на него сестра.       — Проси всё, что хочешь! — улыбнулся он.       — Сходишь со мной в клуб? Хочу в «ДД», но одной грустно… а с тобой — в самый раз.       — Договорились.       Вечером посетили клуб. Посмотрели концерт ребят с «Кресси» — те пели весёлые и задорные песни на испанском и англике. Позже пришёл Хэм, узнавший, где брат с сестрой. Посидели, немного выпили, обсудили планы на последнюю оставшуюся неделю на станции.       Позже, уже дома, просто сидели всей семьёй на диване и смотрели какой-то фильм, не особенно вникая в его смысл и просто наслаждаясь обществом друг друга, столь редким для них всех.       — Значит, ты теперь в экипаже Ивана? — спросила Хэймона мать.       — Да, мам. Будем часто видеться, и это здорово!       — И правда! Жаль, что Наинэ улетит… хотела бы я, чтобы и моя девочка тоже была рядом.       — На мне долг, мам, — вздохнула сестра. — Моё место там, на «Омеге», среди всякой швали. Чтобы то, что произошло ТОГДА, никогда не повторилось…       — Скоро начнётся кое-что пострашнее, — тихо заметил Стивен.       — Мы не властны предотвратить это… а вот удар очередных пиратов — вполне! Так что я пока там.       — Храни тебя Господь и Пресвятая Дева, девочка моя! — прошептала Даян, прижав к себе дочь.       Наинэрр Таанирр (станция «Омега», 10 августа 2383 г.)       «Вот ты и вернулась сюда… на эту чёртову помойку!» — думала девушка, выходя из портала терминала станции.       Недалеко от выхода она заметила знакомую фигуру в цветастом унике контрабандиста. Ферон увидел её — и подошел, подхватив сумку с вещами.       — Ну, как слетала? — спросил молодой дрелл.       — Прекрасно, Фер! Тебе большущий привет от Хэма, мамы, Ваньки и дяди Стивена. Ну и привезла тебе сувениры с подарками, — улыбнулась Наин.       — Оу, здорово! — улыбнулся в ответ тот. — А у меня уже Ария интересовалась, когда ты вернёшься…       — И что ты ей ответил?       — Откуда мне знать? Дорога дальняя… Но неделю назад, когда ты сообщила дату своего прилёта, я ей это передал. Так что топай в «Загробную жизнь». Твои вещи я сам к тебе на квартиру занесу.       — Чего-то мне не хочется к Арии идти… — прошептала турианка, тоскливо глядя в глаза другу.       — А надо, Найрин! Пора тебе поговорить с Омегой. Будь уже сильной — расставь все точки над Ё!       — Легко тебе говорить…       — Тебя к ней в койку никто силой не тянул! Так что иди и поговори с Арией. И что ты трусишь? Не убьёт же она тебя, в самом-то деле…       — Ты просто не понимаешь!..       — Куда уж мне… Всё, хватит трястись! Вон стоянка такси — шуруй в клуб! Ария сейчас там.       — Она что… ждет меня?       — Именно.       — Духи бездны…       Пока летела, девушка и так, и этак крутила в голове варианты разговора с Т’Лоак… но ничего определённого так и не надумала.       На входе её перехватил новый подручный из батарианцев.       — Вот и ты, Найрин! Она уже заждалась тебя… три раза интересовалась, не пришла ли ты.       — Ну, тогда пошли, Чарн.       — Пошли.       В отдельном кабинете, на балконе, нависающем над танцполом, всё было, как всегда. Ария, сидящая на большом диване с неизменным стаканом с соком. Охранник-турианец по имени Сидар, подпирающий колонну и смотрящий на всех, как сквозь прицел, будь то даже если сто раз знакомые разумные — его, кажется, это совершенно не волновало. Бодик отлепился от колонны и просканировал Наин универсальным сканером.       — Чисто! — буркнул Сидар и снова прилепился к колонне.       — Найрин-Найрин… — развела руки в стороны Ария, — и где же ты так долго? Я уже успела соскучиться по тебе!       — Поговорить бы, — обронила турианка.       — Присаживайся, моя хорошая, — азари похлопала ладонью по коже дивана.       — Не при них, — кивнула на телохранителя и Чарна девушка.       — Даже так… Ну что же, пойдём, — Ария встала и последовала к небольшой дверце, ведущей в её личный кабинет. — Приглядывайте тут, — бросила она Сидару и батарианцу. Мужчины кивнули.       — Ну и о чём же ты хотела со мной поговорить? — задала вопрос азари, плюхаясь на большое кресло, стоящее посреди кабинета.       — О нас с тобой, — выдохнула Наин.       — Оу! Как интригующе… продолжай.       — Ария, я долго думала об этом всём… и считаю нашу близость неправильной.       — И почему же? — искренне удивилась Т’Лоак.       — Понимаешь… я ведь люблю другого, мужчину! И ты тоже любишь другую! Наши отношения — предательство по отношению к ним…       — Глупости какие! — махнула рукой азари. — Нас с тобой, дорогуша, связывает дружба, лишь слегка приправленная сексом. Он нужен мне, он нужен тебе… А что до тех, кого мы любим — где они? Нет их здесь! А вот мы, как раз, есть!       — Но Ария…       — Прекрати, — отрезала азари, подходя и запуская руки под тунику Наин. — В этом месте я могу доверять лишь немногим — и ты, Найрин, входишь в их число. Что до твоих глупых предрассудков… то засунь их себе знаешь, куда?       — Куда?! — вскинулась девушка.       — Показать?.. — мурлыкнула матриарх, продолжая ласкать грудь турианки под туникой.       — Ария… — простонала Наин, чувствуя нарастающее возбуждение.       — Что, Найрин?.. Ох, моя Найрин… — губы азари скользнули по щеке турианки. — Идём на диван, — шепнула женщина, увлекая совершенно растерявшуюся девушку за собой.       Потом была страсть, нежность… и печаль от осознания своей беспомощности и отсутствия аргументов.       Когда всё закончилось и они слегка отдышались, азари по-хозяйски положила на Наин ногу и, прижавшись к ней, пробормотала: — А ведь ты его действительно любишь…       — Ты что, смотрела мою память?! Ты же обещала!.. — воскликнула турианка.       — Мне не нужно лезть тебе в память, чтобы увидеть его… все твои мысли о нём на поверхности.       — Поэтому я и считаю, что так не правильно! Ведь, ты же тоже любишь, Ария! Как же ты так можешь?..       — А что ты предлагаешь? Сидеть тут одной и дуреть?! А потом, совсем потеряв голову от тоски, мчаться к ней, на Цитадель? Так она тоже очень занятая, и не сможет уделять мне достаточно времени! Да и не могу я пока здесь всё бросить — слишком нестабильно сейчас в Термине. А, может, и ты к своему сбежишь?..       — Я не смогу — у меня дела. Да и он там, куда мне ходу пока нет… и вряд ли появится в будущем.       — Вот и я не могу! И не загадывай далеко — живи сегодняшним днём.       — Это неправильно…       — Никто и не говорит о правильности! Но о том, что это нужно тебе, надеюсь, спорить не будешь?       — Не буду, — буркнула Наин, признавая правоту матриарха.       — Тогда одевайся и пойдём. Подданные должны видеть свою королеву. А то ещё чего удумают дурного… разбирайся с этим потом.       — Что делать мне?       — Скрасишь мне вечер, Найрин. Посидим, выпьем. Расскажешь, как слетала к родне… если это не секрет.       — Не секрет. Хорошо слетала. Мать, братьев и дядю повидала. С парнем своим списалась. Всё думала, как же изменить сложившуюся у нас с тобой ситуацию… но ты, похоже, всё за меня решила.       — Я не вижу смысла что-то менять, Найрин. Сейчас меня всё устраивает.       — Тебя — да… а меня?       — Когда придёт время, ты сама всё изменишь и меня не спросишь, Найрин. Только, прошу тебя, не пропадай насовсем… хотя бы попрощайся.       — Договорились.       — Ну что, пошли в зал? — спросила азари, поверх своих моднявых шмоток надевая неизменную жилетку.       — Пошли, — кивнула Наин, застёгивая тунику.       Иван (Джон) Шепард (ККА «Эль-Аламейн», 15 августа 2383 г.)       Ив сидел за своим капитанским пультом в БИЦ и вот уже три часа мучился эпистолярным жанром, пытаясь написать письмо Тали… но пока ничего путного не выходило. Было либо слишком сухо и казённо, либо слишком слащаво и пошло. Парню всё никак не удавалось поймать грань, золотую средину между этими крайностями! Всё-таки привычка все вопросы решать в разговорах по связи сыграла с человечеством злую шутку — писать письма они совершенно разучились. Хоть в училище были занятия по изящной словесности, и кадетов учили составлять красивые письма, однако за годы, прошедшие с тех пор, много воды утекло — уроки наставников позабылись. Осталось лишь умение составлять донесения и отчёты, укладывая в минимум слов и предложений максимум информации… но для личного романтического письма это совершенно не годится!       Вылет шёл к концу, и был он неудачным… ну, не в смысле потерь или повреждений корабля — просто никого и ничего не нашли, лишь истратив продукты и воду. Да и просто устали за три недели.       Корабль в канале. В БИЦ, кроме него, лишь пилот да парочка операторов. Вся остальная команда — в кают-компании, следит за финалом командного турнира по преферансу. В своё время он думал, что в эту игру играют только дома… а выяснилось, что и в Пятом, и в Шестом флотах она весьма популярна. Да и турианцы у себя тоже поигрывают в неё, предпочитая даже покеру. Странно, но человечество принесло с собой в галактику не только свои довольно агрессивные религиозные культы, но и крепкий алкоголь с многообразием азартных игр. До этого лишь кроганы употребляли что-то крепче сладкого вина. Да, у турианцев был их «Кризе», но это — единственный их крепкий напиток. Люди же привнесли добрую сотню видов подобного алкоголя — и сейчас его с удовольствием закупают и Республика, и Иерархия. Старший брат — вообще большой любитель коньяка, причём самых дорогих марок из Франции и Армении.       В галактике тревожно. Всё будто бы застыло, как воздух перед бурей. Пришло письмо от отца. Дакар писал, что в колонии начали строить мощную ПКО и убежища. Также прибыли новые колонисты всех рас, в основном молодые семьи с маленькими детьми — так что работы у медиков резко прибавилось. Строятся производственные комплексы, на которых планируют производить новейшие типы вооружений для кораблей всех типов. На орбите закончили строительство уже десятого эллинга для постройки кораблей сверхтяжёлого класса. Для обеспечения работы верфей с Мигрирующего флота прибыло ещё несколько тысяч кварианцев, все уже привитые биоблокадой, которым остался лишь месячный курс аллергомодификации.       Эл Хартман вместе с Джинни развели рядом с посёлком большущий фруктовый сад: яблони, груши, вишни и черешни. За всем этим следит большая группа работников, среди которых есть даже ханар — медузяка прилетел из их метрополии осваивать передовой опыт садоводства. Непонятно, зачем это ему… но, как говорит сам Эл: «Ради бога», — ведь работник тот весьма хороший. Джинни беременна — ребята воспользовались услугами репродуктивного центра в Гагарине. Также они усыновили трёхлетнюю человеческую девочку, выкупленную нашими торговцами у батарианцев на одной из нейтральных станций в Термине. Весь в хлопотах Эл…       Иван послушал очередную порцию стихов в исполнении Сини. Малышка нашла себя в этом и много времени посвящает декламированию. А ещё рисует под чутким руководством соседки и любимой тётушки Джин. Отец прислал голографии того, как эта парочка разрисовала дома в их посёлке — Ивану очень понравилось. Серые и неброские дома колонистов заиграли удивительно яркими красками, преобразившись и обретя необычайно нарядный вид. Джинни вместе с Сини ещё и зарабатывать умудряются, разукрашивая дома в Леонове, Гагарине и других городах колонии под заказ или делая проекты раскраски! Так что самая младшая сестрёнка уже собственные немалые деньги заработать умудрилась! Написала она письмо и своей мамочке Джейн (не указывая по просьбе родителей, кто её усыновители — мало ли что…) — отправила свои голографии и записи декламирования стихов. Всё это вручили дяде Стивену с просьбой передать письмо Джейн. Тот согласился без вопросов.       За воспоминаниями письмо совсем встало, да так и не двигалось с места. Стерев всё и закрыв почтовую программу, Иван откинулся на кресле и, закрыв глаза, задумался. Позвонила ли ему Джейн? И стоит ли ждать звонка от неё?       Так за размышлениями он не заметил, как к нему подошли. Тяжёлая четырёхпалая рука опустилась на плечо.       — Спишь, младший? — тихо спросили голосом брата.       — Думаю, старший.       — И о чём же?..       — Отзвонилась ли мне Джейн. И застану ли я сам её на Цитадели.       — Не оставляешь попыток поговорить?..       — Всё, это — последняя! Если опять ничего не получится — стало быть, не судьба, и нужно закрыть эту тему раз и навсегда…       — Что же… стоящая мысль. Сколько до «Арктура»?       — Шесть часов.       — Недолго осталось ждать.       — Недолго. Сам как? Кто победил?       — Твой навигатор. Он стал абсолютным чемпионом «Эль-Аламейна» по преферансу. Можно на турнир флота отправлять!       — Может, и отправим… глядишь, в экипаже свой чемпион появится! Кубок принесёт, мы его на полку в кают-компании поставим — будут гости корабля любоваться на трофей.       — Ха! Ну да… кроме «викингов», остальная эскадра трофеев не добыла.       — Да уж! Вот у ребят пруха безразмерная! Вся команда — миллионеры, им весь флот завидует, да ещё есть тема по молотильщикам… Говорят, контрабандисты уже подкатывали к некоторым капитанам на тему совместного дела: типа, они находят гнездо, наводят на него фрегат, тот червяка гасит — и плюшки пополам.       Брат расхохотался: — И что? Кто-то согласился?       — Пока неизвестно. Но каков соблазн!..       — Это точно! Один хороший червяк — и все миллионеры! Да ещё и клинки в придачу уникальные!       — Ага, — кивнул Ив, доставая из ножен и любуясь переливами света на бело-золотистом лезвии своего боевого ножа.       — Откуда он у тебя, кстати? — поинтересовался брат.       — Джейн подарила. Говорят, лично сделала для меня, когда стало известно о моём назначении на «Эль-Аламейн» капитаном.       — Мне бы такой… — мечтательно протягивает Хэм.       — Вот созвонюсь с Джейн — попрошу для тебя такой же. У них должен большой запас зубов быть.       — Я видел, как генералу Омуре привезли длинный меч из зуба — народ налюбоваться им не мог! Боюсь даже представить, сколько он может стоить!..       — Длинный?       — Лезвие больше метра.       — Охренеть! Это же какого размера был червяк?!       — Почти сто пятьдесят метров, сэр! — сообщил пилот. — Мне Джефф запись присылал, как они его завалили!       — Я слышал, из вспомогательного калибра… так?       — Так, сэр.       — Влад, — просит Хэймон, — можешь запись показать?       — Да смотрите ради бога! Мы её много раз видели. И первый их бой с молотильщиками тоже могу показать.       — Первый?..       — Ну, на Акузе который.       — Тоже Джефф прислал?       — Ну да, он… ему командир разрешила — он и прислал.       — Хорошо, давай показывай, — сказал Иван.       Запись убийства из пушек не произвела какого-то особенного впечатления… ну, кроме ювелирной работы канонира. Спуск на парашюте, затем видно, что десантница — биотик и держит себя левитацией, опускаясь на камень. А вот прыжок с камней к скале, на расстояние почти триста метров, поразил обоих офицеров.       — Сильна, курилка! — буркнул Иван.       — Так это сама Валькирия, сэр! А она — круть несусветная! — ответил на реплику пилот.       — Круть? — поднял бровь Хэм.       — А вы вторую запись посмотрите… где она биотикой молотильщика ухайдокала.       — Биотикой?!       — Так точно, сэр, биотикой! Вы посмотрите — и всё поймёте.       Вторая запись не оставила равнодушными даже операторов, которые её уже видели.       — Охренеть!.. — прошептал Ив.       — Согласен с тобой… это просто поразительно! — высказался старший. — Вот это мощь! Но… ты заметил?..       — Что заметил?       — Промотай запись на момент начала колдовства этой Шепард… смотри на цвет биотики вокруг тела!       — Да ну, нахрен!!! Хэмэ… не может быть!..       — Надо поспешить, брат…       — И как ты себе это представляешь, а?!