Путь

      Тали’Зора (ККА «Эль-Аламейн», 1 октября 2383 г.)       Тали сидела в инженерном отсеке и следила за тем, как автоматический станок изготавливает патрубок системы теплоотвода. Вчера при плановой проверке она нашла в нём небольшую трещину, незамедлительно доложила «деду» — и закономерно получила задание изготовить и заменить.       На душе было тоскливо, несмотря на очень ласковый и тёплый приём в экипаже. Особенно отличался в этом её новый командир — кап-два Шепард.       «Удивительно… — думала девушка. — Какой большой флот у людей, сколько в нём служащих — а у меня второй командир с такой фамилией!»       Не менее удивительным для Тали был всё возрастающий интерес к своему командиру, как к мужчине… Чем-то неуловимым он походил на Джейн: может, манерой говорить, а может, разными словечками, которые он иногда вставлял в речь. Прошло меньше месяца с момента появления на корабле, но сероглазый красавец уже успел незаметно занять почти все её мысли. Тали, как могла, старалась отогнать от себя зарождающееся чувство… но тщетно. Пару дней назад, моясь в душе, Тали представила, что Джон тоже здесь, с ней, и его сильные руки… кварианке стало жарко от собственных мыслей до такой степени, что пришлось включать холодную воду.       Станок закончил свою работу. Она достала патрубок, положила его на стол и воспользовалась терминалом, чтобы перекрыть и промыть сегмент повреждённого трубопровода. После уборки рабочего места ей нужно будет сходить в свою каюту, которую она делила с ещё одной девушкой — Алисой Рудиной, оператором систем ДРЛО — чтобы надеть КОКОС. Алиса дружелюбно приняла новую соседку и старалась отвлечь и облегчить её грусть.       Тали покинула отсек, спустилась на лифте и зашла в каюту. Алиса уже переодевалась, собираясь в увольнение на Цитадель. Корабль пришёл на базу вчера — и сегодня большая часть экипажа была, как и на «Нормандии», отпущена, как говорила Джейни: «На выгул». Разница была в том, что у «сынов Анубиса» с деньгами негусто.       — Тали! — воскликнула крутящаяся перед зеркалом Алиса. — Идём, погуляем! Тебя ведь отпустил капитан! Что на борту сидеть-высиживать? Успеем ещё насидеться! Операция поиска продолжается — так что через неделю опять уйдём в поход…       — Отпустил. Но, Алиса, у меня работа не закончена!       — Охх… трудяга ты, Тали! Что у тебя за работа?       — Нужно патрубок поменять. Там недолго… но в одиночку придётся помучиться.       Человечка задумалась, затем посмотрела на кварианку ласковым взглядом.       — Ладно… пойдём — помогу тебе с трубой, — и она достала из шкафчика КОКОС.       Тали достала свой, девушки переоделись и пошли в инженерный.       Через сорок минут работа была закончена. Девушки осмотрели себя, вернулись в каюту, переоделись в лёгкие платья — и отправились гулять по Цитадели.       Прошло около четырех часов в увольнении. Тали нагулявшись с Алисой по магазинам, затем рассталась с соседкой и зашла на обед в «Висячие сады». Съела лёгкий обед и решила далеко не ходить, а просто посидеть на лавочке в Садах Президиума, да полюбоваться видами Цитадели и гуляющих разумных.       Девушка неторопливо шла по дорожке, периодически ловя на себе восхищённые взгляды со стороны окружающих. Спустя некоторое время Тали стала воспринимать такие взгляды более спокойно, чем сразу после прививки биоблокадой и избавления от сьюта.       — Тётя Тали! Тётя Тали! — раздались знакомые детские голоса сзади.       Она обернулась — и еле успела поймать разогнавшуюся на роликах и не успевающую затормозить Анни. За маленькой азари подъехали Миша с Лили. Чуть поодаль шла Лиара. Кварианка обняла детей, поздоровалась с каждым и, дождавшись подруги, крепко обняла. У Ли был спокойный, хоть и несколько отрешённый вид. Следы недавнего горя совсем исчезли.       — Как ты, Лиара?       — Всё хорошо… насколько это возможно сейчас.       — Скажи, адмирал Кахоку уже отправился на Алкеру?       — Нет ещё. Только в этом нет особенной спешки.       — Нет?.. Но… вы же хотели узнать, что произошло с кораблём!       — Мы уже узнали, Тали.       — Узнали?! — удивление в её душе смешалось со страхом услышать страшные новости. — Вы были на Алкере?!       — Были. Пойдём, моя хорошая. Я расскажу тебе, как мы туда слетали, — азари слегка улыбнулась кварианке, и девушки сели на одну из лавочек. Рядом пристроились дети, решившие тоже послушать рассказ приёмной матери. Лиара посмотрела на Тали и взяла её руки в свои. — Всё началось с того, что с нами связалась Лучик и с помощью Голоса Старого корня сообщила, что Джейни жива и пытается выжить на Алкере.       — Жива?.. Так она жива! — воскликнула Тали. — Но тогда, получается, что мы её бросили там… — с ужасом выдохнула кварианка. — Как она умудрилась выжить?..       — Подруга моя, храни спокойствие своей души. Я всё расскажу тебе. Мы её не бросили. Это всё особенности её дара — дара Видящей.       — Вы спасли командира? — с надеждой спросила Тали.       — Почти… Сейчас её с нами нет. Но шанс встретить её снова очень велик.       Подруга рассказала ей историю удивительного спасения одного человека. Про борьбу Джейн за свою жизнь и жизнь Сюзи на падающем корабле. О пожаре и его последствиях. О выживании на обломках, почти без воздуха.       Кварианка с замиранием сердца слушала рассказ подруги о том, как команда Спектров с примкнувшими к ним офицерами Альянса в прямом смысле сражалась за тело своего командира и подруги. Однако всех их сил оказалось недостаточно — и Джейни пришлось отдать. Отдать тем, с кем никто из них ни за что не стал иметь дел — в «Цербер».       Когда рассказ окончился, девушки тихо сидели, всё так же держась за руки.       — Кто ещё об этом знает? — задала вопрос Тали.       — Макс сказал, что известит всю нашу команду, но на это потребуется время. Мы сами лишь второй день на Цитадели. Я пошла погулять с детьми в сады — и встретила здесь тебя, — ответила Лиара. — Скоро стемнеет. И мне пора. Ты вспоминай о нас, подруженька, да заходи в гости — мы будем очень рады.       — Да-да, тётя Тали, заходите обязательно! — поддержали подругу ребята, после чего крепко обняли кварианку. Затем, встав, покатили на роликах по дорожке. Азари обняла девушку, нежно поцеловала — и ушла вслед за детьми.       Кварианка в самых расстроенных чувствах осталась сидеть на скамейке.       Иван (Джон) Шепард (Цитадель, 1 октября 2383 г., поздний вечер)       Ив медленно шёл по Садам Президиума. Мужчина был погружён в свои мысли, почти не обращая внимания на происходящее вокруг. Предыдущий рейд в поисках баз «еретиков» был удивительно удачным — команде удалось отыскать несколько форпостов в Туманности Армстронга. Жаль только, что большая часть из них оказались почти пустыми — видимо «еретики» с этих баз ушли к Цитадели в тот памятный день… где благополучно сгинули в бою за станцию.       Покопавшись в нескольких терминалах, его новый инженер, Тали’Зора, нашла кучу интереснейших данных о «еретиках». Они разобрали терминалы, выдрав из них блоки долговременной памяти — потом инженеры на Цитадели смогут расшифровать данные. Тали попросила у него копию — и Иван сделал её в отделе у Андерсона, куда потом передал блоки. Самого адмирала в отделе не было — говорят, он лишь вчера вернулся из какой-то поездки, и в самом отделе появиться только завтра. Осталось дело за малым — отдать информацию инженеру… но как раз с этим были проблемы.       Смелый кавторанг, никогда не тушевавшийся перед женским полом, в присутствии кварианки полностью терял присутствие духа. Лишь брат Хэм знал, чего Иву стоило сохранять при этом спокойный и деловитый вид. А уж когда Тали напросилась в рейды, он чуть всё не испортил, попытавшись отговорить девушку… просто сама мысль, что по ней будут стрелять, вызывала у него приступы паники.       «Ты влюбился, Ванька… — тихо сказал он сам себе, глядя на сияющие разводы туманности в просвете между лепестков станции. — Влюбился, как мальчишка, в юную девчонку!»       Станция перешла на ночное освещение, в садах стало тихо. Лишь редкие патрули СБЦ ходили по дорожкам. Он прошёл по одной из них, выходящей на набережную водохранилища, встал у перил, облокотившись на резное дерево, и задумался.       Раздались тихие шаги — и вблизи появилась тоненькая девичья фигурка в лёгком платьице. Девушка подошла и так же, как он, облокотилась на перила. В неясной в свете звёзд фигуре чувствовалось что-то знакомое, неуловимо своё. Он внимательно осмотрел фигурку — и заметил, что голеностоп у девушки непривычной формы.       «Надо же, кварианка! — подумал он. — Без костюма! И что так поздно здесь делает?..»       Постояв некоторое время, Ив почувствовал, что девушке очень плохо. Пусть его возможности не шли ни в какое сравнение со способностями сестры, но их хватало, чтобы определить состояние разумного рядом. Постояв еще некоторое время, он понял, что девушке требуется помощь или хотя бы просто участие, решился подойти и поговорить.       — Скажите, — спросил Иван девушку, стоявшую к нему спиной, — вас кто-то обидел?       Кварианка вздрогнула, резко обернулась — и Ив с удивлением узнал Тали.       — Командир? — прошептала она, глядя на него заплаканными светящимися глазами.       — Что случилось, Тали?!       Девушка отвернулась, закрыла лицо руками и, кажется, расплакалась ещё сильней. Ив подошёл вплотную, взял девушку за плечи и легонько сжал.       — Тали, что случилось? Почему ты плачешь?       Кварианка шагнула к нему и, уткнувшись в грудь, сквозь слёзы ответила: — Мы её бросили командир… Бросили! Там, на Алкере…       — Кого бросили?.. — тихо уточнил Ив, начиная догадываться, о ком пойдёт речь.       — Мы бросили командира! Бросили нашу Джейни!       — Но корабль же взорвался? — удивился он, чувствуя, как в груди расползается дикая надежда на чудо.       — Не-е-ет! Не взорвался-а-а-а! — плакала Тали. — Она… они со Сью, смогли отстрелить инженерный отсе-е-ек и посадить «Нормандию-у-у-у»! Только разбили корабль при посадке… И Джейни… И-и она… две недели была там одна! А ещё пожар — и у неё воздух закончился! — девушка снова разревелась в голос.       Иван отвёл рыдающую девушку в сторонку и усадил на лавочку, сам присел рядом.       — Тали, откуда ты узнала?       — Мне… мне Лиара рассказала.       — Расскажи мне, пожалуйста, если можешь.       Тали рассказала, как с её друзьями связалась царевна рахни и сообщила, что Джейн уцелела в катастрофе. Как пятеро Спектров с примкнувшими к ним офицерами Альянса и СБЦ-шниками взяли со склада СПЕКТР конфискованный корабль — и помчались через всю галактику в Туманность Омега… И нашли на промороженном куске льда под названием Алкера обломки «Нормандии» и тело её капитана, плавающее в жидком метане.       — Ты представляешь, командир?! — шептала кварианка. — Она себя живьём… сама себя заморозила-а-а! — девушка снова громко расплакалась.       Ив вспомнил, что бросать своих в опасности — один из самых тяжких проступков на Мигрирующем флоте. И Тали, очевидно, прошедшие события приняла слишком близко к сердцу.       — Что было дальше?       Девушка продолжила свою историю. Про вынужденный заход на станцию «Омега» и многочасовой бой с бандами разного отребья и бандитов, которые, ослепнув от жажды наживы, несмотря на огромные потери, вынудили Т’Сони отдать тело Джейн в руки оперативников «Цербера» — только так можно было уберечь командира от попадания в лапы Врага.       В рассказе было что-то непонятное по поводу ВИ или ИИ. У Ивана появились вопросы к этой части истории.       Когда рассказ закончился, они молча сидели, прижавшись друг к другу. Кварианка всхлипывала и крепко держалась за рукав его формы.       — Не вини себя, Тали… Подобную ошибку совершили бы все без исключения. Только скажи мне, откуда царевна узнала, что Джейн жива?       — Ей сказал Старый Корень.       — А он откуда узнал?       — Он про всех нас всё знает. Мы же его капсулы съели — и теперь можем чувствовать друг друга вблизи, а ещё микробов-одурманивателей Врага можем не бояться. Раны у нас заживают быстрее и общая живучесть повысилась. Платим тем, что Торианин видит мир нашими глазами и слышит нашими ушами.       — Подожди… так он что, и сейчас всё видит и слышит?!       — Угу.       — Но… я слышал, что его капсулы приняли все адмиралы Флотов и почти все старшие офицеры Адмиралтейства! Получается, ему известны все наши секреты?       — Нужны ему эти секреты… — фыркнула девушка. — У него своих на всех нас хватит с избытком. Да и не расскажет он никому.       — Откуда ты знаешь?..       — Я же была на Феросе, командир! Говорила с ним мысленно! А при таком способе общения лгать невозможно.       — Что значит — говорила мысленно? — поразился Джон.       — У меня внутри есть наносеть, выращенная Старым Корнем. И когда я нахожусь в одном из его миров — он может со мной говорить мысленно. Только на большом расстоянии это не работает. А жаль…       — Удивительно!..       — Командир, хочешь, я дам тебе такую капсулу? У меня есть небольшой запас.       — Откуда?       — Старый Корень передал нам, когда мы в прошлый раз заходили на Ферос. Тогда, перед походом на Ил.       — Можешь дать две?       — Одну — тебе. А вторую?       — С братом поделюсь.       — С братом?       — С полковником Таниром.       — Он — твой брат?! Как такое может быть?..       — Названный брат, Тали.       — Ах, та-ак… Тогда понятно. Это как Джейни и Найлус — они тоже побратались перед Илом.       — Найлус — это Спектр Крайк?       — Ага. Только они не родами побратались, а как воины — только вдвоём.       — А ты откуда об этом знаешь? Такие ритуалы обычно проводят тихо, не привлекая внимания…       — Мне наш искин, Сьюзи, рассказа… ОЙ! — вскрикнула девушка и закрыла рот ладонью.       — Искин? На Нормандии был искин?! Тали? — он глядел на совсем растерявшуюся девчонку. — Расскажи! Я даю слово офицера, это останется моей тайной.       Тали молчала, лишь мелко покивав в ответ.       — Удивительно! Как к этому относился Спектр Крайк?       — Ничего удивительного… нормально он относился. Они же с Джейни под конец друг друга почти без слов понимали. А теперь… бедный Найлус. — девушка всхлипнула, уткнувшись в уже совершенно мокрый рукав его формы. — Командир, ты меня всё про Джейни расспрашиваешь, и она тебя искала сильно. Фамилия твоя — Шепард… вы, наверное, родственники?       — Я очень много думал об этом… но точного ответа у меня нет. Может, ты расскажешь мне про Джейн? Какая она?       — Какая… — Тали ласково улыбнулась, глядя в небо. — Она удивительная! Добрая, заботливая и при этом строгая. Терпеть не может расхлябанности и глупости. Много раз всему экипажу говорила, что лучше сделать медленно, но с умом и качественно, чем быстро, но плохо. Даже в бою думать заставляла. А когда не на борту, то она мне была, как сестра — старшая, опытная. Я частенько у них с Ли на квартире ночевала. Она меня плавать учила в бассейне.       — В бассейне?..       — У них знаешь какая большая квартира? Там баня есть, и бассейн, и тир даже!       — Тир? — улыбнулся Иван.       — Ага. Мы там часто тренировались. Особенно с пистолетами — ты же видел мои.       — Видел. Это невероятный эксклюзив… такие пушки кучу денег стоят на рынке, и достать их довольно сложно. Я знаю, что у «викингов» весь экипаж с такими пистолетами ходил. Откуда они?       — Прошу тебя, командир, не спрашивай меня об этом! Мне придётся тебе врать… а врать командиру нельзя, — кварианка крепко сжала ладошками его бицепс, с надеждой глядя прямо в глаза.       — Ладно, не буду… Хотя вот бы достать и нам! — мечтательно проговорил мужчина.       — Давай на Алкеру слетаем! Там, на «Нормандии», у Пакти пол-склада таким эксклюзивом забито… если только не потерялось при аварии.       — И откуда только у «норманнов» такое богатство?.. Хотя, знаешь… у «бородинцев» тоже есть! Спрошу-ка я кап-два Полищука — может, Вадим мне ответит.       — Вот и спрашивай у него… а я не скажу, командир. Слово давала.       — Что ты меня всё командиром зовёшь?.. Зови по имени.       — Можно?       — В неформальной обстановке — да.       — Хорошо, Джон.       — Черт… — коротко буркнул он.       — Что? Что-то не так?..       — Нет, солнышко, всё в порядке… не люблю, когда меня так зовут.       — Но это же твоё имя!       — Англинизированный вариант. Правильное имя — Иван. Иван Михайлович Шепард.       — Так ты русский… — тихо сказала девушка. — А почему ты меня Солнышком назвал… Иван?       — Ну… — замялся мужчина.       — Я тебе нравлюсь, да? — она лукаво посмотрела на него, прижавшись к руке.       — Очень! Очень нравишься!       — И ты мне, Иван, тоже очень нравишься, — даже при слабом свете вокруг стало видно, что Тали залилась румянцем.       — Зови меня Ваня. Или Ванечка. Это уменьшительно-ласкательный вариант моего имени.       — Ванечшка, — смешно исказила его имя кварианка. — Ванечшка… как красиво. А Лиара иногда Джейни звала Женечшкой — ласково так, нежно… Подойдёт, бывало, у них на квартире, обнимет Джейни и скажет: «Женечшка моя», — девушка снова хлюпнула носом.       — Женечкой?.. Так и называла? — с замершим сердцем уточнил Ив.       — Ага. Ребята её так иногда звали, когда в гости приходили на квартиру. На корабле — только Джейн или Джейни, а в неформальной обстановке — Женя. Хотя я узнавала — это разные имена, хоть и похожи на слух.       Двое замолчали, погружённые в свои мысли. Человек думал о том, что всю жизнь сестра была рядом — руку протяни — а встретится так и не получилось. И состоится ли встреча в будущем — неизвестно… Кварианка постепенно отходила от новостей. Девушка выплакалась — и горе, кажется, стало чуть-чуть меньше. Сидящий рядом мужчина приносил ей чувство покоя и защищённости.       У Ивана пискнул инструметрон. Мужчина активировал приём — и в загоревшемся окошке голосвязи увидел лицо брата. Хэм был спокоен и сосредоточен. Он сидел в капитанском кресле на «Але».       — Ив, ты где?       — В Садах, брат.       — Возвращайся на корабль. Нам пришло срочное задание.       — Что случилось?       — Есть кое-какая информация по системе Восток. Нам приказали отправиться туда и всё прояснить.       — Это хоть немного терпит?       — Да… терпит, конечно. Думаю, завтра нужно будет выйти.       — Значит, выйдем.       Турианец внимательно всмотрелся в экран, разглядел сидящую рядом с Ивом девушку. Оскалился, хмыкнул и отключился.       — Почему он так странно отреагировал?..       — Он знает, что ты мне очень нравишься, Тали.       — Вот ведь… все такие догадливые! Алиска ещё подтрунивать будет, что я с тобой в Садах гуляла.       — Экипаж — большая семья, сама знаешь… тут ничего не утаишь.       — А ты хотел бы?       — Нет. Пусть знают и завидуют! У кап-два Шепарда самая красивая девушка на флоте!       — Я правда самая красивая?..       — Для меня — да. Ну и для других, наверное… Ты, Тали очень красивая, умная и смелая.       — Продолжай… — попросила она, теснее прижавшись к его руке.       — А ещё мне невероятно повезло успеть забрать тебя на «Эль-Аль» — а то уже многие собрались. Еле успел перед Полищуком!       — Так это ты сам меня выбрал?       — Конечно.       — А почему?       — Ну…       — Потому, что я тебе нравлюсь… так?       — Так.       — Хм-м-м… — Тали, улыбнувшись, ещё крепче обхватила его руку.       Так они и сидели дальше, молча глядя на звёзды и слушая дыхание друг друга. Иван посмотрел на неё, встретился с Тали взглядом — и парня охватила необычайная нежность к этой, по сути, ещё совсем девчонке. Такой юной, хрупкой, однако прошедшей через немало испытаний и столько всего повидавшей. Она подалась ему навстречу. Её удивительные светло-голубые светящиеся глаза находились почти вплотную. Он видел, как её взгляд пробегает по его лицу, всматриваясь и запоминая подробности.       — Ванечшка… а у тебя были женщины?       — Ты хочешь знать, любил ли я кого-то раньше?       — Да.       — Не любил. Но, кажется, это время закончилось…       — Из-за меня?       — Из-за тебя.       — Поцелуй меня! Я ещё ни с кем не целовалась…       Он нежно обнял её, такую уязвимую в этом тонком платьице, и коснулся своими губами её — таких мягких, пахнущих лавандой и слегка солёных от слёз. Дальнейшее потонуло в гуле крови в ушах… девичьи руки у него на шее, объятья и следующие один за другим поцелуи.       Месяц спустя       Ив сидел в кресле и подбивал последние отчёты по расходу ТМЦ на этот вылет. Экипаж отправлен в увал, лишь двое дежурных сидят в БИЦ и азартно режутся в какую-то стрелялку на терминалах. На голокамерах видно застывших истуканами часовых, только трафик связи между шлемами говорит, что парни постоянно болтают. Но, поскольку вокодеры выключены, формально всё в порядке. Засранцы…       Пискнул инструметрон, высветив номер Тали. Ив принял вызов и с улыбкой встретил сияющий взгляд подруги. Ещё утром кварианка упорхнула по магазинам, сказав, что после обеда они куда-то пойдут. Просила только предупредить брата о том, что Хэймон тоже идёт с ними.       — Ванечшка, ты закончил свои дела? — спросила с улыбкой Тали.       — Да солнышко, закончил, — кивнул Ив, отсылая свёрстанный отчёт в интендантское управление. — Мне чертовски интересно, куда мы идём? Да ещё и втроём?       — Мы идём в гости к моей хорошей подруге — Лиаре Т’Сони. И нас ждут именно втроём — у Ли есть вопросы к вам обоим.       — Вопросы? О чём?       — Ну не о службе же, Ванечшка… что-то личное. Придём — узнаем. Я купила подарки Ли и детям… но дарить их будешь ты, хороший мой.       — Э-э-э?.. Какой коварный план, Солнышко! Зачем такие сложности?       — Ну, ты ведь совсем их не знаешь… а знакомиться принято ходить с подарками. Только вот за цветами для Лиары и матриархов придётся заехать уже с тобой. Переодевайся. Я вылетаю на «Эль-Аль», собираюсь — и идём. Предупреди брата, чтобы не опаздывал.       — Хорошо, так и сделаю, — согласился Ив, слушая нарастающие смешки от дежурных. — Что?! — грозно глянул он на двоих молодых парней.       — Ничего, командир… — пытаясь сдержать смех, ответил один из них. — В первый раз вижу, чтобы мичман кавторангом командовал! — закончил энсин и оглушительно заржал.       Рядом с ним веселился его напарник. Иван хотел обидеться… однако, подумав, понял, что парень прав — и обижаться, по сути, не на что. Так было всегда и так будет впредь — женщины по-тихому помыкают мужчинами с полного на то их согласия       — Харэ ржать, кони! Посмотрю я на вас в такой же ситуации… и тоже поржу от души!       — А мы не попадём в подобную ситуацию!       — Ага… ты ещё зарекись! Попадёшь, никуда ты не денешься… все в неё попадают, — хмыкнул Иван и ушёл к себе в каюту, оставив парней дальше играть в свою игрушку и мыть ему косточки.       Он сходил в душ, побрился и надел парадную форму. Прицепил наградные планки и побрызгался одеколоном — старым добрым «Командором», которым ещё пользовался когда-то папа Миша. Оглядел себя в большое зеркало на двери встроенного шкафа — и остался доволен увиденным в отражении. Спустился в кают-кампанию, сел ждать брата и свою девушку.       Кок, закончивший готовить еду для дежурных, тоже собирался на станцию в увольнение. Он обратился к командиру: — Сэр, мичман Зора резвой козочкой с какими-то котомками минут пять назад пробежала в сторону своей каюты. Так что приготовься ждать, Иван Михалыч, минут тридцать… как минимум.       — Ничего, подождём, — махнул рукой Ив, усевшись в кресло. — Семён, принеси мне чаю, пожалуйста.       — Момент, командир… как обычно? И с рогаликом?       — Нет, без рогалика. Мы в гости идём — думаю, там будет ужин. Кто же ходит на ужин сытым? Моветон, Семён Геннадьевич…       — Правильно, командир, согласен, — покивал кок, ставя перед капитаном большую кружку парящего чая, — Разрешите идти, капитан?       — Свободен, старший мичман.       — Ай-ай! — кок выкатился в двери, насвистывая какой-то мотивчик.       В ожидании Ив задумался, вспоминая прошедший поход и жуткую лабораторию «Цербера» с бегающими по ней странными существами, лишь отдалённо напоминающими людей. Эти твари поначалу пытались нападать на них… но Тали, выйдя вперёд, встретила их — и те при виде девушки стали похожими на кротких овечек. Так и водила их его боевой инженер за собой, будто стадо — покрикивала и пихала руками, заставляя ходить спокойно и не трогать других десантников. Учёных, найденных в дальней части лабораторий, безо всяких разговоров оглушили светошумовыми гранатами и, связав, увели на корабль. Странных существ, названных Тали «ползунами», оставили в лаборатории. Кварианка рассказала, что слушать они будут лишь того, в ком есть частичка Старого Корня, для всех остальных же ползуны опасны, как стая диких собак или волков на Земле.       — А ты как ими управляешь? — поинтересовался тогда один из десантников.       — Я их чувствую — их желания, их потребности. А они чувствуют меня. Но поскольку они неразумны — то легко принимают моё старшинство и подчиняются. Ну, Саша, я не могу объяснить точнее… вот была бы у тебя наносеть Торианина — ты бы меня понял, а так… — девушка лишь рукой махнула.       — Скажешь тоже, Тали… кто мне капсулу даст? Они только старшим офицерам положены. Говорят, на Феросе получить можно… но как я туда попаду? Ведь Ферос с некоторых пор — закрытый мир.       — Ничего, может, Старый Корень передумает — и сделает побольше своих капсул, чтобы защитить хотя бы солдат.       — Будем надеяться… — согласились десантники, топая на «Эль-Аль».       Вечером Ив в компании с Хэймоном нашли кварианку, пока она была одна и, шёпотом поинтересовались, почему они ничего не почувствовали.       Тали ответила: — Хэм, Ванешка, должно пройти не меньше трёх месяцев, чтобы начать чувствовать так, как я! Вы всего две недели как капсулы приняли — так что, как говорила доктор Чаквас: «Мозг должен привыкнуть и научиться — а это потребует времени».       Из раздумий его вырвал вызов по корабельной сети: — Капитан! На пандусе командующий!       — Что?! Адмирал Альянса Хакетт здесь?!       — Ай-ай, командир!       — Я сейчас!       Ив метнулся в лифт, по пути рассмотрев себя в зеркале и убедившись, что всё в порядке. Пока шёл по ангару, надел фуражку и, выйдя на слип с застывшими на нём, как изваяния, десантниками, увидел дядю и скалящегося Хэма.       Чеканя шаг, он спустился на палубу дока, отдал честь и доложил: — Господин главнокомандующий, ККА «Эль-Аламейн» находится в доке после окончания миссии. Часть экипажа в увольнении, на борту только дежурная смена. Ни вверенный мне корабль, ни экипаж повреждений и ранений не имеют. Доложил командир корабля, капитан второго ранга Шепард.       — Отлично, кавторанг! — вернул честь адмирал Альянса. На дяде была парадная антрацитово-чёрная шёлковая форма с золотыми маршальскими погонами с большой пятилучевой звездой и гербом Альянса. — Полковник Танир согласился проводить меня к тебе на корабль и рассказал, что вы в гости собираетесь.       — Так точно, господин командующий, — ответил Ив, стоя по стойке смирно.       — Мой мальчик, — дядя с гордостью оглядел его и сделал жест рукой «без чинов», — я вот грешным делом решил напроситься в гости вместе с вами… как думаешь, меня пустят?       — Думаю, пустят, дядя, — Иван подошёл и обнял Стивена. — Похоже, что речь пойдёт об одной нам всем известной особе.       — Именно, Ваня… именно о ней, — вздохнул дядя.       И тут по пандусу звонко застучали каблучки туфелек Тали. Её вид вызвал у Хакетта восхищённый взгляд, да и Хэм с Ивом тоже были приятно удивлены. На девушке было искристое бежевое шёлковое платье, сидевшее на ней, как перчатка, подчёркивая её тоненькую, точёную фигурку. Сияющий платиновый гарнитур с крупными сапфирами и лёгкие туфельки на невысоком каблуке довершали образ.       — Боже мой, Ваня… — тихо проговорил Стивен, — она прекрасна!       — Я взял пример с тебя, мой адмирал, — усмехнулся Ив.       Стивен посмотрел на него долгим, задумчивым взглядом, затем покачал головой: — Это, похоже, становится традицией в нашей семье…       Девушка подошла ближе и разглядела, кто перед ней… Увиденное повергло юную кварианку в шок — командующий был здесь и сейчас! Мало того — он как-то странно ведёт себя с её парнем и командиром, да и названный брат Ивана тоже держится рядом с адмиралом слишком раскованно…       — Тали, — спокойно обратился к девушке Иван, подойдя и забрав у неё пакет, — разреши тебе представить главнокомандующего, адмирала Альянса Систем Стивена Джонатана Хакетта, моего дядю. Господин адмирал, — продолжил парень, обращаясь уже к адмиралу, — разрешите представить вам мичмана Тали’Зору.       — Тали’Зора вас Норманди вас Эль-Аламейн нар Райя, — тихо выдавила кварианка.       Мужчина подошёл, склонился, взял её ручку в свою и коснулся губами пальцев.       — Мне весьма приятно наконец-то с вами познакомиться, старший мичман.       — Но, адмирал, сэр, я мичман… — пробормотала совершенно смущённая девчонка.       — По итогам вашей службы весь экипаж ККА «Нормандия» повышен на одну ступень в звании. Так что я не ошибся.       — И Женька опять догнала меня в звании… — тихо буркнул Ив, но так, что услышали все четверо стоящих рядом разумных.       — Вполне заслуженно, кстати, — заметил дядя. — Как думаете, Тали, мисс Т’Сони примет нас, если я составлю вам компанию?       — Уверена, что примет, господин главнокомандующий.       — Что же, идёмте! Невежливо заставлять себя ждать.       Иван, взяв донельзя смущенную Тали за руку, пошёл вслед за братом и дядей к стоянке такси.       Пока летели, дядя расспрашивал кварианку о Мигрирующем флоте и её тёте, Шале’Раан, жадно вслушиваясь в ответы. Он всегда помнил своего инженера с «Анубиса»… инженера, вскружившего голову молодому капитан-лейтенанту и забравшей его сердце с собой на Мигрирующий флот. С тех пор дядя не искал других отношений, посвятив всю свою жизнь флоту. Насколько знал Ив, Шала тоже сохраняла верность своим чувствам, изредка отправляя письма своему возлюбленному на «Арктур» и получая в ответ такие же редкие ответы, наполненные любовью, грустью и робкой надеждой на возможную встречу.       По пути они залетели в «Закеру» и в цветочной лавке купили пять букетов — по количеству имеющихся у принимающей стороны женщин — погрузились с кучей цветов в ожидающую их машину и наконец-то полетели в гости.       Прибыв к дому, компания поднялась в лифте на последний этаж и подошла к красиво украшенным дверям, единственным на этаже. Хэймон нажал на звонок. Через несколько секунд двери открылись — на пороге их встретила очаровательная девочка-азари. Малышка вежливо кивнула стоящим на пороге и сделала приглашающий жест рукой. Взрослые вошли, по очереди встали на очищающую обувь платформу и прошли в гостиную. Через мгновение на встречу пришедшим вышла невероятно красивая молодая азари. Девушка посмотрела на них, странно и необычайно ласково улыбнулась.       — Приветствую вас в этом доме, господа. Меня зовут Лиара Т’Сони, и я очень рада видеть всех вас, — она подошла вплотную и по очереди обняла их.       Пока они обнимались, в гостиной появились остальные жильцы — трое детей. Человеческую девочку Иван знал — это была Лили. Мальчишку звали Михаил, а встретившую их на пороге малышку-азари — Анни. Статных азари в красивых платьях Лиара представила, как Этиту и Бенезию, своих родителей. Вышедший темнокожий человек в представлении не нуждался, являясь знакомым им всем адмиралом Дэвидом Андерсоном.       — Пройдёмте, господа, — сказала Лиара. — Нас ждёт ужин в малой гостиной.       — Мисс Т’Сони, — тихо обратился к ней дядя, — у нас есть к вам вопрос.       — Я знаю, о чём вы хотите меня спросить, мой адмирал. И, поскольку задавать его вы пришли все вместе, мои догадки полностью подтвердились.       — И всё же…       — Ответ на ваш вопрос: да.       — ДА?!       — Да, мой адмирал. Именно «да». Пройдёмте наверх, поужинаем, и заодно я отвечу на все ваши вопросы. А вы — на мои, — Лиара начала подниматься по лестнице на второй этаж квартиры.       У Ивана внутри бушевал шторм. Он думал о том, что всё окончательно прояснилось… вопросов и недомолвок больше нет.       Рядом, под руку с ним, шла Тали и с любопытством смотрела на него. В глазах её горел невысказанный вопрос.       — Ванечшка, — шепнула она, — что за вопрос хотел задать командующий?       — Видишь ли, Тали, мы все хотели спросить Лиару, не является ли Джейн Шепард одним нам всем известным человеком — и её ответ полностью подтвердил наши догадки.       — Каким человеком, Ванечшка?..       — Тали, — посмотрел он подруге в глаза, — настоящее имя Джейн — Евгения Михайловна Шепард. Она — моя родная сестра и племянница адмирала Альянса, Стивена Хакетта.       Кварианка с выражением шока на лице закрыла рот ладошкой.       — Кила и высокие звёзды… но как же это может быть?! — прошептала она.       — Похоже, что наступил момент, когда мы узнаем ответ на этот вопрос… — протянул мужчина, поднимаясь на площадку и проходя в помещение со стоящим в нём накрытым столом.       Тали’Зора (Цитадель, квартира Женьки и Лиары, два часа спустя)       Позади остался невероятно вкусный ужин и еще более невероятная история жизни одного человека, которую рассказывала её лучшая подруга из расы азари — сильная и смелая Лиара. Всё это время её любимый сидел молча, затаив дыхание слушал рассказ Ли о жизни и приключениях девочки, а впоследствии — девушки и женщины, прошедшей сквозь страшные потери и боль. Сохранившей память о своих близких. И лишь злая воля Врага не позволила ей узнать, что мать и брат остались живы, как и многие другие близкие и друзья — те, кого командир искренне считала погибшими.       Всё это напоминало Тали остросюжетный роман — из тех, что так любят сочинять братья по виду, заваливая полки книжных магазинов… но всё, рассказанное подругой, произошло в реальности, что поражало юную девушку. То адмирал Хакетт, то Хэймон, а изредка и Ванечка задавали азари уточняющие вопросы, но с неугасаемым интересом слушали её историю.       Когда рассказ закончился, некоторое время стояла тишина, которую прервал вопрос Лили, обращённый Ивану: — Так вы — мой дядя?       Иван смущённо улыбнулся.       — Получается да, Лилиан… я теперь твой дядя. А главнокомандующего можешь смело называть дедушкой, — Ваня задорно улыбнулся, глядя на Хакетта. — Так ведь, дядя Стив?..       Адмирал закашлялся, хмуро посмотрел на Ивана и покачал головой.       — Твоя сестра водила нас за нос на протяжении стольких лет… смотрела мне в глаза — и ни словом не обмолвилась мне о том, кто она на самом деле!       Иван хмыкнул.       — Её дело было у тебя под носом. Ты наградных листов на неё подписал раз в пять больше, чем на меня. И ни разу не задумался о том, кто она такая. А я, между прочим, почти всю жизнь подозревал её… и самое смешное — если бы не её дар эмпатии, мы разобрались бы с этим в самом начале. Хотя что уж сейчас говорить… она в очередной раз мертва.       — Она не мертва, Иван! — резко возразила Лиара.       — Пока не увижу живой — считаю мёртвой. Жидкий метан — не азот, и разморозка может привести к смерти с не меньшим успехом, чем пуля. Хотя в этот раз мы хотя бы знаем, у кого она… Женька, Женька… зараза рыжая! Что же ты наделала? Как ты могла так с нами поступить?..       — Я смотрю её личное дело, — подал голос Хэймон. — Духи… да тут сплошные намёки тем, кто понимает и знает нашу семью! Как вы этого не разглядели, я не понимаю… да и сам я куда смотрел?       — Ты о чём, Хэмэ?.. — удивился Стивен.       — Ну, смотри сам, дядя Стив! Имена её родителей: отец — Александр Шепард. А как звали отца папы Миши?       — Александр… и что?       — А мать — Роуз (Нэвил) Шепард. Дядя Стив, ты что, не видишь?       — Нет, не вижу… где связь?       — Бабушку Лив как звали полностью?       — Оливия Роуз Хакетт…       — А дедушку Артура?       — Артур Нэвил Хакетт… боже мой, Хэймон!       — Вот-вот… а день рождения 22 марта? Прямая отсылка к 11 апреля, если знать. А набор языков, которые она знает? Совпадает до буквы с тем, что учила Женька в школе! Она достаточно намёков нам оставила, вот только мы их не увидели, будто слепцы… Так ведь, Лиара?       — Она так и хотела, когда составляла своё личное дело для маклера — надеялась, что если его увидят по настоящему знающие её люди — они её узнают. Но задумка не сработала.       — Лиара, ты говорила, что они жили в убежище под космопортом, и покинули его только в мае 2371-го… но насколько я помню, после убийства Чжоу точное позицию снайпера так и не установили. Ты что-то знаешь по этому поводу? — задал вопрос Хаккет.       — Это она убила Чжоу.       — Она?! — воскликнули мужчины хором, — Как — она?!       — Из вентиляции, использовав «Рапиру».       — Но тогда получается, они контролировали весь трафик диспетчерской космопорта!       — Именно так, мой адмирал.       — Невероятно… они же были всего лишь детьми!       — Не такие уж и дети, мой адмирал… Вспомните — через месяц она поступила на службу. К тому же генерал Омура никогда не оставлял их без своего внимания.       — Значит, это именно она его достала этого гада! Молодец!       — О Кила, Ванечшка… это же убийство!       — Этот ублюдок организовал удар по моему родному миру! На нём море крови, в том числе и моих родственников с друзьями! По его приказу убили моего деда! Так что поделом получил!       — Дэвид, ты знал?.. — повернулся к Андерсону Хакетт.       — Узнал лишь недавно, в мае — она мне сама всё рассказала.       — И ты молчал?!       — Прости, Стив, но она меня попросила не говорить тебе. Я пытался убедить её все рассказать. И у нас с Лиарой и Найлусом даже получилось… но так совпало, что Женя не смогла этого сделать.       Снова повисла тишина, в которой позвучал вопрос Лили.       — Дядя Ваня, дядя Хэймон, господин адмирал, а хотите мамины альбомы посмотреть?       — Альбомы?.. — переспросил турианец.       — Ну, мамочка всю жизнь рисовала… На «Барсуке», и в Ванкувере, и на «Токио». А особенно — на «Нормандии».       — Конечно, — кивнул турианец, — неси. Посмотрим на её творчество.       Девчушка выпорхнула из комнаты и вернулась через несколько минут, таща в руках стопки прошитых листов пайперола в жёстких обложках. Папки выложили на стол и, разобрав, начали смотреть рисунки, на которых была запечатлена жизнь их сестры и племянницы. Тали тоже с интересом разглядывала картинки, сидя рядом с любимым. Большей частью это были портреты разных разумных — почти всех она знала и подсказывала Ивану.       Через некоторое время девушке наскучило разглядывание рисунков — и она решила обсудить свой вопрос с Лиарой.       — Ли, — они тихо позвала азари, — можно с тобой поговорить?       — Конечно, Тали. Я тебя слушаю.       — Давай выйдем отсюда, — попросила смущённо девушка. — Я стесняюсь говорить об этом при мужчинах…       — Хорошо, пойдём к нам в спальню, — Ли поманила кварианку за собой. Они поднялись наверх и, зайдя в небольшую комнату с большущей кроватью, закрыли двери.       — Понимаешь, я тут подумала, что хочу… ну ты понимаешь… с Ванешкой… — девушка покраснела, не зная, как высказать про своё желание даже лучшей подруге.       — Ты хочешь разделить с ним любовь, да? — мягко улыбнувшись, закончила за неё азари.       — Да, — выдохнула Тали, краснея ещё больше.       — Но не знаешь, как рассказать ему об этом?       — О, Кила… как ты меня понимаешь, — прошептала кварианка.       — Знаешь… просто предложи ему остаться у нас с ночёвкой. Дальше, надеюсь, он сам поймёт.       — Думаешь?..       — Да, предполагаю, так и будет. Я сама предложу всем остаться. А вам с Иваном выделю одну комнату на двоих.       — Спасибо! Только мне немножко страшно…       — Чего ты боишься? В этом нет ничего страшного! Как раз наоборот — много приятного… Хотя я плохой советчик — у меня ведь не было этого с мужчинами. А с Женечкой — это вообще отдельный разговор. Уверена, ничего страшного с тобой твой Ванечка не сделает — наоборот, тебе понравится. Только предохраняться не забывай… а то это моментом у вас происходит.       — Что происходит?..       — Беременность происходит… детки появляются, Тали, — попыталась сдержать улыбку азари.       От слов подруги Тали снова залилась краской. Однако в душе девушки созрела решимость. Ещё утром она купила в аптеке, которой пользовались прилетающие на Цитадель кварианцы, противозачаточные и, прочитав инструкцию, съела пару таблеток, когда собиралась в гости.       Потом Тали и Лиара вернулись в малую гостиную — и азари предложила мужчинам остаться у них дома на ночь. И добавила, что этот дом теперь их — им всем всегда будут рады.       Мужчины переглянулись, затем Иван спросил: — Скажи, Лиара, почему ты к нам так относишься?       — Потому, что разделила с твоей сестрой свою душу, Ванечка. И вы с некоторых пор дороги мне не меньше, чем Женечке. Она сама любила, когда её близкие гостили у нас.       — Даже так?.. — удивился Стивен.       — Именно так, мой адмирал. И в следующий визит на Цитадель милости просим сюда — тут есть кому вас встретить, согреть теплом домашнего очага и души. И к тебе, Иван, и к тебе, Хэймон, это относится в той же степени.       Оставшийся вечер все переместились в большую гостиную, где Лили и Анни в четыре руки играли на рояле.       Мужчины пили коньяк и вели разговоры, обсуждая наметившиеся задачи разведки и развития флотов Пространства Цитадели. К военным примкнула Этита, живо участвуя в дискуссии. Ну, ещё бы… генерал-майор десанта Республики и член совета учредителей «R.E.D.S.»! Ей многое хотелось обсудить непосредственно с главнокомандующим объединённого флота Альянса, одного из главных заказчиков её корпорации…       Тали с Мишкой и Лиарой за столом играли в преферанс, периодически бросая взгляды на Ивана. Мужчина начал ощущать её внимание и чувства, посматривая с улыбкой в ответ.       К концу вечера компания совершенно раскрепостилась. Обстановка стала легкой и непринуждённой. Стивен много шутил и рассказывал смешные истории из своей богатой на события жизни. Дети, затаив дыхание, слушали его рассказы, которые иногда поддерживали Иван с Хэймоном, добавляя что-то своё.       Когда Анни начала зевать, все быстренько собрались и уложили детей. Адмиралы ушли в кабинет Андерсона, решив продолжить какой-то интересный им разговор. Матриархи ушли к себе. Мишка уговорил турианца позаниматься с ножом перед сном — и Хэм с удовольствием согласился, ответно предложив сходить в сауну и погреть косточки.       Тали подошла к Ивану, села мужчине на колени и после долгого поцелуя предложила отправиться спать. Ваня внимательно посмотрел на неё и улыбнулся, прекрасно поняв, что она хотела ему сказать. Подхватив кварианку на руки, встал и шепнул ей в ушко: — Куда идти?       — На третий уровень. Я покажу, — девушка прижалась к нему, чувствуя, как по телу растекается предательская слабость и внизу живота пульсирует кровь, посылая вокруг себя волны жара.       Человек, не чувствуя своей ноши, взбежал на третий этаж, по подсказке любимой свернул в боковой коридор и подошёл к одной из дверей. Тали нажала ладошкой на голограмму открытия — и любимый мужчина занёс её в спальню. Дверь закрылась, и Иван нажал на иконку блокировки.       Затем скинул ботинки и поставил девушку на ноги, которые чуть предательски не подогнулись. Посмотрев ей в глаза, он провёл рукой по её волосам, запустив в них пальцы, затем приблизился вплотную и начал целовать губы и шею, вызывая у неё непроизвольные стоны. Провёл рукой по кителю, разомкнув замок, снял его и повесил на спинку стула. Девушка ослабила узел галстука и сняла его, аккуратно расстегнула рубашку, оголив широкую мускулистую грудь, покрытую редкими светлыми волосками. Её руки дрожали, по всему телу прокатывались волны дрожи и жара.       Щёлкнула застёжка брюк — и Иван остался лишь в плавках. Мужчина протянул руки к девушке и расстегнул застёжку её платья, которое с тихим шорохом сползло вниз, оставив её лишь в миниатюрных кружевных трусиках. Подхватил её на руки и прижал к себе, обдавая жаром. Тали лишь успела скинуть туфельки, с глухим стуком упавшие на ковёр.       Дальнейшее воспринималось урывками, серией картин и ощущений. Сеть Старого Корня позволяла ей чувствовать своего мужчину — его эмоции, ощущения… любовь к ней. В определённый момент он почувствовал всё это от неё… Дальнейшее настолько захватило обоих, что разум почти погас, смытый нежностью и страстью. Лишь лёгкий укол боли в паху известил их обоих о том, что юная девушка стала женщиной, но эту мысль унесла накатившая за этим волна наслаждения.       Когда всё закончилось и они отдышались, Тали сложилась на Ивана почти целиком, а его рука крепко прижала девушку к себе. Она лежала в тусклом свете ночника и разглядывала разводы на его коже, такие же, как у Жени — Тали прекрасно разглядела их в сауне и бассейне. Только сейчас их было гораздо больше. И сама кварианка уже могла похвастаться подобными «украшениями». Под её головой медленно опускалась и поднималась грудь её мужчины, рождая странное чувство необычайной привязанности и в тоже время защищённости, покоя.       Из глубины её сознания выплыла мысль: «Это ненадолго. И время тает с невероятной скоростью. Права была тётя… я совершила ту же ошибку! И расплата за неё будет той же самой! О Кила!.. Я этого не хочу, и в тоже время не желаю бросать мой народ… Кила, Кила, помоги неразумной дочери твоей!».       — Что печалит тебя, Солнышко моё? Я ведь знаю, что всё прошло хорошо, даже чудесно… что же омрачает твои мысли?       Тали посмотрела мужчине в глаза, а после, уткнувшись носом в грудь, прошептала: — Мы с тобою, tiavarr’inuurr(1), совершили ту же ошибку, что моя тётя и твой дядя… Нас ждет то же самое — и это просто разрывает моё сердце на части!       — Ты можешь остаться?       — А ты можешь полететь со мной?       — Не могу, sumionuurr(2)… на мне долг перед моим народом. Я присягу давал — и не могу её нарушить.       — На мне такой же долг, Ванечшка, и отказаться от него я не в силах, — она ещё теснее прижалась к мужчине.       — Но у нас ещё полно времени! Больше года впереди! Надеюсь, мы что-нибудь придумаем за это время.       — Обязательно придумаем! — согласилась она и потянулась к нему. 1. Tiavarr’inuurr (квари) — «оберегающий». Можно перевести, как «половинка сердца» — зависит от контекста. Обращение женщины к мужчине. 2. Sumionuurr (квари) — «хранящая душу» или «душа моя». Обращение мужчины к женщине.