Путь

      Женька (станция TTL3314572, проект «Лазарь», 10 января 2385 г.)       Тёмный коридор с мерцающими лампами. Группа разумных замерла за баррикадой из контейнеров. Шепотки переговоров, кряхтение, тихая ругань. Один из спрятавшихся, ворка в старой, измятой кирасе и шлеме, видавшем виды, выглянул за контейнер и попытался перебежать за следующий… но без успеха — с громким чавкающим звуком разумного разорвало на части, во все стороны разлетелись внутренности, а оторванная голова, хлопая глазами и разевая рот, подкатилась прямо к моим ногам.       — Твою мать! — прошипел стоящий вплотную Макс. — Что за пушка у этого Архангела?       — Ты прекрасно знаешь, Акст.       — Что?.. Это кто-то из наших?!       Пододвигаюсь вплотную и шепчу: — А то! Это же наш Змеюка собственной персоной! Вы что, его не чувствуете?       — Что-о-о?! — тихо восклицают стоящие чуть поодаль остальные, включая Найлуса.       Странный разрыв в восприятии — и вот он перед нами. Всё тот же альянсовский «Латник», здоровенная дура ТСВР-27 в руках и усталая, но радостная ухмылка.       — Чёрт, ребята… как же я рад вас всех видеть!       — Змей ты подколодный! — орёт, скалясь во все тридцать два, Моно. — Как ты в эту жопу вляпаться-то умудрился?       — Да всё, как всегда… один гнилой плод — и в результате куча погибших. Все мои ребята полегли, включая мою подругу…       — Тебя предали? — уточняет Найлус, выглядывая из-за колонны в окно, выходящее на небольшой мост, ведущий к квартире Гарруса.       — Именно, Оцеола, именно…       — Где твои ребята? — спрашивает Сильв.       — Внизу, в кладовой. Там холодно — это задержит процесс разложения. Только моей девушки там нет… от неё даже пыли, похоже, не осталось, — шепчет Гаррус, сползая по стене и уперев застывший взгляд в потолок.       — Кто тебя предал? — я присела рядом.       — Его имя — Ломар Си…       Меня выкидывает из сна.       Огляделась — вокруг всё тот же ставший уже привычным интерьер моей комнаты на станции. Тусклый синий свет ночника, горящий заставкой большого аквариума, экран на стене. Медленно сажусь на кровати и, придерживаясь за стену, иду в туалет. Ходить нормально я ещё не могу, говорить — тоже, язык заплетается… Так что мне, как двадцать восемь лет назад, приходится учиться всему по-новой. Да уж… когда я очнулась после лечения — испугалась, подумав, что я снова ребёнок! К счастью, всё оказалось значительно проще. И вот, я уже четвёртый месяц заново осваиваю своё тело. Процесс осложняется тем, что тело у меня тренированное — и при малейшей потере контроля можно так залепить кому-то (а в основном — самой себе), что просто ой! Отбитые костяшки, разбитые пальцы на ногах, царапины и ссадины на лице и на конечностях, да и куча шишек по всему телу от падений — постоянные мои спутники. Ещё и недержание, с которым удалось справиться совсем недавно!..       Одно хорошо — Миранда оказалась супер-заботливой дамочкой, в компании с парой помощниц постоянно хлопоча вокруг меня, словно наседка. Кормила и поила, вытирала вывалившееся изо рта, даже подмывала… Каких трудов мне стоило терпеть это всё! Как же тяжело и отвратительно, когда ты беспомощен!       Когда смогла чуть-чуть говорить — кое-как спросила её: зачем ей, главе проекта, персонально возиться со мной? Но вместо внятного ответа получила странные отговорки, изрядно приправленные чувством страха и вины. Чем, интересно, она успела предо мной провиниться?.. Вроде, ни в чём таком не замешана. Кстати, в следующий раз обязательно нужно про клона узнать.       Ползу вдоль стеночки, аккуратно перехватываясь руками, как в детстве по кровати. Доползла до санузла, сделала свои дела и залезла в ванную. Когда я в воде, можно спокойно отрабатывать движения и мелкую моторику — жидкость скрадывает большинство рывков, делая их плавными. Так и занимаюсь, обливаясь потом от напряжения, час за часом… а в голове всё этот проклятущий сон. Сон про моего Большого Змея и его павшую команду. Чёрт! Нужно как-то предупредить его! Вот только вся система здесь закрытая, и отправить весточку возможности нет, а взломать систему, с моей-то сегодняшней ловкостью, будет невероятной победой! Спокойнее… время пока ещё терпит.       От остальных моих ребятушек изредка доносятся всплески эмоций. Причём от моей пятёрки и Найлуса они приходят одновременно, что наводит на мысль о совместной работе. Похоже, моих оглоедов отмороженных сделали таки Спектрами — и они в компании турианца творят что-то эпичное!       От Лиары эмоциональный фон тоже странный… Какое-то время — предельно напряжённый, даже злой, в остальное же — расслабленный и спокойный. Видать, тоже трудится где-то на необъятных просторах нашей галактики, периодически возвращаясь в наше гнёздышко — к родителям и детишкам. Только больше всего у моей Звёздочки чувствуется тоска по мне. Потерпи ещё немножко, девочка моя… я скоро!       Больше всего удивляет Гаррус. От турианца периодически прилетают такие всплески страсти и любви, что прямо в дрожь бросает! С кем это он там, на «Омеге», милуется?.. Ничего, скоро очухаюсь, восстановлюсь — и рванём вытаскивать нашего «Джо-мщу-за-всех» из глубокой задницы, в которую он себя сам затолкает. Всё-таки напишу ему письмо… вернее запишу голозапись и попробую отправить на его почтовый ящик. Эх-х… отправить бы ещё Ли! Но, боюсь, не получится — не даст мне местная система защиты спокойно рассылать письма. Одно бы удалось отправить — и то достижение.       Доползаю до личного терминала, включаю голокамеру в режим записи и рассказываю Гаррусу о том, что может его ждать, если он доверится молодому «казачку засланному», и чем для его команды и девушки это может закончиться. Меня периодически корёжит, язык заплетается так, что моя речь напоминает речь ребёнка… но ничего, разберётся Змей в моём лопотании — не маленький.       Закончила послание маленьким приветом Лиаре и ребятам с Рыжиками, попросив Гарруса разослать фрагменты всем нашим. Надеюсь, он это сделает. Сжала запись поплотнее и, размяв непослушные пальцы, приступила ко взлому системы защиты внешнего передатчика. Ох, мои кривые, непослушные пока пальцы, вывозите!       Гаррус «Архангел» Вакариан (станция «Омега», 12 января 2385 г., белый цикл, 20-й день)       — Архангел — группе: доклад по цели, — тихо говорит Гаррус, всматриваясь в темноту одного из тоннелей.       — Херувим. Цель вышла из клуба. При нём заплечный кофр. Ведём его с Ангелом, — отзывается тихий голос в наушнике.       — Группа захвата, вы готовы? — уточняет Гаррус.       — Серафим. Полная готовность, — отвечает голос Найрин.       — Херувим. Цель свернула в нужный коридор. Готовность — пять кликов. Мы перекрываем коридор.       — Вас поняла, Херувим. Захват — готовность, — отчетливый шёпот турианки.       Несколько минут тишины, после которой слышится лишь тихий звук шагов. Мелькание теней, всхлип, звук нескольких ударов и волочения.       — Серафим. Цель у нас, — докладывает Кандрос.       — Архангел. Отход на резервную точку, — распоряжается он и быстрым шагом уходит во тьму бокового коридора.       Спустя несколько минут к нему присоединяются его люди. Они догоняют других, волокущих под руки какого-то типа. Через полчаса такого хода они занимают пустынное помещение одного из складов торгового района.       Подождали догоняющую группу Херувима и, использовав аптечку, привели захваченного в чувство.       — Командир, — сказал один из его людей — мрачный саларианец с именем Антар Эраш и прозвищем «Гнев господень» — за любовь к взрывающимся игрушкам. — У урода полный кофр, набитый упаковками с «красным песком». Тут миллионов на сто этой «дури».       — Вы кто такие? — захваченный батарианец щурил все четыре глаза, пытаясь в сумрачном свете, идущем из дверей склада, разглядеть своих захватчиков. — Тронете меня — и у вас полный вагон проблем! Тронете товар — и вас достанут где угодно!       — Нас это не пугает, Тралог Мирк’ит, — Гаррус приседает рядом с наркоторговцем на корточки. — Меня называют Архангел. Слышал обо мне?       — Нет! — заорал торгаш, пытаясь отползти, однако напарники держали крепко — и тот лишь скоблил ботинками по гладкому полу. — Ты не посмеешь! — вглядевшись в глаза турианца, заскулил. — У меня есть деньги… много денег! Я отдам их тебе! Только не убивай!       — А как насчёт тех, кто умер от этой гадости?.. — Гаррус кивнул на кофр. — Такой кучи дряни хватит, чтобы угробить половину «Омеги».       — Я никого не заставляю её принимать! Сами влазят! — скулит батар.       — А-ага… — протягивает Найрин. — А твои торчки получают по несколько доз бесплатно за каждого, подсаженного на эту дрянь!       — Погоди-ка… я тебя знаю! Ты — чёртова подружка Арии! Так это она устраивает это всё?.. — севшим от страха голосом шипит торгаш.       — Ошибаешься — Т’Лоак тут совершенно не при делах, — отвечает за подругу Гаррус. — Но довольно разговоров. Херувим, вскрой один из пакетов — нашему «другу» пришло время оценить качество собственного товара.       — Не-е-е-ет!!! — дико заорал тот, забился, закрутился в руках напарников. — Не надо-о-о-о!!!       В это время темнокожий батарианец с длинным шрамом через всё лицо берёт из рук саларианца пакет с розоватым порошком, вскрывает его и высыпает часть порошка в большой бумажный мусорный пакет. Затем подходит к извивающемуся торговцу и надевает мешок ему на голову. Через несколько секунд вопли стихают, а тело торговца, вяло подёргиваясь, обмякает.       Его отпускают на пол и посыпают порошком из разорванного пакета.       — Собаке — собачья смерть! — рыкнул Шамс.       Группа собирается и уходит со склада, оставив тело на полу.       — Командир, что с оставшейся «дурью»? — спрашивает Гарруса Херувим.       — Т’арол, возьми Жана — и сбросьте эту пакость в утилизатор, а потом возвращайтесь на базу.       — Понял, — батарианец кивнул одному из людей — и парочка, неся кофр, скрылась в боковом коридоре.       — Что дальше? — обратилась к нему Найрин.       — Разделяемся и возвращаемся домой. Серафим и Гавриил (1) — со мной. Остальные делитесь сами.       Разумные быстро разделяются на группы и расходятся в разные стороны. Гаррус под руку с Найрин и следующим сзади человеком быстро уходят к стоянке такси. Полетав подольше по разным злачным местам, высадились в одном из дальних коридоров и пешком отправились на базу.       Вся группа уже была там. Его люди переодеваются, ходят в душ, шутят. Кто-то уже шумит на кухне, готовя на всю команду ужин. Всё привычно. У Гарруса внутри возникло тёплое чувство — он дома!       После ужина расселись в большом зале, решив посмотреть на большом экране скачанный парнями новый фильм. Найрин села за стол с терминалом, чтобы проверить почту и новости.       Ближе к вечеру, когда фильм уже закончился, и вся команда обсуждала его, смакуя детали, сидящая за терминалом Найрин подала голос.       — Дорогой мой, ты личную почту давно проверял?       От остальных послышались смешки.       — Пару дней назад, красавица моя. Ящик был пуст, как пустыня на Тучанке. Последний раз мне на неё отписался Оцеола, поинтересовавшись, жив ли я ещё. А что?       — Тут тебе письмецо. Адрес отправителя не указан, да и сам он подписался странно…       — Странно? — переспросил он.       — Ага, назвался «Unkillable Fox»(2).       Гаррус вздрогнул. В горле внезапно пересохло.       — Что в сообщении, Найрин?       — Какая-то голозапись.       — Выводи на главный экран.       Какое-то мельтешение на экране… но вот загорелась лампа, освещая часть какой-то небольшой комнаты с аквариумом в стене. В кадр на обычном офисном стуле въехала его командир. На ней была какая-то пижама. От длинных багровых волос остался небольшой ёжик, как у Жана. Но глаза всё такие же зелёные, и такая же ласковая улыбка. Женька неловко дёрнулась, поправила пижаму и сказала, странно коверкая слова: — Ну здравствуй, дорогой ты мой Большой Змей! Вот я и снова живая!       От увиденного и нахлынувшей радости у турианца зашумело в ушах, так что он пропустил тихий вскрик подруги, которая сидела, зажав руками рот, и с полными слёз глазами смотрела в экран.       Рыжая девчонка рассказывала Гаррусу и его команде о том, что их действия настолько разозлили уголовников, что они решили отомстить, а лучше — уничтожить Архангелов любой ценой. Даже привлекли к этому делу одного молодого турианца, соблазнившегося большущей кучей денег. Женька не знала, в отряде он или нет, но предполагала, что, скорее всего, еще нет, так как она это чувствует. Парень молодой, и имя у него то ли Ломар, то ли Лимар, а фамилия начинается на Си — то ли Сидонис, то ли Сидарис.       — Береги свою подругу — а то потеряешь, Змеюка. По эмоциям, идущим от тебя, чую, что ты знаком с ней достаточно давно. Это она фигурировала в твоих рассказах о проверке её гибкости и длины твоих рук? — улыбаясь, спросила девушка, заставив турианца хрюкнуть. Вся остальная команда, глядя на смущённого командира, начала ржать. — Познакомишь нас, когда я вернусь. Страсть, как хочется посмотреть на девушку, вскружившую голову моему снайперу!       Потом Шепард попросила, отрезав кусок сообщения, по возможности разослать его остальным их друзьям и обязательно — Лиаре. Дальше в записи было несколько минут очень личных слов, пронизанных любовью и тоской — и Найрин отключила воспроизведение, буркнув, мол, нечего смотреть то, что обращено не к ним.       — Командир, вот, что такое Видящие?.. — тихо задал вопрос Херувим.       — Теперь ты понял, Т’арол… Мой командир лишь духи знают где почуяла опасность, грозящую нам! Более того, нашла способ предупредить нас!       — Гавриил, что по кандидатам в отряд? Есть с похожим именем? — обратился Гаррус к человеку.       — Есть. Лантар Сидонис — молодой и очень перспективный парень. Только я не понял выражения «казачок засланный»…       Найрин за терминалом тихо рассмеялась.       — Серафим? — удивился Уриил. — Ты что, знаешь значение?       — Ты удивишься, Даррен… но да — знаю.       — И что же оно значит? — спросил Дональд.       — Вражеский шпион, агент под прикрытием, «крыса»… в общем, на нас начали охоту, — пояснила Найрин.       — Удивили… долго собирались! Но ничего, предупреждённый — вооружён, — рыкнул кроган.       — Согласен с тобой! — подтвердил саларианец. — У меня найдётся, чем их удивить, если что.       — Я с тобой, лягушонок! Устроим гадам «Судный День»! — оскалившись, прорычал Шамс — и парочка настолько разных, и всё же таких похожих разумных зло рассмеялась.       — Отставить «Судный День», — прервал Гаррус. — Алекс, проверьте этого Сидониса по-тихому. Если подозрения подтвердятся — можно сыграть на опережение.       — У меня есть предложение. Давайте соорудим фальшивую базу где-нибудь в нижних уровнях, после чего заманим туда с помощью этого «казачка» охотников. Устроив им кровавую баню, — предложил Афтиил, бывший полицейский-спецназовец с простым именем Дональд.       — Всё бы тебе, Батлер, мочилово устраивать… однако тут я с тобой полностью согласен, — ответил человеку гигант Нефилим — турианец по имени Тарис Сенсат. — Сократим число гадов на «Омеге», да как следует пуганём остальных!       Команда переглядывается и начинает зло смеяться.       — Предложение Афтиила принимается. Завтра вы, Антар и Крул, отправляйтесь и найдите в нижних уровнях подходящее место. Потом все вместе устроим из него ловушку. Вы хотели поквитаться — так поквитаетесь, — распорядился Гаррус, оглядывая всех своих людей.       — Йе-хе-хе! — прокричала их азари, подняв руки. — Люблю гасить уголков, особенно массово!       — Не ты одна, Анайя! — поддержал девушку батарианец. 1. Все позывные в отряде Архангела — имена и названия мифических существ из аврамической мифологии (иудаизм, христианство и ислам). У Гарруса позывной — Архангел Михаил, предводитель божественного воинства. 2. Unkillable Fox — Неубиваемый Лис. (англ.)       Лиара Т’Сони (Иллиум, 40-й день Вод, год 23311 (12 января 2385 г.))       Девушка поднималась в свой офис, который она занимала вот уже несколько месяцев. Кабинет, заботливо обставленный удобной, но скромной мебелью. Секретарь, с улыбкой и необходимой сейчас информацией, встречающая на пороге. Всё настраивало на рабочий лад, не позволяя ни на миг забывать, что она на Иллиуме, где нет места расслабленности и расхлябанности — моментом сожрут и косточки выплюнут.       Азари села за свой стол, включила терминал и, как многие дни до этого, стала проверять почту, сортируя сообщения от агентов, наблюдателей и просто инсайдеров, продающих те или иные данные. Все сообщения проходят фильтр секретаря… почти все — кроме тех, что идут от друзей.       Сегодня, что удивительно, отписался Гаррус. Лиара уже знала, что турианец осел на «Омеге», собрал единомышленников и устроил форменный геноцид наиболее одиозным главарям преступного мира. Она открыла послание. В нём было два файла голозаписи: один назывался просто — «Ли от Змея», а второй — длинный набор цифр, которые генерирует программа обработки голозаписей. Она запустила просмотр — и на экране появилась такое знакомое лицо с яркой голубой татуировкой. Визора не было — видимо, Гаррус снял его на время разговора.       — Привет тебе, подруга. Думаю, ты уже знаешь, где я и чем занимаюсь. Но написал я тебе по другому поводу. Мне недавно пришло послание от той, кого мы все дружно очень ждём. Там, где она сейчас, с отправкой сообщений весьма сложно, но она как-то решила эту проблему — и вытащила мою задницу и задницы моих ребят из нешуточной опасности. Но я отвлёкся. В послании была часть для тебя — я отрезал этот момент и отправляю тебе отдельным файлом. Держись, подруга! Чую, мы скоро увидимся — и, как в старые-добрые времена, в компании с командиром и бандой наших отмороженных на всю голову друзей помчимся в очередной раз спасать галактику. Гаррус Вакариан, конец сообщения, — изображение погасло.       У девушки неистово забилось сердце. Трясущейся рукой она подвела курсор к следующей записи. Огляделась, увидела заинтересованный взгляд секретаря — и решила, что не стоит ей это видеть, так что закрыла и заблокировала двери, включила режим защиты от прослушивания и подсматривания.       Файл открылся… и увиденное заставило Лиару вскрикнуть. На неё смотрела и улыбалась её Женечка…       — Здравствуй, Звёздочка моя… моя хорошая, родная! Я снова жива. Не скажу, что уже здоровая… но говорить, как видишь, уже в состоянии, хотя делать мне это пока сложно. Импровизация с заморозкой в метане закончилась для меня напрочь погоревшей проводкой — и церберовцы потратили кучу сил и средств, чтобы восстановить мою развалившуюся нервную систему. Так что сейчас мне приходится заново учиться всему. Я расскажу тебе более подробно…       Человечка, не скрывая, поведала Лиаре всё, что произошло с ней с момента пробуждения — боль и прочие сопутствующие проблемы. Обещала сделать всё, чтобы поскорей восстановиться и вернуться к ней.       Под конец девушка приблизилась почти вплотную к камере и проговорила:

Мне не хватает твоих глаз, Таких глубоких, чистых, ясных. Твоих манящих, сладких губ, Таких горячих и прекрасных. Мне не хватает твоих рук, Которые, ласкают тело, Как будто солнце поутру, Блуждает лучиком несмело. Мне не хватает твоих слов, Которые так лечат душу. Которые кричат «ЛЮБЛЮ», Так тихо, шепотом, несмело.

      — Поцелуй наших мальков за меня и скажи им: я скоро вернусь! Евгения Шепард, сообщение закончено.       Картинка погасла. Азари расплакалась — слёзы радости брызнули из глаз сами, и их поток вымыл из души всю боль и тоску, все страхи и тревоги. В её душе с каждой слезинкой становилось всё светлее и спокойнее.       — Мой огонь… — шептала она, — ты победила даже смерть! О, Богиня, пресветлая Атаме! Спасибо, что вернула её нам… вернула мне Посланницу твою!       В груди её неистовым огнём загорелась вера в то, что они победят, смогут остановить Врага. И у всех них есть будущее. Лиара постепенно успокоилась. Умылась в небольшой уборной, поправила макияж и с воодушевлением принялась за работу.       Иван (Джон) Шепард (Цитадель, 28 января 2385 г.)       Тишина и покой гостевой спальни дома сестры. Ставшая привычной тяжесть головы спящей на груди девушки. Её тихое дыхание, тепло. И глухая тоска на сердце. Сегодня на станцию придёт «Ловкий Барсук», отгрузит комплект кристаллов для вычислителей, загрузится по пробку продовольствием — и уйдёт на Мигрирующий флот. Вместе с ним улетит и его сердце — его Тали…       Девушка, почувствовав тоску любимого, глубоко вздохнула и крепко прижалась к мужчине. В её эмоциях прорезалась то же чувство.       Она открыла глаза и посмотрела на Ивана: — Доброе утро Ванечка.       — Утро доброе, Солнышко моё. Выспалась?       — Да.       — Какие наши планы на день?       — Ну… нужно кое-что прикупить в дорогу — подарков родным и близким на Флоте да всякой мелочи, нужной сейчас мне. Там этого достать трудно — не возят многого пока на Флот.       — Может, останешься? Отправишь с ребятами свои подарки, деньги… ты и так, почти все туда перевела, информацию тоже отправила. Останься, пожалуйста… — тихо попросил он.       — Не могу, Ванечка! — прошептала она, уткнувшись ему в грудь.       — Но почему?!       — Я обещала, что вернусь.       — Кому?       — Своему любимому папочке. У него ведь кроме меня и не осталось никого…       — А Шала?       — Ну, тётя с отцом в не лучших отношениях… Папка — из «ястребов», а тётя — из явных «голубей». И если бы не генетическая комиссия, мама ни за что не стала бы встречаться с папой. Но, как выяснилось позднее, у них было довольно много общего, а работа на «РМ» в паломничестве окончательно сблизила их.       — Они работали на «Розенков Материалс»?       — Да, в отделе робототехники. Тяжёлые дроны ИМИР построены на основе их разработок.       — Удивительно… А сейчас он чем занимается?       — Ищет способ вернуть под контроль гетов.       — Это вообще возможно?       — Не знаю, Вань… не уверена. Женя говорила, что нам нужно просто помириться. Признать их равными нам.       — И вы так сделаете?       — Если бы это зависело от меня — я сделала бы. Ну, хоть попробовала бы…       — Рисковая ты, маленькая храбрая девчонка!       — Я не маленькая… и не девчонка!       — Ага-ага! Мальчишка, что ли? Эх-х, Тали-Тали… я в восемнадцать лет в корпусе учился и мечтал о блистательной карьере офицера флота. А за твоими плечами больше двадцати боевых операций — причём таких, что жуть берёт.       — Мне почти девятнадцать, Ванечка. И ничего особо жуткого не припомню… ну, кроме, может быть, Вермайра.       — А Ферос? Или этот, где вы Халиата подловили с остатками его банды?       — Абегиний?       — Точно!       — Да там только в конце страшновато было. Ну и за ребят я сильно испугалась, когда эти проклятые дроны сожгли «Мако». Хотя ты прав… — перешла она на шёпот, — там действительно страшновато было — особенно, когда командир ему голову смахнула. Я думала, его сейчас арестуют… а она р-р-раз — и голова покатилась. Бр-р-р-р! — девушка вздрогнула.       — Да, помню приказ на его счёт: в плен не брать, при захвате немедленно уничтожить.       — Это почему? — удивилась кварианка.       — Есть причина… но я не буду тебе её озвучивать. Так что Женька всё правильно сделала.       — Тогда ладно… Ну что, встаём? — спросила кварианка, привстав на руках.       — Хм-м… Может, кое-что другое? — мужчина подгрёб её к себе, начав целовать.       — Ну, если в качестве разминки… — хихикнула Тали, после чего ответила на поцелуи.       Грузовой док Цитадели. Восемь часов спустя       Иван стоял и смотрел, как его девушка обнимается с другой кварианкой и темноволосым мужчиной. Рядом стояли двое детей. Сразу видно, полукровки — платиновые волосы, чуть заострённые уши, а в остальном люди, как люди. Причём девушка уже входила в пору паломничества. Вот только отец-человек вряд ли отпустит дочь в столь рискованное мероприятие — скорее, отправит на Землю, на учёбу в один из университетов. Ведь эти-то ребята в деньгах точно недостатка не испытывают…       Вот разумные наобнимались — и Тали поманила их к нему с Бенезией и детьми. Пошла, кажется, вся команда этого корабля. Он стоял и с интересом разглядывал людей, почти год бывших семьёй для его сестры. Пошедших на серьезное преступление с покупкой поддельных документов ради неё. Тративших на Женьку свои деньги. И, как рассказала Лиара, искренне и сильно любивших её.       Люди подошли, и две группы разумных с интересом стали разглядывать друг друга. Первой не выдержала Лили — девушка вышла вперёд и представилась. Космонавты улыбнулись, по очереди подошли и обняли девочку, представляясь. Особенно долго с ней обнималась девушка-полукровка. Дальше процесс знакомства принял непринуждённый характер — и Ив познакомился со всеми так называемыми Барсучатами.       Когда все познакомились, матриарх предложила людям в следующий свой прилёт на Цитадель приходить в гости, и вообще, что они — близкие, и могут это делать без предупреждения. Потом прошли на корабль, где радушный экипаж покормил всех ужином, сдобренным хорошим вином.       Иван поговорил с Максом и Деборой. Именно Дебби предложила забрать Женьку с собой в тот день. Медик рассказала, в каком состоянии пришла на «Барсука» его сестра — и Ив с Хэймоном содрогнулись от описания.       — Понятно, что она предпочла оставить в покое эти раны… — тихо сказал брат. — Наверное, ей много времени понадобилось, чтобы прийти в себя?       — Женя говорила, что только на Торфане, перед лицом смерти, она снова стала прежней, — ответила Дебора.       — Кошмар…       Но рано или поздно всё заканчивается — закончились проводы Тали. Вся компания вышла на аппарель главного подъёмника «торговца» — и разумные стали прощаться. Когда остальные разошлись, остались только он и его девушка. Кварианка смотрела на своего мужчину совершенно больными глазами, у неё дрожали руки и губы.       — Тали… — голос сел от волнения. — Помни про меня у себя, на Флоте. Пиши мне весточки хоть изредка — я буду ждать их.       — Ванечшка!.. — простонала она, снова начав коверкать его имя. — Мой Ванечшка… как же я без тебя?! — бросилась к нему на шею, громко разревевшись. Так и стояли несколько минут, пока на лифте не спустился Макс.       Тот, посмотрев на них грустным взглядом, сказал: — Я всё понимаю, ребята… но у нас кончается оплаченное время — и диспетчера командуют покинуть док. Там уже очередь скопилась. Так что, Тали, ты или летишь, или оставайся. Мы не можем больше ждать.       С трудом разжав непослушные руки, Иван выпустил рыдающую девушку. Макс взял её за руку и отвёл в лифт. Иван спустился с аппарели и пошёл к выходу. Голова была ватная, мысли путались.       На выходе его поджидал брат. Хэймон посмотрел на него: — Как ты?       — Мне нужно выпить Хэмэ… отведи меня куда-нибудь!       — Куда?       — Да без разницы! Лишь бы наливали…       — Может, не стоит?       — Я просто не могу этого вынести, Хэм… Женька черте где, у церберовцев, и когда мы увидимся — неизвестно! Тали улетела, оставив меня одного! Так что я хочу нажраться до полного коматоза! И, надеюсь, ты утащишь своего командира на корабль…       — Беда с тобой… утащу. Да и выпью с тобою. Не дело это — пить в одну харю. Даже по такому печальному поводу.       — Как ты разлуку с Новой выносишь? Вот как?!       — Тяжело, конечно… но на то и служба. Как у вас в присяге говорят? «Стойко переносить тяготы и лишения армейской службы»? Вот и переношу… тем более, в нашей присяге это тоже есть.       — Блин, Хэмэ! Блин, блин, блин горелый! Ну почему она не осталась? Почему?!       — Тали никогда не забывала, что такое долг. Поэтому-то ты так её любишь — есть за что.       Братья отправились в «Логово Коры». И в этом злачном кабаке у рынков сидели до тех пор, пока Ив не отключился от выпитого. Проснулся утром, в собственной каюте на «Эль-Але», с диким похмельем, больной головой и разбитыми костяшками на руках.       Капитан-лейтенант Джефф «Джокер» Моро (станция «Арктур», комплекс переподготовки и повышения лётной квалификации пилотов ВКФ и ПО при Министерстве Обороны Альянса Систем, 31 января 2385 г.)       — Шеф-инструктор Моро! Шеф-инструктор Моро! Срочно подойдите к начальнику комплекса! — прогундело по общей связи.       Джефф оглядел ряды капсул имитации с сидящими в них курсантами — пилотами, пришедшими пройти переподготовку и повысить свои лётные навыки. Вот уже год он здесь учит этих парней и девчонок летать так, как надо, а не как предписано. Людей приходится буквально ломать, выдавливая из них боязнь нарушить лётные инструкции. Вдалбливать в головы то, что в бою экстренное маневрирование, нестандартный пилотаж и разные неожиданные решения могут спасти жизнь. А если учесть, с каким им вскоре придётся иметь дело врагом… только так и нужно летать. Всё осложняется противодействием со стороны начальника комплекса — этот хмырь, получивший должность, продвигаясь по интендантскому управлению, мешал всесторонне — постоянно строчил на Джеффа докладные в штаб флота да лично главкому… и с той же регулярностью получал оттуда крик не мешать учебному процессу. Но, видимо, тонкая душа сквалыги и законченного хомяка не давала этому спокойно спать, видя неправильное, на его взгляд, расходование флотского имущества.       — Что, Шутник, опять Жаба на ковёр требует? — поинтересовался входящий в комнату управления его зам по учебной работе — Конрад Уилбур по кличке Стриж.       — Да задолбал уже, упырь болотный! Опять, поди, скулить начнёт из-за поломанного при маневрировании учебного фрегата.       — Блять! Вот что нам нормальный корабль не дадут?! Сколько можно на этом разваливающемся ведре ребят учить?..       — Ага-ага… тебе, поди, «Victory» подавай? — пробурчал Джефф. — Скажи спасибо флоту и интендантам, что хоть этот дали! Хотя ты прав — на «Победах» учить было бы удобнее. Но, нет — так нет, летаем на этом. Ладно, присмотри за этими, я на ковёр.       — Удачи и терпения, — пожелал Джеффу напарник.       Лучший пилот космофлота, герой Альянса Систем, кавалер почти всех орденов и медалей известного пространства пошёл в очередной раз ругаться со своим начальником.       Вереница коридоров, выученных за год до последней трещинки в полу. Приёмная с сидящей в ней за большим столом миловидной девчушкой в форме и с погонами мичмана. Золотая табличка на дверях кабинета «Lieutenant Colonel Dylan Frogger»(3).       — Привет, Настасья. У себя? — буркнул Джефф, кивнув на дверь.       — Ага, лейтенант коммандер Моро, он вас ждёт, — покивала секретарь и, нажав кнопочку, прощебетала. — Подполковник Фроджер, сэр, к вам лейтенант-коммандер Моро.       — Пусть заходит, Настья, — отозвались из динамика.       — Заходите, мистер Моро.       Голограмма на двери сменила цвет с оранжевого на зелёный.       В кабинете ждали сам начальник комплекса — полноватый, несколько обрюзгший мужчина с застывшим на лице брезгливым выражением — и странный гражданский в дорогущем сером костюме из турианского шёлка со сверкающими на рукавах платиновыми запонками.       — Подполковник Фроджер, сэр, шеф-инструктор Моро по вашему приказанию прибыл.       — Ах, вот и вы, лейтенант-коммандер… — с притворной радостью воскликнул начальник. — Тут с вами пообщаться хотят. Люди очень достойные. Я надеюсь, вы их выслушаете, — сообщил Жаба и, выкатившись из-за стола, пошёл к выходу. — Не буду вам мешать, господа. Как закончите — известите секретаря.       Джефф оглядел внимательным взглядом оставшегося сидеть гостя, подошёл и сел на кресло напротив. Фроджер как раз выкатился за порог и закрыл за собой дверь.       — Итак, я слушаю вас, — проговорил Шутник, глядя в глаза человека.       — Мистер Моро, моё имя — Джошуа Иннор. Я представляю определённую группу людей, занимающуюся проблемами вашего бывшего командира и в целом всего человечества.       — То есть «Цербер», — усмехнулся Джефф.       — Что?! Я разве хоть словом намекнул, откуда я? — поразился собеседник.       Джокер рассмеялся: — Ну вы, как дети, ей богу! Единственная контора, занимающаяся проблемами моего командира — это «Цербер». Или вы забыли, что я участвовал в спасательной экспедиции и знаю, что Лиара передала тело Шепард одной из ваших? К тому же, командир недавно написала всем нам о том, где она и как её дела. Так что, зачем вы здесь, мистер Иннор?       — Что же, мистер Моро, давайте перейдем к делу. Наша организация почти закончила процедуры восстановления и реабилитации вашего бывшего командира. Потребуется еще несколько месяцев, чтобы Шепард набрала форму. После этого мы готовы предложить ей сотрудничество в решении внезапно возникшей угрозы.       — Угрозы?       — Что вы слышали о похищениях разумных в Траверсе и Термине?       — Это вы о пропавших вольных поселениях?       — Именно.       — Ну, кто-то похищает разумных, людей и не людей, живущих в свободных мирах. Кто — непонятно. Однако и заниматься этим совершенно некому — расы Совета просто не в состоянии отвлекаться от подготовки к войне. И без того мы слишком с этим затянули.       — Я понимаю и согласен с руководством нашей страны… да и с соседями тоже. Но наши аналитики выдали однозначный результат — за похищениями стоит Враг. И мы хотим предложить Шепард выяснить причины этого.       — Но, насколько я слышал, счёт похищенных уже идёт на сотни тысяч.       — Это так, мистер Моро. Наша организация сильно обеспокоена этим.       — Что?.. Цербер волнует судьба ксеносов?!       — Помимо других рас, среди похищенных около трёхсот тысяч людей. И самое главное — похищения продолжаются, и это число постоянно растёт.       — Понятно. Что нужно вам конкретно от меня?       — Мы построили специальный корабль для оснащения экспедиции, и хотим предложить вам стать его шеф-пилотом.       — Мне?!       — Вам. По объективным показателям вы — лучший пилот в Альянсе на сегодня в классе малых и средних кораблей. Да и вашему командиру, думаю, будет приятно, если за пультом управления будете именно вы, Джеффри.       — И она согласилась с вами сотрудничать?       — Вы удивитесь, но да. Правда, лишь на время расследования сложившейся ситуации.       — Хм… У меня есть время подумать?       — Безусловно, мистер Моро. Я также советую вам обсудить это с вашими товарищами из тех, кто есть на станции.       — Даже так? То есть, вы обратились с подобным предложением не только ко мне?       — Вы меня прекрасно поняли, сэр.       — Что же, полагаю, дня через три я дам вам ответ.       — Прекрасно, мистер Моро. В этом случае у меня всё. Честь имею, — кивнул собеседник, встал и вышел из кабинета. Джеффри остался сидеть в раздумьях. 3. Фамилия Frogger — обрезок от неё frog, что означает «жаба».       Вечер того же дня, клуб «Десантник и Докер»       Джефф сидел и вяло ковырялся в салате. Все его мысли блуждали вокруг предложения церберовцев. С одной стороны, его командиру нужен лучший пилот… с другой — гробить свою карьеру как-то не шибко хотелось. Он позвонил док — и Чаквас ответила, что получила подобное предложение от тех же людей и вышла на контакт с человеком, который действительно многое решает.       — Дорогой мой Шутник, займи столик в «ДД» и жди меня с этим человеком.       Вот уже полтора часа пилот сидит и ждёт, когда придёт Чаквас и её человек. У входа наметилось движение. В сумраке неяркого освещения клуба плохо видно, кто и куда ходит, но спутать ладную фигурку дока с кем-то невозможно.       «Сто тридцать лет человеку… а выглядит хорошо, если лет на восемьдесят-девяносто! Ну невозможно за столько лет дослужится лишь до майора медицинской службы! Что-то док скрывает о себе…» — думал парень, глядя, как к его столику подходит Чаквас, а также какой-то мужчина во флотской толстовке с натянутым капюшоном.       Когда прибывшие уселись за столик и Джефф разглядел лицо мужчины под капюшоном… он, мягко говоря, удивился. Напротив него сидел и улыбался своей кривоватой ухмылкой сам главнокомандующий Стивен Хакетт.       — Приветствую вас, мистер Моро, — поздоровался адмирал.       — И я вас, сэр! — просипел Джефф, пытаясь сидя изобразить стойку смирно, как виртуозно умела делать Шепард.       — Не тянись, парень — не на плацу… Я здесь просто побеседовать и рассчитываю скрыть свое присутствие. Карин довела до меня сведения о том, что к тебе, и не только, ищет подходы «Цербер». Я знаю, что тебе сделали предложение, и ты взял время на размышления. Что надумал?       — Сэр, я очень хочу помочь командиру… но угробить карьеру как-то не горю желанием.       — Я понимаю тебя, парень. Думаю, что нашёл приемлемое решение твоих затруднений.       — Я слушаю вас, сэр.       — Ты примешь предложение этих людей и станешь пилотом их корабля. Вместе с тобой отправится и Карин — если что, док прикроет тебя по линии флотской контрразведки. Официально тебя уволят со службы в ВКС, но на самом деле ты просто будешь переведён на особое положение. Необходимые ответственные лица будут проинформированы.       — А остальные — нет?       — Да, Джефф. Конечно, хотелось бы укомплектовать церберовский корабль как можно большим количеством наших людей. Тем более, что они сами ищут подходы к экипажу. Но, увы, у всех вас слишком хорошая школа … как солдаты, так и офицеры с «Нормандии» ценятся на вес золота. В итоге, кроме тебя и Чаквас, будет лишь ещё один из ваших.       — Кто, сэр? И что насчёт пятёрки командира?       — Кандидатура тебе хорошо известна, но парень ещё проходит обучение. По её пятёрке — они её отпустят одну, как думаешь?       — Это вряд ли, сэр.       — Ну вот и я так думаю… тем более, что они — Спектры, и формально вольны в своих действиях.       — Скажите, сэр… это правда, что командир — ваша племянница?       Хакетт внимательно посмотрел на него, глубоко вздохнул: — Правда, Джефф.       — Но почему она это скрывала?!       — Вот ты её и спросишь при встрече… а потом доложишь мне.       — А вы сами почему не спросите?       — Спрошу, но не по официальным каналам. Официально контактировать с ней, пока она сотрудничает с «Цербером», у меня не получится — политика диктует. Я — лицо флота Альянса, и союзники могут не понять — ну или сделают вид, что не понимают — моих контактов с террористической организацией.       — А Спектрам, значит, можно?..       — Спектрам многое можно, Джефф… на то они и Спектры.       — Но как же она согласилась с ними сотрудничать после всего, что они сделали, сэр?       — Почти все виновники тех давних событий уже мертвы. Остались лишь несколько… и то, их вина формальна. Кроме главы организации, возможно. Призрак напрямую замешан в произошедшем, но реальная степень его вины мне неизвестна, какие на самом деле им были отданы приказы — тоже. Возможно, Женя прояснит для меня этот вопрос.       — А зачем вам это, сэр?       — Причина есть, парень… но озвучивать я её не буду.       — Значит, я даю согласие?..       — Да, Джеффри. И завтра зайди ко мне — секретарь подготовит официальные бумаги, после чего сходишь в контрразведку на инструктаж. По остальному можешь советоваться непосредственно с Карин.       — Доктор может ответить на мои вопросы?       — Доктор Чаквас — в прошлом генерал-лейтенант ССБ ВКС МО, так что она на многое может тебе ответить.       От услышанного Джефф только присвистнул, вызвав тихий смех командующего и медика.       Найлус Крайк (Цитадель, квартира Шепард и Т’Сони, 11 апреля 2385 г., вечер.)       Малая гостиная в доме сестры. Сидящие за столом разумные — друзья и родственники. Странный праздник — день рождения одной всем известной особы без неё самой. Но турианец знает, что его сестра ощущает их всех.       Тихие разговоры, смех… Здесь почти все, лишь по весьма уважительной причине отсутствует адмирал Альянса Хакетт — дядюшке Женьки тяжело вырваться даже на протокольные мероприятия, не то, что на какой-то праздник в семейном кругу. Рядом сидит Лиара — она в состоянии тихой радости. Подруга говорит, что так с ней с самого момента получения письма от Шепард. Остальные тоже вполне себе бодры и веселы. Даже Иван постепенно отошёл от охватившей его тоски после отъезда Тали на Мигрирующий флот. Все что-то обсуждают, обмениваются новостями.       Между тем у Найлуса крепнет чувство, что пройдет ещё очень много времени прежде, чем они смогут вот так собраться снова. Клубящейся грозовой тучей на них накатывает вал событий, ключевым элементом которых вновь будет его сестра. До старта очередной гонки остались считанные недели, если не дни…       — О чём задумался, Най? — шепнула Лиара.       — О том, что впереди, Ли.       — Что ты видишь?       — Картина расплывчата, но опасна. Причём я чувствую, что опасность грозит, помимо всего прочего, тебе, и весьма немалая.       — Ты прав — мы с aitta вышли на резидентуру Серого на Иллиуме. Есть очень высокая вероятность, что сможем найти расположение его базы. Сам понимаешь, если Серый почувствует опасность — он предпримет ответные меры.       — Будь очень осторожна, Ли. Предельно осторожна!       — Я понимаю, Най, и не допущу проколов и утечек. Сейчас мне меньше всего хочется погибнуть… ведь мой Огонь вот-вот к нам вернётся.       — Это точно! С её возвращением о спокойной и размеренной жизни мы можем забыть надолго.       Последнюю фразу расслышали все за столом. Разговоры затихли и взгляды переместились на Найлуса.       — Ты, наверное, хочешь нам что-то рассказать, Оцеола? — после недолгой паузы поинтересовался Моно.       — Что нас ждёт, Найлус? — присоединилась Сильвианн.       — Точно не знаю. Но события будут связаны с последними происшествиями в вольных мирах.       — Это ты про похищения? — удивился Хэймон.       — Именно про них. И, похоже, за всем этим стоят отнюдь не пиратские кланы — чересчур чистая работа, слишком аккуратная, без единой помарки и прокола. Разумные просто исчезают безо всяких следов, будто привидения!       — Думаешь, силы Врага? — уточнил Иван.       — Вот это нам всем, похоже, и предстоит выяснить. Мало того, чувствую, и останавливать Врага тоже придётся именно нам.       — Что-о-о?! — почти одновременно ото всех раздался вопрос-удивление.       — И нам? — повторил Хэймон.       — Чую, много кому придётся поучаствовать. Велика вероятность того, что привлечём разведэскадру.       — БП это очень не понравится. Он просто трясётся над своими разведчиками, уже не делая разницы в принадлежности кораблей и расовому составу экипажей.       — Ну, БП — он такой БП… «План-календарь», что еще сказать? Говорят, даже турианцы, прониклись к своему командиру немалым уважением и опаской, — заметила Бенезия, вызвав искренний смех всех присутствующих.       — Этого у него не отнимешь! Строг, но справедлив! Настоящий отец-командир наш Михайлович! — подвёл итог Иван.       — Значит, что? — включилась в разговор Лили. — Мы скоро увидим маму?       — Скоро увидим, — подтвердил Спектр.       — Скорее бы… — вздохнула теперь уже Анни. — Я так соскучилась!       — Не ты одна, моя маленькая… — Лиара прижала девочку к себе.       — Ну что? — Макс поднял рюмку с коньяком. — Предлагаю тост! За здоровье нашего Лисёнка! Пусть скорее возвращается — мы уже заждались!       — Поддерживаем! — хором поддержали остальные, поднимая рюмки, стаканы с соком и бокалы. — За здоровье!