Муж из пророчества

Руины. Окрестности Великого Зеннона Диана с удивлением осматривалась по сторонам. Всего лишь час езды от столицы, но здесь принцесса точно никогда не бывала. В отличие от нее, королева Ксандра уверенно направляла своего ланга вперед по одной лишь ей ведомой тропе. По окончанию завтрака королева объявила, что по старой традиции перед встречей со Старшей жрицей Храма Северных Пустошей королева со своей преемницей должна совершить специальный ритуальный молебен. Только вот для этого она выбрала не городской Храм или дворцовый Алтарь Богини, а отправилась в пустошь. Еще одной странностью было то, что их сопровождали только гвардейцы Раманы Коори, и не было ни одной жрицы. Королева это объясняла тем, что данный ритуал очень прост, и она в состоянии провести его сама. Где-то через час пути вдали показались развалины какого-то сооружения. - Мама, что это такое? – в удивлении воскликнула принцесса, поравнявшись с королевой. - Это все, что осталось от ритуального круга. Все разрушено, только многотонные цельные камни остались на своих местах, и даже пески и ветра пустоши не в состоянии с ними справиться. - Я не понимаю, о чем ты говоришь. - Подожди немного. Прибудем на место, и я все тебе объясню, - с этими словами королева ускорила движение ланга, устремляясь вперед к своей цели. Не доезжая до развалин довольно приличное расстояние, королева спешилась и передала поводья одной из воительниц. Предлагая Диане сделать то же самое, она отправилась вперед, но сделав несколько десятков шагов, замерла на месте, дожидаясь дочь. Никто более из их сопровождения не отправился вслед за венценосными особами. - Дочь моя, внимательно запомни это место, а вернее, границу. Следующим шагом мы вступаем в ритуальный круг. Только те, в чьих жилах течет королевская кровь, могут войти в круг. Любого другого человека ждет верная смерть. Диана в удивлении вздернула бровь и, усмехнувшись словам матери, сделала шаг вперед. Никакой страшной кары Богинь не последовало, но принцесса замерла в удивлении. Песчаное полотно под ногами было иное, тот же песок, того же цвета, но гораздо плотнее. Было впечатление, что они идут по каменным плитам, запорошенным песком. Подходя ближе к странному сооружению, Диана с интересом рассматривала огромные каменные глыбы размером в два, а некоторые и в три человеческих роста. Хоть мать и говорила, что это ритуальный круг, но располагались они не по кругу, а были разбросаны в беспорядке. - Всего здесь восемьдесят восемь камней, - прервав молчание, начала объяснения королева. – Все они расположены таким образом, что центр ритуального круга не просматривается ни из одной точки за пределами самого круга. Много столетий назад в наш мир пришла Богиня. Она спустилась с небес в огненном шаре и, полюбив короля этих земель, Варга, родила ему пять дочерей. После смерти Варга его земли были разделены на пять частей, каждой из которых управляла одна из его дочерей. Так было положено начало наших королевских родов, а Богиня вернулась на небеса, приглядывая оттуда за своими потомками. - Мама, неужели ты этому веришь? Это же просто легенды. - Именно в этом месте огненный шар Богини спустился на землю. Сила огня была столь велика, что расплавила пески пустоши, образовав многометровый пласт непробиваемого сплава. Неужели ты не почувствовала ни с чем не сравнимую плотность этого настила? – Диана в удивлении взглянула в лицо матери, которая остановилась и развернулась к ней всем корпусом. – Здесь осталась сила Богини, убивающая любого человека, в котором не присутствует частица самой Богини. Когда мне было семь лет, я собственными глазами видела, как вспыхнуло огнем тело воительницы, посмевшей вступить в круг. Это место особенное еще и тем, что здесь не действуют кристаллы, дарованные нашему народу Богиней. - Что значит не действуют? – ошарашенно спросила Диана. В ее голове все еще не укладывался удивительный рассказ матери. - То и значит. Твой меч сделан из кристалла войны, попробуй его пробудить. Диана послушно отсоединила рукоять своего меча от пояса, привычно сжала ладонью и призвала клинок, но ничего не произошло. Она повторила попытку еще раз, потом еще и еще, но клинка не было. Не было даже слабого отблеска, кристалл не пробуждался. Такого еще никогда не случалось, и Диана в страхе взглянула на мать. – Дитя мое, ты впервые пробудила кристалл войны в шесть лет и с тех пор ни разу не ошибалась. Так? - Да, - растерянно прошептала девушка. - Надеюсь, теперь ты убедилась в правдивости моих слов. - Мама, зачем мы здесь? Что происходит? – Королева, тяжело вздохнув, отвернулась от дочери, заложив руки за спину, и начала мерять широкими шагами пространство площадки. Диана не отвлекала ее от размышлений, понимая, что матери нужно собраться с мыслями. - Кроме общеизвестных кристаллов есть еще и такой, который передает слова на расстоянии. Если такой кристалл оставить в одном помещении, то находясь в другом, можно слушать, словно ты находишься всего лишь за ширмой. Этот кристалл внешне очень похож на кристалл жизни. - Никогда не видела таких кристаллов, - удивленно воскликнула Диана. - Я тоже не встречала. Они доступны только жрицам. А здесь, - королева широким жестом обвела окружающее пространство, - они не действуют. Даже если один из них и находиться в моем или твоем ожерелье кристаллов жизни, то он не действует, а значит, нас никто не подслушает. - Мама, в конце концов, что происходит? – не выдержав, Диана сорвалась на крик. - Я пытаюсь спасти свое королевство и свой народ. - От кого? От пустынников? - Нет, от жриц. - Мама, о чем ты говоришь? Жрицы несут веру и заботятся о народе. Я допускаю, что они могут пойти против королевы, но будут заботиться о людях. - Веру? Вера – это некий идеал, но в противостоянии идеалов и власти всегда побеждает жажда власти. Эта жажда затуманила разум Старшей жрицы Храма Северных Пустошей. На пути достижения абсолютной власти она не задумываясь погубит тысячи людей. - Но с чего ты это взяла? - Наши далекие предки общались с Богиней, но мы стали беспечны и утратили эту связь, оставив все на откуп жрицам. Богиня передавала свою волю через жриц, а люди, ведомые королевами, ее исполняли, и Богиня никогда не гневалась, помогая своим потомкам. Сейчас же жрицы утаивают от нас истинную волю Богини, она неоднократно призывала нас одуматься и исправиться, обещая страшные кары, но жрицы молчали. Теперь же ее терпение достигло придела, она дарует нам последний шанс, а если не исправимся, то в наказание сотрет с лица земли несколько провинций. - Откуда ты это знаешь? - Когда допрашивали предавшую меня первую советницу Люсинду Гримми, она обмолвилась о том, что они просили Богиню о милости для своих сыновей. Богиня обещала облегчить участь мужчин, но так ничего и не сделала. Это натолкнуло меня на две мысли. Во-первых, Люсинда каким-то образом сумела провести ритуал связи и сама, минуя жриц, говорила с Богиней, - королева устало присела на каменный выступ, подстелив свой меховой плащ. - А во-вторых? – в нетерпении поторопила Диана. - Во-вторых, я подумала, что жрицы ведут свою игру у меня за спиной, а война с пустынниками только им на руку. Отдав письменное распоряжение Аманде о цели поисков, я заставила переворошить все документы во дворце Люсинды. И она нашла описание ритуала. Нас спасло только то, что Аманде некогда было докладывать мне лично, и мы переписывались через почтовых птиц. Значительно позже одна из жриц под пытками рассказала о существовании этих подслушивающих кристаллов. - Мама, вы что, пытали жриц? Да ты в своем уме?! - У меня не было выбора! – королева тоже перешла на крик. - Я должна думать не только об этике и вере, но и о благополучии и безопасности всего народа. - Безопасности?! Да что им может грозить?! - Гнев Богини. Мы провели ритуал связи с Богиней, узнав ее последнюю волю. Если мы не исполним ее, то Богиня сама уничтожит жриц и всех тех, кто им подчинился. - Пусть уничтожит, они это заслужили. - Ты не понимаешь о чем говоришь, так как не представляешь размеров этого бедствия. - Да неужели! - Диана, наши восточные соседи Версан полностью находятся под контролем жриц. Обезумевшая королева Мангара добровольно отдала им власть. Все провинции в Минрале, граничащие с Версаном, захвачены жрицами. Даже у нас в Зенноне из двадцати семи провинций семь более не принадлежат нам, а управляются жрицами. Как обстоят дела в Барионе и Амрале, не знаю, но думаю, что не намного лучше, чем у нас. Если Богиня исполнит свою угрозу, то погибнет чуть ли не половина населения материка. Услышав это, Диана в первое мгновение и не поверила даже, но, встретившись с тяжелым взглядом матери, начала осознавать весь ужас этой ситуации. Побледнев, словно первый снег, Диана непослушными губами прошептала: - Что же делать, мама? - Исполнить волю Богини. Я выполню первую часть, а ты вторую. Подойди ко мне и присядь, - подождав, когда дочь сядет рядом на выступ, достала из-за панциря своих лат свиток и протянула дочери. – Здесь указаны мои доверенные и, самое главное, проверенные люди, а также кто из них и за что отвечает. Они помогут тебе провести все необходимые реформы и вывести страну, избежав военных действий со жрицами и их приспешницами. - Я? А что в это время будешь делать ты? - К сожалению, меня уже не будет, - с грустной улыбкой тихо произнесла королева, вызвав недоумение у дочери. - Как это не будет? О чем ты, мама? Я не понимаю тебя. Королева уткнулась губами в сплетенные замком пальцы рук и, устремив взгляд в никуда, надолго замолчала. Диана ее не торопила, сама с трудом пытаясь до конца осмыслить услышанное. Тяжело вздохнув и посмотрев на дочь, королева заговорила вновь: - Завтра во время приема я убью Старшую жрицу Храма Северных Пустошей, - и увидев, как округляются глаза дочери, добавила: - Такова воля Богини, зачинщица смуты и отступница должна умереть. И сделать это должна только та, в чьих жилах течет кровь самой Богини. В Храме ее не убить, да и в остальное время ее сопровождают хорошо обученные воительницы. Остается только один шанс - убить ее завтра. Она, минуя охрану, подойдет прямо к моему трону, дать свое благословение. У меня будет несколько секунд, чтобы нанести один единственный решающий удар, а потом четыре жрицы сопровождения расправятся со мной. Твоя задача не вмешиваться и выжить любой ценой. - Но мама… - Зеннону нужна королева! Если и ты погибнешь, то страну поглотит кровавый хаос, и моя жертва будет напрасной. - А как же Сабрина? Она ведь тоже будет рядом с тобой. - Вот для этого рядом и будет стоять Агнецио. После сегодняшнего разноса, который он устроил Лагнецио, я абсолютно уверена, что он защитит мою девочку даже ценой собственной жизни. Опять воцарилось молчание. Каждая из женщин думала о своем, слушая размеренные завывания северного ветра. Эта часть пустоши, вернее, эти древние камни, когда-то установленные здесь самой Богиней и служившие основой первого Храма, разрушенного от времени, видели и слышали очень многое за прошедшие века. Десятки заговоров зародились здесь, а еще большее количество этих самых заговоров было предотвращено. Королевы и их дочери долгие века обсуждали самое сокровенное, спасая и оберегая вверенных им людей. И эти две женщины, как и многие до них и после них, решали судьбу сотен тысяч людей. Затянувшееся молчание прервала Диана: - Мама, как давно ты все это узнала? - Полтора месяца назад, сразу после твоего возвращения с границ. - Тогда почему мне ничего не сказала? - Были веские причины. - И какие же? - Понимаешь, когда пять лет тому назад все это случилось с Сабриной, то меня усиленно пытались подвести к тому, что за всем этим стоишь именно ты. - И ты поверила? – негодующе воскликнула девушка. От возмущения ее щеки залились румянцем. - Нет, не поверила. Хотя потом меня еще неоднократно пытались убедить, что на самом деле твои люди ее нашли и убили. - Мама… - А после вашего триумфального возвращения все началось вновь. Здесь уже появились теории о том, что эта девочка не моя дочь, а Агнецио – нанятый тобой убийца. - Но Сабрину проверили на родство с тобой! - О да, и сделали это жрицы при помощи своих кристаллов. Вот именно, что меня и пытались убедить в том, что ты заодно со жрицами. - Но ты им не поверила. Почему? - Когда Сабрине было шесть лет, то она упала с ланга, получив ушиб спины. На месте ушиба осталась подкожная гематома, которая не видна, но ощутима на ощупь. Об этом знала только одна целительница, но она погибла через несколько дней после того случая. Я могла установить родство и без жриц. - А как же Агнецио? - Инициацию брака могли слушать через кристаллы и знать все в подробностях. Кроме того, волосы можно окрасить так же, как красят шерсть, но глаза изменить невозможно, вернее, выражение глаз. Я повела себя с ним вполне ожидаемо, чтобы спровоцировать нужную реакцию. - И что? - Знаешь, он смотрел на меня точно так же, как тогда, - с мечтательной улыбкой произнесла королева. – Взглядом звереныша, знающего, что он умрет, но готового перед смертью побороться или хотя бы покусать свою мучительницу. Хорошо хоть, в этом пророчестве жрицы не солгали. - Но в пророчестве говорилось, что он и тебя спасет, - попыталась обнадежить свою мать. - Нет, этот мальчик меня слишком ненавидит, чтобы рискнуть своей жизнью, - очень грустно ответила королева. – Он похож на твоего отца, не внешне, а… Агнецио будет хорошим отцом для Сабрины. Я изменю завещание и лишу Лагнецио всех прав на дочь, возложив эти обязанности на Агнецио. Для меня главное - ваша безопасность. - Ты думаешь, что жрицы ни о чем не догадываются? - Надеюсь, но не уверена, что это так. По крайней мере, я сделала все, что от меня зависело, до самого последнего играя роль самодурной королевы. Да и все беседы мы вели только письменно, озвучивая при этом всякий бред. Теперь будущее всего Зеннона в твоих руках, дитя мое. Да поможет нам Великая Богиня.