Кажется, я пропал!

      Лим проснулся поздно, удивленно обвел взглядом незнакомую спальню и лишь за тем обнаружил отсутствие одежды на собственном теле. Полное отсутствие. Лим смутился. Память услужливо подсказала события прошлого дня, ужин наедине с лордом, и Лим смутился еще больше. Рефлекторно натянув на голову одеяло, он простонал. Неловко вышло, ой как неловко! И решив, что пора бы честь знать принялся собираться.       Утреннее купание он отложил до возвращения в собственные покои. Умылся, почистил зубы и, обнаружив свежую форму, оделся. Бодрым и решительным шагом, он дошел до двери да замер – там, по ту сторону, были слуги и лорд Ярэш. Встречаться с ними совершенно не хотелось. Тем более смотреть в глаза лорду!       Лим тяжело вдохнул, выдохнул, резко открыл дверь и отправился искать выход. Вскоре он с облегчением отметил, что все эльфийские здания строились по одному принципу и этот дворец не был исключением. Сориентироваться здесь, в отличии от гостевого крыла, не составляло труда. Вот только, увы, незаметно улизнуть все равно не удалось: как раз когда он пересекал вестибюль, из бокового прохода вынырнул слуга да с поклоном предложил позавтракать. Проклиная излишнюю заботу, Лим смутился, отказался и сообщил, что намерен сделать это в общей трапезной, как то полагается ученикам. Слуга сдержанно принял его решение и изчез, видимо отправившись докладывать господину.       Вновь облегченно вздохнув, Лим направился дальше. Теперь до дворцовых ворот оставалась всего пара шагов... Но вот на лестнице вновь появилась чья-то фигура и Лим поспешил протянуть руку к сенсору. Не успел. Лорд Ярэш окликнул его и теперь Лим уже не мог сделать вид, будто не заметил его появления. Юный эльф остановился да замер, удивленно вскинув голову.       – Не спеши! – попросил демон и подошел ближе. – Я не думал, что ты захочешь уйти без завтрака и не предупредил слуг о том, что тебе нельзя покидать дворец.       – Нельзя? – опешил Лим.       – Да, – лорд вздохнул. – Распоряжение Повелителя. Сегодня утром пришел приказ отыскать тебя и забрать сюда до поступления иных указаний.       – Зачем? – не понял он.       – Вроде кто-то совершил преступление и есть опасения, что ты можешь стать следующей жертвой.       – Какое такое преступление? – еще больше опешил юноша.       – Не знаю, – покачал головой демон. – Я ничего не знаю. Что бы ни случилось, Повелитель не хочет гласности и чтобы подробности стали достоянием общественности.       Лиму ничего не оставалось, кроме как покорно согласиться да последовать за наставником в трапезную. Как назло, лорд не просто приказал накормить ученика, но и решил позавтракать вместе с ним. В комнате повисло напряженное молчание.       – Вы не знаете, как там Иф? – некоторое время спустя все же решился нарушить тишу и размеренный звон посуды юный эльф.       – Нет, – лаконично отозвался демон, а затем добавил: – Должно быть стабилен, иначе меня бы оповестили.       Лим кивнул отмечая, что понял и принял ответ. Затем вновь продолжился звон приборов о тонкий фарфор и усиленная работа челюстей, пока на руке демона не пискнул браслет коммуникатора. Лорд Ярэш отложил палочки и принялся читать.       – Нас вызывает Повелитель, – удивленно сообщил он чуть погодя. – Нас обоих.       – Зачем? – не понял Лим.       – Скоро узнаем... – демон озадаченно хмыкнул и почесал подбородок. – Он просит воспользоваться туннелем. Ты доел?       Нет, юноша совсем не доел. Желудок просил еще пищи, да и завтрак был слишком вкусным, чтобы его вот так оставить, но тем не менее он отложил вилку и кивнул. В руке демона появилась повязка и он, завязав Лиму глаза, повел его через залы и коридоры.       Свежий, пронизанный солнцем и домашним уютом воздух вскоре сменился сухим, чистым, но сдавленным воздухом подземелья. Пол был жестким, твердым и тем не менее приглушал звуки шагов. Единственным ориентиром стали тяжелые ладони лорда на плечах и его голос.       – Осторожно, ступеньки, – предупредил тот, положил руку Лима на перила и они стали медленно подниматься.       И когда повязку, наконец, сняли, Лим с удивлением обнаружил, что стоит посреди залитой светом гостинной. Потолок из матового стекла пересекали несколько белых полотен паутины. Четыре кресла и два дивана с ныне выключенным голографическим проектором посередине. Камин. По углам комнаты кадки с цветами. На одной из стен трехмерное изображение морского побережья с накатывающимися и мерно плещущимися волнами. Тихий рокот прибоя.       Лим понял, кто их примет, еще до того, как часть голограммы исчезла и из стены вышел лорд Шион со своим евнухом. Как всегда бесподобно красивый, пусть ныне всего лишь в простом домашнем платье из сверкающего темно-синего шелка. Свободные рукава плавно сливались с прихваченным пояском одеянием при каждом жесте оголяя изящные запястья и десяток тонких браслетов из белого металла. Волнами ниспадающие волосы цвета бирюзы перехватывала на затылке маленькая филигранная заколка, а легкий серебристый обруч удерживал локоны от того, чтобы они лезли в глаза... Нет, Лим еще не научился так спокойно реагировать на появления королевского таа-ри как лорд Ярэш и не сдержал восхищенного вздоха.       – Sheish ire nai, – поприветствовал их очаровательный фаворит Повелителя и просиял своей неповторимой, но несколько усталой улыбкой.       – Sheishe, – с легким поклоном отозвался второй демон.       – Проходите, – самый прекрасный из всех лордов жестом указал на диваны. – Прежде, чем вы отправитесь к Повелителю, я должен вам кое-что рассказать.       Лорд Шион ткнул пальчиком в планшет, протянул лорду Ярэшу, а тот в свою очередь передал его Лиму. Небольшой экран показывал изображение одного из наложников. Лим помнил его: тихий, скромный таа-ри, еще не сменивший пояс непорочности. Весь нос усыпан веснушками. Лицо обрамляют неукротимые рыжие кудри... Кажется, именно из-за них он попал во дворец. По крайней мере Иф рассказывал, будто юного демона отверг собственный клан и выставил на улицу, сразу после первого жара. Нет, не бесценного таа-ри. Его перепутали с орса. Ведь никто и подумать не мог, что демон со столь ярко выраженным наследием смертных может оказаться хранителем рода. Никто, пока оголодавший подросток не пришел от отчаяния в бордель и не попал под опытный глаз владельца. Притронуться к таа-ри тот не посмел. Тем более – отдать клиентам. Для таких демонов в обществе астар всегда было особое место. В любом храме таа-ри мог получить сытую жизнь, обучение, а дальше хоть службу, хоть хорошую партию... Этот таа-ри попал в гарем Повелителя.       – Его зовут Тиша, – прервал размышления Лима лорд Шион. – Сегодня утром Радаэль нашел его в парке. Избитого, раненого и в порванной одежде. К счастью, Радаэль не только сообразил, что над таа-ри и наложником Повелителя надругались, воспользовавшись тишиной траура, но и чем это может обернуться. У него хватило смелости пойти вопреки правилам, увести Тишу в свою комнату и требовать аудиенцию у Повелителя.       Брови лорда Ярэша взметнулись вверх наглядно иллюстрируя всю дерзость поступка.       – После того как он несколько часов простоял на коленях возле ворот, доказывая, что не уйдет и вместе с тем не смеет говорить с кем бы то ни было кроме владыки лично, мой возлюбленный господин снизошел до того, чтобы принять его. Чему мы теперь несказанно рады, ибо у нас были большие планы на Тишу и смелость Радаэля оставила нам шанс сохранить не только его жизнь, но и положение. Вы ведь понимаете, что опороченный таа-ри пусть и не виновен, но все же не может оставаться наложником Повелителя? Мы были бы вынуждены рассыпаться перед Тишей в извинениях, дать ему достойное приданное и выставить из дворца.       – Значит я здесь, чтобы тихо устранить преступника? – догадался лорд Ярэш.       – Именно так, – согласился фаворит. – Только не устранить, а доставить во дворец Денницы. Повелитель еще не придумал ему достойное наказание, но в дворцовой темнице он может проболтаться и навредить Тише еще больше. Тиша нам очень дорог. Он хороший демон. К тому же он учился на акушера и должен был помогать мне при родах. А может даже ухаживать за выводком, когда тот появится на свет. Найти замену демону, которого мы хорошо знаем и которому доверяем, сложно. На это могут уйти годы. Именно поэтому мы намерены сделать все, чтобы он не ушел из жизни и, как можно скорее, оправился от происшествия. И именно поэтому здесь Лим, – лорд внимательно посмотрел на юношу, выдержал долгую паузу, а затем принялся объяснять: – Тише сейчас нужен уход и забота. С ним постоянно должен быть кто-то рядом. Кто-то, кто сможет его поддержать и понять. Для этого подойдет далеко не каждый. Я сам провел с ним все утро, но мой долг быть возле Повелителя. Леди Лириэль в отъезде. Их высочества: ир-та и при сложившихся обстоятельствах подпускать их к таа-ри неразумно. Сейчас с ним мой евнух, но я хочу, чтобы рядом были не только слуги. Из учеников я затрудняюсь выбрать кого-то, кому можно доверить чужую судьбу. Таа-ри из гарема слишком близко воспримут случившееся и к тому же могут из ревности использовать знание против самого Тиши. Остаешься только ты. Ты успел зарекомендовать себя как отзывчивый и чуткий юноша, а раз ты светлый эльф, у меня нет оснований сомневаться в твоей искренности. Но это потом. Сначала тебе предстоит встреча с Повелителем, – лорд Шион от чего-то тяжело вздохнул. – Боюсь ты стал свидетелем в этом деле.       – Я? – изумился Лим. – Но я же всю ночь провел во дворце лода Ярэша!       – Это верно, но катализатором преступления стал твой друг.       – Иф? – юный эльф удивленно хлопнул ресницами.       – Да. Сегодня утром он сознался, что применял магию, которая могла спровоцировать Шена.       – Так значит преступник Шен? – едва слышно выдохнул юноша. – Это он надругался над Тишей?       – Да, именно так. А ментальная магия, которую применил Иф, поспособствовала. Видишь ли, трансляция памяти крайне непредсказуема. Ее нельзя использовать легкомысленно. И в этот раз она привела к весьма плачевным последствиям. Из-за нее едва не лишись жизни сразу трое демонов. Кроме того, мы очень боялись за тебя, пока не узнали, что ты ночевал во дворце лорда Ярэша. Шен уже наверняка осознал, всю тяжесть своего преступления. Ему больше нечего терять. Он вполне мог сорвать свое отчаяние на тебе, а то и убить.       – Так вот почему после стольких лет еще один рецидив... – вдруг догадался лорд Ярэш.       – Видимо да, – подтвердил лорд Шион и сокрушенно покачал головой. – Если бы он только сказал...       Оба демона выдержали драматичную паузу, будто на похоронах или возле постели умирающего друга.       – Бал-бес! – наконец по слогам выдохнул наставник.       – Да, – согласился лорд Шион. – Его нельзя было наказывать. Не в таком состоянии. Если бы не его страх стать изгоем и потерять ученичество... Если бы он сразу сознался... Их с Шеном нужно было изолировать. Немедленно. Тем более, им нельзя было находиться на плаце. Нельзя было даже нюхать кровь. И если Иф с Тишей скорее всего оправятся, то Шена уже не спасти. Не смотря на чужое влияние его ждет или смерть, или пожизненное заключение в невольный гарем. Иф безусловно виноват, но он лишь пробудил потаенные желания. Теперь же, когда Шен так и не научился себя контролировать, но распробовал вкус крови, он слишком опасен.       – Иф защищался! – поспешил вступиться за друга Лим.       – Вот это тебе и предстоит рассказать Повелителю, – вздохнул очаровательнейший из лордов.       – Он опять будет наказан, да? – расстроился юноша.       – Нет, – лорд Шион ласково улыбнулся. – С него хватит. Да и с меня тоже. После того, как мы всю ночь боролись за его жизнь, я готов простить ему что угодно, лишь бы не повторился этот кошмар.       – Кстати... – спохватился лорд Ярэш. – Как он?       Лорд Шион тяжело вздохнул.       – Иф жив и это главное...       – Он все еще в капсуле?       – Нет, – лорд Шион покачал головой. – От терминала его тоже отключили. Но раны тяжелые и элемент управления включен на максимум.       – Значит, с ним сейчас не поговорить?       – Нет, – еще один тяжелый вздох. – По крайне мере если не хочешь разговаривать с искином. Но есть шанс, что этот рецидив был последним, – он слабо улыбнулся. – Этой ночью нам доставили экспериментальные таблетки, которые уже успешно прошли первые две фазы испытаний. И хотя скорого, и полного выздоровления ожидать не стоит, все же есть надежда на улучшение. Новая терапия сокращает время полураспада наркотических веществ где-то до тридцати лет. Это все еще очень долго, но все же лучше, чем ничего, и если удастся хотя бы опустить порог, это даст второй шанс и ему, и другим демонам.       – Вы решили опробовать на нем экспериментальное лекарство? – нахмурился лорд Ярэш.       – Да, но беспокойство ни к чему. Оно безопасно. Просто эффективность лекарства еще до конца не изучена и главный вопрос в том, будет ли от него польза.       – Надо было сначала опробовать его на Каад, – возразил лорд Ярэш. – Низшие демоны для альянса не имеют значения, а Иф уникален.       – В худшем случае Иф глотает пустышку, – не согласился королевский фаворит. – А при любых изменениях в худшую сторону – он прервет терапию. Не волнуйся, за ним будут наблюдать. Состояние Тиши меня беспокоит сейчас куда больше, – он который раз тяжело вздохнул. – Шена тоже жалко... Он еще совсем ребенок.       – Он подставил своего соученика, домогался до него, а затем изнасиловал таа-ри, – на этот раз не согласился лорд Ярэш.       – Если бы у него было больше времени, возможно он бы все понял, – покачал головой лорд Шион.       – А возможно, из-за него пострадало бы еще больше невинных... Дело сделано. Насилие – непростительное преступление. Тем более насилие над таа-ри. Повелитель осудит его со всей строгостью и это правильно. Сейчас надо беспокоиться не о нем, а о пострадавших.       – Да... – очаровательный лорд смущенно потупился. – Ярэ, у меня есть одна, очень личная просьба: возьми Тишу замуж.       – Чего? – не поверил своим ушам демон.       – Ты хороший, заботливый, никогда не обидишь его... А Тише просто необходимо как можно скорее обручиться.       – Повелитель тоже так считает? – лорд Ярэш нахмурился.       – Нет, – еще больше смутился лорд Шион. – Мы с моим возлюбленным господином это не обсуждали, просто я не вижу других кандидатов на его руку. Тиша правда очень хороший, Ярэ. Настоящее сокровище. Он несомненно станет самым лучшим супругом, какого только можно желать в наших кругах. К тому же таа-ри из гарема Повелителя. Если не хочешь налаживать личную жизнь, то подумай о своем положении в обществе и как оно возрастет.       – Ири! – сурово сдвинул брови лорд Ярэш. – Мне не нравиться этот разговор. Если ты все сказал, что нам нужно знать – отведи нас к Повелителю.       – Ярэ... – таа-ри досадливо прикусил губу. – Ну если не хочешь полноценного брака, то заключи хотя бы формальный. Потом благословишь и отпустишь...       – Мой господин, – голос наставника приобрел жесткие и колючие нотки, да такие, что даже Лиму стало не по себе, – вы говорите о делах, которые вас не касаются. Умоляю, пожалуйста, давайте раз и навсегда закроем тему моего брака. Я готов служить вам и своему Повелителю. Если прикажете, я готов сражаться и умереть за вас. Но я никогда и никому не позволю распоряжаться своей личной жизнью.       – Ярэ!!! – теперь фаворит Повелителя вскочил от негодования. – Как ты можешь так говорить? – в его голосе зазвучала смесь досады и злости.       – Как вы можете предлагать мне брак? – ледяным голосом, чеканя каждое слово произнес лорд. – Я думал, вам известно мое мнение касательно этого вопроса. А теперь, прошу вас, больше не поднимать эту тему. Повелитель наверняка заждался.       В воздухе повисло нечто понятное только этим двум демонам и недоступное Лиму. Затем фаворит сдался, досадливо вздохнул и кивнул.       – Хорошо, следуйте за мной.       Прекраснейший из лордов развернулся, едва уловимо провел по сенсору, юркнул в распахнувшийся в стене проем и повел их служебными ходами да застенками. То ли так было быстрее, то ли он не хотел вести их через жилые помещения и тревожить властвующую семью.       Здесь не было ни роскоши, ни изысканной отделки. Только прагматичные чистые стены и ровное освещение. Даже вездесущая паутина и та не свисала с потолка. Затем они вышли в небольшой комнате. Вновь из стены вышли, как заметил Лим, хотя в комнате были две самые обычные двери.       – Подождите здесь, – велел таа-ри и скрылся за одной из них.       Лим задумчиво прошелся от одной стены до другой изучая помещение. Можно было сесть, но не хотелось. Впрочем и осматривать оказалось особо нечего.       – Лорд Ярэш, – юный эльф на мгновение приподнял газовую штору и выглянул в окно, пытаясь рассмотреть парк сквозь витраж, а затем повернулся к наставнику, – почему вы так резко отреагировали на предложение лорда Шиона?       Демон досадливо вздохнул.       – Да, переборщил немного... – признался он. – Что Повелитель, что лорд Шион, вечно пытаются влезть в мою личную жизнь. Разве что приказом в храм не гонят.       – Почему? – удивился Лим.       – Один считает, что в моей постеле не хватает развлечений и подсылал, наверное, добрую половину своего гарема, чтобы это исправить. Другой – хочет сбыть в хорошие, заботливые руки, а заодно укрепить мое положение при дворе.       – Разве ваше положение нужно укреплять? – наивно удивился Лим, полагая, что демон, который пользуется такой благосклонностью Повелителя, да к тому же живет в собственном дворце, и без того занимает положение надежнее некуда.       – Их беспокоит то, что я Сирош, – пояснил наставник. – Это низшая из каст. Ниже только Каад, но это не каста, а недо-демоны. Им недозволенно даже дышать одним воздухом с Повелителем не то, что служить при дворе. Положение Сирош несколько лучше, но служба и тем более место возле Повелителя немыслимо для таких как я. При его предшественниках, меня бы не пустили во дворец даже стирать подштаники королевского гарема. И тем не менее я здесь. К тому же занимаю важный пост, живу в личном дворце и отношусь к первому кругу приближенных Повелителя. Увы, такая честь так же подразумевает чужую зависть. Таа-ри же... они испокон веков были прерогативой вождей и героев. Это сейчас почти каждый может добиться права на брак, если подтвердит свои искрение чувства перед храмовым менталистом, а таа-ри ответит взаимностью. Раньше за такую связь убивали. И несмотря на смягчившиеся порядки, получить благословение на брак с таа-ри воспитанным в гареме Повелителя, все еще считается высочайшей честью. Они не простые наложники для развлечений, а все равно что приемные дети. Их не трогают, опекают и берегут. Их почти не наказывают: если таа-ри опоздал – значит так надо. А если наказывают, то не плетью. Они живут отдельно от других наложников. У них есть собственные слуги и опекает их лично лорд Шион. Породниться с ними, все равно, что породниться с самим Повелителем. Это пожизненная протекция. Преступления против таа-ри и его супруга приравниваются к преступлению против династии со всеми вытекающими последствиями. Но помимо этого, Тиша был бы обязан жить в моем доме и лорд Шион надеялся, что рано или поздно формальный брак превратился бы в настоящий.       – И это вам не нравится?       – Мне не нравится, когда политические вопросы решают за счет личной жизни. Возможно это странно для демона, но я придерживаюсь взглядов твоего народа и считаю, что брак должен быть по любви или хотя бы по взаимной симпатии. Это не просто формальность, не метод решить проблему или уладить денежные дела. Это личная жизнь и ей не место в политике.       – Не думал, что вы такой романтик... – удивленно улыбнулся Лим.       – Ну... – лорд саркастически хмыкнул, – должны же быть у старого, вредного ворчуна, вроде меня, недостатки.       В комнате повисло молчание, но ненадолго. Вскоре появился евнух, пригласил их войти, а сам ушел по делам. Мрачным был зал для приемов. Темный. Практически не освещенный. Тусклый свет едва просачивался из-под тяжелых штор и, несмотря на ясный день, здесь горели свечи. Во главе зала находилось возвышение застеленное ковром и там же, на подушках, полулежа восседала мрачная фигура закутанная в черные покрывала. Рядом, чуть более сдержанно и строго сидел лорд Шион. В левом углу, вдали от супруга и его любовника то ли сидел, то ли стоял на коленях лорд Аэрис. Мрачный, сосредоточенный, напряженный... Лиму стало жаль чужого супруга, связанного по рукам и ногам обязательствами. Страшно должно быть сидеть здесь, забившись в угол, никому не нужной тенью, когда где-то там, совсем недалеко, есть любимый, который к тому же страдает. Должно быть сейчас сердце этого эль-лест стремилось к нему... И все-таки он не мог просто встать и уйти.       Лорд Ярэш подошел к возвышению, коротко поклонился и опустился на ковер. Не встал на колени, а сел, как заметил Лим. Эта тонкая, едва уловимая разница никак не поддавалась объяснению, но несомненно была и, увы, была неподвластна самому Лиму, нелепо плюхнувшемуся в след за ним.       – Sheish ire nai, – бесцветным голосом произнес владыка демонов.       Лим вздрогнул. Не было в этом голосе того чарующего и пронизывающего до глубины души мрака. Он был властным, уверенным, но вместе с тем Повелитель всего лишь исполнял долг и из его голоса сквозило равнодушием, казавшимся неуместным при столь трагических обстоятельствах. Юный эльф даже заподозрил, что все это затеяно не столько ради справедливости, сколько ради любимого фаворита.       – Sheishe, – отозвался за себя и за ученика лорд Ярэш и они оба еще раз склонили головы.       – Рассказывай, Лим, – сухо велел Повелитель без вступления и обиняков. Один короткий приказ... Ничего более. Никаких эмоций.       Он принялся рассказывать. Честно. Не приукрашивая. Все как видел и как знал. Рассказывать про украденную рукопись, и про домогательства, и про то, как они пытались эту рукопись выкрасть. Только про Радаэля умолчал не желая накликать на него хозяйский гнев. А дальше вновь продолжил как было: про убитого тарантула, про вторжение и пособников, про побои... Кажется лорд Аэрис вздрогнул на этих словах... По крайней мере Лиму показалось, будто бы он уловил краем глаза движение в углу. Рассказал он и о том как пилот полоснул Шена когтями, не сдержав в голосе злорадного торжества, и о последующей сцене. О том как полыхнула рукопись и как разъяренный демон набросился на более слабого собрата. Что последовало за этим и Повелитель, и лорд Шион уже знали. В зале повисла мертвая, напряженная тишина.       – Лорд Аэрис, – первым подал голос фаворит. – Вы это знали?       – Нет, – бесцветно отозвался потрясенный супруг судьи и по совместительству любовник пострадавшего. – Я виделся с ним в тот вечер, но он сказал лишь, что рукопись уничтожена.       Лорд Шион кивнул и выжидающе посмотрел на Повелителя, а Лим понял, что для лорда Аэриса дело не окончится этим судом. Да, никто не будет отчитывать и наказывать законного супруга владыки перед посторонними. Тем более, перед учеником-наложником. Но когда он покинет этот зал... Мужчину эль-лест стало жаль пуще прежнего. Демоны не щадили тех, кто не исполнял свой долг. Он же не уследил за своим подопечным, в результате чего пострадали несколько демонов и любимый, бесценный фаворит чуть не лишился помощника.       – Можешь идти, – сухо то ли разрешил, то ли приказал Повелитель и Лим незамедлительно поспешил выполнить указ.       – Подожди за дверью, – велел лорд Шион.       В зале ожидания дальнейшие разговоры было не слышно. Чтобы по ту сторону двери не обсуждали, звукоизоляция была слишком хорошей и Лиму оставалось только догадываться, что там происходит. Затем он чуть запоздало заметил сидевшего на одном из диванов евнуха, смутился собственного желания подслушать господ и сел возле окна.       Прошло довольно много времени прежде, чем лорд Шион вновь вышел из зала да велел следовать за ним. И вот они вновь шли по коридорам. На этот раз самым обычным – прямым, парадным. Здесь была лишь пара ответвлений с лестницами уходящими вверх и одну из них Лим узнал по перилам: видел на втором этаже, когда возвращался после ночи с владыкой. За этим последовал логический вывод – они находились в приемной части дворца, а не в личной. Когда же лорд Шион остановился возле ворот с предупреждающими письменами, домысли Лима окончательно подтвердились. Последовал замысловатый ритуал, состоящий из прикладывания ключа, считывания отпечатков пальцев и применения магии.       Когда ворота распахнулись у Лима перехватило дыхание от волнения: сейчас он ступал туда, куда закрыт путь всем, кроме немногочисленных избранных – святая святых альянса Асуры. Залы, куда допускались только члены семьи Повелителя и личные слуги. Даже владыки дружественных народов не входили сюда. Да, он уже бывал тут. Но ведь это было тогда... С завязанными глазами...       Личные помещения оказались куда менее мрачными и вычурными нежели приемные. Без бесчисленных золотых орнаментов и канделябров создающих таинственное мерцание. Нет, здесь были вполне обычные светильники и ровный свет. Довольно яркий для обители демонов. Первый зал был отделан малахитом и гипсовой лепниной на колоннах да сводчатых потолках. Окон не было. Зато поверху тянулась балюстрада второго яруса – каменные балконы и проходы позволявшие переходить от одной части паутины к другой, не спуская вниз. Как и везде большое количество ковров, широких диванов да подушек на полу. Кое-где свисали концы шелковых полотен и Лиму на секунду привиделось, будто где-то там, под самым потолком, мелькнула чья-то фигура.       Следующий зал был чуть меньше, но круглый, с высоким полупрозрачным куполом. Пол и колонны из белого мрамора. Стены покрыты золотой парчой. Возле проходов по обеим сторонам свисали легкие белые полотна. Мебель отсутствовала. Мерно журчал фонтан в центре зала. Отсюда же ответвлялось четыре совершенно одинаковых коридора.       Лорд Шион свернул в правый. Казавшийся бесконечно длинным ход из мрамора, колон и зеркал повел их прочь. Затем оттенки мрамора постепенно, едва уловимо, сменились и вот уже стены перестали быть белыми, стали тускло розовыми, а потом и вовсе насыщенного кораллового цвета. Под стать ему был и красный зал в который они пришли: красные стены, деревянная отделка и нарядные белые гардины. Ровный, квадратный, с диванами, обитыми красным бархатом, и массивными комодами. За окнами все цвело и зеленело. Доносились приглушенные голоса птиц. Лиму показалось, будто он оказался в богатом загородном доме. Сложно было поверить, что это теплое, пронизанное солнцем помещение находится в самом сердце столицы и является частью огромного дворца с тысячами обитателей. Вверх из зала тянулась узкая деревянная лестница с резными перилами и лорд Шион направился к ней.       Уютно заскрипели ступеньки. Нарочно, как заподозрил Лим. Демоны умели ходить бесшумно, да и делать лестницы которые не скрипят. А здесь… здесь скрип, видимо, должен был ненавязчиво оповестить жильцов о приближении гостей.       Теперь они очутились в зале с камином. Отделка из дерева и неполированного камня, придавала ему некую первобытность. Тут же было еще диванов и ковер с длинным ворсом, похожим на овчинную шкуру.       Дверь на другом конце привела в личное помещение: здесь стояли комоды, платяные шкафы и небольшой круглый столик с четверкой кресел. Все из резного дерева. Лишь белые шторы, кремовая обивка кресел и несколько расписных полотен выделялись на темном фоне.       Лорд Шион остановился и постучался, прежде чем пойти дальше. Ему открыли и они оказались в спальне, где тяжелые шторы плотно закрывали окно. Во главе стояла массивная кровать с белым балдахином. Возле двери: кушетка и трюмо с зеркалами. Чуть дальше: сложенная ныне ширма, обтянутая расписным шелком. Фаворит вопросительно посмотрел на открывшего евнуха.       – Он не спит, – полушепотом произнес темный эльф, имя которого Лим никак не мог вспомнить.       Лорд кивнул, подошел к кровати и сел на краешек. Легко, едва ощутимо провел пальцами по рыжим кудрям неподвижного таа-ри...       – Тиша... Тишенька... – ласково позвал он, – Тихоня…       Одеяло и кудри зашевелились. На свет появились два красных опухших от слез глаза. Теплых. Карих. И невероятно печальных.       – Я не один, – ласково произнес фаворит, продолжая медленно водить то ладонью, то только пальцами по волосам таа-ри. – Я привел Лима. Он обещал позаботиться о тебе.       Взгляд карих глаз метнулся к юноше и тот постарался как можно добродушнее улыбнуться.       – Не надо... – Тиша натянул одеяло и вновь уткнулся носом в подушку.       – Надо, – заверил лорд Шион. – Он побудет с тобой. Ему можно доверять. Не хочешь разговаривать, тогда он просто посидит рядом. Не хочешь, чтобы сидел здесь – он будет в соседней комнате. Если хочешь выговориться: Лим будет недалеко. Или не выговориться, а поболтать... Не важно. Просто знай, что ты не один. И я тоже рядом... Мое место возле Повелителя, но если ты позовешь, я обязательно приду.       Он поднялся, взял юного эльфа под руку и вновь направился к двери.       – Просто дай знать, ладно? – попросил фаворит.       – Хорошо, – тихо отозвался таа-ри, а затем еще раз высунул голову. – Можно ваш слуга тоже выйдет?       Лорд Шион задумался и чуть помедлив кивнул.       – Да, можешь побыть один, если хочешь. Он будет ждать снаружи.       Демон подал евнуху знак и вышел.       – Дайте ему время, но, если он долго не будет выходить, проверьте его. Найдите предлог: воды принести или поесть... Проявите такт, – полушепотом велел лорд едва дверь закрылась.       – Думаете, он будет в порядке? – забеспокоился Лим.       – Он не наложит на себя руки – это не в нашей природе. А вот кормить и поить его придется с ложечки. Еще купать почаще, но не менее одного раза в день, даже если будет противиться. И главное отвлекать. Неважно чем. Если надо – забудьте о приличиях. Захочет неподобающего – пускай. Сейчас главное, чтобы ему стало лучше.       Эльфы кивнули.       – Хорошо. Я должен идти. Нужно проверить как себя чувствует Иф и вернуться к своим непосредственным обязанностям... Самое позднее к вечеру постараюсь еще заглянуть, – он развернулся и направился прочь, но затем вдруг обернулся вновь. – Чуть не забыл: если придет Радаэль – ему тоже можно входить. (редакция 01.05.2023)