Кажется, я пропал!

      Некоторое время Лим и слуга растерянно изучали друг друга. Затем темный эльф едва заметно поклонился, бросил короткое «с вашего позволения» и не дожидаясь ответа направился прочь.       Юноша проводил его озадаченным взглядом, еще раз осмотрелся в комнате, сел на стул и достал планшет. Дыры в знаниях как никогда зияли не задраенными пробоинами, так что палец сам собой скользнул к ярлыку библиотеки. Перед Лимом предстал каталог самой разной литературы, но, увы, едва пробежав по нему взглядом, юный эльф пришел к выводу, что читать научные трактаты нет ни времени, ни настроения. Тогда он нашел сборник статей по прикладной психологии астар да принялся изучать приглянувшиеся темы.       За первые полчаса Лим узнал много нового. После часа голова и вовсе пошла кругом. Они казались такими похожими, на первый взгляд, и понятными. Казалось, что достаточно усвоить пару незначительных особенностей и большего не надо. Вот только, под пристальным взглядом демонологов, астар оказывались не похожи ни на одно иное разумное существо. Более того, на них влияло столько факторов, что не смотря на свою заложенную от природы логику, практически лишенную влияния эмоций, они становились совершенно непредсказуемыми. Если раньше Лим считал, что основные различия между отдельными особями обусловлены исключительно полом, возрастом и воспитанием, то теперь он понимал, что все это ничто по сравнению с влиянием среды, влажности воздуха, температуры, окружающих их существ и даже интенсивности света. Затем в голове всплыла фраза не раз прозвучавшая, но так и не усвоенная, на школьных курсах демонологии. Та самая над которой втихоря посмеивались все ученики, ибо произносил ее учитель не раз и не два за урок, силясь вдолбить в головы молодняка. «Демоны мимикрируют» – это в самом деле объясняло все. Демоны мимикрировали. Телом, душой, разумом, чувствами. Они словно губки впитывали все то, что их окружало, каким-то образом переваривали и выдавали соответствующие реакции. Бесспорно понятные и адекватные для других демонов, но порой напрочь неподвластные логике остальных народов.       Лим отложил планшет и задумался в безнадежной попытке проанализировать действия хотя бы одного более-менее знакомого демона. Бесшабашность, беззаботность, легкомыслие, провокация... Провокация! Что там говорил Иф, когда пытался объяснить интерес Повелителя к безродному и неопытному юноше? Повелитель провоцировал. Заставлял волноваться и чувствовать. Тогда Лим понял слова друга, но истинный смысл осознал только сейчас. Иф тоже провоцировал. Все время. С первого дня их знакомства. Иф дружил с тем, кто выдавал в ответ на провокацию желаемую реакцию и тем самым подпитывал его. Шен провоцировал. Нападал на демона, который был более эмоциональным, чем он сам, и делал это не один на один, а играя на публику. В те моменты, когда его действия вызовут максимально эмоциональную реакцию окружающих. Лим подумал, что возможно тому вовсе не так уж нужен был маленький орса, просто именно он был идеальным средством для достижения цели. Лорд Шион провоцировал. Появлялся тогда, когда он этого не ожидал. Давал поручения, которых он не ожидал. Проявлял доброту и заботу, не только располагая к себе, но и удивляя их проявлением. Тиша... Лим посмотрел на запертую дверь. Шен не зря выбрал самую беззащитную и эмоциональную из доступных жертв. Тиша страдал. Лорд Шион подстраивался и страдал вместе с ним... Лим с евнухом не были демонами, но умели сочувствовать. Демоны мимикрировали... Под всех, кто их окружает... Но особенно под другие разумные расы. Из этого следовало, что чтобы спасти Тишу нужно было не сострадать, а напротив. Он вспомнил неунывающего друга, который в самый неподходящий момент мог развеселиться и начать веселить окружающих. В голову само собой закралось сравнение с коллективным разумом феарэль. Только вот разум астар был индивидуальным, а общим был фон эмоций.       Его взгляд скользнул по столу и наткнулся на карточку со знакомым названием. Kathorai. Кажется так называлась организация в которой состоял Иф... Лим взял чип и без особой надежды на то, что поймет хоть пару слов, вставил в планшет. К его изумлению карточка быстро распознала основной язык искина, а угловатые буквы перворожденных сменились завитушками эльфийского. Психологическая поддержка пострадавшим... Помощь при разводе... Снятие магических пут и печатей... Друзьям и доброжелателям... Лим ткнул в последнее.       На экране появилась статья с советами и рекомендациями, да список контактов обещающих профессиональную поддержку. Для каждого пола свой собственный и один общий для всех остальных рас. А затем взгляд зацепился за знакомое имя. Иф? Юный эльф широко распахнул глаза от удивления. Его друг отвечал за помощь попавшим в беду таа-ри. По крайней мере за соответствующий почтовый ящик.       – Да, он очень не кстати заболел, – сообщил вновь вернувшийся евнух, увидев открытую страницу, и поставил на стол поднос с закусками да чаем. – Иф давно занимается этим и они с Тишей знакомы. Полагаю, вы здесь не иначе как по его рекомендации.       – Я не знал, – обескураженно поджал уши Лим. – В смысле, я слышал, что он состоит в организации, но не знал, что настолько активно.       Он протянул руку, взял бутерброд и сделал глоток чая. Терпкий, на травах.       – Он много чем занимается, – слуга не спрашивая дозволения сел напротив и притянул к себе вторую чашку. – В том числе, устраивает судьбы таа-ри, о которых более некому позаботиться. Здесь, при дворе много благополучных и хорошо устроенных демонов, которым таа-ри нужны если не в качестве женихов, то для сохранения дома. Он поддерживает связи с главами кланов и он же привел Тишу в гарем. А еще у него талант пробуждать в них жажду жизни и это он должен сидеть здесь, а не мы.       – Надеюсь с ним все будет в порядке... – вспомнив плачевное состояние друга вздохнул Лим.       – Я тоже, – согласился евнух. – Он и для меня много сделал.       – Для вас? – изумился Лим.       – Он помог мне получить место возле лорда Шиона.       Слуга беззастенчиво взял одну из закусок и жадно впился в нее с таким видом, будто уже несколько дней не ел.       – Понятно... – Лим смутился, подавив рвущийся наружу неприличный вопрос о том, как темный сородич стал евнухом да задал другой, тоже не блистающий чувством такта, но все же чуть более пригодный для светской беседы. – Как вы с ним познакомились?       – Я служил при храме, – пояснил евнух. – А Иф приехал туда, чтобы познакомиться с одним из своих подопечных... Вы ешьте. Когда живешь рядом с астар и тем более служишь им, привычка есть и спать, каждую свободную минуту, становится весьма полезной.       Он протянул руку да взялся за бутерброд и Лим, впечатленный его аппетитом, поспешил последовать примеру. А вдруг это в самом деле станет последней трапезой на неведомо какое время?       – И он вот так просто смог обеспечить вам должность при фаворите Повелителя? – стараясь говорить как можно внятнее, но при этом не забывая жевать, поразился влиятельности друга Лим.       – Нет, но он дал мне возможность побороться за место при дворе. Потом я несколько лет служил в гареме и только после этого попал к лорду Шиону.       – Здорово... – впечатлено заметил Лим.       – Да, – темный сородич улыбнулся. – Правда и евнухов на весь альянс не так много. Тем более тех которые проходят по психологическому профилю.       – Это как?       – У меня никогда не было ни любовников, ни любовниц, – пояснил он. – Я был чуть младше тебя, когда из-за аварии потерял репродуктивную функцию и способность к эрекции. Реконструкция тканей оказалась невозможна, из-за дальнего родства с эль-лест, и чтобы не мучаться желанием, которое невозможно удовлетворить, пришлось воспользоваться последним выходом – довести кастрацию до конца. Кроме того, у меня хорошая родословная, чистая биография и благоприятный гормональный фон. Для темного я слишком миролюбивый, но для слуги таа-ри это основное требование.       – Поразительно, – заметил Лим и еще раз окинул взглядом могучий торс сородича. – Внешне вы больше похожи на воина, нежели на слугу.       Он кивнул и улыбнулся:       – Мы регулярно тренируемся. Это обязательно, так как в случае нападения на господина, наш долг защитить его любой ценой. Конечно против астар мы не продержимся и минуты, но зато против других рас...       – А если нападут демоны? – полюбопытствовал юноша.       – На этот случай у нас заготовлен ритуал жертвоприношения. Евнуху придется пожертвовать жизнью, но над господином раскроется купол достаточно прочный, чтобы пол часа выдержать натиск даже самых могущественных астар.       – И вы готовы так далеко зайти, ради должности при дворе? – изумился Лим.       Темный сородич вновь кивнул и улыбка на его лице приобрела ласковый оттенок.       – Не ради должности. Лорд Шион этого стоит. Для нас смерть не фатальна. Смертные перерождаются в отличии от Перворожденных. Если я умру, то быть может встречу его в следующей жизни. Если умрет он... Нет, пусть лучше он живет.       – Вы его любите, да? – не ускользнул от Лима нежный тон темного собрата.       – Люблю, – ни капельки не смутившись признал тот. – И я очень рад, что могу быть с ним.       – И вы не хотите большего? – изумился юноша. – Вам правда достаточно быть его слугой?       – Я? – евнух хмыкнул. – Я провожу с ним больше времени чем Повелитель. У нас близкие и доверительные отношения. А все остальное все равно невозможно из-за моей травмы. К тому же скоро у него появятся дети и какая разница, кто отец, если заботиться о них, иргать с ними, воспитывать их будет и моей обязанностью? Разве не в этом счастье: быть рядом с любимыми и получать жалование за то, чем готов заниматься за просто так?       – Не знаю... – Лим вздохнул. – Если бы я кого-то любил, то хотел бы чтобы он принадлежал только мне... – А затем спохватился и поправился: – Я, конечно, имел виду «она»... И ведь дело не только в задушевных беседах и постели. Кроме того есть ведь объятия, поцелуи...       И будто в ответ на его слова в комнату влетел растрепанный лорд Шион да уткнулся носом в широкую грудь поднявшегося ему навстречу темного эльфа. Тот лукаво прищурился и покосился на светлого собрата. А затем уже сочувственно-проникновенным голосом поинтересовался:       – Мой господин, кто посмел вас расстроить? – рука евнуха легла на спину хозяина и Лим понял, как ошибался. Да, его сородичу не о чем было сожалеть. По крайней мере объятия лорда, о которых мечтали все придворные ученики, видимо входили в его прямые обязанности.       – Зиора!!! – лорд Шион отчаянно шмыгнул носом. – Он прогнал меня! Он не желает меня видеть!       – Этого не может быть, – тихо возразил эльф.       – Может! Он жутко зол! – лорд Шион отпрянул, судорожно прикрыл рот руками и плюхнулся на стул.       – Он не станет злиться вечно... Не на вас, – Зиора присел на корточки, взял руки таа-ри в свои ладони и заглянул в большие бирюзовые, немного влажные глаза. – Не надо плакать. Ваши слезы бесконечно расстраивают вашего слугу. Поверьте, Повелитель простит вас, чтобы вы ни сделали. Он всегда прощает...       Лорд Шион сокрушенно покачал головой, но плакать в самом деле перестал.       – Мы так не ссорились со времен когда Харука был совсем маленьким. Зиора... Я думал еще немного и он прикажет покинуть дворец!       – Разве вы исполнили бы такой приказ?       Теперь взгляд таа-ри стал таким серьезным, каким Лим его не видел прежде, а затем он произнес нечто, непонятное юноше, но, видимо, понятное слуге.       – Эйрин...       – Он не станет повторять одну ошибку дважды.       – Зиора... – лорд Шион тяжело вздохнул. – Ты так говоришь, будто знаешь его первый день. Не надо меня успокаивать пустыми словами. Если он злится, он глух к доводам разума и с ним бесполезно спорить. С ним лучше даже рядом не стоять...       – Повелитель никогда не поднимет на вас руку.       – Лучше бы он меня побил и успокоился... – сокрушенно возразил демон.       – По крайней мере свадьбу он еще не отменил, – попытался приободрить его темный эльф.       – Просто он забыл про нее! И ладно бы он злился только на меня!       – Лорд Аэрис тоже попал под горячую руку?       Фаворит Повелителя молча кивнул.       – Но ведь и это не в первый раз... – продолжил настаивать его слуга.       – Нет... И именно поэтому я боюсь. Я знаю, на что он способен. Он ведь и убить может... Потом жалеть будет. Но уже потом, когда ничего нельзя будет исправить! Он не успокоится, пока не прольется кровь... Зиора, мне так страшно... И за себя, и за Ала, и за детей... И за него тоже...       Лорд Шион вздрогнул и покосился на Лима, видимо только сейчас вспомнив о его существовании.       – О нет... – демон устало прикрыл глаза. – Когда же я научусь не терять голову...       Юный Эльф почувствовал, как лицо наливается краской и уши пылают огнем. Убегать было поздно. Извиняться казалось глупо. Притворяться, что он ничего не слышал – тем более.       В воздухе повисло неловкое молчание. Затем лорд Шион обреченно вздохнул, оперся локтями о стол и подпер лоб руками.       – Прошу прощения. Мое поведение противоречит всем правилам... – тихо сообщил он. – Надеюсь это останется между нами?       – Разумеется, – смущенно заверил Лим.       – Мы с Повелителем редко ссоримся и никогда не ругаемся по пустякам, но если все же случаются разногласия, то это непременно серьезно... Я в самом деле виноват в том, что пошел против его воли, но я хотел как лучше... Для него в том числе! И я так привык, что в этой части дворца нет посторонних, а Зиора всегда рядом... – бесконечно грустно признался он.       – Вы поругались из-за меня? – чуть слышно поинтересовался едва знакомый голос и все трое изумленно обернулись.       Тиша в самом деле был очень хорош собой. Золотисто-рыжие кудри, круглое личико усеянное веснушками... Даже большой рот его не портил, а лишь добавлял нотку неординарности и очарования. Простоволосый, в свободном, кое-как подпоясанном халате, он стоял возле распахнутой двери с обреченно-виноватым видом и казалось готов был вот-вот сорваться с места да убежать.       – Простите... Вы так громко говорили, что я невольно подслушал, – смущенно опустил голову таа-ри.       – Ох... – лорд Шион растроганно свел брови, а затем медленно растянул губы в вымученной улыбке да указал на стул возле себя. – Ты совершенно не причем, – пояснил он. – Не буду скрывать, сложившаяся ситуация имеет к нашей ссоре некоторое отношение, но дело совсем не в вас троих. Ни ты, ни Иф, ни даже Шен не виноваты в нашей размолвке. Только я сам. Я знал, что поступаю против его воли. И знал, что он будет в ярости. Я сознательно пошел на риск, но недооценил насколько он будет зол.       – Неужели вы могли сделать что-то, чтобы он в самом деле расторг помолвку? – на лице юного наложника отчетливо читалось недоверие.       – Боюсь что да, – фаворит в который раз обреченно вздохнул. – Он теперь меня даже видеть не желает. Я надеялся, что он поймет мои намерения и почему я поступил так, как поступил, но он ничего не желает слышать... Должно быть, в этот момент он решает отослать меня с лордом Аэрисом или нет.       – Но ведь вы носите его дитя, – изумился Тиша. – А лорд Аэрис его законный супруг и имеет право оставаться во дворце независимо от решения Повелителя.       – Об этом мало кто знает и, пока Повелитель не признал мое нерожденное дитя, я не более чем фаворит. У фаворита нет прав. Мое положение целиком и полностью зависит от благосклонности Повелителя. А долг лорда Аэриса, как второго отец ребенка, заботиться и сопровождать меня. Он не воспользуется своим правом остаться и не отпустит меня одного. И не стоит убеждать меня в обратном – это не первая размолвка. Повелитель уже в прошлом требовал от нас покинуть дворец. Только тогда мы не послушались в надежде, что он побоится огласки с последующим скандалом межпланетного масштаба, а у нас рано или поздно появится шанс наладить отношения. Отчасти мы оказались правы – он не решился на скандал. Но отчасти мы его ой как недооцнили! Выждав неделю и не дождавшись нашего отъезда, он подписал указ назначающий едва повзрослевших принцев регентами, а нас их наставниками. Потом собрал вещи, пока все спали, сел на корабль и исчез. Мы его несколько лет разыскивали, пока не нашли далеко за пределами альянса. Да не одного. К тому времени с ним была женщина, которая ждала от него ребенка. И если бы не это обстоятельство, мы бы его еще очень долго искали. А так ему нужны были специалисты по межрасовому кровосмешению, – лорд Шион тяжело вздохнул, – Тиша, он очень древний и очень мудрый демон, но он бесконечно эгоцентричен и если его личные желания становятся не совместимы с интересами альянса, он выбирает себя. Это не всегда плохо. Большинство реформ стали возможны только из-за его желания упростить себе жизнь. Он добр и снисходителен от того, что дрязги, интриги и разборки отвлекают его от того, что ему в самом деле интересно. Повелитель не станет утруждать себя и строить хорошую мину при плохой игре. Для него ничего не стоит все бросить и уйти. Вот только он нужен альянсу... И куда больше нежели альянс нужен ему.       – Но ведь вы сопровождаете его так много лет, – не понял наложник. – Если вы не надоели ему за прошлые столетия, значит вы ему в самом деле очень дороги и очень нужны.       – Нужен, – согласился лорд. – Больше чем ты можешь себе представить. Но сейчас задета гордость Повелителя. А когда на одной чаше весов здравый смысл и на другой – его гордость, у здравого смысла нет ни единого шанса на победу. По крайней мере на скорую. Через какое-то время – возможно. Я знаю, что он любит меня намного больше, нежели готов признать. И он тоже знает, что не сможет отказаться от меня навсегда. Но сейчас его уязвленная гордость значит для него куда больше.       Лим заметил краем глаза движение, посмотрел на темного сородича и с удивлением обнаружил, что тот не слушает, а увлеченно щелкает пальцем по коммуникатору. Потом движение прекратилось. Всего несколько секунд он внимал своему господину, затем демона прервал писк входящего сообщения. Лорд Шион удивленно уставился на свой браслет. Несколько раз пробежал по строчкам принятого сообщения и наконец расцвел в улыбке.       – Повелитель пишет, что по прежнему не желает меня видеть, но обещает когда-нибудь простить. Кроме того, он клянется не выгонять меня из дворца, не сбегать, а так же обойтись только моими детьми. И он впервые назвал меня tiali! – лорд Шион трогательно зарделся, а затем не слишком умело изобразив недовольство, посмотрел на евнуха и фыркнул, то ли презрительно, то ли восторженно: – Доносчик!       Зиора не скрывая самодовольной улыбки поклонился, но на всякий случай отключил браслет коммуникатора.       – Прошу прощения, но я не смею игнорировать вопросы Повелителя и тем более врать в ответ. Надеюсь, он скоро осознает какую боль причинил вам, соскучится и призовет.       – Да... – лорд Шион вздохнул, все еще тоскливо, но теперь не так тяжко как прежде.       – А что означает «тиали»? – пользуясь неформальностью обстановки в свою очередь не удержался от вопроса Лим.       – Полагаю самый близкий перевод: «мать моих детей», – смущенно пояснил королевский фаворит. – Это... это очень много значит... Стать для кого-то tiali намного больше, чем стать супругом или возлюбленным и напротив для этого недостаточно выносить дитя... О Луноликая! Как же хочется его за это обнять и расцеловать!!! – лорд Шион спрятал лицо в ладони, а затем простонал: – Садист противный!!!       На лице второго таа-ри появилась едва заметная улыбка, но от Лима так же не ускользнул влажный блеск в уголках его глаз.       – Я очень рад, что у вас все разрешилось и надеюсь на ваше скорейшее примирение с Повелителем, – тихо произнес наложник, вместе с тем грустно опустил голову, а затем закрыл лицо руками да всхлипнул.       Кажется, теперь лорд Шион наконец вспомнил, кто здесь самый несчастный да устыдился.       – Тихоня... – он протянул руку и провел по рыжим кудряшкам, а Лим подумал, что двух рыдающих таа-ри даже для двух эльфов многовато, тем более в один день.       – Я вам так завидую! – неожиданно признался наложник. – Меня Повелитель никогда так не назовет! И даже никогда не посмотрит в мою сторону...       – Зато у тебя будет свой супруг, – попытался утешить его лорд. – Из хорошего клана. И ты сам его выберешь, когда придет время, и будешь принадлежать только ему. Разве это плохо?       – Но ведь других наложников он призывает! Почему не таа-ри?       – Потому что у него есть я и спать с другими таа-ри он считает неправильным. К тому же он не хочет, чтобы вы страдали когда придет время отдаться в чужие руки. Он ведь заботится о вас...       – Я понимаю... – жалобно всхлипнул демон. – Но ведь даже Лим делил с ним постель! А мне нельзя. Это не справедливо... Мою непорочность забрал демон, который не имел на то права и который мне совершенно не нравится! А Повелитель хранил! И даже теперь будет хранить... а то и брезговать...       – Он не брезгует. Он заботится, – вновь поправил его лорд Шион.       – Меня несколько лет учили как вести себя в его покоях... – не унимался молодой демон. – Но зачем? Ведь все знают, что мне туда не войти! Ни мне, ни другим таа-ри из гарема! А я хочу всего раз на него посмотреть. Пусть даже на его покрывало... Разве это так много?       – Тиша!!! – лорд рассмеялся. – Но он же самый обычный демон! Красивый, зеленоглазый, но если бы ты увидел его в городе, ты бы не обратил внимания. В его постели нет ничего особенного. Ты влюблен в образ. И в покрывало. Может быть в его силу и власть. Но это мечта и твое воображение. Не более. Получи ты свою ночь и ты был бы разочарован от того как мало она тебе даст. Бедный... бедный запутавшийся ребенок... – он обнял всхлипывающего демона. – Не нужна тебе ночь с Повелителем. Тебе нужна любовь. Такая, чтобы настоящая. Которую он тебе никогда не сможет дать.       – Как у вас с ним? – юный таа-ри поднял вновь опухшие глаза.       – Нет... Как у меня с моим первым супругом, – лорд Шион томно вздохнул. – Я люблю Повелителя и уважаю, но той бури чувств и страсти у нас никогда не было и не будет... А настоящая любовь, какая бывает только в предназначении, она прекрасна... Она сводит с ума. Сладко обволакивает и заставляет раствориться в ней. Камил Шион... Мой возлюбленный и отец моих детей... Одна только память заставляет меня трепетать. Вот что ты ищешь. Вот что ищут все таа-ри даже не зная об этом. И мы находим. Всегда. Таа-ри находят свое предназначение. То самое, которое дано не каждому демону. В этом наш дар и наше счастье. А ты... Ты запутался. Ты так страстно ищешь его, что видишь в образе Повелителя.       Теперь Лим подумал, что он оказался не в то время, не в том месте. Трогательные разговоры фаворита и наложника, наверняка хорошо смотрелись бы в театральной постановке или романе, но сидеть рядом и слушать было просто неловко. Уйти же не позволяло подневольное положение. Судя по лицу темного сородича, тот думал так же. Затем он вновь вспомнил фразу про то, что демоны мимикрируют и питаются чужими эмоциями, да почувствовал себя до омерзения использованным. Взяли... Притащили... Посадили словно мебель... И теперь разыгрывают спектакль! Нет, чтобы уединиться и выговориться, как это делали все приличные эльфы!       Кажется, лорд Шион пришел к такому же выводу. Или не пришел, а почувствовал настроение юноши. Так или иначе он смущенно глянул сначала на одного эльфа, потом на другого, взял Тишу за руку и повлек в спальню, напоследок прикрыв за собой дверь.       Зиора облегченно вздохнул, вновь сел за стол, взялся за чашку и как ни в чем ни бывало потянулся за бутербродом.       – И часто у них так? – полюбопытствовал Лим следуя примеру.       – Нет, – мотнул белоснежной косой темный эльф. – Обычно демоны очень хорошо понимают себе подобных даже без слов. Так что ссоры у них случаются редко. Разве что их интересы расходятся. Но тогда они и поубивать друг друга могут... Все так же без слов. Видимо господин и Повелитель не на шутку повздорили. Причем каждый считает, что он прав. Зато Тиша оживился – тоже польза.       Он откусил маленький кусочек и зажмурился от удовольствия. Наверное правду говорили в народе, будто евнухи подменяли отсутствующее либидо едой.       – Но ведь лорд Шион говорил, что Повелитель не успокоится пока не прольется кровь, – забеспокоился Лим.       – Ну да, – согласился Зиора, запихнул остатки бутерброда в рот и еще не дожевав его, жадно схватил следующий. – Обычно, коли доходит до рукоприкладства, то достается лорду Аэрису, его высочеству Харону или пасынку Повелителя – Энри, если тому случится оказаться во дворце. Тогда и синяки, и переломы, и кровь случается. Но сегодня за них можно не волноваться, так как есть Шен. Готов спорить Повелитель уже отвел на нем душу.       – Полагаете он его убьет? – Лим почувствовал, что не смотря ни на что жалеет соученика. Глупого, невоспитанного, грубого... но все-таки соученика, к которому он по своему привык.       – Что вы! – темный эльф злорадно улыбнулся. – Убить такого как он слишком мало. Да и бессмыслено. Нет, астар обычно приговаривают насильников к заключению в бордель, хотя вообще-то официально за это преступление полагается смерть. Только она считается более мягким приговором... А так и наказание более суровое, и вся прибыль от их услуг идет на содержание жертвы. С поправкой на аристократическое происхождение Шена и на то, что дворец по сути отдельное государство со своими правилами, его скорее всего отправят в невольный гарем. Прибыли там не будет, зато все придворные смогут бесплатно воспользоваться его услугами, а у учеников будет новое пособие для отрабатывания заклинаний.       – Ой! – юный эльф обескураженно поджал острые уши и чуть не выронил чашку. – Тогда смерть в самом деле лучше!       – Ага, – согласился Зиора. – Хотя для астар далеко не всегда. Повелитель может достать их даже после смерти и сделать с ними такое, что служба в борделе с самыми изощренными пытками покажется благословенными кущами. На поимку мелких демонов он конечно время тратить не станет, но вот в случае Шена... – темный эльф блаженно закатил глаза демонстрируя как приятна ему сама мысль данного исхода. – Но так или иначе – убить он его всегда успеет. Так что пока Шену придется еще немного пожить.       – Зиора, а он в самом деле такой жестокий, как о нем говорят? – полюбопытствовал Лим.       – Только если его провоцировать, – пожал тот плечами. – Или если того требует авторитет.       – В школе нам рассказывали, будто он убил всю свою семью, чтобы занять престол, – полушепотом, дабы никто не подслушал поведал юноша.       – Ну да, убил, – удивился не столько утверждению, сколько отношению светлого собрата темный эльф. – Будь у меня такая семья, я бы ее тоже поубивал. Да и убивать было почти некого: они в основном сами друг дружку поубивали. Повелитель прикончил только последних, которые стояли у него на пути и грозились убить его.       – Но ведь это семья! Какая бы она ни была, – Лим будто бы виновато поджал ушки.       – Семья семье рознь, – вкрадчиво, будто очень маленькому и очень глупому ребенку сообщил евнух и досадливо отставил недопитый чай. – Вот возьмем его отца – он же был его первым супругом. И вовсе не по обоюдному согласию. Самаэль – его сын, убил всех своих братьев и сестер и не только хотел, но и пытался убить самого Повелителя. Предок лорда Шиона, по приказу Повелителя Баала, должен был погибнуть сразу после рождения от руки собственной матери. То есть, лорд Люцифер должен был собственноручно убить свое едва рожденное дитя и между прочим рисковал жизнью, ради его спасения. Нет, я его за это осудить не могу... И да будет милостива судьба к нему за то, что он уберег нас от собственных родственничков и их амбиций.       – Я бы не смог убить свою семью, – смутился юноша, – даже если бы они творили все возможные злодеяния.       – Olani, вы еще ребенок, – заметил слуга. – Повелитель тоже долго терпел прежде чем сбежал от отца и супруга. И еще дольше он жил не обращая внимания на дела своего сына. Вы ведь в школе учили историю и должны были проходить основание альянса. Разве нет?       – Учил, – теперь Лим стыдливо побагровел. – Вот только у нас ударение делали на вступление эльфов в альянс бессмертных, а я к тому же был отнюдь не лучшим учеником.       – Но ведь своим вступлением вы обязаны королю Анилаэлю, – не понял евнух, – а его история неразрывно связанна с историей Повелителя.       – Тогда я считал, что за всю свою жизнь не встречу ни одного темного, – смущенно признался Лим.       – Ага, а еще вам не понадобится считать, писать и говорить на чужих языках, – насмешливо констатировал Зиора, который сам еще лет триста назад был таким же молодым да наивным.       – Да, – подтвердил готовый провалиться сквозь пол юноша.       Темный эльф еще раз не без издевки хмыкнул, затем замолчал и жестом велел замолчать собеседнику. Прислушался, встал, подошел к двери да открыл. Чуть погодя и сам Лим услышал приближающийся стук. Тот зазвучал совсем близко, на секунду смолк, послышалось тихое приветствие и мгновение спустя вошел Иф. Чуть бледнее обычного и с черной повязкой на левом глазу. Затем Лим обратил внимание на непривычную одежу: длинное платье и темно-бордовый кафтан с золотым шитьем. Стук же исходил от деревянной трости на которую он опирался при ходьбе.       – Sheishe Lim, – устало улыбнулся демон.       – Иф! – юноша рванул вперед, дабы повиснуть у него на шее, но друг остановил его, предупреждающе выставив руку.       – Не стоит. Я и без того шатко стою, – он чуть наклонился, приподнял полы одеяния и оба эльфа увидели механический экзоскелет.       – Очень серьезно? – нахмурился Зиора тут же прогнав с лица улыбку.       Иф кивнул:       – Крушение Минервы. К счастью только большие повреждения.       – «К счастью»? – изумленно переспросил Лим.       – Да, – подтвердил демон, – Тогда самым страшным были раздробленные кости и мелкие осколки, которые искромсали окружающие мышцы и нервы. Восстанавливаться пришлось несколько лет. Сейчас открылись лишь основные разломы и повредились только отдельные нервы. Мышцы целы. Полагаю восстановление займет около месяца... Но собственно я здесь не за тем, чтобы доложить о себе, – спохватился он. – Где Тиша? Эти таа-ри такие неженки... чуть упустишь момент и они уже при смерти! А потом попробуй их отговори...       Иф поморщился, пошатнулся да оперся на евнуха. Лиму показалось, что друг повзрослел... а то и постарел. Странно было на него смотреть. Замечать, как тяжело он двигается и говорит, вместо того, чтобы как прежде щебетать порхая по комнате.       – Он в спальне, – сообщил Зиора и медленно повел демона в указанном направлении.       Лим отчего-то вспомнил одноглазого и побитого паренька, являвшегося ему по ночам. Хрупкого, изуродованного и седого. Нет, Иф выглядел однозначно лучше, но эта повязка... на нее от чего-то было особенно страшно смотреть.       Дверь спальни отворилась. Демон с эльфом озадаченно замерли, а затем попятились в ответ на удивленные возгласы таа-ри. Взяв себя в руки, Иф выпустил плечо евнуха, едва заметно покачал головой и все-таки вошел, вновь оставив эльфов наедине.       Темно-синее, почти черное лицо евнуха залилось заметным румянцем. Уши, выдавая всю пикантность увиденного, прижались к голове и время от времени мелко подрагивали.       – Они там что... того? – вновь забыв о всех границах дозволенного полюбопытствовал Лим.       – Ага. Утешали друг друга... – полушепотом подтвердил Зиора и приложил палец к губам. – Только не надо сплетничать. Это не запрещено и даже не осуждается, но лишние разговоры ни к чему.       Лим вновь сел и взялся за планшет. «Крушение Минервы»... Тут же всплыла масса записей. Юный эльф обрадовался, но уже в следующий момент удивился тому, что поиск выдал хотя бы одну: «Минерва» была маленьким, незначительным исследовательским судном, которое даже не принадлежало альянсу Асуры. Единственным примечательным было собственно крушение, случившееся в результате первого контакта между людьми с некой планеты Земля и Церберами. Зато какое... Судно было подбито и рухнуло на планету, не сгорев в атмосфере только за счет хорошей обшивки да аварийных движков, управлявшихся автопилотом. Единственный выживший находился на момент крушения в самом надежном месте – реакторном отсеке. И собственно только благодаря этому его вовремя вытащили – пришли разбирать обломки, дабы предотвратить взрыв. То что хоть кто-то мог уцелеть в данных обстоятельствах даже не предполагали. Не прежполагали даже, что уцелеют останки экипажа для перезахоранения.       Имени выжившего не было. Не было даже указания на то, что он был астар. Но кто еще мог пережить подобное? Не умереть от перегрузок? Не задохнуться во время пожара? Не истечь кровью?       – Его придавило щитом управления, – подал голос доселе молча наблюдавший за ним евнух. – А потом еще несколько раз протащило по всему отсеку. Проломанный череп, сломанный позвоночник, ребра, руки... На нем не было живого места, а все, ниже пояса, и вовсе перемололо.       – Вы его так давно знаете? – вновь глянув на дату изумился Лим. Если Зиора тогда уже жил и запомнил происшествие, то его возраст был весьма солидным.       – Нет, – темный эльф смутился. – Это было еще до моего рождения. Но я видел историю болезни и снимки, которые хранят, на случай рецидивов. Жуткое зрелище.       – Крушение случилось еще до неудачного брака?       Евнух задумчиво посмотрел на ученика, но затем кивнул.       – Да. Несколько десятилетий до него.       – Тогда я понимаю, почему Иф считает себя неудачником, – констатировал Лим. – Это же надо так, чтобы по жизни не везло и бросало из огня да в полымя!       – Это не «невезение», – поправил темный сородич да сел напротив. – Это характер. С одной стороны, Иф сам нарывается на неприятности. С другой – он снова и снова выживает там, где другие расстались бы с жизнью. Учитывая последнее его даже можно назвать счастливчиком.       – А когда он стал работать на Повелителя? – полюбопытствовал Лим.       – После крушения. Собственно оно стало немаловажным толчком, для развития технологий и особенно протезирования. Иф не мог смириться с коляской и хотел как можно скорее встать на ноги. Так что он углубился в изучение уже существовавших на тот момент разработок, да сконструировал свой первый экзоскелет. Устройство было далеко от совершенства, но позволяло кое-как самостоятельно передвигаться и ему разрешили вернуться на новое исследовательское судно. Там он смог собрать массу информации и знаний других цивилизаций, в результате чего стал ведущим экспертом в своей области.       – Я думал, что он и лорд Ярэш разрабатывали все вместе... – озадачился Лим.       – Верно, но уже в лабораториях. Когда разбирали и упорядочивали собранные знания.       – Понимаю, – кивнул юноша, но про себя поразился тому, насколько хорошо евнух знает биографию пилота. Он глянул на экран, где все еще была статья из энциклопедии. Да и рассказывает больно складно. Словно с листа... Лиму показалось, будто он идет по тонкому льду и тот опасно поскрипывает. – Зиора, а почему лорд Шион даже забыв о моем присутствии продолжил говорить на всеобщем? – на всякий случай решил он сменить тему.       – Вы когда-нибудь слышали, что демоны мимикрируют? – прежде чем объяснить поинтересовался темный сородич и Лим отметил как облегченно расправились его плечи.       Он согласно кивнул.       – Если демон в совершенстве знает язык, то он запросто переходит на предпочтительную для собеседника речь и даже не замечает. Особенно если собеседнтк не демон. Лорд Шион часто говорит со мной на всеобщем.       – Понятно... Зиора, не могли бы вы принести мне еще немного чаю? – решился попросить Лим, не столько ради чая, сколько ради уединения, и когда темный сородич ушел, вновь углубился в инфранет. (Редакция 13.05.2023)