Кажется, я пропал!

      Главный колизей альянса, тот, в котором свершались все самые важные поединки, располагался в центральной части столицы и хотя пользовались им в основном астар, возле него мирно сосуществовали самые разные существа, что делало этот район даже по столичным мерками разнообразным и пестрым. Были здесь и высокие каменные дома, и обжитые рощи. Широкие проспекты и площади для праздников. Маленькие купеческие лавки и огромные торговые центры. Здесь же можно было найти любого ремесленника или мастерового, а также сбыть собственный товар. Кроме того, тут же предлагались и развлечения на любой вкус да в любое время. В сердце альянса всегда, и днем, и ночью, кипела жизнь, но сейчас здесь и вовсе гулял весь город, его окрестности и гости столицы.       На медленно пробирающуюся сквозь толпу компанию придворных учеников, по случаю выхода снявших свои форменные платья, здесь, конечно, никто не обращал внимания. Впрочем, они его к себе и не привлекали, слившись с толпой да вместе со всеми наслаждаясь праздником. Время от времени кто-нибудь из них отходил к многочисленным торговым лоткам и тогда вся группа останавливалась продолжая весело щебетать, разглядывать пестрые вывески да подмечать перемены, произошедшие со времен их последнего визита. В городе было на что посмотреть и особенно Лим, оказавшийся тут впервые, то и дело озирался по сторонам. Артисты, музыканты, доселе невиданные диковинки – все это завораживало провинциального юношу и его глаза так безнадежно разбегались, что он не мог даже найти применения выданным по особому случаю карманным деньгам. Хотелось всего и сразу, но вместе с тем он понимал, что большинство этих безделушек ему вовсе не нужно. Друзья были иного мнения. Иф останавливался у каждого лотка с ювелирными украшениями. Тиша не пропускал шелковых шарфов и палантинов. Хейли не могла спокойно пройти мимо оружия, а Радаэль, стеснявшийся неподобающей его скромному статусу компании, тоскливо провожал взглядом лакомства всех мастей. Лишь Кали и ее любовник, были слишком увлечены друг другом, чтобы отвлекаться, но зато они время от времени останавливались забывая обо всем на свете в страстных объятиях.       Интересно тут было, но Лим чувствовал себя несколько одиноким и чужим. Друг не то чтобы совсем забыл о нем, но беспрестанно следил за Тишей, ладонь которого не выпускал даже тогда, когда рассматривал что-то у очередного торговца. По другую руку от него безустанно вертелся Радаэль, который согласился пойти лишь за тем, чтобы не отпускать с трудом передвигающегося демона без надзора. С Хейли эльфа объединял лишь общий друг и говорить им было не о чем. Оставалось смотреть и наблюдать. Иф все еще ходил медленно и тяжело, стараясь маскировать увечье под прогулочный шаг. Полы длинного кафтана скрывали экзоскелет, но они же время от времени цеплялись за каркас и путались в ногах. Неловко чувствовал себя и Тиша, впервые за долгое время надев платье открывающее ноги ниже колен. Не спасали даже свободные штаны. Таа-ри постоянно мерещилось, будто полы верхнего платья задрались и он то и дело пытался их одернуть. Лиму собственный наряд тоже казался странным, после придворной формы и тем более при сравнении его с тем, что носили на его родине: длинную полупрозрачную то ли тунику, то ли платье с разрезом до самого бедра выбирал друг. Он же убедил Лима надеть сапоги с широким, но высоким каблуком да подвести глаза черным. И как будто всех этих новшеств было мало для одного дня и одного эльфа, буйные локоны, на которые Тиша потратил пол дня, то и дело лезли в глаза. Тем не менее, если во дворце Лиму казалось, будто он будет выглядеть нелепо и на него все будут пялиться, то теперь он осознал насколько он заблуждался и как необычно скромно выглядела бы здесь, посреди пестрой толпы, привычная для него одежда, тем самым привлекая куда больше взглядов.       – Это тебе! – сообщил неведомо как оказавшийся позади него Иф и прежде чем Лим успел удивиться воткнул что-то в его волосы.       – Тебе идет! – восхитился вечно следующий за другом таа-ри и поправил это нечто. Затем спохватился, достал зеркало и протянул юноше.       Лим скептично уставился на собственное, но такое чужое отражение. К подкрашенным глазам и кудрям добавилось нечто замысловатое с перьями. Он уже было раскрыл рот, чтобы выразить скепсис по этому поводу, но тут мимо прошла демоница с пышными формами, едва прикрытыми парой ярких кусочков ткани да удерживающими их шнурками, и Иф тут же отвлекся провожая ее взглядом. Тиша ревниво одернул его за руку. Менее тактичная Хейли отвесила затрещину. И вот они уже двинулись дальше, так и не дожидавшись реакции Лима.       До колизея оставалось совсем немного. До начала поединков тоже. Лим отметил, что в очереди на вход стоят в основном темные, пара любопытных приезжих самых разных рас и только несколько, явно чувствовавших себя неловко, столичных светлых. Отличать местных от гостей юноша научился быстро – достаточно было одного взгляда. Жители столицы и одевались ярче, и смотрели увереннее. А еще их наряды совмещали в себе самые разные элементы, характерные для совершенно других народов, в то время как приезжие придерживались родного стиля.       Очередь была огромной, но Иф не повел друзей к главному входу: придворным были отведены особые места, возле ложи Повелителя. Даже таким незначительным как ученики, которым достались верхние ряды с самого отдаленного края. Далековато от арены, но благодаря магии даже оттуда казалось, будто бойцы вот-вот заденут зрителей. И даже оттуда вид был куда лучше нежели с мест для простого народа. Да и сидения удобнее.       Лим заприметив в рядах придворных несколько знакомых лиц поприветствовал их кивком. Иф бесхитростно и вопреки приличиям помахал рукой. Тиша напротив спрятался за спины спутников в безнадежной попытке остаться неузнанным, но вскоре, окончательно проиграв бой любопытству и забыв обо всем, заозирался по сторонам.       – Тебя отпустили с высочайшего позволения, – на всякий случай шепнул ему Иф. – Никто не посмеет тебя осудить, если сам Повелитель счел твое присутствие здесь приемлемым.       Благодарно кивнув, таа-ри улыбнулся. Видимо он и сам это понимал, просто подавить в себе формировавшиеся годами привычки оказалось сложнее. Лим очередной раз обвел взглядом своих спутников и отметил обеспокоенный взгляд Радаэля направленный на его друга. Да, в самом деле, после восхождения по лестницам Иф слегка побледнел, а его лицо стало чуть более напряженным.       – Ты как? – тихо полюбопытствовал юный эльф. – Очень болит?       – Терпимо, – не прекращая улыбаться в тон ему отозвался демон.       – Точно? – встрял в разговор управляющий.       – Да. Хватит расспросов. Если мне станет совсем плохо, вы это поймете.       Лим еще хотел призвать его не стесняться и если что попросить о помощи, но вместо этого прогремел мелодичный металлический звук и все встали приветствуя владыку астар.       В последний день траура Повелитель появился перед обитателями дворца опираясь правой рукой на руку лорда Аэриса, а левой сжимая ладонь лорда Шиона, окончательно подтвердив слухи о предстоящем браке. Сейчас же его сопровождал только супруг и Лим поразился каким могущественным выглядит маленький Повелитель даже рядом с большим широкоплечим мужчиной эль-лест. Уверенные движение, властная осанка, высоко поднятая голова. Не менее поразительным было и то как сильно лорд Шион отличался от своего пра-пра-прадеда. Тот же рост, та же комплекция, но таа-ри казался бесконечно нежным и хрупким. Его хотелось защищать и оберегать. Хотелось радовать его, чтобы он расцветал в своей неповторимой улыбке. Хотелось целовать его руку... При появлении мрачной фигуры Повелителя ноги сами подкашивались бросая своего хозяина на колени.       Зрители притихли в молчаливом почтении. Дуэлянты, вышедшие на арену перед боем, преклонили колени. Взмах черных рукавов и Повелитель опустился на трон, тем самым объявив начало поединков. Теперь он был только зрителем. Руководил зрелищем распорядитель.       У демонов испокон веков разногласия решались в бою, но с основанием альянса Асуры их мир поменялся, а бой насмерть превратился в ритуальный поединок при свидетелях. Так и традиции оставались соблюдены, без ущерба их чувству собственного достоинства, и жертв стало в разы меньше. Теперь высокородные астар приходили сюда, на ежегодные состязания да сводили здесь счеты с обидчиками, призывая в свидетели Повелителя и всех желающих. Другие арены, подобные этой, располагались по всему альянсу, и маленькие поединки случались намного чаще, но здесь, на глазах у владыки астар, один раз в году, боролись друг с другом высшие из демонов, а разрешались эти поединки только если причина того стоила. Иногда ее объявляли, иногда она оставалась тайной для всех, кроме самих дуэлянтов и, возможно, Повелителя, но оставалось завораживающее зрелище и собственно ради него сюда приходили, с нетерпением дожидаясь окончания торжественных речей.       Главный поединок дня, традиционно ожидался в конце, так что открыли бои два относительно незначительных, но тем не менее высокородных демона, которые не поделили право взять мужем одного и того же таа-ри. Самой причины раздора здесь естественно не было, только официальный представитель его семьи. Да и бой был скорее данью традиции, нежели в самом деле решал конфликт – это раньше таа-ри доставался победителю, в то время как проигравший принимал смерть от руки соперника. Теперь он был не более чем шансом показать себя перед женихом и его кланом.       Два демона вышли на арену, скинули плащи и Лим с удивлением обнаружил, что второй дуэлянт женщина.       – Иф... – он удивленно подергал друга за рукав. – Разве это честно, чтобы женщина сражалась с мужчиной?       – Не суди нас по меркам своей расы, – отозвался друг не оборачиваясь и увлеченно наблюдая за происходящим. – Наши женщины ничем не уступают. Вообще размер демона ничего не говорит о его физических и магических способностях.       – А зачем ей таа-ри? – задал второй мучивший его вопрос Лим. – Разве их ценность не только в том, чтобы вынашивать потомство?       – Нет, – Иф недовольно покосился на эльфа. – Любое потомство таа-ри обладает идеальной наследственностью. Не важно зачал он его или выносил. К тому же наша женщина точно так же может оплодотворить икру. Но в данном случае дело не в этом. Таа-ри выполняют много других важных функций внутри клана. И пожалуйста, не задавай таких вопросов при Тише. Это не тактично.       – Прости... – юноша виновато покосился на бывшего наложника.       Началась долгожданная схватка. Демоны сделали пару выпадов, успешно отбились от атак противника, а затем зрелище превратилось в размазанные перемещения по арене, слишком быстрые, чтобы за ними уследить, да цветные вспышки магии. Если бы не большой экран повторяющий самые важные эпизоды в замедленной съемке, Лим бы вообще не смог уследить за ходом поединка. Зато он сделал другое не менее любопытное наблюдение: демоны не скандировали имен дуэлянтов. Они вообще никого не поддерживали и им было совершенно все равно кто победит. Их интересовал исключительно процесс.       Тем не менее победитель был и победила, вопреки ожиданиям Лима, девушка, но, увы, в конечном итоге проиграли оба соперника: представитель таа-ри заскучал на середине боя да удалился, сочтя обоих дуэлянтов недостойными его родича.       Второй поединок оказался вовсе не поединком, а межклановой потасовкой в которой не участвовали разве что дети. Судя по отдельным словам, которые Лим ухитрился уловить средь потока отборной брани, речь шла о некой территории на границе их земель, которую они никак не могли поделить. Зрители покатывались со смеху да улюлюкали. Иф и его друзья сокрушенно качали головами. Видимо кланы были достаточно значимыми, чтобы их допустили в колизей, вот только ссора была пустяковой, а культура на уровне третьей эпохи. Кульминацией сцены стал поднявшийся Повелитель, жестом руки велевший убрать сие позорное зрелище подальше от его взора и выдворение разгоряченных демонов под бурные овации толпы.       Третье место досталось черноволосому ир-та, облаченному в легкий кожаный доспех вроде тех, что носили на заре первой эпохи. Демон вышел почему-то один, встал под ложе Повелителя, пристально, с вызовом, посмотрел на облаченную в черное фигуру и что-то бросил в песок.       – О нет...       Лим обернулся на испуганный шепот друга и обнаружил, что мертвенно бледный пилот едва не дрожит от волнения.       – Ты его знаешь? – поинтересовался он.       – Да... – Иф не моргая смотрел на арену и словно застывшую сцену. – Тьма его побери...       Затем демон резко развернулся схватил Тишу за руку и активировал браслет коммуникатора.       – Ярэ, уводи его! Быстро!       На громкий шепот обернулись недоумевающие зрители с соседних рядов, но Иф не обратил на них внимания. Ответа не последовало. Так же как и движения в ложе Повелителя.       – Нет сигнала, – удивленно констатировал таа-ри. – Иф, что-то не так?       – Да... – демон пребывал в отчаянии и растерянности от собственной беспомощности. – Не знаю как его выпустили на арену, но он повстанец!       – Может он изменился? – настороженно предположил Лим.       – Только не он...       Иф вскочил и, казалось, готов был рвануть то ли на арену, то ли к Повелителю лично, но в тот же момент повстанец оскалился в зловещей ухмылке и прогремел взрыв. Зрительские ряды тряхнуло ударной волной и окутало облаком пыли. Сверху посыпались осколки камней. Послышались испуганные да удивленные возгласы, крики и кашель.       – Повелитель! – Тиша поддержал споткнувшегося от неожиданности пилота и теперь в ужасе переводил взгляд с него на оседающее облако там, где еще недавно была ложа владыки.       – Оставайся здесь... – велел старший демон, затем совладал с подкрадывающейся паникой, обернулся, отыскал взглядом подругу и приказал: – Хейли, отведи их во дворец!       – Ты куда? – изумился Лим старательно, но безуспешно прикрывая рот рукой. Глаза слезились и горели. К горлу то и дело подступал кашель.       – Я должен помочь, – пояснил он.       – Ты едва ходишь! – резонно возразила подруга. – Там без тебя помощников хватит!       Где-то по ту сторону тумана послышались боевые возгласы и лязг металла. Иф открыл рот подыскивая слова для ответа, но затем молча развернулся и отчаянно хромая помчался прочь.       В отличие от демоницы Лим все понял, но объяснять не стал: там был его лучший друг и любимый. Окажись он на месте пилота – поступил бы так же... если бы хватило сил. Юный эльф взял таа-ри за руку и потащил к выходу не оставляя девушке иного выбора, кроме как в самом деле вести их обратно во дворец.       Спуститься по лестнице, продираясь на ощупь да то и дело натыкаясь на других, не менее взволнованных, зрителей, оказалось непросто, но потом к тому же задрожала земля окончательно сбивая с ног. Лим потерял равновесие и не выпуская таа-ри повис на спинке ближайшего сидения. Тиша споткнулся и плюхнулся рядом, а чуть впереди послышалась брань Хейли. Вся арена наполнилась нецензурными возгласами и вскриками, а мгновение спустя ее накрыла тьма. Жуткий, пробирающий до мозга костей рык, доносящийся будто из мира мертвых наполнил воздух и Лим все же разжал пальцы, отпустил Тишу да закрыл уши.       – Повелитель! – на этот раз благоговейно выдохнул таа-ри в последовавшей тишине.       Там, в глубине пыльного облака, пронеслась здоровенная тень и резкий порыв ветра от ее крыльев сбил юношу с ног.       – Что? – он изумленно обернулся к молодому демону.       – Повелитель, – восторженно повторил тот. – В теневой ипостаси...       В повисшем молчании, нарушаемом теперь лишь тихим ропотом, послышался чей-то крик, клацанье зубов и звук разрываемой плоти. Синие всполохи окрасили воздух да вновь угасли. Еще мгновение и тьма начала рассеиваться, небо посветлело, а опомнившиеся демоны с помощью магии принялись развеивать каменную крошку.       – Идемте... – Хейли медленно, слегка покачиваясь от потрясения, поднялась на ноги и помогла своим спутникам. – Надо выйти отсюда... В толпе могут быть другие повстанцы...       – А мы можем чем-то помочь? – на всякий случай поинтересовался Лим.       – Наш долг защищать Тишу, – возразила демоница. – О других позаботятся те кому надлежит это сделать.       Выйти из колизея оказалось проще, чем Лим боялся – большинство демонов умели летать, а защитное поле исчезло вскоре после взрыва и большая часть толпы покинула арену именно таким образом. Пробиться сквозь собравшихся зевак оказалось сложнее, но сопровождавшие их демоны в случае необходимости рыча и толкаясь, расчистили путь. Вскоре в небе появились корабли городской охраны и несколько флаеров военного флота астар.       Завидев их Хейли ускорила шаг и чуть ли не бегом двинулась в сторону дворца, так что другие ученики еле поспевали за девушкой. Тем не менее она все же следила, чтобы не оторваться слишком далеко и не потеряться – да, лишний пилот, даже стажер, наверняка сейчас был очень нужен на месте покушения, но доставить в целости и сохранности вверенных ей подопечных, двое из которых были наложниками, казалось куда важнее, а переложить эту задачу на Радаэля, Кали или ее дружка, Хейли не решалась.       Едва они переступили порог, как стал очевиден весь размах катастрофы: во дворце царил самый настоящий переполох. Слуги передвигались исключительно бегом. Ученики и придворные помогали чем могли, а те кто бездействовал все равно стоял и где-нибудь во дворе наблюдал, честно, но не слишком успешно, стараясь не путаться под ногами.       Лим и Тиша распрощались с компанией, да отправились во дворец Денницы. Несмотря на все обстоятельства нужно было хотя бы постараться выполнить обещание и сообщить о своем возвращении Зиоре. К тому же стоять на пути и мешать не хотелось, а новостей у личных евнухов наверняка было больше.       Выполнить приказ и разыскать главного евнуха оказалось непростой задачей. Темный эльф появлялся то тут, то там, но неизменно исчезал, прежде чем Лим и Тиша успевали придти в указанное место. Прошло больше часа, прежде чем сам Зиора отыскал уже их дабы убедиться, что слухи не врут, его подопечные вернулись и в самом деле в порядке. К этому времени он выглядел откровенно плохо: взмыленный, растрепанный с тяжело вздымающейся грудью.       – Есть новости? – робко поспешил поинтересоваться таа-ри прежде чем евнух вновь убежит.       Темный эльф перевел дыхание, кивнул, отыскал взглядом скамейку и сел пользуясь моментом, чтобы заодно хоть коротко, но передохнуть.       – Есть, – наконец кивнул он. – Все плохо. Повелитель жив, но лорд Аэрис и лорд Шион тяжело ранены. Свита также пострадала и есть несколько убитых.       – Лорд Шион? – изумился Лим. – Но ведь там его не было...       – Был, – Зиора дрожащей рукой взял с пояса флягу и сделал пару длинных глотков. – Просто он соблюдал приличия.       – Его жизнь в опасности? – испугался Тиша и еще прежде чем евнух успел ответить, по его взгляду понял, что все обстоит хуже некуда.       – Не знаю... – признался темный эльф. – Он еще под завалом. Туда отправили флайер первой помощи, а у меня приказ готовиться к худшему... Тебе тоже стоит подготовиться. Целителю может понадобиться ассистент.       – Но ведь я акушер! – изумился таа-ри и чуть запоздало понял, что это означает. – О нет... Полагаешь придется выбирать?       – Не придется, – вздохнул евнух. – Повелитель ни за что не пожертвует господином. А значит придется убить плод, чтобы он не сделал последний рывок.       – Лорд Ярэш! – спохватился Лим. – Наставник ведь тоже был там! Зиора, вам что-нибудь известно о нем?       – Ранен, но на ногах, – сообщил тот. – В данный момент помогает разгребать завал, под которым лорд Шион.       Главный евнух медленно поднялся, сделал глоток воды и кажется хотел еще что-то сказать, прежде чем вновь отправиться по делам, но коммуникатор его опередил. Зиора вздрогнул. С лица тут же пропала усталость. Он подобрался и доложил:       – Привезли лорда Аэриса. Пойду туда, на случай если целителям что-то понадобится.       – Как он? – не удержался юноша не столько из любопытства, сколько из-за беспокойства о возлюбленном своего друга: когда Иф вернется, нужно будет обязательно рассказать!       – Без сознания. Говорят он получил сильный удар по голове... С вашего позволения! – евнух поклонился и поспешил прочь.       Лим и Тиша обеспокоенно переглянулись.       – Пойду мыться и переодеваться, – решил таа-ри. – Даже если им не понадобится моя помощь, может хоть пустят побыть рядом с господином...       Бный эльф кивнул. В гостевых покоях чистой одежды не было. Ему ее каждый раз приносили. Помочь он ничем не мог... А его собственные покои не так далеко. Если он вдруг понадобится – его найдут.       Путь через взбудораженный дворец получился в два, а то и в три раза дольше, чем обычно. То тут, то там, вдруг появлялись совершенно незнакомые, но тем не менее «лучшие» друзья, которые неизменно хотели справиться о его благополучии, а заодно из первых рук узнать, что же случилось. Лим рассказывал. Сначала вежливо, но коротко. Потом вовсе в двух словах. И наконец, стал делать вид, будто оглушен, невменяем и вообще ничего не слышит да не видит от потрясения.       Вода... Первым делом он направился в ванную комнату, умыл лицо и только после этого скинул одежду да принялся смывать пыль под проточной водой. Залезать в бассейн он не стал – не хотелось тратить время, да и нынешняя обстановка больно походила на военную, а на войне всегда нужно сохранять боевую готовность. Коммуникатор пискнул докладывая, что Повелитель и лорд Шион вот-вот прибудут. Заботливый Тиша даже указал ворота, но Лим никак не успевал туда. Вместо этого он, быстро натянув чистую форму да завязав мокрые волосы неровным пучком, бросился бегом к воротам дворца Денницы.       Мрачную и медленную вереницу возвращающихся было видно издалека, но сперва Лим заметил не ее, а молчаливых зрителей, толпившихся вдоль аллеи. Казалось, все демоны дворца собрались здесь посмотреть, кто с земли, кто с деревьев. Юный эльф нашел небольшой зазор между собравшимися да втиснулся.       Во главе шествия брел Повелитель в окружении слуг и стражи. Черное покрывало изрядно потрепалось, местами порвалось и стало серым от пыли, но владыка демонов стоял на ногах, лишь слегка прихрамывая. Лорд Ярэш тоже припадал на одну ногу и шел рядом придерживая левую руку, неестественно свисающую вдоль тела... Лорда Шиона Лим заметил не сразу. Точнее не сразу сообразил, что бирюзовые отсветы внутри капсулы интенсивной терапии исходят от его волос. По толпе собравшихся прошел сокрушенный ропот очередной раз доказывающий, что большинство придворных любили фаворита возможно даже больше самого Повелителя.       Лим ухватился за дерево и привстал на цыпочки, чтобы лучше видеть. Наставник выглядел очень усталым, грустным да то и дело оборачивался на капсулу и шагающего рядом владыку. Затем из толпы вынырнул незнакомый Лиму астар вместе с Тишей да принялся на ходу изучать жизненные показатели лорда Шиона... Юноша попытался протиснуться еще ближе, но чья-то большая и тяжелая рука легла на плечо да потащила его обратно.       – Элим Наариэнь? – уточнил просто невероятно огромный ир-та в доспехах дворцовой стражи.       – Да, – растерялся юноша, судорожно соображая, где и когда они успели познакомиться.       – Следуйте за нами. Вы арестованный по подозрению в соучастии покушению, – доложил тот, а в следующий миг его ненавязчиво, но настойчиво взяли под стражу да повели прочь. (Редакция 14.05.2023)