Кажется, я пропал!

      В следующий раз Лим покинул комнату, когда его пригласили к ужину. Это радовало – за столом лорд Ярэш как правило добрел и становился более разговорчивым. Кроме того, за столом лорда его наверняка накормят вкуснее... Лим вошел в трапезную и застыл: демон был не один. За круглым столом также сидел верховный инквизитор. Жуткий и страшный, выцветший словно призрак инквизитор с золотыми глазами и вертикальным зрачком.       – Проходи, Лим, – подбодрил его наставник. – Энри пришел перед самым ужином, чтобы кое-что обсудить и я попросил его составить нам компанию.       Внебрачный сын королевского супруга наклонил голову, как это делали церберы когда хотели получше рассмотреть собеседника... или жертву. Затем верхняя губа приподнялась оголив по волчьи острые зубы и клыки, а юноше понадобилось несколько мгновений, чтобы распознать улыбку в этом хищном оскале.       – Проходи! – на этот раз потребовал лорд Ярэш, вырывая юношу из цепких коготков оцепенения.       – Возможно, мне все же лучше уйти, – с хищным интересом наблюдая за реакцией Лима подал голос верховный инквизитор.       Он говорил приглушенным голосом отдававшим легкой хрипотцой. Кажется, все церберы так делали, когда не хотели пугать другие народы, ибо когда они говорили громко сквозь слова то и дело прорывался звериный рык.       – Ничего. Он умный мальчик и сейчас привыкнет, – кажется сложившаяся ситуация забавляла и наставника, внимательно следившего за впечатлительным учеником.       – Главное, чтобы в обморок не упал, – ехидно заметил жуткий Энри.       – Садись, – очередной раз подбодрил лорд Ярэш и приглашающе указал на третий стул.       Лим на негнущихся ногах вошел в зал.       – Сейчас грохнется, – цинично громким шепотом напророчил инквизитор.       – Дойдет... – отмахнулся наставник и поманил его пальцем.       – Шеиш ире най, – неслушающимися губами поздоровался Лим.       – Sheishe, – отозвался Энри.       Юный эльф пошатнувшись упал на стул.       – Салатика? – добродушно предложил лорд Ярэш и у юноши все-таки потемнело в глазах.       – Дошел... – уже словно из другого мира раздался циничный комментарий инквизитора.       Лим очнулся от того, что ему в лицо брызгали холодной водой. Ничего не изменилось: все тот же накрытый стол, все та же трапезная... Все та же компания двух демонов. А он-то раньше считал страшным наставника! Нет, инквизитор однозначно положительно оттенял лорда Ярэша. Тот выглядел на его фоне миролюбивым, добрым и даже не таким громадным, несмотря на то, что был на голову выше Энри и почти в двое шире в плечах. Вот только инквизитор затмевал своей персоной пожалуй всех демонов дворца, каких Лиму довелось встретить. Даже Повелитель из-под своего покрывала навевал лишь половину того ужаса который пронизывал он испытывал при виде Энри.       – Выпей, – дружелюбно-зловещим шепотом предложил гость, протягивая впечатлительному светлому стакан воды и вместе с тем подсовывая ему под нос руку с длиннющими когтями, каких Лим еще не видал. – Ах это... – Энри вновь оскалился в жуткой улыбке, – они дальше не втягиваются.       Поставив стакан на стол он вытянул руку вперед и выпустил когти удлинив их еще в два раза.       – Наследство светлых, – с некоторым сожалением прокомментировал инквизитор, а Лим отметил, что когти были закругленными, а не трехгранными, как у прочих демонов. – Иногда мешают, при тонкой работе. Зато помогают навевать страх и ужас на подозреваемых. Зря ты меня так боишься... Сейчас тебе не меня бояться надо...       Демон окинул взглядом стол и под потешное хмыканье наставника поставил перед эльфом салатницу с аппетитной – по крайней мере на непредвзятый взгляд демона – зеленью.       – Поешь... Не то когда я озвучу повод своего визита аппетит может совсем пройти...       Видимо со стороны сцена выглядела настолько нелепой, что лорд Ярэш все же не сдержался и захохотал в голос, смутив теперь не только Лима, но и грозного инквизитора.       – Я что-то не то сказал? – полюбопытствовал более страшный, но видимо более молодой демон.       – О-о-о! Энри, ты ужасен! – сквозь смех выдавил наставник. – Серьезно, тебе нужно почаще покидать подвалы и хоть немного научиться нормальной коммуникации с самыми обычными, разумными существами... Лим! – смех резко прекратился, голос стал привычно суровым и демон очень серьезно посмотрел на юного эльфа: – Вдох! Выдох! Возьми себя в руки! Энри, прости, он еще даже к обычным демонам не привык...       – Ничего, – на удивление миролюбиво улыбнулся инквизитор и юноше послышалась в его голосе горечь, – мне не в новинку.       Теперь Лим наконец разглядел, что Энри был очень даже красив. По своему. Чужой, холодной и жуткой красотой. Зато черты лица были правильными и гармоничными. Фигура не массивная, как у чистокровных ир-та, но и не хрупкая, как у орса или таа-ри. Чуть более грубая чем у эльфов, но изящнее чем у эль-лест... Пропорции вполне обычные, не как у церберов с их несоразмерно большим торсом и длинными лапами. Вообще, то, что предки Энри и лорда Аэриса каким-то образом смешали кровь с этими звероподобными существами, Лим мог объяснить себе только насилием, эдак во времена основания альянса, когда церберы промышляли пиратством, досаждая жителям всех доступных галактик. С таким наследством удивительно было даже то, что тело инквизитора не покрывал толстый слой шерсти. Зато под белой, полупрозрачной кожей кое-где просвечивали сосуды образуя похожий на паутину узор.       – Что именно может испортить мне аппетит? – поинтересовался Лим.       – Потом, – пообещал демон.       – Нет, – неожиданно стойко возразил юноша. – Теперь, когда вы об этом заговорили, вам придется сказать все. Знаете, очень сложно есть, в ожидании очередной каверзы. Это отбивает аппетит пуще любых плохих новостей.       Инквизитор вопросительно посмотрел на наставника, но тот лишь развел руками.       – Хорошо, – зловещим полушепотом согласился он наконец. – Лим, Повелитель знает, что ты стал свидетелем измены.       Лим краем глаза заметил как удивленно и вместе с тем строго свел брови наставник. Будто ученик сам был виноват в том, что оказался не в том месте, не в то время.       – Но еще хуже для тебя то, что ты не донес. Ты покрывал преступников и это делает тебя их сообщником. А значит, ты такой же государственный изменник как и они...       – И что со мной будет? – Лим сам удивился, но после всех потрясений во дворце, после заключения, после допроса и в конце концов после неожиданного появления инквизитора за столом, он так устал, что вдруг оказалось, что сил на страх просто не осталось и он перешел в нападение. Теперь в его голосе звучал вызов, а не отчаяние.       – Тебя приговорят как изменника, – уточнил Энри. – Но есть выход. Ты нравишься Повелителю. Ты его избранный наложник. Он не хочет твоей смерти. Если ты согласишься выступить перед судом, то он готов простить тебя. На твое молчание закроют глаза и ты пройдешь в деле как свидетель.       – Но что будет с теми, против кого я дам показания? – от юноши не ускользнул скрытый подвох ибо предложение было слишком заманчивым.       – Их накажут как изменников.       – А если я не дам показания?       Энри широко и, как показалось Лиму, одобрительно улыбнулся.       – Тогда их не смогут обвинить в измене. Думаю, им назначат дисциплинарное взыскание. Моего отца Повелитель накажет, как сочтет нужным, внутри дома. От его любовника избавятся без лишнего шума.       – А я? Что будет со мной?       – Ты все еще будешь изменником, который прикрывает врагов Повелителя.       – То есть, если я дам показания, то спасусь, но обреку на высшую меру вашего отца и своего друга, а если не дам, то их накажут значительно мягче, но зато меня будут судить за измену?       – Именно так, – подтвердил инквизитор и золотые глаза загорелись опасными огоньками. – Ты ничего не значишь по сравнению с настоящими преступниками. Тебя можно отпустить. Но нам нужны показания, перед судом. Только так можно осудить принца дома Аэрис.       – Вы говорите о своем отце... – упавшим голосом ужаснулся Лим. – Если я дам показания, его казнят...       Взгляд эльфа скользнул в поиске поддержки к наставнику, но тот сидел с непроницаемым лицом. Вот только взгляд... Он все знал. Знал о ком идет речь. Знал, что любовником был Иф. Знал и молчал... В то время как инквизитор уговаривал Лима отправить на эшафот собственного отца. И в этот момент в душе юноши что-то пошатнулось и разбилось.       – Он предал Повелителя, – равнодушным голосом отозвался Энри.       – Их не спасти, Лим, – вмешался лорд Ярэш. – Мне очень жаль. Мне действительно жаль, но Иф сам виноват. И лорд Аэрис тоже. Повелитель найдет способ сделать по своему даже без суда. Но ты... Ты еще можешь спастись... Тебе незачем умирать. К тому же пусть ты считаешь, что Иф твой друг, но ведь по сути ты ничего о нем не знаешь. Вы недавно познакомились... И даже за это время он успел тебя не раз подставить.       – Вы тоже? – ужаснулся Лим. – Вы тоже считаете, что я должен спастись за счет вашего друга?       – Это единственный разумный выход, – припечатал его своей рациональностью демон.       – Да что вы такое? – юноша медленно поднялся. – Бесчувственные чурбаны! В вас нет ни капли сочувствия! Я... – он замер собирая всю храбрость в кулак, чтобы на одном дыхании выпалить самое главное: – Я ненавижу вас! Вы уроды, которых интересует лишь собственная выгода! Бездушные куклы, не способные на дружбу и любовь!       – Твой Иф – один из нас, – равнодушно заметил лорд Ярэш.       – Нет... Не важно... – Лим медленно попятился к двери. – Даже если так: пусть меня приговорят к высшей мере. Это лучше чем провести остаток жизни среди таких как вы...       Две пары золотых глаз смотрели на него холодно, спокойно и равнодушно. Нет... Это были совершенно другие создания. Чужие... Жуткие... Монстры в невинных обличиях... Казалось, весь мир рушится. Стены, едва воздвигнутые стены и мосты, осыпаются камень за камнем.       – Ненавижу вас и весь ваш род! – уже шепотом добавил он. – Я...       Не в силах закончить фразу он развернулся и побежал в свою спальню. Лики последнего эльфийского короля предательски нависали над головой. Как? Как он мог дружить с этими существами? Как он мог посвятить им свою жизнь?       – Полагаю, это означает «нет», – иронично хмыкнул лорд Ярэш, когда Лим уже скрылся. – Так и передай Повелителю: «нет». Никаких показаний... ***       Часы мерно тикали на стене. Старые, механические... Воздушная спальня с большими окнами и просторной террасой казалась тесной и удручающей. Лим посидел на краю кровати... Подобрал ноги и забился в изголовье... Наконец лег зарывшись носом в подушки и завернувшись в покрывало. Какая ирония: он эльф и возможно свои последние дни проводит здесь – в старом дворце своего народа. А еще здесь были окна! Настоящие окна! Не такие как у астар: матовые или цветные, красивые, но непрозрачные. Здесь были самые обычные и вместе с тем самые прекрасные окна на свете. Такие, через которые можно было смотреть на звезды. Лим запоздало сообразил, что уже ночь. Прекрасные звезды сотнями маленьких огоньков усеивали небосвод. И туманность Кадда... Розово-желтые переливы... Кажется, на этом полушарии она уходила за горизонт, но здесь радужная пыль упиралась в неровные холмики внешнего дворца. Лим впервые смотрел на звездное небо Нибиру. До сих пор для этого или не было окна, или он торопился спеша как можно скорее из одного места в другое. Когда-нибудь, если случится чудо и жизнь вновь будет благосклонна к нему, он найдет самое высокое место дворца, а еще лучше за его пределами, и будет всю ночь смотреть на эту красоту! Да хорошо бы если не один... если рядом будет Иф... На глаза навернулись слезы при воспоминании об очаровательном и веселом красноглазом демоне. Где он сейчас? Наверное в камере. А если не в камере, то под арестом. К тому же возможно, преданный собственным сыном...       Лим вдруг заметил, что в комнате похолодало и как будто бы потемнело. Может, невидимый отсюда месяц зашел за облако... Может... Он замер почувствовав постороннее присутствие и по комнате распростерся легкий, едва уловимый запах моря.       – Шеиш ире наи, – поприветствовал в темноту Лим. Здесь, среди демонов странно было пугаться и кричать при появлении, пусть и внезапном, одного из них. И главное, совершенно бессмысленно – если демон хотел причинить вред, то маленький эльф ему не помеха, а помощь вряд ли подоспеет вовремя.       – Aretel'-ela, – отозвался на его родном – эльфийском – тихий голос Повелителя.       Юный эльф вздрогнул и рванул с места, чтобы, как полагалось, упасть на колени, но владыка демонов остановил его.       – Сиди. Не оборачивайся.       Тихий шелест шелкового платья проплыл по комнате и юноша почувствовал, как кто-то опускается на другой край кровати.       – Почему? – наконец тихо спросил демон и Лиму послышалась в его голосе печаль.       – Потому что Иф мой друг, – возможно слишком коротко и просто ответил юноша.       – Он предатель, – возразил демон.       – Любить – не предательство, – не согласился Лим и который раз подумал о том, с какими странными существами свела его жизнь. Браки по договоренности и указу... Настоящее чувство преступление... Весь мир здесь был словно вывернут на изнанку.       – Я говорил не о себе, – грустно возразил Повелитель. – Я говорил о тебе.       – Что вы имеете ввиду? – юный эльф чуть не обернулся от удивления, но вовремя спохватился и вновь уставился в окно.       – Он предал тебя, Лим. Обманывал... Использовал... Мы так редко врем, но так любим не договаривать... Ты защищаешь того, кто этого недостоин.       – Это не важно. Я буду верить ему до тех пор, пока не получу неопровержимые доказательства. Но даже если он в чем-то обманывал, он так же во многом помогал, поддерживал и был со мной искренним.       – И это стоит того, чтобы умереть? – с непонятой юноше горечью спросил тот кто скрывался в тени.       – Да. Возможно, – согласился Лим. – Он был со мной, когда рядом больше никого не было. Он не договаривал и у него полно секретов, но он пытался помочь и когда он изливал мне душу, он был со мной честен как ни с кем другим.       – Что если он врал?       – Демон не стал бы придумывать себе слабости и тем более рассказывать унизительные выдумки.       – Ты глупый и наивный ребенок, Элим, – вздохнул демон. – Когда ты узнаешь правду, она разобьет тебе сердце.       – Если я предам друга, не имея ни малейших доказательств его предательства, я не смогу с этим жить. Видите: разницы нет. Или меня казните вы, или это сделаю я сам. Так или иначе моя жизнь на этом окончится и если есть шанс спасти друга, то это просто замечательно.       – Мне очень жаль, Лим, – кажется, разговор был окончен, но демон все еще сидел.       Прошло некоторое время, а Повелитель все так же тенью оставался в комнате, то ли погрузившись в свои мысли, то ли чего-то ожидая от Лима. Возможно и то, и другое, и юноша поймал себя на мысли, что вовсе не хочет, чтобы он уходил. В его присутствии было нечто… уютное? Может от того, что пока он здесь, ему, Лиму, ничего не грозило?..       Затем из дворцового парка донесся переливчатый напев флейты. К ней присоединился еще один. Зазвучала скрипка и вскоре весь парк окутала грустная песня. Лим покосился на неподвижную тень за спиной, встал и открыл дверь на террасу. Здесь, над парком, казалось будто поет весь дворец на сотни, нет тысячи разных голосов и инструментов. Одни стихали, другие вплетались в живую, вечно меняющуюся и вместе с тем прекрасную мелодию. И не было места, где стояли бы музыканты, потому что они были везде – и в парке, и на крышах и в своих комнатах.       Завороженный песней эльф на мгновение забыл о собственных бедах сделал шаг вперед, еще один и, оказавшись полностью во власти ночной прохлады, забыл о демоне да прильнул к перилам. Мрачная тень выплыла из комнаты и встала чуть поодаль. Теперь Лим краем глаза видел, что Повелитель без покрывала, простоволосый и с открытым лицом. Чуть повернуть голову... едва заметно... подсмотреть... увидеть то, что ему не дозволено... Лим отвернулся дабы не поддаться соблазну.       – Почему они поют? – вместо этого поинтересовался он, нутром чувствуя, что сейчас, именно сейчас, может обратиться к владыке демонов вот так, неформально и просто, словно к старому знакомому.       – Сегодня официально объявили о случившемся, – тихо пояснил тот. – Этой песней мои подданные оплакивают тех, кому не суждено появиться на свет.       – Как красиво, – полушепотом выдохнул Лим.       Казалось, весь дворец плакал и вместе с тем, как могут плакать существа, не знающие, что такое любовь и боль утраты?       – Красиво, – согласился Повелитель.       На террасе дворца короля Анилаэля повисло молчание. Сегодня тень владыки демонов была другой, нежели когда Лим встретил ее впервые. Не было той ауры ужаса. Не было той мощи от которой подгибались колени. Сегодня можно было в самом деле поверить, что рядом не божество, а самое обычное существо. Очень древнее и могущественное существо.       – Вы когда-нибудь любили? – тихо поинтересовался Лим.       На какое-то время в воздухе вновь повисло молчание и когда он уже решил, что ответа не будет, раздался приглушенный голос демона.       – Да.       – Это стоило смерти?       – Ее каждого мгновения. (Редакция 14.05.2023)