Кажется, я пропал!

      Лиму объявили о помиловании едва он встал и велели сразу после завтрака вернуться к обычному распорядку дня. Пришлось срочно бежать на занятия, даже не попрощавшись с лордом и не поблагодарив его за заботу.       Странно это было, после всего вернуться к обычной жизни. Слушать, как беззаботно щебечут другие ученики... Которые, кажется, вновь избегали его. Даже Кали с Хейли удостоили Лима лишь приветственного кивка и не более. И вот он снова остался один. Друга не хватало, но теперь Лим даже не надеялся, что все будет как прежде. Ночной разговор казался призрачным видением. Там, в темноте спальни, он беззастенчиво разговаривал с Повелителем как с другом и теперь, при дневном свете, это казалось странным, а может даже неправильным.       Изменения в расписании тоже беспощадно напоминали о череде событий изменивших привычный уклад. Так, по плану, уроки должны были начинаться с этикета, но, поскольку лорд Шион все еще не вернулся к своим обязанностям, этикет заменили «толой», которую Лим до сих пор понимал с трудом. Это еще больше ввергало его в чувство одиночества и отчужденности. А потому, когда настало время военного дела с преподающим на понятном всеобщем наречии лордом Ярэшем, да еще и к тому же ставшим почти родным, за проведенные под его крышей дни, Лима словно окатило приятным чувством обожания и тепла. Впервые, с самого утра, он на какой-то миг перестал чувствовать себя одиноким, несмотря на расстояние и положение, разделявшее ученика и учителя.       Как всегда лохматый лорд вошел в зал, обвел взглядом собравшихся, нахмурился, будто бы те уже успели прогневать его, сел в кресло и начал лекцию. Юный эльф отметил, что сегодня был тот редкий случай, когда наставник больше говорил сам, нежели вел диалог с учениками, что в его случае говорило о не самом лучшем расположении духа. Затем, посреди урока, дверь тихо приоткрылась и к полному удивлению Лима вошел Иф. Бледный, усталый, но с задорно пляшущими алыми огоньками в глазах. Вот только из ученической формы на нем был лишь синий халат, под которым красовалось совсем не форменное белое платье с голубой вышивкой и пышным подъюбником, придававшим платью объем, тем самым скрывая очертания экзоскелета.       – Разрешите присутствовать, – попросил он у замолчавшего то ли от неожиданности, то ли от негодования лорда.       Наставник смерил его строгим взглядом. Другие ученики притихли в ожидании вердикта.       – На уроках положено носить форму, – серьезно сдвинул брови лорд, то ли поддерживая игру, то ли не смея отказать Повелителю, несмотря на собственное неодобрение его действий.       – Я прошу сделать исключение, – произнес маленький черноволосый демон и Лиму показалось, будто он слышит в его голосе интонации владыки астар. Столь тонкие и едва ощутимые, что распознать их мог только тот, кто знал правду. В прочем, теперь, когда он ее знал, ему так же казалось непостижимым, что придворные до сих пор не раскрыли столь очевидную игру.       – Проходи, – чуть ворчливо согласился наставник. – Но только потому, что у тебя есть уважительная причина.       Иф – про себя Лим все еще не мог назвать его иначе, тем более сейчас, в образе ученика – прошел в зал и вопреки привычке сел на диван. Должно быть, сидеть с экзоскелетом на полу было неудобно... или же он опасался, что юбка может задраться и оголить ноги.       Лорд Ярэш поспешил продолжить лекцию, но теперь вдруг стал то и дело сбиваться, терять нить посреди предложения и время от времени коситься на Повелителя. Странные у них были отношения... То лорд боялся своего владыку, то владыка боялся, что его могут отчитать как мальчишку. А еще та сцена у него в комнате, когда обнаженный Иф лежал на кровати перед наставником... Даже если то было представление для него, Лима, лорд Ярэш этого не знал и тем не менее поведение владыки его не удивляло.       За этими размышлениями прошел урок, а когда настало время расходиться и ученики стремительно рванули к выходу, юный эльф растерялся, не зная стоит подходить к демону или нет. Тот улыбнулся поймав его растерянный взгляд. Медленно, чтобы не тревожить раны, поднялся и сам направился к юноше. Тонкие пальцы сжали ладонь Лима и торопливо потащили к выходу. Увы, слишком поздно.       – Иф, Лим, останьтесь! – окликнул их лорд Ярэш уже в дверях, не оставив им иного выбора кроме как повернуть назад. – Лим, у тебя есть права на вождение флаера? – поинтересовался демон, когда они остались втроем.       – Да, – он кивнул.       Водить флаер на его родине считалось необходимостью и все эльфы, будучи подростками, бежали делать права. Спрашивать нечто столь само собой разумеющееся ему показалось странным и он с трудом проглотил удивленный вопрос, отчего вдруг наставника интересует его разрешение на полеты.       – Отлично. Сейчас же полетите в храм! – постановил тот, выудил из кармана карту доступа к управлению флайром и протянул юноше. – И чтобы не смел пускать этого, за штурвал, – кивнул он в сторону тут же недовольно фыркнувшего друга. – Даже если по нужде придется отойти! Оставишь его наедине с картой – рискуешь жизнью.       – Меня накажут? – заранее испугался Лим.       – Хуже! – зловеще пообещал лорд. – У него талант разбивать любые корабли и машины, кроме «кошмаров» и скутеров.       – Но там же все по датчикам! – опешил юный эльф. – Ориентироваться в пространстве не нужно!       – Ему это не мешает, – заверил наставник. – И он прекрасно знает, что ничего хорошего от его попыток сесть за штурвал не будет, но все равно не может устоять перед соблазном.       Древний и временами мудрый демон смущенно прокашлялся подтверждая, что все обстоит именно так.       – А как же автопилот? – робко поинтересовался Лим.       – У твоего приятеля к нему неизлечимая антипатия.       – Лучше объясни, зачем нам лететь в храм, – вмешался венценосный разгильдяй дабы оборвать поток правдивых, но от того не менее обидных обвинений.       – С уходом Тиши в гареме Повелителя осталось только трое таа-ри, – пояснил наставник. – Это неприлично мало. Поэтому лорд Шион еще до покушения послал запрос настоятелю и приказ подобрать подходящих кандидатов. Личные данные потенциальных наложников слишком конфиденциальны чтобы пересылать их по инфранету, а значит папки с досье кто-то должен забрать. И кому еще можно доверить судьбу таа-ри, если не официальному представителю Kathorai?       – Это все? – отчего-то настороженно полюбопытствовал демон.       – Нет, – с некоторым вызовом возразил наставник. – Лорд Аэрис, лорд Шион и я считаем, что тебе необходимо встретиться с Госпожой.       Что бы это ни означало, Лиму показалось, будто Повелитель потерял дар речи от такого заявления и лишь открыл рот в безмолвном возмущении.       – Ты еще до рецидива пренебрегал восстановлением ауры, – пояснил лорд Ярэш. – А кроме того, ты применял ментальную магию на Шена, тебе ободрали спину и ты стал свидетелем покушения в колизее. Все это за короткий срок. Твоя аура не может регенерироваться самостоятельно в нынешней ситуации, а Госпожа единственная, кто может помочь.       – Со мной все в порядке! – возмутился он.       – Иф, – лорд Ярэш проникновенно посмотрел на своего владыку, – не надо обладать даром прорицателя, чтобы понимать какой ущерб нанесен твоей ауре. Нравится тебе это или нет, Госпожа единственная, кто может это исправить в сложившихся обстоятельствах и если не ради себя, то ради своих близких ты обязан принять ее помощь. У тебя нет времени, чтобы ждать пока аура восстановится самостоятельно, и да, в тебе говорит дух противоречия, но в глубине души ты ведь понимаешь, что твой разум затуманен нарушением энергетического баланса? –и пояснил уже для Лима, – Высшие демоны чем старше, тем инфантильнее. Но когда у них к тому же нарушена аура, они начинают руководствоваться инстинктами и ведут себя как маленькие дети. Они понимают, что поступают глупо, но не могут противостоять своим желаниям. И как дети, они могут испытывать границы терпения окружающих. Вот только, расстроенного и злого ребенка можно остановить и успокоить, а взрослого демона – нет.       – Ярэ! – возмутился Иф такому безжалостному обсуждению собственной персоны в своем же присутствии.       – Я хочу, чтобы Лим понимал, с чем имеет дело, – непреклонно возразил наставник. – Он тебя не так хорошо знает, как мы, и не привык к твоим чудачествам. Держи подальше от него, – еще раз повторил он и наконец отдал юноше тонкую карточку с активационным чипом. – Где ангар, Иф тебе покажет.       – Это все? – полюбопытствовал демон.       – Да, можете идти.       Повторять второй раз не пришлось – Иф тут же развернулся и поспешил прочь, прежде чем наставник одумается. Лим вежливо попрощался и поспешил за ним, размышляя о том какие все-таки странные существа эти демоны. То у них строгая иерархия... то непонятные игры. Ведь наставник наверняка воспользовался присутствием постороннего, чтобы не оставить своему Повелителю шанса для отступления!       Ангар находился на противоположном конце дворцового комплекса. Через парк дойти туда можно было быстрее, но «Иф» сделал небольшой крюк да прихватил с собой Тишу, решив, что тому так же стоит посетить храм. Зачем, Лим не понимал. Он сам считал храмы не более чем красивыми архаизмами, необходимыми для проведения торжественных церемоний. Да и что там делать? Большой круглый зал и скульптура девы с летящими по ветру волосами – вот и все. Всюду одно и то же. По всему Альянсу. Да, отделка разная. Да, иногда помимо главного зала были еще маленькие ритуальные комнаты и служебные помещения, куда посторонних не пускали. А еще там были одухотворенные служители, натирающие полы, и иногда приюты для сирот да ищущих покоя. Госпожа... Да, наверное, столичный храм был чуть больше. Наверное, где-то там должны были находиться жилые помещения Госпожи и ее слуг, хотя Лиму упорно казалось, что она живет прямо в главном зале. Но ведь к ней пустят только Повелителя... Их с Тишей оставят под закрытыми дверями. Любоваться статуей и мраморными стенами... Юноша тяжело вздохнул, предвкушая как скучно ему будет, и запустил двигатели.       Лес начинался сразу за дворцовой стеной и тянулся до самого горизонта. Кое-где возвышались гигантские тианиты – самые большие лиственные деревья галактики. Вдалеке серебрилась речка, струящаяся между скал. Датчик максимальной скорости возмущенно пикнул, но Лим его проигнорировал – видимо, лес формально находился в городской черте и глупая программа считала, будто над бескрайним зеленым простором, посреди пустого аж до самого горизонта неба, нужно едва тащиться. Более того, судя по навигатору им предстояло лететь до храма более часа, и Лим таким образом надеялся сократить это время.       Пассажиры молчали, задумчиво уставившись в окна. Юный эльф тоже. Кажется, Иф, то есть Крис – поправил себя юноша – был недоволен распоряжением лорда Ярэша и дулся на то, что тот, не зная об осведомленности Лима, нарочито отдал приказ в присутствии оного. Дабы он, Крис, не смог отказаться. Этого юноша тоже не понимал. По его мнению, встреча с Госпожой была естественным чаянием каждого гражданина альянса и он с удовольствием поменялся бы с ним местами. Тиша тоже молча смотрел в окно, видимо переживая о чем-то своем, лишь опустив плечи и время от времени тоскливо вздыхая.       – Все будет хорошо, – после очередного душераздирающего вздоха не выдержал Крис.       – А если нет? – тихо возразил таа-ри.       – Я никому не позволю тебя обидеть, – пообещал то ли друг, то ли официальный представитель Kathorai, то ли Повелитель... А может все три личины демона одновременно.       Возможно он собирался продолжить, но тут взгляд демона упал на панель управления и он молниеносно отстегнув ремни безопасности с размаху ударил по тормозам.       – Хоть в моем присутствии соблюдай правила атмосферных полетов! – возмутился владыка демонов, грозно глянув на Лима, когда флайер завис, и сел обратно. – Я не зря их придумывал!       Теперь Лим заметил, что в его глазах вновь заиграла весенняя зелень и, неуверенно покосившись на Тишу, поинтересовался:       – Он знает?       – Да. Я рассказал ему. Решил, что раз Повелителю не зазорно пережить насилие и жить дальше, то и таа-ри сможет. Но сейчас, давай обсудим то, что ты видишь по ту сторону лобового стекла.       – Лес? – настороженно сообщил Лим.       – Лес... – ворчливо повторил Крис. – Это не лес, это город! Наш город! И одновременно городской парк. Внизу все кишит жизнью. Каждая тианитовая роща – это дом. Там настилы и паутины. Внизу, под лесом, пещеры и ходы. А подавляющее большинство столичных астар – высшие демоны обладающие крыльями и использующие их так же активно, как эльфы ноги. Не гони, не то собьешь кого-нибудь!       – Ладно, – растерялся юный эльф и совершенно по новому посмотрел на простирающуюся до горизонта зелень.       Его народ любил природу, но чтобы жить без крыши над головой и стен, защищающих от ветра... Нет, астар, конечно, не имели постоянной температуры тела и воды не боялись, но нарочно жить в таких суровых условиях, Лиму казалось странным. Он отпустил тормоз и флайер плавно поплыл вперед.       Тиша, за его спиной, очередной раз вздохнул и едва слышно хлюпнул носом.       – Да чтоб тебя! – тихо выругался Крис, вновь отстегнул ремни безопасности и пересел к нему. – Тишь... Тихонь... Ну не переживай!       – Прости, – виновато попросил таа-ри и прикусил губу, чтобы вздыхать и хлюпать носом чуть тише.       – Трусишка недоверчивый, – ласково вздохнул Крис. – Тишь, ну честное слово Повелителя: мы тебя не в ссылку везем!       Лим повел острыми ушками и прислушался. Кажется, за его спиной разыгрывалась очередная придворная драма.       – А если... – начал юный таа-ри, но тут же был прерван.       – Без всяких «если». Я обязательно верну тебя во дворец. Если очень хочешь, можешь вернуться с нами, но все же будет лучше задержаться там…       – А если я понес? – робко спросил Тиша.       – Тогда там будет проще избавиться от плода. Ты ведь понимаешь, что будет, если при дворе заметят столь затруднительное положение?       Кажется, Тиша кивнул, потому как Лим не слышал ответа. Впрочем, теперь его занимало совсем другое: он всегда считал, будто Перворожденные контролируют зачатие и появление случайных детей невозможно.       – Ну вот... А вернуться в храм, где ты был воспитанником, абсолютно естественно при вступление в новую жизнь. То, что с тебя сняли титул наложника и перевели в личный дворец Повелителя вполне оправдывает это. По дворцу наверняка уже расползаются слухи и обсуждения о том, станешь ли ты моим новым фаворитом, или хорошей партий кому-то из приближенных. Но если сейчас выяснится, что ты носишь дитя... Спасти тебя сможет только мое признание. И это невозможно. Даже, если дитя никогда не появится на свет, я ни в коем случае не могу его признать.       – Я понимаю, – тихо произнес таа-ри.       – А я нет! – вдруг не выдержал Лим и встрял в разговор. – Разве возможно, чтобы у демона появились дети, против его желания?       – Увы, но если бы не это обстоятельство, не было бы и моих детей, – вздохнул Крис. – У всех демонов есть особые дни, когда они плодовиты помимо воли. Тиша к тому же не чистокровный демон и человеческая кровь повышает риск нежеланной беременности, а главный защитный механизм – перепонку, закрывающую влагалище – порвал Шен. И, увы, ты не единственный, кто считает, будто демон может забеременеть только по желанию. Поэтому, если о беременности станет известно, репутацию Тиши будет не спасти. Преступление Шена перестанет считаться таким уж тяжким, а Тиша превратится из жертвы в соучастника. Для наложника единственный легитимный способ забеременеть – понести от меня или от будущего мужа.       – Так вот почему лорд Шион просил лорда Ярэша взять Тишу замуж! – догадался Лим.       – Да, – подтвердил Крис. – Только он не обсудил это со мной... Брак Тиши и Ярэ невозможен по многим причинам.       Лим задумался. Значит Тишу собирались спрятать в храме, пока ситуация не прояснится, и, если придется, незаметно избавиться от плода. В крайнем случае: найти ему жениха, который согласится этот плод признать. Вот так «прогулочка» к местным достопримечательностям!       – Кстати, наш Лим тоже еще холостяк, – не удержался от шпильки Крис. – И вообще: никто ничего не узнает. Йона и не такое скрывал в стенах своего храма. У дворца много тайн и беременный наложник – это сущий пустяк по сравнению сотней других.       – А если прервать беременность не получится? – не сдавался юный таа-ри.       – Тогда, эдак через пол года, к моему столу подадут яичницу, – то ли пошутил, то ли пообещал Повелитель, но Лима передернуло от представившейся картины, где демон с присущем ему аппетитом пожирал яйца собственного сородича.       Тиша сдержанно улыбнулся и положив голову на плечо Криса успокоился. Флайер вновь скользил погрузившись в молчание и тишину нарушал лишь шум двигателей. Теперь юноша мог спокойно рассмотреть город астар. Да, действительно очень похож на лес, но то здесь, то там, виднелись очертания стен и возвышающиеся средь древесных крон башенки. Пару раз под флайером мелькнули крылатые тени. Их было не много, но и день сейчас был в самом разгаре.       Затем лес резко оборвался и грядой скал обрушился в воду. Синяя гладь, уходящая за горизонт, сменила яркую зелень. Где-то далеко внизу волны разбивались об острые скалы и брызгами осыпались вниз. Казалось, будто они летят над морем, но карта показывала огромное пресноводное озеро. Где-то далеко внизу, под флайром мелькнули несколько лодок и плавучих домов.       – Здесь-то можно прибавить скорость? – поинтересовался Лим недоверчиво глядя на все еще возмущающийся датчик.       – Здесь все еще город, – возразил Крис. – Там, под водой. Видишь, вон ту скалу?       Теперь юноша обратил внимание на острый пик, возвышающийся над водной гладью, и утвердительно кивнул.       – Там ясли. Пещеры, где водные таа-ри мечут икру, если это невозможно в домашних условиях. Там же центр для демонов едва прошедших через первый жар. Проще говоря, под той скалой изолируют подростков, которые только учатся контролировать свои способности, привыкают к взрослому телу и осваивают искусство полета.       Будто в подтверждение слов своего владыки, на скале мелькнула одинокая фигурка, несколько раз неуклюже взмахнула крыльями, на мгновение зависнув в воздухе, и камнем обрушилась вниз. Кажется, всплеск было слышно даже отсюда...       – Мда... махать крыльями не сложно... Сложно удержаться на воздушном потоке, – с едва уловимой улыбкой в голосе прокомментировал Крис.       Из-за горизонта вновь выплыла острая скала, но на этот раз причудливой, витой формы. Потом Лим стал замечать среди волн более маленькие камни и островки, видимо также являющиеся не более чем пиками подводного города.       Экран на панели управления пискнул, сообщая, что они почти прибыли и вскоре над бескрайней синевой поднялись первые ажурные башни храма. Нет, такого юный эльф проживший всю свою жизнь на провинциальной Эктелии еще не видел! Казалось, там, внизу, простирался выточенный из кости город. Башенки... Купола... Шпили... Все будто из белого кружева. И не одно здание: огромный светящийся на солнце комплекс, утопающий в зелени и цветах.       Он направил флайер к посадочной площадке, которую уже обступали тонкие фигурки в храмовых одеждах. Белые шелка и пестрые ленты в волосах демонов развевались по ветру. Некоторые приветственно махали руками. Другие о чем-то переговаривались. Но стоило двигателям умолкнуть, как все они устремились к гостям. (Ред. 03.06.2023)