Кажется, я пропал!

      Стоило демонам покинуть флайер, как обитатели храма их тут же обступили со всех сторон, весело щебеча на «толе» и соревнуясь, кто первым сумеет обнять друзей. Немного понаблюдав за этим, Лим заметил, что толпа встречающих состоит не только из демонов и, тем более, не только из храмовых таа-ри. Отметки на лбу были лишь у нескольких существ, а чуть поодаль и вовсе стояла компания эльфов и один эль-лест.       Кто-то оборвал его мысли дернув за рукав. Потом еще раз, уже чуть более настойчиво. Лим обернулся и встретился взглядом с совсем еще юным демоном. Лет четырнадцати, не более. По крайней мере, выглядел малыш так, будто едва переступил порог полового созревания.       – Это тебе! – смущенно сообщил он и протянул гостю чистую, вымытую и повязанную бантиком морковку.       – Спасибо, – чуть растерявшись юноша принял подарок.       – В инфранете писали, что эльфы такое любят, – пояснил еще больше смутившийся демоненок. – Что это вкусно и полезно...       – Я буду грызть ее и вспоминать тебя, – как можно серьезнее пообещал Лим.       Малыш просиял, покраснел да стыдливо потупившись взял гостя за руку. Где-то впереди слышался звонкий голос Криса, жизнерадостно пересказывающий дворцовые байки. Тиша скромно шел среди собратьев, полушепотом расспрашивавших его о чем-то своем. Весело галдящая толпа во главе с гостями уже удалялась в сторону храма и юный эльф позволил повести себя вслед за ней.       – А вы правда наложник Повелителя? – полюбопытствовал малыш.       – Да, – обреченно подтвердил Лим свой официальный статус.       – Здорово! – глаза демоненка загорелись. – Когда я вырасту я тоже хочу стать наложником!       Юный эльф смутился столь откровенной и вместе с тем столь странной мечты ребенка. Сложно было привыкнуть к тому, что кто-то в самом деле мечтает посвятить свою жизнь постельным утехам с совершенно чужим существом, которое к тому же никогда не будет ему принадлежать, хранить верность и вообще в лучшем случае призовет один-два раза.       – Я уже немного умею танцевать, – тем временем похвасталось дитя. – Как вы думаете, я достаточно симпатичный, чтобы ему понравиться?       Да уж, симпатичный... как и все демоны. Каштановые волосы. Карие глаза. Насколько Лим понял пристрастия Криса, тот предпочитал экзотику – необычные типажи, полукровок, тех, кого его народ испокон веков считал изгоями. Говорить это вслух он, конечно, не стал. Впрочем, как и зря обнадеживать.       – Не мне судить о вкусах Повелителя, – вместо этого уклончиво произнес он.       Шумная толпа тем временем открыла створки ворот главного собора, остановилась, притихла, зашушукалась и захихикала, а затем поспешила их вновь закрыть.       – Что-то случилось? – полюбопытствовал Лим у оскалившегося в загадочной улыбке демона из тех, кто оказался поближе.       – У настоятеля гостья, – хихикнул тот. – Не хотим им мешать.       Тут же обернувшись к ним остальные воспитанники закивали, обступили юношу и принялись наперебой рассказывать, как достопочтенный наставник все никак не может сблизиться с некой девицей да все ходит вокруг да около. Чего они только не делали! Как они его не подталкивали на первый шаг! Ничего не помогало!       Впереди эту же историю пересказывали Крису, но демон от чего-то лишь снисходительно улыбался. Будто бы знал нечто, неизвестное им и понимал столь странное поведение настоятеля. Впрочем... Лим не сомневался, что так оно и было. Тем не менее приятель в самом деле не стал мешать и вместо этого позволил утащить себя, а заодно Тишу с Лимом на прогулку по храмовому комплексу.       Работа лучших архитекторов альянса впечатляла. Юный эльф прежде не видел ничего подобного. Должно быть, над каждым сантиметром храма часами трудились резцы по камню, вытачивая замысловатые орнаменты и фигурки. А уж сады! Сады благоухали диковинными цветами и растениями. Фонтаны вздымались под самое небо, искрясь в солнечных лучах. Мимо юноши пролетела стайка ярких золотых рыбок, сделала круг над головами воспитанников и вновь спряталась в бурных потоках воды.       А потом пришел он! Громко, но неслышно за гомоном голосов. Шурша лапками пробежал по веточке. Свесился с ветки пытаясь ухватить порхающую над ней бабочку... и рухнул вниз! Звонкий визг испуганого эльфа наполнил парк и заставил всех смолкнуть. Паук-хамелеон, испугавшийся не меньше самого Лима, попытался зарыться в его волосы, но был безжалостно вырван оттуда вместе с клоком оных, брошен на землю и на ходу меняя цвет уполз в ближайшие кусты.       Ошарашенные внезапным криком демоны проводили его взглядами и в молчаливом замешательстве уставились на юношу.       – Что случилось?! – выскочил на патио взволнованный мужчина в голубых одеждах настоятеля.       Впрочем, не мужчина, поправил себя Лим. Еще один таа-ри... Судя по метке на лбу. Если бы не она, Лим бы навряд ли догадался – слишком высокий. Слишком широкие плечи. Острые нервно подергивающиеся ушки, забавно торчащие в разные стороны, и светлые волосы выдавали в нем полуэльфа. Да и глаза никак не могли принадлежать чистокровному демону – один карий, другой голубой. Вот уж кто точно должен был соответствовать экзотическому вкусу Повелителя! Самому же Лиму отчего-то показалось, что настоятель Йона должен быть меньше и зеленее.       Все взгляды вновь переметнулись с полуэльфа на юношу.       – Там паук... – побагровев от стыда и запинаясь сообщил Лим, ткнув пальцем в сторону куста. Тем не менее внутри все содрогнулось от упоминания твари размером с две его ладони и повторись все снова, он бы закричал не менее громко.       – Йона! – из толпы выбрался Крис и жизнерадостно кинулся обниматься с настоятелем, так и не дав ему времени на ответ.       – Иф! – полуэльф расцвел в очаровательной улыбке. – Как много дней сменилось с твоего последнего визита! Как там мои подопечные? Повелитель не обижает их?       – Твои воспитанники живут в покое и достатке, – заверил Крис и кивнул в сторону Тиши. – Вот кстати один из них.       По лицу настоятеля скользнула тень и Лим понял, что он уже знает о случившимся. Тем не менее он тут же взял себя в руки и засиял еще доброжелательней:       – Тихоня! Радость моя!       Последовала новая череда обниманий, теперь уже с юным таа-ри.       – Никогда не забуду тот день, когда Иф привез тебя из провинции! Кто бы мог подумать, что однажды ты войдешь во дворец... Добро пожаловать домой, дитя мое.       Об эльфе настоятель вспомнил сам, без напоминаний. Подошел и протянул ему руку, как того требовали традиции их народа.       – Ты должно быть Элим? – на всякий случай уточнил он. – Я много слышал о тебе и это честь встретить тебя лично.       Юноша подумал, что полуэльф несколько переигрывает, называя их встречу «честью» и тем не менее приятно было услышать столь лесные слова о себе.       – Иф, – вновь обратился к другу настойтель Йона. – Госпожа тебя уже ждет. Будет невежливо заставлять ее ждать еще дольше. Если ты не против, я сам позабочусь о твоих друзьях.       – Пусть будет так, – согласился демон. – И если будет время, покажи им документы, за которыми мы прибыли. У них хороший вкус, а мне... мне сейчас даже стыдно смотреть на них.       В глазах настоятеля вновь мелькнуло понимание: рассматривать кандидатов в наложники, когда Ири еще не оправился от ран да убитого плода... Нет, нехорошо это. Даже если долг связывает обязательствами. Затем Крис попрощался и ушел, а настоятель вновь улыбнулся Лиму, взял его под руку и повел прочь. Тиша на прощание махнул друзьям и последовал за ними.       – Ты уже освоился во дворце? – полюбопытствовал полуэльф.       – Немного, – смущенно признался юноша. – Все-таки, он очень не похож на мою родину... Все другое... незнакомое...       – Да, это так, – согласился Йона и вздохнул, словно вспомнив нечто прекрасное, но, увы, почти забытое. – Эльфы живут совсем иначе... Лим, если тебя что-то беспокоит или тяготит, ты можешь сказать об этом. Я все еще настоятель храма, а не только друг Повелителя. Если хочешь, мы можем поговорить наедине...       – У меня нет секретов, – возразил Лим, покосился на Тишу, но отсылать его не счел нужным. – Впрочем меня в самом деле кое-что мучает: с тех пор как я прибыл во дворец мне стали сниться кошмары. И иногда они просто чудовищные.       – Кошмары? – насторожился полуэльф.       – Жуткие сцены... Образы... Насилие. Смерть. Пытки... Наверное я слишком много переживаю, но некоторые из них просто ужасающе реальные.       – Ты учишь толу с помощью менталиста? – поинтересовался Йона.       – Был только один сеанс. Потом стало не до того...       – Тогда следующие сеансы стоит отменить до тех пор, пока кошмары не исчезнут, – посоветовал он. – Влияние менталистов слишком тяжело сказывается и может пробудить из глубин подсознания еще большие ужасы.       – Да... наверное... – Лим невольно посмотрел на свои ладони и признался: – После допроса инквизитора мне приснился очередной кошмар и все было словно наяву... Там мои ладони пронзали стальные лезвия. Я чувствовал боль во сне, а когда очнулся мои руки в самом деле болели. Это меня пугает...       – Возможно, ты непроизвольно сжал подлокотники кресла во время допроса, – предположил Йона.       – Возможно... – согласился юный эльф. – Но в этих кошмарах все такое настоящее. И боль тоже... Прежде, со мной такого не было. А еще... – он смутился. – Мне снится, будто я кого-то ищу. Кого-то важного. Я вижу его, но не могу различить лицо или узнать голос. Как вы думаете, чтобы это могло означать?       – Может, ты влюбился? – улыбнулся настоятель.       – Нет... Не думаю... – возразил Лим. – Это я бы, пожалуй, понял.       – Тогда, сон, возможно, выражение потребности в ком-то близком. Потребности в любви. Сейчас ты оторван от дома и своей семьи. В этом нет ничего необычного.       – Полагаю, вы правы, – вновь согласился юный эльф. – Как вы думаете, от этих снов можно избавиться?       – А нужно ли? – засомневался служитель храма. – Сны необходимы, чтобы справиться с переживаниями, нажитыми днем.       – Я от них очень устаю, – возразил Лим.       Какое-то время настоятель о чем-то размышлял, а затем согласно кивнул своим мыслям и решил.       – У меня есть одно средство. Оно не избавит тебя от кошмаров, но оно поможет разобраться в себе. Понять свои чувства и желания. Я дам его, но только учти: примешь и сон будет намного ярче предыдущих. Возможно, он будет страшнее и боль может стать еще сильнее. Зато после пробуждения должен придти покой.       Они подошли к одному из высоких зданий с застекленной крышей и настоятель, приложив руку к сенсору, открыл дверь, приглашая гостей войти.       Лим восхищенно огляделся по сторонам. Оранжерея была похожа на ту, что он видел у лорда Шиона. Только здесь, в тени больших листьев, стояли огромные аквариумы. Те, что у дверей, с пестрыми рыбками. Те, что подальше... Юноша изумленно прильнул к стеклу, разглядывая крохотного младенца, перебирающего ладошками по прозрачной стенке. Тонкие полоски жабр трепетали под маленькими ребрышками. Потом юный эльф заметил движение в углу и изумленно обнаружил еще двух карапузов, прячущихся в водорослях.       – Ни разу не видел ясли? – с улыбкой поинтересовался Йона.       Лим покачал головой и пояснил:       – В школе мы проходили, что некоторые астар до трех лет не могут дышать воздухом, но увидеть их совсем другое.       – Ясли есть во всех крупных храмах, – пояснил настоятель. – Увы, у цивилизации свои недостатки... Это раньше годился любой водоем. Сейчас, при такой плотности населения, укромных и чистых мест почти не осталось. И в наши дни не у каждого клана, не у каждой семьи есть возможность обеспечить малышам надлежащие условия. Вот и приходится все дальше отдаляться от природы... К тому же, иногда случаются аномалии и в семьях, поколениями живших на суше, рождаются вот такие крохи, – он умиленно погладит стекло и малютка радостно постучал в ответ. – Это наши маленькие сокровища. Сюда не пускают посторонних. А вон там, – указал он на еще более большой и хорошо обустроенный аквариум, – наши подношения.       Лим обнаружил, что Тиша уже склонился над ним, а вокруг его рук собралась стайка малышей. Счастливо улыбающийся таа-ри ворковал и казалось готов был вот-вот окунуться туда с головой.       – Подношения? – уточнил юноша и направился к приятелю.       – Эти крохи – наше будущее, – пояснил Йона. – Демонологи конца третьей эпохи пришли к выводу, что бессмертные очень плохо поддаются перевоспитанию и, за счет нашей долгой жизни, любые изменения социума длятся столетиями. Старые привычки сложно менять... К тому же они передаются детям и таким образом выходит, что уже те, кто родился в четвертую эпоху, все еще следуют пережиткам прошлого. Ваш Шен – наглядный пример. Он молод, но родился в консервативном клане и был воспитан в старых традициях.       Краем глаза Лим заметил как Тиша вздрогнул при упоминании ненавистного имени. Настоятель видимо тоже, потому как виновато опустил взгляд.       – Незадолго после основания альянса ведущий демонолог, лорд Маэльэндиэль, вместе с Повелителями, придумал эту программу. Государство платит выкуп за каждого таа-ри, отданного в храм сразу после рождения. Так мы можем следить за их воспитанием и когда они уходят от нас в кланы, они уносят наши идеалы и правила с собой, где передают всем воспитанникам и детям. В начале четвертой эпохи было много разных проектов по дальнейшему развитию нашего народа, но этот оказался самым эффективным и потому практикуется до сих пор.       – Но ведь они вырастут без семьи... – расстроился за малышей Лим.       – У демонов нет такого понятия, как семья, – возразил Йона. – Точнее есть, но оно совершенно другое, нежели у эльфов. Семьей могут быть сколько угодно взрослых демонов, а вот дети не всегда становятся ее частью. Обычно они принадлежат всему клану и заботятся о них няньки и наставники. В традиционных общинах, дети часто не видят своих родителей вплоть до первого жара. Здесь – мы их семья. Мы их клан. Они вырастают окруженные любовью и заботой. Мы стараемся их не баловать, но они не знают нужды и жестокости. В храме их никогда не бьют, хотя телесные наказания у демонов все еще широко распространены.       Тиша, родившийся и выросший в традиционной семье, вновь вздрогнул и покосился на настоятеля. Возможно, если бы родители знали его истинную цену... Возможно, если бы отнесли в храм еще младенцем, а не выставили на улицу по достижению половой зрелости. Возможно, его бы не воспитывали палкой, как других детей. Возможно, они бы даже снисходительно отнеслись к его рыжим волосам и веснушкам, не достойным высшего демона... Возможно. Но тогда, он бы никогда не встретил Повелителя. И тогда, он бы никогда не узнал, что его «неполноценность» некоторые демоны считают очаровательной. Наверное, его бы продали в другой клан... не самый знатный. Не самый чистокровный... такой, который возьмет меченного для продолжения рода... Или не для продолжения – только для заботы о потомстве, чтобы не испортить чистую кровь. Не было бы в его жизни и Шена... Но кто знает, были бы новые господа лучше. И возможно... Если бы совсем не повезло... Тиша прогнал эти мысли прочь. Думать о том, что где-то на территории альянса все еще существуют подпольные бордели, где таких, как он, продают, было невыносимо.       – Все в порядке?       Юный таа-ри обернулся, вырванный из своих размышлений, да встретился с обеспокоенным взглядом настоятеля и Лима.       – Да, – тяжело сглотнув произнес он непослушными губами. – Просто задумался.       – Ты побледнел... – Йона взял его руку и сжал в ладонях. – И дрожишь...       – Все хорошо, – Тиша только сейчас заметил, что его в самом деле бьет озноб.       – Пойдем присядем, – предложил настоятель и ласково потрепал бывшего воспитанника по щеке. – Я знаю о твоих переживаниях. Крис счел необходимым рассказать мне... И это я посоветовал ему поделиться своей историей.       – Почему? – изумился Лим.       – Потому, что когда-то она помогла мне, – признался полуэльф.       Тиша обескуражено посмотрел на наставника.       – Я не знал... – признался он.       – Я не каждому рассказываю, – улыбнулся Йона.       Теперь они подошли к мягким диванам. Рядом, на небольшом столике, стояло два чайника и три чашки, приготовленные для них. Полуэльф предложил гостям сесть, налил Лиму и себе чай, а Тише нечто из второго чайника, и устроился напротив.       – Когда-то, я был в похожей ситуации, – признался он. – Правда, в ней было одно важное отличие – я знал, что моя боль помогает тому, кто мне дорог. Я не мог уйти из жизни, потому что не мог бросить его, – он выдержал долгую, тяжелую паузу и продолжил. – Это было давно... Во времена Восстания мертвых. Повстанцы уничтожили мой клан, а женщин и таа-ри приволокли в свою крепость. Меня, как неполноценного и непригодного для размножения, собирались убить, но Крис вступился за меня. Он прилюдно попросил отдать меня ему в услужение и его супруг не смог отказать, не потеряв лицо перед подданными. Тогда я не понимал, как он рисковал ради моего спасения... Зато он понимал, что его поступок не останется безнаказанным и все равно вступился за незнакомого полукровку. А я... я очень злился, когда меня притащили в его покои. Даже пытался на него напасть. Не послушался, когда он приказал спрятаться в будуаре и ему пришлось запереть меня там силой. Тогда мне казалось, что смерть и та лучше, чем рабство у такого как он… Я все понял, лишь когда к нему в покои пришел его супруг. И понял, почему он спрятал меня – там не было посторонних, а чтобы сохранить лицо хватило бы того, что я жив. Кара была ужасной. То, что он сделал с Крисом, за мое спасение, было ужасно. А Крис молчал... Не проронил ни звука, чтобы я по глупости не выбрался из своего угла раньше времени. Только когда все закончилось, когда я перестал дуться и вновь набравшись злости сломал дверь... Когда я нашел его в спальне... Я понял, что обязан ему жизнью и никогда не предам. Первое время его супруг не замечал и не трогал меня. Да и Крис велел не попадаться ему на глаза, а если приходилось, запирал вновь. Но потом... Не знаю, что произошло: то ли, он разозлился, то ли, сорвал злобу... То ли, просто решил внести разнообразие в «супружескую жизнь»... Так или иначе, он содрал с Криса кожу. Всю, без остатка. Когда я нашел его, он был едва живой. Я не был уверен, выживет ли он. Но он жил... А я выхаживал его и надеялся, что этот изверг хоть на время оставит его в покое да позволит оправиться. Но уже на следующий день он пришел вновь. И я не смог спрятаться. Не смог отдать ему своего спасителя без боя. И у меня получилось... Его супруг действительно не прикоснулся к нему в тот день. Потому что он взял меня. В самый первый раз моей жизни... Это было ужасно. Я очень долго не мог прийти в себя. Но если бы я не встал... Если бы не вернулся к Крису… Он бы остался один. Беззащитный. Едва живой. Поэтому я встал, умылся, переоделся... Вернулся в купальню, где лежал Крис, и вел себя словно ничего не случилось... старался... И как бы больно это ни было, я понял, что могу защищать своего господина так, как он защитил меня. Поэтому в следующий раз я сам предложил себя его мужу... И потом еще очень много раз... Впрочем, теперь мне кажется, что слишком мало… Что я мог сделать больше… Потому что когда нас освободили, мне с трудом верилось, что его еще можно спасти. Да, его тело упорно продолжало жить, но от самого Криса почти ничего не осталось... Тому демону все-таки удалось сломать его... А где-то через месяц и у меня начался кризис – бороться было не за что. Защищать – некого. Осталась только боль... И чувство грязи от каждого прикосновения...       – Как же вы выбрались? – поинтересовался растроганный и вместе с тем напуганный историей Тиша.       – Я не мог умереть, так и не узнав, что стало с моим спасителем. Спасли его или нет. Так прошло время... Раны зажили... А затем, как-то сама собой началась новая жизнь. Но в те дни я понял главное: когда плохо – нужно жить не смотря ни на что. Если не настоящим, то тем днем, когда все пройдет. Ибо ничто не вечно. А когда кажется, будто будущего нет и жить не зачем, нужно держаться за каждое мгновение. Каждую маленькую радостью. Каждую выпитую чашкой чая. Каждый цветок. Каждую струйку теплой воды и пение птиц... Так я прошел реабилитацию, а после ушел в храм. Как я думал тогда – временно.       – Йона... а что сделали с Крисом, за ваше спасение? – робко полюбопытствовал Лим, где-то в глубине души, вовсе не уверенный, что хочет знать такие подробности.       – Фантазия не дает покоя? – сочувственно вздохнул полуэльф. – Ему на месяц зашили рот и отрубили все пальцы на руках.       Придворные ученики дружно ахнули, едва не выронив чашки, а настоятель беспомощно развел руками.       – У него был ужасный муж... Самый страшный демон из всех, что я встречал.       – Йона, а почему он оставил в живых Повелителя? Разве не безопаснее было убить его? – удивился Лим.       Настоятель расплылся в загадочной улыбке.       – Значит, вы знаете еще не все? – полюбопытствовал полуэльф.       – Их двое... Ири и Крис... – смутился Лим. – У них одна аура... Если один из них умрет, аура нарушится, а без нее не станет Повелителя. Если бы я был повстанцем и хотел бы его уничтожить – я бы убил Криса.       – Он опять умолчал о деталях, – хмыкнул Йона. – Что же... раз он разрешил говорить откровенно... Истинный Повелитель только один, Лим. Это – Ири. Но, чтобы стать Повелителем и пройти инициацию, нужен ключ. Так повелось с Повелителя Баала – создателя демонов. В тот момент, когда он вдохнул жизнь в Люцифер, он отказался от божественной сущности и разделил свою ауру. Его королева стала сосудом для силы Повелителя. Хранилищем, которым может воспользоваться только хозяин. Теперь Баала нет. Нет и Люцифер – есть только Крис. И Крис бессмертен. По-настоящему. Он может умереть, но тут же переродится вновь. С тех давних времен рождалось еще по меньшей мере двое демонов с аурой Повелителя: Ири и тот самый предводитель повстанцев, чье имя Крис так старательно стирает из истории. Крис не Повелитель, в полном смысле этого титула, Лим, он ключ к престолу. Он правит, потому что он старше и опытнее. Он глава семьи, а Ири не хватает жесткой хватки и решительных действий. К тому же Ири был почти ребенком, когда прошел инициацию. Крис может использовать большую часть силы, так как их ауры едины, но некоторые способности доступны только истинному Повелителю. По этой же причине Крис был нужен повстанцам – их предводитель надеялся таким образом получить престол. Он не учел, что Ири и Крис давно обезопасились, скрепив свои ауры магией. В результате, истинных Повелителей стало двое. Они оба получили доступ к ключу... А ключ, он такой – своевольный. Удержать Криса сложно. Вот в нем и подавляли любое сопротивление, любое проявление собственной воли. И Баал, и тот, второй... Ломали его, чтобы он ни на секунду не смел взбунтоваться. Как я теперь понимаю, это не было слепой жестокостью: Крис в самом деле найдет лазейки в любом договоре и напакостит, если захочет. Он очень не любит, когда на него давят и гадит чисто из принципа. Столько, сколько получится. Сейчас Криса нынешнее положение в целом устраивает: у них с Ири прекрасные отношения, он принадлежит сам себе и власть в его руках. Но на самом деле, ему и этой свободы мало. Он принял предосторожности даже от Ири и может в любой момент заменить его подвластным себе обладателем ауры. Вряд ли он когда-либо сделает это, но, видимо, так ему спокойнее. В конце концов, он всю жизнь притягивает к себе самых разных существ. На подсознательном уровне все чувствуют его сущность и многие пытались им, так или иначе, овладеть... И, Лим, Крис никогда и никого просто так не приблизит. Если он приблизил тебя и Тишу, значит вы чисты душой и помыслами. Значит вы неподвластны жадности и властолюбию. И значит, вы ему зачем-то нужны.       – Шен... – вновь вспомнил Лим. – Выходит он из-за этого был так помешан на нем...       – Да. И он не единственный. Рядом с Крисом многие теряли рассудок. А ведь он к тому же очень красив... Все-таки Баал создавал себе идеальную и безотказную жену, на зависть своим поданным. Такую, от которой все были бы без ума и которая сама готова была бы ублажать его дни напролет... Получился наш Крис – блудный, распутный и источающий феромоны на всю округу. Ключ к престолу, которым желает обладать каждый. Своевольный и вместе с тем зависимый от своих близких. Вечно мечущийся между жаждой свободы и поиском хозяина. И ведь в дни его создания, Повелитель был куда теснее связан со своими детьми. Все, что происходило с ним, отражалось на народе астар. Его сердце ожесточилось – ожесточились все демоны. Он погряз в разврате – развратились все демоны. Он полюбил... и его частичка – Люцифер – повзрослев и обретя свободу, полюбила. Как умела... Со всей ее жаждой принадлежать достойному... И это отразилось на всех демонах как предназначение. Каждый влюбленный демон – это эхо связи между Повелителем и его ключом.       Лим опустил взгляд, перебирая и повторяя про себя услышанное. Пробуя на вкус историю и прислушиваясь к собственным ощущениям, пока не пришел к выводу.       – Какая печальная участь...       – Да, – согласился Йона. – Именно поэтому, все окружение Криса так снисходительно и терпеливо к его выходкам. К тому же, он отменно владеет политической игрой и из него выходит весьма неплохой Повелитель. Особенно в паре с мягким и вдумчивым Ири.       – Йона, а что его связывает с лордом Ярэшем? – смущенно полюбопытствовал Лим. – Сложно не заметить, что у них очень странные отношения. Они близки и вместе с тем будто бы боятся друг друга...       Настоятель внимательно изучил на юношу взглядом. Затем глянул на Тишу, который также затаил дыхание от любопытства. Острые ушки полуэльфа подернулись, будто бы внутри кипела борьба, между желанием рассказать и необходимостью молчать. Потом он тяжко вздохнул и произнес:       – Если ты это еще не понял, то придется выяснить самому. Так же как и собственное предназначение.       В голове Лима будто бы зазвонил тревожный звоночек. Настоятель знал! Знал все, что Крис скрывал от самого Лима. Знал его планы и зачем Лима притащили во дворец. Знал, как именно Повелитель собирался спасти альянс.       – Вообще-то Крис уже признался, зачем я ему нужен... – решил попытать удачу юноша.       – Вот как? – удивился настоятель.       – Да, – подтвердил Лим и улыбнулся так, будто действительно знал все в мельчайших подробностях.       – Небось опять какая-нибудь полуправда, – ответил ему такой же улыбкой полуэльф, давая понять, что в самом деле не собирается это обсуждать, дабы ненароком не выдать тайны. – Но хорошая попытка... Главное не увлекайся. Кто знает – может мне также известна только часть его замыслов и ты случайно раскроешь нечто неизвестное мне.       – Я тоже знаю... – неожиданно признался Тиша и тут же смущенно опустил взгляд.       – Ты? – изумленно распахнул глаза настоятель.       Не менее потрясенный Лим молча хлопал ресницами, в глубине души гадая, как бы эти знания выковырять из более молодого, доверчивого и наивного демона.       – Я случайно угадал, – пояснил он. – И Крис во всем сознался. Правда, он велел не обсуждать это... Ни с кем, даже с лордом Шионом...       – Значит, он все еще не рассказал Ири? – удивился полуэльф и едва заметно нахмурился.       – Да. Он сказал, что пока Лим сам не узнает, никто не должен знать. А чем больше осведомленных при дворе, тем больше шансов, что кто-то проболтается раньше времени.       Атмосфера наполнилась взаимным интересом и вместе с тем желанием узнать как можно больше, при этом не сболтнув лишнего.       – Я рад, что смогу послужить альянсу! – изобразил саму наивность Лим, глупо улыбаясь настоятелю, а затем тут же разыграл смущение и опустив взгляд покосился на Тишу.       В оранжерее повисло неловкое молчание, но он, Лим, попал в точку! Настоятель никак не отреагировал. Ни одним мускулом лица. А вот юный таа-ри на мгновение распахнул глаза, прежде чем взял себя в руки и вновь изобразил беспристрастное равнодушие. Попал! Значит он не знает о политических играх Повелителя! Но знает о чем-то еще... Лим, стараясь держать лицо, принялся перебирать в уме, что именно мог случайно угадать юный таа-ри. Милый... робкий... романтичный... мечтающий о любви. Любовь! Тиша мечтал о любви, и если не о своей собственной, то хотя бы о чужой. Крис в самом деле говорил полуправду... Помолвки не было – признал он как Повелитель. Но, возможно, у Повелителя есть кандидат, с которым он хочет свести Лима – в порыве откровений предположил Иф.       – Больше так не делай, – строго попросил Йона, достаточно старый, чтобы знать все уловки. – Не надо...       – Простите, – на этот раз в самом деле смутился юноша, в душе продолжая ликовать своему успеху.       И Крис, и Иф говорили правду – никто не собирался выдавать его замуж насильно. Но вместе с тем был прав и лорд Ярэш, обвиняя Повелителя в чрезмерной любви сводничать. А ведь если романтичный таа-ри догадался об этом, то значит он увидел в ком-то идеальную пару для него, Лима. Значит, он напрямую задал вопрос, этому ли демону предназначен новенький ученик. Иначе бы Крис ушел от ответа, или же отделался очередной полуправдой... Тиша молод... И будучи обычным наложником не знает всех дворцовых тайн. Значит, речь идет о ком-то, чьи пристрастия очевидны и широко известны...       – Лим! – вновь одернул его настоятель. – Хватит! Прекрати гадать над планами Криса! Он хочет, чтобы ты был счастлив. Да, у него есть планы. Он видит в тебе собственную выгоду. Но он никогда не требует больше, чем может дать. И никогда не дает больше, чем получает. Он не бескорыстный – у его дружбы есть цена. Но это так же значит, что он никогда, никого не станет использовать, чтобы потом выкинуть и забыть. Напротив – он разыщет хоть друзей, хоть врагов на краю света, только, чтобы воздать по заслугам.       – Да, конечно, – пристыженно согласился Лим.       Иф не раз намекал, на отношения с мужчинами... И ни разу не говорил про женщин... Крис запихнул ему в комнату набор игрушек «для подготовки к супружеской жизни». Зная его сейчас, Лим мог с уверенностью сказать, что среди них, наверняка, лежит копия оригинала... И не одна... Он тряхнул головой, сбрасывая дурные мысли. Не хватало еще ходить и сравнивать! Все фаллосы коллекции были огромными... и познания в демонологии подсказывали, что такие бывают только у ир-та... Тьфу на них! Лим разозлился на самого себя, за то, что никак не может перестать думать и отчаянно застонал обхватив голову. Со стороны это выглядело, наверное, очень глупо... (Ред. 04.06.2023)