Кажется, я пропал!

      Лим чувствовал себя очень, очень странно. В простонародье длиннополую одежду надевали лишь старцы, да и то исключительно на свадьбы да похороны, а броские украшения среди эльфов Эктелии были и вовсе не в почете. Золотая тиара, расписанная эмалью под веточки глицинии, со звенящими подвесками, и кафы на ушах непривычно давили, хотя Лим неоднократно примерял их, пытаясь привыкнуть. Над полами кафтана поочередно колдовали придворный портной, Зиора, лорд Ярэш и Крис, но юноше все равно казалось, будто он вот-вот споткнется, если не сейчас и не во время торжественного выхода, то во время танца так точно. Непривычно было и ходить одному в толпе аристократов.       Его роль казалась простой и сложно одновременно, хотя они репетировали его выход с Крисом и лордом Ярэшем, незаметно пробравшись в тронный зал ранним утром. Подойти к воротам, при необходимости, примерно на десять метров отстав от опередивших его гостей. Остановиться на пороге. Дождаться, когда глашатай огласит его имя и гордо вытянув шею, не оглядываясь по сторонам, пройти к трону. Приложить правую руку к сердцу и склонить голову. Выпрямиться, на мгновение задержаться, дабы убедиться, что Повелитель не пожелает задать вопрос или обратиться к нему и отойти в сторону, противоположную его предшественникам. Не так сложно, если перебирать эти незамысловатые действия в голове, и так нелегко под взглядами первых лиц алянса Асуры. Лиму было не по себе от мысли оказаться на одном ковре с владыками, королями и королевами, президентами и вождями. Неловко было и от того, как прозвучит его имя в этом обществе. «Элим Наариэнь!» – и все? Ни титула, ни звания, ни брачных почестей. Крис счел нужным представить его перед двором как гостя, а не как наложника-дебютанта. Просто Элим... Без всяких заслуг попавший на бал. Успокаивало лишь то, что он будет идти к другу, а не к грозному правителю Астар. И мягкий взгляд лорда Шиона. Впрочем нет – уже просто «Ири». Потому что не может жених Повелителя более носить имя безродного первого мужа. С этого дня при дворе останется только один лорд Шион – Камил Шион Младший. А фаворита Повелителя лорда Ири Шиона больше не станет.       Лим зарделся, вспомнив очаровательного таа-ри. В последние дни перед балом они часто виделись, и то Ири приходил посмотреть, как продвигается подготовка юного эльфа, то он сам звал Лима выпить чашечку чая и посмотреть на его платье. Как подозревал юный эльф – чтобы отвлечься от грустных мыслей, потому как стоило Ири задуматься, и печаль вновь возвращалась на его милое личико. Вездесущий Крис вился рядом, заваливая своего таа-ри подарками, цветами и клятвенно заверяя, что прерванная беременность была не последней, но, кажется, Ири ему не очень-то верил и дабы не думать об этом слишком часто, с головой погрузился в подготовку наряда к балу.       Кремовый с золотым и нежно-зеленым рисунком кафтан юноши казался по сравнению с ним простецким деревенским халатом. Платье Повелителя, его жениха и мужа, в честь помолвки сделали еще более помпезными и роскошными, нежели обычно. А еще ужасно тяжелыми – Лим держал в руках верхний наряд Ири и еще тогда думал о том, что не смог бы в таком не то что стоять, но и даже сидеть. Белую парчу отделали перьями, жемчугом и бриллиантами. Помимо традиционных широких штанов, платью придавал пышности целый ворох юбок, подолы которых так же расшили самыми разными орнаментами и декоративными элементами. Но самой тяжелой была мантия: семь метров плотной ткани, отделанной по всей длине перьями и драгоценными камнями, с бархатной подкладкой и высоким воротником из перьев белого павлина. Вместе с полупрозрачной шелковой вуалью, закрывавшей нижнюю половину лица, с нарочито легкомысленными завитками кудряшек, вольно уложенными в высокую прическу, украшенную бриллиантовыми шпилькам да цепочками жемчуга, будущий супруг Повелителя выглядел обманчиво легко и воздушно. Маленькие перламутровые рожки трогательно выглядывали из-под бирюзовых волн, несколько теряясь среди украшений, но придавая Ири особый шарм.       Наряд Криса едва уступал ему, отличаясь лишь цветом, более строгим кроем и отсутствием мантии. Но для Повелителя даже воротник и отделка из вороных да павлиньих перьев на черном платье, считалась невиданным буйством красок. Праздничное покрывало оставляло прорезь для глаз и лишь частично прикрывало волосы, тщательно уложенные в замысловатую прическу с бесчисленными цепочками, бусами, шпильками и цветами обрамляющими рога. Повелитель редко показывал их своим подданным в мирные дни и увидеть их считалось особым везением. Лим впервые понял причину, лишь увидев их во время одной из примерок. Как и зеленые глаза Криса, они были уникальными и неповторимыми – вроде бы черные, покрытые мелкими чешуйками, но вместе с тем переливающиеся всеми цветами радуги – изумрудно-зеленые и сапфирово-синие у основания да пламенеющие на концах. Толстые, мощные, обхватывающие голову едва не до самой шеи.       Самым скромным из трио был, как всегда, лорд Аэрис. Его наряд отличался от повседневного лишь более торжественной тканью и отделкой, парадным плащом, а так же черной маской с драгоценными камнями и узорами. Светлые волосы были собраны и переплетены жемчужной нитью.       Лим остановился на краю ковра и тяжело сглотнул. Придворные плотной стеной стояли по обе стороны, а фигуры возле трона казались настолько величественными, что он тут же забыл, как легко еще вчера с ними общался в неформальной обстановке.       Лорд Аэрис по правую руку от Повелителя. Ири – по левую. Но уже на помосте, а не на ступеньках и не у подножия. После свадьбы, на манер правителей эль-лест, для него поставят второй трон. Лим уже видел его. Он был почти готов. Поменьше, не такой массивный, обитый черным бархатом и чуть шире – Ири и раньше присутствовал на всех торжествах как фаворит Повелителя и, дабы внешне подчеркнуть его новый статус, его платья должны были стать еще роскошнее. Зиора с упоением рассказывал Лиму, как семья Повелителя и дворцовый совет составляли новый раздел придворного протокола, а Ири, которому предстояло все это соблюдать, чуть ли не падал в обморок от предъявляемых ему требований. В результате сошлись на том, чтобы предписать ему светлые тона, вуаль на пол лица и минимум две юбки, сверх тех, что носит Повелитель. Крис же, в свою очередь, злорадствовал, что впредь будет не единственным страдальцем на торжествах, скованным в наряды не позволяющие двигаться.       Едва заметная улыбка воспоминаний коснулась губ Лима и он чуть не проворонил возглас глашатая:       – Элим Сон-Нариен! Наследный принц Эктелии, герцог Лизийский, лорд Зеленых холмов!       Все тренировки прошлых дней канули в небытие и юный эльф не удержался от того, чтобы широко распахнуть глаза, разинуть рот да обернуться к огласившему его появление демону. Тот смотрел совершенно невинным взглядом, лишь озадаченный такой реакцией, но сомнений быть не могло – Лим стоял на пороге один, да и, по крайней мере первое имя принадлежало однозначно ему.       Взяв себе зарок стукнуть за такие сюрпризы чем-нибудь тяжелым и желательно бьющимся о голову Криса, юноша мысленно собрался, придал своему лицу максимум подобострастия, вытянул шею и медленно зашагал по залу, тщательно подавляя в себе желание пробежать по нему, как можно скорее исполнить свой долг и быстренько спрятаться за спинами придворных, а еще лучше затеряться в толпе. И кажется, он был не единственным, кого удивило такое преставление – Ири подозрительно косился на будущего супруга, а лорд Аэрис чуть сильнее стиснул спинку трона.       Далее все шло по заученному сценарию: остановиться, склонить голову, выпрямиться и отойти. Уже скрывшись от глаз выстроившихся вдоль зала придворных, Лим вспомнил, как Ири говорил, будто видел на столе Повелителя бланк на восстановление имени и титула... Вот только как? И зачем? Дать ему титул наследного принца мог разве что верховный совет альянса и парламент Эктелии, при согласии леди Аглаи – единственной законной наследницы короля Анилаэля. Пока была жива принцесса, никто не имел право наследовать престол в обход нее. Сама же Аглая не желала надевать корону, полностью передав правительственные дела парламенту. Единственная альтернатива означала, что он по происхождению имел первенство на престол, что было полностью исключено. Окажись он даже незаконнорожденным сыном последнего короля, леди Аглая все равно была старше. Да и родовое имя: «Сон-Нариен»... Лим слышал его впервые, хотя благородную приставку «Сон» носили все правящие династии эльфов. Более того, династий имеющих в своем имени «сон» – было на протяжении всей истории Эктелии так мало, что даже Лим мог их перечислить по памяти.       На плечо юноши легла знакомая тяжелая рука наставника. Он оживился обернулся и хотел было вывалить на лорда терзающие его вопросы, но наткнулся на строгий взгляд, да приложенный к губам палец. Затем, вместо того чтобы выслушать ученика, Лорд Ярэш отвел его в сторону, приник к самому уху и принялся торопливо шептать:       – Видишь ложу, по левую руку от помоста?       Лим кивнул.       – Видишь лестницу и балкон?       Юноша скользнул взглядом вдоль стены и вновь кивнул. Лестница, балкон, лестница, ложа. На балконе стояли демоны с метками на лбах.       – Тишу видишь?       Лим отыскал среди таа-ри знакомые рыжие кудряшки и подтвердил.       – После официального приема, таа-ри спустятся в зал. Так требуют правила приличия. Не менее часа, они должны находиться среди гостей иначе рискуют навсегда испортить себе репутацию. Покидать бал в самом начале, выходить на прилегающую террасу, в парк, или удалиться в ложу, считается верхом неприличия и пренебрежения к Повелителю, а так же к его гостям. Первый танец всегда парный – его открывает Повелитель и его супруг. Затем присоединяются наложники-дебютанты. На втором танце приглашают таа-ри из гостей и отказать означает оскорбить приглашающего.       Лим удивленно хлопая ресницами слушал наставника и пытался понять, зачем тот вновь пересказывает все то, что ему вдалбливали целую неделю.       – Так вот, – подошел к самой сути лорд Ярэш, – Тишу должен пригласить ты. Отвести его от балкона так, якобы ведешь в центр зала, а затем скрыться в толпе. Сделай вид, будто заболтался с ним и забыл куда шел. Главное: ты должен успеть раньше, чем его пригласит кто-то другой.       – Зачем? – изумился Лим.       – Ты хоть раз можешь что-то сделать, не задавая вопросов? – рассердился демон. – Лим, речь идет о его репутации. Тиша не должен танцевать. Ни в коем случае! – он быстро посмотрел по сторонам, убедился, что все взгляды и уши направлены к помосту, нагнулся еще ближе и понизив голос до едва слышного шепота принялся объяснять: – Тиша едва держится на ногах. Он понес от Шена, а когда узнал – решил никого не оповещать и справиться самостоятельно. Как у акушера у него были нужные знания и средства. Но он не рассчитал дозировку и недооценил силу человеческой крови. Целители до самого полудня боролись за его жизнь и он прибыл во дворец буквально перед самым началом. Пропустить бал означало для него покинуть двор, а Тише некуда идти кроме храма… Он еще в состоянии более-менее стоять и ходить, но танцевать он не сможет. В лучшем случае Тиша просто упадет без сил и его срочно придется нести в лазарет. В худшем – у него может вновь начаться кровотечение. Яд поражает не только плод, но и все ткани. Регенерация взрослых и чистокровных демонов с этим справляется, но не Тишина. Характер кровотечений будет однозначный. Учитывая, что он не замужем и буквально вчера снял платье наложника, объяснений такому казусу будет немного. Более того – станет очевидно, что Повелитель прикрывает нежелательную беременность чужим ребенком. Про изнасилование никто не знает и знать не должен, а это значит, что у Тиши была интрижка на стороне. Любимый наложник... Маленький и глупый таа-ри... Милостью Повелителя он сможет остаться при дворе или уйти в храм, но о хорошем и выгодном браке придется забыть. Потому что единственным потенциальным женихом в таком случае может быть только отец ребенка. За Шена его никто не отдаст. Сам Тиша не из тех, кто рвется к карьере... Его жизнь будет безвозвратно испорчена как минимум на ближайший век.       – Тогда почему вы просите меня, а не сделаете это сами? – удивился Лим.       – Потому что ты лучше для его благочестивого образа, – прошипел демон. – Один «танец» со мной, тем более пропущенный из-за увлеченной беседы, и весь дворец наполнится слухами о том, что Тишу выставили из гарема ради меня. Но я брать его в мужья не собираюсь, а перейти мне дорогу никто не осмелится.       Лим понимающе кивнул и поспешил выполнить просьбу. Пробиться к балкону оказалось непросто. Многие придворные хотели невзначай подобраться поближе к заветным и в другое время недоступным красавцам, ведь второй танец был единственным безотказным способом обратить на себя их внимание. Только для него отказ считался неприличным, да и тот кто успел первым вряд ли отпустит желанную добычу до истечения часа приличия. После же таа-ри мог удалиться в ложу и наслаждаться балом с высоты, в окружении себе подобных.       Юный эльф почувствовал себя охотником в засаде. Старательно приглядывая за происходящим возле помоста и одновременно за Тишей, он выждал, пока гости закончат торжественно входить в зал и зазвучит музыка. Подобравшись еще ближе, он наблюдал как Ири и лорд Аэрис открывают бал, в то время, как Повелитель остался сидеть на троне. На последнем аккорде, Лим чуть ли не бегом метнулся к заветной ложе... и опоздал. Всего на одно мгновение, но внезапно появившийся из толпы демон в маске, ухватил Тишу за руку прежде, чем юноша успел раскрыть рот.       Несчастный таа-ри бросил отчаянный взгляд на подоспевшего друга, но теперь у него не было ни единого шанса к отступлению. Демон засыпал его комплиментами и тащил в центр зала. Тиша шел следом и, кажется, пытался вставить хоть слово, а то и рискнув репутацией, попросить остаться среди зрителей. Увы, его ухажер не обращал на его робкие попытки внимания, а проявлять настойчивость и привлекать к себе посторонние взгляды да уши таа-ри опасался.       Помощь пришла совершенно неожиданно и в последний момент, в лице еще одного демона в маске. Судя по парному костюму, то ли родственника, то ли супруга первого. Постороннему было бы неприлично пытаться отбить таа-ри, но он не стеснялся и оба демона принялись оживленно спорить, кому выпадет честь танцевать с ним. Бывший наложник некоторое время постоял рядом и послушал, затем оскорбился, что его мнением никто даже не поинтересовался, решил, что после такого в праве обиженно удалиться и под шумок улизнул к Лиму.       – Как ты? – поинтересовался юноша, спеша увести его подальше.       – Тебе ответить как полагается, или как на душе? – тихо отозвался приятель.       – Честно, – потребовал юный эльф.       – Тогда, отвратительно...       Красивый он был. Очень. В пышном золотом и белом то ли кафтане, то ли платье, с простыми, но элегантными золотыми ободками на уложенных кудряшках.       – Тогда может сбежим? – предложил Лим.       – Это будет невежливо, – возразил Тиша.       – Никто не заметит, – пообещал юноша. – Тебя здесь уже видели. И увидят снова, когда вернемся. А сейчас тут такая толпа, что на наше отсутствие не обратят внимания...       – Могут увидеть, как мы выходим, или возвращаемся, – усомнился таа-ри.       – Выйдем на балкон и если кто спросит, я скажу, что мне стало душно, а ты составил мне компанию...       – Когда распускают слухи, редко спрашивают, как оно было на самом деле, – покачал головой демон, затем улыбнулся, осмотрелся по сторонам, отодвинул тяжелую штору и толкнул дверь, увлекая за собой Лима.       Здесь было намного тише и свежий воздух приятно ударил в лицо. Отблески заходящего солнца алели, отражаясь в пруду. Мерно колыхался тростник и покачивались от ряби водяные лилии. Тиша перегнулся через балюстраду и улыбнулся собственному отражению.       Лим поразился, как легко и свежо выглядел демон, лишь пару часов назад покинувший капсулу интенсивной терапии. Разве что пудры больше обычного и макияж ярче. А еще не видно веснушек. Таких милых и очаровательных веснушек на носу. Зато полные губы алели еще ярче под слоем помады. Чуть великоватый рот, не позволявший назвать красоту таа-ри безупречной, но придававший ему характера и шарма заманчиво привлекал к себе внимание и напрашивался на поцелуй.       Лим подошел и встал рядом, но не стал глядеть в воду. То, что он видел, было куда интереснее.       – Ты чего? – удивился Тиша, заметив его взгляд, и чуть растерялся, тут же скрыв растерянность за улыбкой.       – Ничего, – смутился Лим. – Просто вдруг подумал, какой ты все-таки хорошенький... И каким уродом надо быть, чтобы опорочить такое невинное и трепетное существо...       – Лим... – таа-ри растерялся еще больше, изумленно приоткрыв алые губки и несколько раз хлопнул длинными ресницами.       – Я... – юноша повинуясь секундному порыву протянул руку и прикоснулся к нарочито небрежно свисающему локону.       Лим никогда не встречал таких девушек. Таких красивых. Таких необычных. Таких трогательных. И на три удара сердца стало неважно, как выглядит скрытое под платьем тело. Потому что тело нужно для порока, а Тиша... Тиша был выше этого. Юный эльф робко подался вперед и едва ощутимо коснулся губами губ таа-ри.       Он не возражал, но и не ответил. Кажется, он был слишком озадачен, а в след за ним растерялся и сам Лим, почувствовав себя ужасно неловко за такой неуместный порыв.       – Нам лучше вернуться, – тихо произнес демон.       – Прости, я больше не буду, – виновато опустил взгляд юноша.       – Дело не в этом, Лим, – возразил Тиша. – Ты мне нравишься. Действительно нравишься. Но ведь мы оба понимаем, что между нами ничего быть не может... Поэтому не стоит нарушать границ дружбы. Так будет проще.       Эльф согласно кивнул. Да, между ними ничего не могло быть. Тиша – это Тиша. Он таа-ри и как бы он ни был похож на девушку, он никогда ей не станет. Да и какие отношения могут быть между двумя столь юными и невинными созданиями? Нет, Тиша тянулся к тем, кто сильнее, старше и опытнее. Тиша хотел, чтобы его баловали и опекали, а кто такой Лим и что он сможет дать? Лим, который сам еще шагу не может ступить без наставника?       – Я не тот, кто тебе нужен, – будто бы прочитав его мысли произнес демон. – Когда-нибудь ты встретишь того, кто ответит тебе большим и позволит больше, нежели невинное прикосновение к губам. Когда-нибудь, Лим... И я тоже... И я не хочу, чтобы этот момент разрушил нашу дружбу.       Юноша молча согласился, предложил Тише руку и решил, что в самом деле будет лучше вернуться туда, где ему не вскружит голову мгновение и секундная слабость, а посторонние взгляды не позволят наделать глупостей.       В зале почти ничего не изменилось. Разве что музыканты играли следующий танец и теперь можно было не опасаться нежеланных приглашений. Тиша благодарно и вместе с тем облегченно улыбнулся Лиму, прошел вдоль стены и остановился.       – Здесь постоим, – тихо сообщил он. – И приличия будут соблюдены, и меньше шансов, что кто-то обратит внимание.       Увы! Стоило это произнести, как тут же последовало опровержение и из толпы вынырнула Хейли в сопровождении то ли сестер, то ли подружек.       – Лим! – радостно воскликнула та, обласкав его взглядом словно самого дорогого из всех друзей. – Что же ты умолчал о том, что ты и есть тот самый таинственный принц?       – Что значит «тот самый»? – не понял юноша, но в разговор вмешался Тиша, оборвав его на корню.       – Полагаешь, ему стоило разбалтывать тайны государственной важности направо и налево? – скептично поинтересовался таа-ри. – Лим поступил так, как считал нужным и не обязан ни перед кем отчитываться. А теперь прости нас, но мы кое-что обсуждали.       Пилот опешила, смерила взглядом высокомерно нахмурившего брови Тишу и несколько растерявшегося Лима, затем недовольно фыркнула, почтительно склонила голову и молча ушла под вопросительные взгляды своих сопровождающих.       – Наверное не стоило так грубить... – тихо вздохнул таа-ри, когда девушки удалились. – Но лучше так, чем если бы ты ненароком наговорил лишнего. Лим, не стоит показывать посторонним, что ты сам ничего не знаешь и не понимаешь. Иначе тебя могут использовать. Или манипулировать тобой в своих целях.       – Ты прав, – виновато согласился юноша. – Никак не научусь держать себя в руках и правильно отвечать в таких ситуациях...       – Придется, – наставительно велел Тиша. – Не научишься сам – научит жизнь. И ее уроки весьма неприятны. Я, когда попал во дворец, был таким же наивным и открытым как ты. А еще очень доверчивым... И я неоднократно становился жертвой дворцовых интриг. Здесь хорошо, но только когда знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Любое твое слово могут трижды перевернуть и использовать против тебя. Или в лучших намерениях сболтнуть кому не следует. И забудь народную поговорку о том, что друзья твоих друзей и твои друзья. Это не так. Здесь каждый стремится урвать свое и дружбу водят, только пока это выгодно или пока она не мешает.       – Я постараюсь, – пообещал Лим. – Но все же, что она имела ввиду?       Рыжий таа-ри украдкой посмотрел по сторонам, убедился, что их никто не подслушивает и понизив голос принялся объяснять:       – Старый слух. Когда умер король Анилаэль, а леди Аглая отказалась надевать корону, пошло много слухов. Большинство совершенно невероятные и даже абсурдные, но из уст в уста гуляли самые разные теории... Некоторые даже предполагали, что Анилаэль жив, просто таким образом ушел от внимания общественности. Была и другая популярная теория: будто Анилаэль оставил после себя еще одного, незаконнорожденного, ребенка, а леди Аглая не отрекается от престола, чтобы дождаться, пока этот ребенок подрастет. Ведь иначе престол займет следующий в престолонаследии и вряд ли захочет его отдавать объявившемуся век спустя законному наследнику.       – Это невозможно, – растерялся Лим. – Когда я родился, король Анилаэль был уже мертв.       – Твоя мать могла забеременеть незадолго до его кончины, – возразил Тиша. – Твой возраст могли занизить. Твой отец мог даже не знать, что он вовсе не твой отец. Так случается сплошь и рядом, даже в самых обычных семьях.       – Но... – юноша запнулся. – Но как моя мать могла встретить короля Анилаэля?       – Он регулярно навещал Эктелию инкогнито. Как-никак, он был королем, а Эктелия была не только его королевством, но и его родиной. То есть, как минимум теоретически такая возможность действительно существует. Или еще проще: тебя отдали на воспитание в хорошую семью и ты не родной сын своих родителей. Так или иначе, ты вполне можешь быть его незаконнорожденным сыном, Лим. Для всех присутствующих внезапное объявление наследного принца, подтверждает эту теорию. И тебе лучше ее не опровергать, но и не подтверждать пока. Пусть теряются в догадках. А ты, чтобы ты ни сказал, подкинешь дров в этот костер. Тебя истолкуют и поймут, как сочтут нужным. Лучше молчи. Не создавай себе лишних проблем. Придерживайся светских бесед о погоде, да о нарядах. Так безопаснее.       – Но тогда зачем нужно было держать в секрете мое существование? – не понял Лим.       – На это могло быть множество причин, – отмахнулся таа-ри. – Да вот хотя бы та, что ты вырос среди своего народа. Или, что тебя не нашли повстанцы... Объяснить можно все.       Он едва заметно пошатнулся, прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.       – Не хорошо... – признался Тиша. – Душно очень... И сил стоять нет.       Он обвел взглядом зал, в поиске хоть какой-то возможности выкрутится из положения и не нарушить приличий. Затем задержался взглядом на троне.       – Ты простишь, если я тебя оставлю? – виновато поинтересовался он.       – Конечно, – согласился Лим. – Только куда ты пойдешь?       – Сяду в ногах Повелителя, – пояснил Тиша. – Он меня не прогонит и протокол это допускает. Сделаю вид, что желаю быть ближе к своему господину...       – Хорошо, – вновь согласился юный эльф.       – И будь осторожен, – на всякий случай еще раз наставительно напомнил таа-ри.       А затем он ушел и Лим почувствовал себя жутко одиноко среди всех этих незнакомых и разодетых существ. Роскошь... Золото... Хотелось домой. В простой, маленький и уютный домик. Или хотя бы туда, где тихо. Нет, балы – это не его, решил Лим. Его – это сидеть с друзьями за чашечкой чая... Можно на зеленой лужайке в тени деревьев. Его – это легкая туника свободные штаны и сандалии. Или лучше без них. Лучше ощущать прикосновения свежей травы. И никакие шелка не заменят этого. Его – это танцы под свирель в ночном лесу. Без заученных движений и порядка шагов. С друзьями. При свете факелов.       – Скучаешь?       Юный эльф обернулся и встретился взглядом с наставником.       – Немного... – признался он. – Как-то тут не так весело, как я это себе представлял.       – Просто ты здесь никого не знаешь и еще не пристрастился к танцам, – подбодрил его демон.       Лим только сейчас заметил, что наставник непривычно одет. Кожаную жилетку на голое тело и играющие мышцы, сменила длинная рубашка с вышитым красными цветами жилетом. Парадный алый плащ стража прикрывал левое плечо. Даже волосы его были чуть менее растрепаны, а простую золотую заколку сменила замысловатая шпилька с играющими в ней драгоценными камнями. Рубиновая капелька и свисающие с нее золотые цепочки покачивались при каждом движении. Непривычно было также видеть черную подводку на глазах демона, хотя она в самом деле делала его строгий взгляд еще более выразительным.       Юноша улыбнулся вдруг осознав, что теперь, в присутствии наставника, тут стало не так уж и плохо.       – Хочешь танцевать? – тем временем предложил тот.       – А как же слухи? – насторожился Лим.       – Ты ведь не таа-ри... – пожал плечами демон. – И замуж вроде как не стремишься...       Юный эльф вновь, на этот раз чуть смущенно, улыбнулся. Странным казалось предложение. Но других желающих танцевать с ним не было, а он сам не решился бы кого-то пригласить. Да и что еще делать на балу?       Лим наигранно благосклонно протянул руку наставнику, но тот, вместо того, чтобы ее пожать и предложить локоть, неожиданно наклонился и поцеловал, вогнав юношу в пучину смятения.       На паркете он все еще чувствовал себя неловко и неуклюже, но лорд Ярэш умел вести, а так же предусмотрительно избегал сложных элементов и Лиму казалось, будто ноги сами знают, что делать. Еще чуть погодя он забылся и близость наставника перестала смущать. Мир кружился, теряя свои очертания. Другие гости словно померкли. И неважно, что на них смотрят. Неважно, что остальные танцуют намного лучше. Неважно, что прозвучали последние аккорды... Лим чуть запоздало остановился на последнем повороте и поклонился своему партнеру.       – Еще один танец? – предложил лорд и юноша заметил, что в его взгляде нечто изменилось.       Уже не такой строгий. Не такой суровый. Чуть снисходительный. С игривой искоркой в уголках глаз. Ласковый. И немного грустный.       Лим согласно кивнул, но при первых же нотах пожалел об этом. Танец оказался медленным, дающим танцорам отдых, и вместе с тем слишком интимным для учителя и ученика. Юноше захотелось что-то сказать, чтобы сгладить неловкость. Обратить момент в шутку... Но он не находил слов. Наставник же вновь казался как никогда серьезным и сконцентрированным.       – Лорд Ярэш, – тихо подал голос Лим и тут же забыв предупреждение Тиши, а так же всяческое чувство такта, поинтересовался: – Это правда, что я возможно внебрачный сын вашего мужа?       – Лим, – демон неодобрительно нахмурился. – Не верь слухам, чтобы они ни говорили. Возможно они правда. Возможно – нет. Когда в деле замешан Крис, гадать бессмысленно и даже вредно. О его логику можно сломать мозг и заработать мигрень, – он чуть заметно приподнял уголки губ, намекая что последнее шутка, хотя и содержащая долю правды.       – А что думаете вы? – не сдался юноша.       – Я уже не знаю, что думать. Хочется верить в лучшее... Но надежды прямой путь к разочарованию. Я устал надеяться и разочаровываться, Лим. Я хочу плыть по течению и будь, что будет. И я не хочу знать этих слухов. Допустим ты его сын. Что тогда? Что это значит для меня? Если ты его сын – значит ты частичка моего любимого. Значит ты не просто похож на него – ты его отражение... Но вместе с тем это значит, что Анилаэль мне изменил и ничего не сказал. Это значит, что мой лучший друг знал о тебе, но держал тебя в тайне. Это значит, что моя дочь, моя девочка, которая выросла у меня на руках, все эти годы скрывала от меня своего брата. Нет, Лим, мне легче и приятнее думать, что ты очередная интрига Криса. Пусть лучше ты будешь симптомом его болезни, или порождением его политического гения.       – А тогда что, если я в самом деле реинкарнация короля Анилаэля? – полюбопытствовал юный эльф для которого происходящее все еще казалось слишком нереальным, чтобы в него поверить.       – Об этом я тем более не хочу думать... – возразил демон.       – Почему? – удивился Лим, которому казалось, будто безутешный вдовец напротив должен хвататься за эту мысль с жадностью утопающего.       – Потому что я уже не раз думал, будто встретил ее, – признался лорд Ярэш. – И было очень больно осознавать ошибку. А еще я за этот век понял одну простую и вместе с тем бесконечно печальную истину: реинкарнация смертного – это уже совсем другое существо. У реинкарнации могут пробудиться некоторые воспоминания и возможно чувства, но она никогда не станет прежним собой. Это новая жизнь с чистого листа. Что если, ты реинкарнация Анилаэля, но никогда не полюбишь меня? Как мне жить с этим? Что если, ты полюбишь кого-то другого и мне придется на это смотреть? Нет, Лим, мне приятнее видеть в тебе лишь видение из прошлого. Вспоминать рядом с тобой светлые моменты супружеской жизни. Но именно что только вспоминать. Осознавать, что ты Анилаэль, ты рядом и ты всего этого не помнишь и возможно никогда не вспомнишь было бы пыткой. И мне было бы намного легче думать, что ты просто мальчик со светлыми волосами и карими глазами, которого нашел и придумал разум больного демона, чем задаваться всеми этими вопросам и предположениями, от которых я теперь не могу избавиться. Анилаэля я уже отпустил. Если вдруг выяснится, что ты его реинкарнация, мне придется отпускать еще и тебя... Одно ясно: если тебя здесь и сейчас представили как наследного принца, значит леди Аглая уже отказалась от престола в твою пользу. И не могу сказать, что меня это радует.       Лорд Ярэш досадливо поджал губы и Лим подумал, что демону сейчас должно быть не менее обидно, чем ему, ведь его лучший друг и собственная дочь заключили соглашение у него за спиной, назначив на место его покойного мужа какого-то мальчишку, чье происхождение держат в тайне.       – Вы с ней уже виделись? – поинтересовался Лим.       Демон покачал головой и пояснил:       – Только издалека. Она прибыла перед самым началом бала, а у нас строгая политика не разговаривать на официальных приемах сверх того, что требует придворная вежливость. Не хочу навредить ее репутации.       – Вы ее отец... – не понял Лим.       – Я муж ее отца, – поправил лорд Ярэш. – А еще я демон и приближенный Повелителя. Чем меньше мы вместе появляемся на публике, тем меньше критики в ее адрес. Президент парламента Эктелии должен в первую очередь заботиться об интересах самой Эктелии, а не быть марионеткой Астар.       – Но разве так можно? – поджал ушки юноша. – Все-таки вы ее вырастили...       – Среди демонов сантименты по отношению к собственному потомству не популярны, – улыбнулся он. – Хотя если бы я публично проявлял свои отеческие чувства к приемной дочери, у меня, пожалуй, не было бы отбоя от таа-ри жаждущих принадлежать мне. Но какая разница, что происходит тут? Наших отношений это не изменит и за закрытыми дверями я могу сколько угодно видеться и говорить с Аглаей.       Лорд Ярэш заставил Лима сделать несколько поворотов, так что тому пришлось на пару тактов умолкнуть, а потом напротив привлек его ближе прежнего.       Юноша молчал. Продолжать разговор после паузы казалось неловко. Бубнить что-то в грудь демона тем более. Вместо этого он задумался. Что если его сны вовсе не были снами? Что, если они были видениями прошлого? Анилаэль видел многое. И войны. И смерть. Затем в памяти всплыл другой сон. Тот, в котором он лежал на алтаре. Лим споткнулся о ногу наставника вспомнив его подробности. Мерзкое чувство и боль тут же охотно отозвались в памяти.       – Наставник, а вашего мужа когда-нибудь насиловали? – полюбопытствовал он и тут же смутился собственного бесстыдного вопроса.       – Нет, – растерялся тот в недоумении сдвинув брови. – Что за странный вопрос?       – Просто как-то приснилось... – честно признался Лим. – Подумал, вдруг... Ну... Того... – он смущенно уставился на ноги не зная как объяснить и тут же несколько раз подряд сбился с ритма, споткнулся, запутался в порядке шагов и даже случайно задел соседнюю пару.       – Подумал, вдруг в самом деле воспоминания из прошлой жизни, а не разыгравшаяся фантазия? – догадался демон, остановил своего ученика и взяв его за плечи заставил посмотреть себе в глаза.       – Да, – честно признался Лим.       – Если бы все было так просто... – с непонятной ему печалью вздохнул демон, вновь сжал его ладонь и положив вторую руку под лопатку, сделал два шага, но на этом музыка стихла.       На третий танец после такой оплошности настроения не было ни у Лима, ни у лорда и тот почтительно предложив эльфу руку повел его к краю зала. Юноша насторожился и невольно вцепился в широкий локоть. Оставаться вновь одному не хотелось. Тем более не хотелось вновь одиноко стоять с краю. Хотя теперь он успел разглядеть в толпе знакомые лица нескольких соучеников, Йону и Энри, подойти к кому-то из них у него не хватило бы смелости.       – Хочешь чего-нибудь выпить? – видимо почувствовав его настроение предложил наставник и не дожидаясь ответа повел в сторону ат-тари с подносом. – Тебе шампанское или вино?       – А можно сок? – робко попросил Лим и от смущения поджал запылавшие ушки.       Прошлый опыт распития вина с наставником он еще не забыл и повторять его на балу, тем более вдруг оказавшись не просто эльфом, а наследным принцем Эктелии, не хотелось.       – Попробуй это, – улыбнулся демон и протянул ему бокал золотистого напитка с поднимающимися со дна пузырьками. – Оно совсем легкое. Если будешь пить маленькими глотками и растягивая удовольствие, не захмелеешь.       Пальцы юноши сомкнулись на прохладном хрустале. Пару мгновений понаблюдав за пузырьками, он пригубил. Вкусное. Кислое. Он вопросительно поднял взгляд на наставника, сам не зная чего от него ожидает. Оставит? Побудет еще рядом? По меркам двора они и так провели уже компрометирующе много времени наедине...       – Хочешь пойти к друзьям? – неправильно истолковал демон, вдруг решив, что его общество в тягость молодому и стеснительному эльфу, который ни за что не нашел бы в себе храбрости об этом сказать.       – У меня здесь нет друзей, – растерялся Лим. – Я с другими учениками почти не общался... Все время проводил в обществе Криса... И Тиши. Если бы не вы, я бы не знал чем себя занять.       – Да здравствуют сплетни! – невесело хмыкнул лорд Ярэш. – Приближенный Повелителя, пользуясь своим положением, совращает невинного эльфийского принца, прибывшего ко двору постигать придворные мудрости...       – Если все так плохо, то лучше оставьте меня, – испугался юный эльф и не заметив того скорчил настолько несчастную мину, что демон едва не расхохотался.       – Про меня ходит так много сплетен, что от еще одной хуже уже не станет, – пожал плечами наставник. – А ты слишком молод и наивен, чтобы о тебе плохо думать, когда рядом такая сомнительная особь, на которую можно взвалить вину.       Впервые за их знакомство демон лукаво прищурился, тут же выдав этим характерным взглядом своего учителя. Стрельнул глазами по сторонам. Убедился, что за ними украдкой подглядывают. А затем схватил Лима за руку и куда-то потащил.       – Что вы делаете? – изумился юноша едва не пролив на себя шампанское.       – Раз тебе здесь скучно, и мне тоже, а нашу репутацию все равно не испортить, можно немного разнообразить вечер, – постановил лорд.       Наставник уводил его прочь от парадных залов, мимо накрытых столиков и суетящихся слуг. Красиво тут было. Нарядно. Немного мрачновато, на вкус Лима, но более чем уместно для дворца Повелителя демонов. Здесь, в парадном крыле, он еще никогда не был и тут было на что посмотреть. Наставник свернул, провел его по коридору с острыми сводами и открыл небольшую, по сравнению с остальными, деревянную дверь.       Теперь они оказались в окружении массивных книжных шкафов из темного дерева. Несколько кресел и диванов создавали как уютные группы, так и места для уединения. В центре стоял огромный стол.       – Один из залов для совещаний, – пояснил демон. – В этой библиотеке хранятся копии всех важных документов и заключенных договоров, а так же исторические хроники. Но здесь помимо этого можно поговорить в неофициальной обстановке или сыграть партию в бильярд.       Он коснулся скрытого в стене сенсора и массивная столешница раздвинулась да исчезла, открыв зеленое поле с лузами.       – Умеешь? – полюбопытствовал он, доставая из шкафа сундучок с шарами.       – Нет, – признался Лим. – Но я видел, как это делается.       – Тогда сыграем по простым правилам, – решил наставник и протянул ему кий. – Забиваем все шары, кроме черного. Он забивается последним и выигрывает тот, кто его забил.       – Новичок, да еще против демона? У меня нет ни единого шанса, – хмыкнул Лим, но кий взял.       – Победа не главное, – улыбнулся лорд и принялся ставить шары.       Лиму выпала честь разбивать и это было совсем не сложно. Зато потом загонять их в лузы оказалось не так-то просто. Наставник держался куда увереннее и юноша не сомневался, что он может забить поочередно все шары всего за один ход, но тот честно забивал лишь один и предоставлял шанс новичку.       Еще немного и юный эльф увлекся, забыв обо всем на свете. Тьма с ним, с балом. Тьма с новоприобретенным титулом. И прочие происки Криса туда же... Главное выбрать правильный угол, рассчитать силу, ударить и... попадать пока удавалось редко. К тому же уложенные волосы и тиара предполагали высоко поднятую голову, а когда он наклонялся, хвост то и дело падал на плечи да лез в глаза. Кафтан, рассчитанный на придворные танцы, но не предполагающий излишнего размахивания руками, сковывал движения и Лиму пришлось его расстегнуть, а затем и снять широкий пояс, дабы тот не сдавливал живот, когда он наклоняется. Наставник последовал его примеру и скинул плащ. Еще чуть погодя драгоценная тиара Лима с глухим звоном упала на стол и была отложена на диван.       Юному эльфу здесь, пожалуй, нравилось больше чем на балу в окружение вычурных аристократов. Ну да, наверное пойдут слухи, что молодой принц удалился с наставником даже не выждав часа приличия... Но ведь раз лорд Ярэш сам позвал его, значит ничего страшного не случится! (Ред. 08.06.2023)