Кажется, я пропал!

      Вид за окном не радовал разнообразием. Мрачный. Беззвездный. Лишь темная, необитаемая планета, охваченная кольцом пыли, и транзитная станция несколько скрашивали его. Лайнер готовился к следующему скачку.       Лим отложил подушку, спустил ноги на пол, затем вновь подобрал их на кровать и вернул подушку в свои объятия. Кажется, он уже полчаса сидел здесь одетый и все собирался выйти... а может дольше. По ту сторону двери был наставник. Юный эльф время от времени слышал шорохи и шаги. Смотреть на него не хотелось. Стоило вспомнить, о чем он думал в ванной, и кровь приливала к лицу, а кончики ушей начинали нервно подергиваться. Это же надо было такое придумать! Лим пытался убедить себя, что все дело в реинкарнации, но выходило не очень. Наставник нравился ему. Хмурый. Мрачный. Деловитый. Немного грубый снаружи и добрый внутри. До сих пор Лим считал, что испытывает к нему не более чем восхищение и симпатию, как к защитнику да умудренному годами советчику... Вот только о наставниках не думают сидя в ванной. Прилежному ученику должно уважать его знания и опыт, а не любоваться на играющие под жилеткой мышцы. Тем более, что Лим до сих пор никогда не засматривался на мужчин... нет, он любовался Крисом, и Ири любовался, но это совсем другое. Они не только внешне, но и физиологически другие! А в одежде оба так и вовсе мало отличались от представительниц женского пола. В них юноше нравилась эстетика. Их красота. То как они двигались. Мелодичные голоса. Лорд Ярэш был другим. В нем несомненно тоже была эстетика... но не та, которая должна была интересовать эльфа его лет. Или быть может это все-таки юношеское восхищение кумиром? Желание походить на него?       Лим повторил себе, что просидеть в спальне всю оставшуюся жизнь не выйдет и разумнее сделать вид, будто ничего не было, встал и направился к двери. Остановился. С недоумением посмотрел на все еще прижатую к груди подушку, будто впервые увидев ее, отбросил на кровать и направился дальше.       Лорд Ярэш сидел в гостиной уткнувшись в планшет. Да, сейчас было самое время. На переправочной станции был инфранет и юный эльф задумался, не заняться ли ему тем же. Кажется, он давно не проверял почту и ему следовало заглянуть туда. Ведь его семья все еще переживала и с трепетом ожидала вестей.       – Sheishe... – не поднимая головы поприветствовал демон. – Если тебя не затруднит, сходи и проверь Тишу с Крисом. Что-то давно от них ничего не слышно...       Да, в этом Лим был совершенно согласен с наставником. Оба демона не покидали каюту с самой посадки. Это казалось подозрительным. Так что он вышел, пересек коридор и постучал.       Дверь открылась не сразу и некоторое время Лим напряженно вслушивался в тишину. Затем появился Тиша. Несколько растрепанный и в халате. Настороженно выглянул сквозь щелку, расплылся в радостной улыбке и впустил его.       – Sheishe, – поприветствовал демон.       – Шеише, – отозвался Лим.       – А мы как раз решили, что хватит с нас отдыха и надо выйти на прогулку, – пояснил таа-ри. – Вот: я как раз собирался умыться и привести себя в порядок. Пойдешь с нами?       – Конечно! – обрадовался Лим.       – Тогда подожди здесь, – предложил Тиша. – Я быстро. Если хочешь можешь взять чего-нибудь поесть или попить... – добавил он, что означало не более, чем «если найдешь нечто съедобное, можешь брать».       На столе в самом деле стояли подносы с едой и напитками, но Лим решил не рисковать. Еда астар вполне могла выглядеть съедобной, на первый взгляд, но на пробу оказаться исключительной гадостью.       Вместо этого он прошелся по гостиной, нигде не обнаружил пантеры и робко заглянул в спальню. Крис деловито разглядывал себя в зеркало, поворачиваясь то одним, то другим боком, педантично присматриваясь к хвосту и тщательно пытаясь пригладить лохматый загривок.       – Шеише, – окликнул приятеля юноша, подошел и чуть помедлив сел на кровать. – Все еще злишься?       Пантера утвердительно рыкнула.       – Брось, он хотел как лучше, – попросил за наставника Лим. – Лорд Ярэш очень беспокоится за тебя.       Крис скептично сузил глаза и презрительно проворчал.       – Ой, да ладно! – скрестил руки на груди юный эльф. – Ты между прочим сам не лучше! И меня вон сколько вокруг пальца водил, и Брилл-Дилл под кроватью оставил... И сейчас вот не счел нужным предупредить, что взял каюты для новобрачных!       Демон заинтересованно склонил голову набок, что видимо означало «ну-ка, ну-ка, рассказывай, что случилось» и Лим тяжело вздохнув пояснил:       – Мне из-за этого «Нектар Феи» в ресторане подали...       Зеленые кошачьи глаза распахнулись от неожиданности, а затем раздалось странное урчание, подозрительно похожее на смех.       – Вот тебе смешно, – вновь заливаясь краской проворчал Лим. – А мне знаешь как неловко было! Да еще и перед наставником!       Крис утвердительно фыркнул.       – Я теперь в глаза ему смотреть не могу! – чуть приукрасив добавил он.       Судя по взгляду, демон жаждал подробностей, но Лим решил сделать вид, будто ничего не замечает, подумал и, вместо этого заговорщицки улыбнувшись, подался вперед да смущенно поведал:       – Знаешь, а он мне нравится... – и пояснил, – он на первый взгляд такой суровый, но на самом деле просто замечательный. Наверное, это странно, но с ним я чувствую себя дома. Словно, рядом моя семья. С ним не страшно, потому что он никогда не бросит. И он в чем-то похож на моего деда. Тот тоже очень строгий, но если нужен, то окажется рядом в самый необходимый момент.       Крис скептично рыкнул и презрительно зарыл морду в лапы.       – Да брось! Он и тебя только из заботы превратил! – возмутился юноша.       – По моему он имеет ввиду совсем другое, – чуть смущенно возразил незаметно подкравшийся Тиша. – Мне кажется, он разочарован. Не этих чувств он ожидал от тебя по отношению к лорду Ярэшу.       – А? – изумился Лим и лишь после этого сообразив, что к чему насупился: – Да ну вас!       – Он муж твоей прошлой реинкарнации, – возразил таа-ри. – Конечно не факт, что к тебе вернутся именно те чувства, но ведь это было бы так романтично! Любовь, которая сильнее смерти!       – Это в книгах романтично! – возмутился Лим. – А в жизни это просто странно! И я очень надеюсь, что он считает так же!       Лим мельком вспомнил свои позорные фантазии, но тут же постарался их забыть, пока эмпаты не почувствовали неладное.       – Не обижайся, – попросил Тиша. – Все демоны хоть и прагматики, но в тайне очень романтичны и верят в любовь. Особенно Крис.       Пантера обиженно фыркнула, будто ее застали врасплох за чем-то постыдным.       – Знаешь, он ради своего второго мужа взбунтовался против собственного создателя и Повелителя, а потом они вместе сбежали. И когда его муж погиб, Крис еще столетие не мог оправиться от потери.       Обсуждаемый грозно рявкнул на таа-ри, но тот лишь игриво погладил его по загривку.       – У нас эту историю знают все... хотя правила приличия велят делать вид будто никто ничего не слышал. Вот он и надеется, хотя бы другу вернуть любовь всей его жизни.       Крис вновь огрызнулся. На этот раз смущенно, но вызвал на лице бывшего наложника лишь ласковую улыбку. Тиша еще раз погладил своего Повелителя, достал из шкафа свежее платье и пошел в ванную переодеваться.       – Ты странный, – сообщил Лим пантере, дождавшись когда таа-ри скроется за дверью.       Демон пристыженно потупился и вновь что-то проворчал.       – Не думаю, что из этого что-то выйдет, – пояснил Лим. – Память Анилаэля существует во мне лишь обрывками. Мне нравится лорд Ярэш, такой, какой он сейчас. Но это совсем другое «нравится». Я не помню, каким он был прежде. Романтика последнее о чем я думаю глядя на него.       Наверное, если бы демон мог говорить, он бы сейчас сказал что-нибудь язвительное и вогнал Лима в краску, но он был нем и от этого разговаривать с ним было только приятнее.       – Я не хочу тебя разочаровывать, – признался юноша. – Поэтому не надо ожидать от меня невозможного, – а затем он очаровательно улыбнулся: – Хотя... будь я девушкой, я бы наверное был от него без ума. Он такой сильный, заботливый и умный...       Зеленые кошачьи глаза несколько раз изумленно хлопнули, затем передние лапы пантеры разъехались по паркету и Крис рухнул на пол, демонстративно прикрыв им морду.       – А это еще что значит? – озадаченно уставился на приятеля юный эльф.       Демон, то ли в самом деле тоскливо, то ли с издевкой заскулил и досадливо стукнул хвостом об пол.       – Я не понимаю, что ты хочешь сказать! – возмутился Лим.       Кажется, довольно громко, так как спустя пару секунд в дверях показался Тиша, внимательно посмотрел на своего Повелителя и перевел:       – По моему он сейчас... – таа-ри замялся, не зная как можно выразить чувства и жесты демона так, чтобы не обидеть Лима. – Он очень разочарован... – покрывшись легким румянцем выбрал максимально близкий к правде вариант Тиша, опустив в чем именно господин так разочарован.       – Тем, что я не хочу отношений с наставником? – изумился юноша.       – Нет, – еще больше смутился демон. – Твоими... суждениями...       Пару мгновений Лим озадаченно смотрел на него, пытаясь понять, что Тиша с Крисом имеют ввиду, а когда наконец понял, возмущенно упер руки в бока и насупился.       – И вовсе я не дурак!       – Конечно не дурак, – примиряюще подался вперед таа-ри. – Дело не в тебе... дело в твоих суждениях... Просто... Они у тебя бывают очень наивные... Что совершенно нормально для твоего возраста!       Теперь Лим широко распахнул глаза в немом негодовании. По меркам Перворожденных и расовых особенностей, таа-ри был лишь немногим старше и слышать от него подобные слова было еще более обидно, чем от древнего и познавшего жизнь Повелителя.       – Ну вот... – расстроился молодой демон, – Теперь и на меня обиделся, да? Лим, дело не в том, как ты мыслишь... Дело в том, что ты... упираешься в то, к чему привык. Твой мир растет с каждым днем, но ты с завидным усердием держишься за те образы, которые сам себе выстроил. Ты пытаешься втиснуть в строгие рамки то, что туда уже не помещается. Твой отчий дом был несомненно прекрасным местом, но посмотри правде в глаза: вселенная куда больше. И в ней куда больше возможностей, чем те, к которым ты привык. Ты наверняка планировал свою жизнь. Ты думал о том, какой она должна быть. О чем ты мечтал? О собственной ферме? О сборе трав в лесах и варке зелий?       – О военном флоте, – досадливо поправил юноша, опустив, что всегда считал это недостижимой и несбыточной мечтой.       – Вот! – подтвердил Тиша. – А теперь ты наследный принц. Ты можешь не только летать на боевых кораблях, но и весь Альянс у твоих ног. Когда-нибудь, ты сможешь построить себе дворец. Любой, какой захочешь. Но ты все еще думаешь о маленьком, уютном домике как пределе мечтаний...       – Как будто маленький, но уютный домик, это плохо! – возмутился Лим.       – Не плохо, – вновь примиряюще вскинул руки демон. – Просто, когда есть другие возможности, решение жить в нем должно быть осознанным. Иначе он не принесет радости. Так же и с отношениями. Пока считаешь, будто есть только один путь – счастья не будет. Истинное счастье – это видеть все пути и осознанно выбрать тот, который по душе. Без сомнений и сожалений. Не то можно всю жизнь прожить подавляя саму мысль, будто мог ошибиться. Мне кажется, Крис будет не против, если ты рассмотришь все варианты и сделаешь по своему. Просто сейчас, ты отказываешься даже смотреть на них. И он этим недоволен. Но правда такова, что лорд Ярэш не только твой наставник. Он прекрасный демон с массой достоинств и очень многие были бы счастливы назвать его своим мужем. Я в их числе. Он надежный. За ним как за каменной стеной. Вон, даже Крис и Ири не пренебрегают его защитой... Он хорошо выглядит. У него отличное телосложение, – томно прикрыл глаза таа-ри, – В конце концов, он состоятельный мужчина... И не смотря на то, что он Сирош и кастой ниже меня, я бы не отказался от его предложения.       – А как же любовь? – возмутился Лим.       – У нас другая любовь, – снисходительно улыбнулся демон. – Более рациональная. Мы не умеем любить беззаветно. Не без предназначения. Но мы ценим достоинства и заслуги. Лорд Ярэш завидный жених и даже мне жаль, что ты отвергаешь его без веских причин и только из-за его пола. Будь я на твоем месте, я бы пользовался возможностью и сделал все, чтобы он выбрал меня.       – Я не люблю его! – вновь возмутился юноша.       – Вовсе нет. Ты не даешь любви ни единого шанса. Это совсем другое. Ты не рассматриваешь все пути как равные. Ты ищешь причины и оправдания по ним не ходить. Я не знаю, как для эльфов, но для демонов такой подход очень странный. Вот подумай: он бы нравился тебе, будь он женщиной?       Лим на секунду задумался и перед внутренним взором предстала клыкастая бабища на две головы выше него. Все такая же лохматая и в свободной жилетке из разреза которой так и норовили вывалиться две огромные груди. Не в силах подобрать к своим чувствам слова, он покачал головой.       – Лим, – подозрительно прищурился таа-ри. – А если бы он был симпатичной девушкой? Вот какие тебе нравятся? Стройной... Статной... Не слишком высокой...       Теперь перед внутренним взором юноши появилась симпатичная демоница, подозрительно похожая на Хейли. Крепкая, но изящная. Сильная, но с женственной фигурой. Лохматая, уверенная в себе и с очаровательно саркастичной, кривой улыбкой, чуть заметно приоткрывающей один клык.       – Можешь не отвечать в слух, – поспешил сгладить неловкое замешательство друга Тиша. – Но сам для себя ответь, почему ты так несправедливо оцениваешь демона по внешности. Разве то, что внутри не важнее?       Рот Лима невольно открылся от отчаяния. У демонов в самом деле были свои критерии выбора партнеров. Если что для них и имело значение, то опрятный вид, манеры, обаяние... Возможно еще какие-то личные предпочтения, но не пол... И даже не видовая принадлежность. Они с легкостью могли проникнуться симпатией и связать свою жизнь не то, что с эльфом или человеком, но и со зверем близким их животной ипостаси. Поговаривали даже, что среди фамильяров и их хозяев было много любовников. Лим был к такому не готов. По его мнению в любви все должно было быть идеально. Не только душа, но и внешность. Для остального существовала дружба или ни к чему не обязывающие постельные отношения.       Тем не менее продолжать спор демон не стал, лишь с жалостью посмотрел на молодого эльфа, заколол рыжие кудри, чтобы не лезли в глаза и сообщил, что готов идти. ***       На палубе для прогулок почти никого не было. Большинство пассажиров уединились в тихих местах, пользуясь возможностью связаться с внешним миром. В ресторанах и кафе многие столики стояли свободными и ожидали гостей. Магазины и вовсе пустовали. Редкие прохожие на компанию из двух демонов, одного эльфа и фамильяра не обращали внимания. Только дети то и дело тыкали в них пальцем да просили погладить кису. «Киса» не соглашалась и так презрительно кривилась, будто к ней протягивали ручки не маленькие представители разумных существ, а отвратительные слизкие монстры с Бруаны. В остальном демон хоть иногда и вредничал, но в целом вел себя прилично, изображая на публике образцового любимца благородных хозяев.       – Крис терпеть не может детей, – едва слышно пояснил лорд Ярэш Лиму, когда демон очередной раз шарахнулся и оскалился при виде ребенка. – По крайней мере чужих. И особенно в этой ипостаси.       – Почему? – изумился Лим. Тогда, ночью, когда Ири пришлось прервать беременность, приятель был очень расстроен и до сих пор Лим думал совсем иначе. Напротив, ему казалось, что игривый и инфантильный демон должен просто обожать возиться с детьми.       – Не знаю... – пожал плечами наставник. – Возможно, потому что он их не понимает. Крис не был ребенком и у него не было детства. Для него все дети – маленькие и глупые взрослые. Даже из его собственных, чести таскать пантеру за уши и кататься на спине удостоились только Эсса и Лириэль. Лириэль была хорошим и ласковым ребенком... А вот как и почему он терпел Эссу – загадка.       Крис покосился на сплетников, повел ушами, но промолчал. Затем отошел в сторону, облюбовал кадку с пальмой и потерся об нее боком.       – Территорию метит... – усмехнувшись пояснил наставник.       – Но ведь это корабль и мы здесь ненадолго, – удивился Лим.       – Зато другие фамильяры будут знать, что мы под его покровительством... На самом деле в этом нет особой нужды, но инстинкты требуют, а противостоять им тяжело и бессмысленно.       Юный эльф понимающе кивнул. Странно было идти по палубе, среди клумб и пальм. Сложно было поверить, что вокруг большой зал, а не планета и даже не закрытая экосистема жилого купола.       – Может присядем? – предложил Тиша. – В брошюре написано, что здесь подают отличный nin-ni...       – Лиму тут по соседству уже подали... – недовольно сдвинул брови наставник, но тут же сменил гнев на милость. И в самом деле: не отказываться же от еды и напитков до конца полета из-за случившегося недоразумения?       Выбрав места поближе к зеленым ограждениям, демоны расселись, предоставив юному эльфу сидеть спиной к проходу. Лим уже давно заметил, что они не любили открытое пространство у себя за спиной. Тоже инстинкты? Он взял себе на заметку уточнить этот вопрос в энциклопедии и чуть отодвинул диванчик, который облюбовал Крис, дабы тот мог на него запрыгнуть. Лим тоже не любил, когда у него за спиной кто-то ходил, но зато отсюда было видно гало-экран соседнего бара. Наверное, во время перелетов по нему крутили записи концертов и музыкальные программы, но сейчас там показывали скаченные с инфранета новости освещающие главные события альянса.       – Наставник, – вдруг решил поинтересоваться Лим. – А почему повстанцы так не любят Повелителя? Ладно еще высшие касты, но низшие-то за что? Это ведь он освободил их из рабства и уровнял в правах.       Демоны обменялись неловкими взглядами и смущенно потупились, будто надеясь, что кто-то другой возьмет на себя этот нелегкий разговор. Но другого не было. Крис не мог говорить. Тиша не хотел. А юный эльф, вроде как на прямую обратился к лорду.       – Все не так просто, – наконец нехотя отозвался тот и щелкнул пальцами, раскрывая над их столом щит тишины. – Это для светлых Повелитель навел мир и порядок. У нас не все так однозначно. Видишь ли, формально существуют шесть каст Астар: Инель – каста Повелителей, Шаад – каста перворожденных, Тараш – высшие демоны последующих эпох, Шемун – демоны потерявшие в силе из-за кровосмешения или вырождения, Айдар – каста, сила которой угасла настолько, что они не способны сменять ипостась и, наконец, Сирош – самая низшая каста, практически лишенная магических способностей. Но это формально. На самом деле каст не шесть, а семь. Существуют еще Каад. Демоны появившиеся из-за кровосмешения низших каст с людьми или обращения смертных.       – Как вы? – на всякий случай уточнил Лим.       Он покачал головой.       – Я обращенный, но мне повезло оказаться Сирош. Я редкое исключение, благодаря удачному моменту и силе Повелителя. А вот истинные Каад отличаются не только происхождением. Помимо того, что они слабые, они все поголовно страдают лихорадкой. Так же у них широко распространен Синдром Бессмертия и чувствительность к свету. Несмотря на их слабости, именно Каад самые опасные из всех демонов и именно благодаря им у нас такая дурная репутация. Старшие касты могут сдерживать свои инстинкты и даже если у них вдруг проявляется лихорадка – она приходит редко и их можно обезопасить. Во время лихорадки любой демон становится неадекватным и агрессивным, но у высших симптомы проявляются постепенно. Зная их, можно подготовиться. Изолировать демона от окружающих. Утолить жажду и голод... Но только у высших. Каад непредсказуемы. Они могут быть совершенно спокойны и адекватны, а в следующий момент попытаться сожрать своего собеседника. Если у них к тому же Синдром Бессмертия и того хуже: они просто чокнутые. Только иногда спокойно чокнутые, а иногда сходят с ума от лихорадки. На протяжении тысячелетий Каад были кастой рабов. Для других демонов они не опасны. Даже для большинства Сирош ничего не стоит укротить взбесившегося Каад или хотя бы убить его. А вот для смертных и младших эль-лест они серьезная угроза. Каад ненавидят Повелителя, Лим, потому что альянс Асуры не мог существовать, пока существуют они. Прежде, чем Повелитель принес мир и покой всем астар, он подписал указ о чистках. При других Повелителях Каад были рабами, но в мировоззрении демонов все еще стояли над смертными. Теперь их уничтожали, ради безопасности людей, эльфов и церберов. А потом Повелитель проявил милосердие. Была создана планета-резервация, на которой Каад получили право на жизнь. Вот только они не способны жить, не паразитируя на смертных или без протектората высших астар. У них вроде бы есть все ресурсы для сытой жизни, но они не могут их толком использовать. На планете есть прокураторы из высших, которые следят за порядком, и подразделения стражи, но тем не менее их города состоят в основном из трущоб. Ситуация несколько улучшилась, после того, как появились таблетки позволяющие контролировать лихорадку, но даже с ними нормальная жизнь там не возможна, а легально покинуть планету нельзя. Поэтому некоторые все-таки сбегают, невзирая на то, что беглецы подлежат безоговорочной ликвидации. Планеты альянса хорошо охраняются. Им некуда идти, кроме как за его пределы или к Повстанцам. Среди Повстанцев они всегда будут бесправными рабами и пушечным мясом, но их не выдадут и будут беречь боевую единицу. На свободных планетах они могут укрыться среди людей, но те под постоянным наблюдением. Официально у нашей разведки приказ уничтожать всех Каад, которых найдут. Неофициально есть грань толерантности. Пока беглец живет тихо и не привлекает к себе лишнего внимания, за ним наблюдают, но не ликвидируют, – лорд Ярэш невесело усмехнулся. – Неофициально у нас есть квота на допустимую человеческую смертность и черный рынок таблеток для контроля лихорадки. Они думают, что лекарства поставляют контрабандисты ради наживы, но на самом деле все санкционировано и даже регулярные чистки с арестами не более чем постановка. Как видишь, все очень сложно. Каад не виноваты в своем существовании. Уничтожить их, означает убийство миллиардов невинных, но больных существ и окончательную потерю контроля над выжившими. Но и милосердие к ним означает гибель опять же невинных... Можно было бы прикрыть все связи с их планетой, но тогда не миновать бунта, а Повстанцы рано или поздно прорвутся туда и получат тогда уже не боевые единицы, а целую армию единомышленников. Уничтожать их на человеческих планетах опять же означает, что все беглецы отправятся к Повстанцам... Каад живут надеждой на лучшую жизнь, которую мы им не можем дать, но пока эта надежда есть, есть относительный мир и покой... Если у них эту надежду отобрать, нам грозит очередная гражданская война, – лорд Ярэш вновь понизил голос, будто их кто-то мог подслушать: – У Криса на столе уже несколько лет лежит документ из ведомства тайной стражи с приказом уничтожить планету. Виновной, конечно, будет повстанческая организация фанатиков расовой чистоты. Но только если Крис подпишет...       – А вы хотите, чтобы он подписал? – в тон ему поинтересовался Лим.       – Я не знаю, – пожал плечами демон. – Я рад, что не мне принимать это решение. Для предыдущих Повелителей уничтожить планету с недодемонами было бы пустяком... Но Крис другой. К тому же он сам не чистокровный астар и как никто другой знает, что такое лихорадка.       – А у вас она тоже бывает? – робко полюбопытствовал юноша и, как с ним бывало, тут же смутился вопроса.       – Да, – будто бы виновато подтвердил лорд. – Я принимаю таблетки с паузой раз в триместр. Это мой оптимальный цикл.       – А у тебя? – Лим вопросительно посмотрел на Тишу.       Таа-ри снисходительно улыбнулся и покачал головой.       – У таа-ри не бывает лихорадки. Никогда. Также как и у наши детей. Мы потому такие ценные, что не важно кто зачал наше потомство или выносил – оно всегда будет идеальным. Возможно не очень сильным, но без недугов. Взять например детей Ири: их отец человек, но они полноценные Айдар. А я, несмотря на человеческую кровь, Шемун.       – Разве у вас не запрещены отношения с людьми? – спохватился вдруг юный эльф, изумленно отметив, что раньше это ему почему-то не приходило в голову.       – Запрещены, – подтвердил Тиша. – любые половые контакты астар с людьми караются смертной казнью. Особенно с женщинами. За мужчину еще могут помиловать, если не было зачато потомство. Существуют только два исключения: предназначение и отношения с таа-ри. Тебе это может показаться жестоким, но так надо, Лим. Да, мы контролируем зачатие. Тем не менее гарантии, что его не случится вопреки самоконтролю, нет. А в результате таких отношений появляются демоны Каад. Несчастные и больные существа, опасные для окружающих. Если речь к тому же о человеческой женщине – то для нее это смертный приговор. Маленькие астар еще в утробе настолько сильны, что ломают своим матерям кости. У нас, демонов, хорошая регенерация и нет незаменимых органов. Но люди слишком хрупкие. Даже у эльфиек, эль-лест или церберов еще есть шансы выносить ребенка и выжить. Тем более сейчас, когда благодаря современным средствам, процент выживания всего-то чуть меньше, чем при обычной беременности. Усыпляющее зелья для малыша, вовремя сделанное кесарево сечение, и все живы. А светлая кровь смягчает лихорадку и уменьшает риск ее проявления. Проблемы только при кровосмешении с людьми. Поэтому появился такой закон.       – Но как же фамильяры? – не поверил Лим. – Те, которые полукровки...       – Лихорадка возникает в результате конфликта между разумом и инстинктами в антропоморфной ипостаси, – ответил вместо таа-ри наставник. – У фамильяров конфликта нет, так как их инстинкты всегда сильнее. Что же касается людей, то Крис долгое время не хотел вмешиваться в личную жизнь своих подданных и считал, что демоны и их люди сами должны принимать такие решения. Но потом появилась Лириэль. Ее мать была очень упертой. Она знала, что ребенок от демона будет стоить ей жизни, но все равно фанатично хотела продолжить свой род именно от него. Она сама инициировала зачатье. Сама не позволила вовремя сделать аборт. Крис честно пытался ее спасти и привлек всех ученых академии к решению проблемы, но все было тщетно. Лириэль родилась раньше срока, убив свою мать. После этого он издал указ, дабы защитить людей от их собственной глупости, а демонов от невольного убийства. К тому же, даже если самим любовникам наплевать на свои жизни – существо, которое может появиться на свет, слишком опасно.       Демон замолчал и смерил тяжелым взглядом официанта, мнущегося на границе купола. Затем щелкнул пальцами и кивком подозвал его. Не успевший за разговорами глянуть в карту Лим вынужденно попросил чай, дабы не задерживать заказ. Его-то здесь наверняка подавали. Демоны, ожидаемо, заказали неведомый ему нин-ни и молоко для пантеры. Крис не возражал, лишь снисходительно подтвердил выбор спутников да поудобнее разлегся на диване.       Когда они вновь остались одни, лорд Ярэш не стал возвращать купол, видимо считая свой ответ исчерпывающим. Лим тоже решил не наседать и не расспрашивать дальше. На данный момент ответ его в самом деле удовлетворил и вместе с тем заставил задуматься. Что бы он сделал на месте Повелителя? Что приказал бы? Кем пожертвовал? Наверное прав был наставник, радуясь, что это не его решение и не его подпись, которую ждет тайная стража. Слишком тяжелый выбор. И вместе с тем необходимый.       – У любой власти есть враги, Лим, – прервал его мысли лорд Ярэш. – Не важно хорошая она, или плохая. Всегда есть те, кто чувствуют себя обиженными и обделенными. И сколько ни старайся, никогда не получится угодить всем. Так было и так будет всегда. У Повелителя есть враги. И у светлых Владык тоже. Они были у Анилаэля и они будут у тебя. Вопрос только в их количестве и вреде, который они могут причинить. Именно для этого существую я и мое ведомство. Наш долг собирать информацию о злоумышленниках и охранять вас. Даже если вам это иногда не нравится... – выдержав небольшую, но драматичную паузу добавил он и покосился на Криса.       Глаза пантеры презрительно сузились и она, возможно, цапнула бы навязчивого защитника, но тут принесли заказ и стало не до того.       Лим потянулся за чашкой, пригубил и поставил на стол. Хороший чай. Благородный. Душистый и ароматный. Только пока слишком горячий... Вот демонам было проще: их напитки подавали холодными. Впрочем они из солидарности так же только попробовали и отставили чашки.       – А как вы думаете, нам в Академии удастся что-нибудь посмотреть? – робко, но с нескрываемым блеском в глазах поинтересовался Тиша. – Я слышал, что там лучшие музеи альянса... Мне бы на них хоть одним глазком взглянуть!       – Вряд ли, – разочаровал бывшего наложника, а вместе с ним и Лима, лорд Ярэш. – Полагаю, Крис все спланировал так, чтобы прилететь, сделать дела и как можно скорее отправиться в обратный путь. На восстановление нужно время и терять его даром до операции непозволительная роскошь, а после придется постоянно дежурить возле капсулы интенсивной терапии. Так что даже сменяя друг друга, времени останется только на еду и сон. Я один раз уже присутствовал при подобном, – признался он. – Это действительно нелегко. Зрелище не из приятных. Одно дело, когда пациент на столе спит и совсем другое, когда он в полном сознании. Ему безумно хочется помочь и вроде как можешь: нужно всего лишь остановить хирурга. Оттолкнуть его... Прекратить этот кошмар... Хочется закричать и обругать извергов... Но нужно терпеть. Нужно просто сидеть рядом и пытаться отвлечь. Говорить, даже если он кричит. Не отворачиваться, как бы страшно и противно не было. Это будет намного страшнее, чем порка за потерянную рукопись, Лим. Но если его выбор пал на тебя, у тебя нет права сбежать. Потому что ему будет намного хуже. И дело не только в операции. После его подключат к аппаратуре и оставят на воздухе, пока место разреза не затянется. Демонов не зашивают – собственная регенерация справляется, а накладывание швов и последующее извлечение ниток причиняют лишнюю боль. Потом, где-то через сутки, его положат в капсулу. Скорее всего это будет маленькая портативная капсула, чтобы мы могли его в ней же доставить в столицу. Они очень тесные. Обычно их используют лишь на короткий срок перевозки, но лишний раз перекладывать пациента рискованно. А у Криса клаустрофобия. Он ужасно боится тесноты и может сохранять спокойствие, только пока видит за стеклом кого-то, кому доверяет. Стоит на минутку выйти и у него начинается паническая атака. Сломанная аппаратура... Снова открывшиеся раны... И спит он в капсулах, только пока слышит голос... На секунду замолчишь, переводя дыхание, и он просыпается...       – Это же всего лишь прозрачная капсула с регенерационным раствором... – изумился Лим.       В ней почти не пошевелиться, – пояснил наставник. – Конечно разбить ее ничего не стоит и насильно в ней демона не удержишь, но когда лежишь в ней об этом легко забыть. Тем более у Криса связанны с этим очень нехорошие воспоминания...       – С капсулой? – уточнил юный эльф, про себя недоумевая, как с ней вообще может быть связанно что-то приятное.       – С теснотой, – поправил демон. – Его бывший так боялся измены и так не хотел отдавать его, что отправляясь на очередную битву похоронил заживо. Он две недели пролежал в гробу, прежде чем этот гад вернулся и откопал его.       Юноша попытался представить себе, какого это оказаться под землей в темноте и тесноте. По спине будто пробежал холодок. Жуть какая! Это же надо додуматься! Как можно так поступить с живым существом?       Грустные зеленые глаза пантеры смотрели до ужаса спокойно. Крис не возмущался рассказом друга. И не пытался сбежать от напоминания о прошлом. Нет, демон понимал, что его спутники должны знать все подводные камни заранее. И, кажется, он был даже благодарен за то, что не приходится рассказывать о своих слабостях самому.       – У нас большой опыт, – добавил лорд Ярэш. – Во время рецидивов его иногда приходится отправлять в капсулу. Возле него всегда должен кто-то дежурить. Я обычно читаю вслух. Ири – болтает или читает стихи. Ал – поет.       – А что делал Анилаэль? – не сдержался от любопытства Лим.       – Разговаривал, – сухо и откровенно фальшиво соврал наставник.       Юноша распахнул рот не зная как вежливо и тактично сказать о том, что не стоит держать его за идиота, возмущенно хлопнул ресницами, но подать голос так и не успел, потому что лорд Ярэш осознал ошибку и опередил его:       – Анилаэль не всегда разговаривал... Иногда он применял магию и вступал в ментальный контакт. Но это опасно, Лим. Я не хочу, чтобы ты это повторял. Хватит! У тебя новая жизнь. Ты получил дар начать все с чистого листа и без груза прошлого. Не смей его выбрасывать. Кошмары, которые тебе снятся, всего лишь эхо их контактов. Если ты хоть раз сделаешь это сам – пути назад не будет. Тебе придется жить со всем, что ты увидишь и узнаешь. Читай книги. Пой. Делай, что хочешь... Только не магия. Она чуть не разрушила твою предыдущую жизнь. Если ты позволишь ей разрушить эту, я не прощу ни тебя, ни себя, ни его! Нет. Ни в коем случае...       – Вообще-то, я даже не умею... – смутился юный эльф и попытался сгладить неловкий момент, пригубив поостывший чай.       Вспомнив, что они все-таки пришли в кафе и пришли ради развлечения, а не ради серьезных разговоров, Лорд Ярэш и Тиша последовали его примеру. Даже Крис уткнулся мордой в миску с молоком и над столом повисло неловкое молчание.       – А почему нельзя подключить его к терминалу? – робко полюбопытствовал Лим чуть погодя, когда молчание уж слишком затянулось.       – При подключении элемент управления перехватывает нейронные связи и информация с периферийной нервной системы перестает поступать в мозг, – принялся объяснять лорд. – В том числе сигналы о повреждениях. А раз нет сигналов – нет реакции. Базовые функции сохраняются, но без полноценной связи регенерация значительно замедляется. К тому же у астар многие процессы должны происходить осознанно. Мы управляем такими функциями, которых вы даже не замечаете. Так что подключение к терминалу грубейшее вмешательство в организм. Оно допустимо, только когда демон подготовился и от него не требуется активных действий.       Коммуникатор на руке демона пискнул и мигнул лампочкой входящего сообщения. Коротко пробежав по нему взглядом, лорд Ярэш досадливо вздохнул, озабочено свел брови у переносицы да пояснил:       – Вылет задерживают. На трассе обнаружили несколько астероидов и капитан решил сменить курс. На подсчеты и переговоры с новыми станциями может уйти несколько часов.       Астероиды Лим до сих пор видел только в инфранете. Ну и еще в кино. Обычно от них спасали планеты или космические корабли. Неизменно красиво, в последний момент и с красочным фейерверком. Ну или все-таки сталкивались с ними и не менее красочно погибали. В жизни все оказалось куда прозаичнее и не так интересно.       – А почему их не уничтожат? – полюбопытствовал он подозревая, что выглядит наивным ребенком.       – Потому что лучше одна большая глыба, которую можно облететь, чем много мелких камушков, которые могут просочиться сквозь щиты и повредить какую-нибудь маленькую, но жизненно важную систему, – даже не моргнув пояснил лорд. – Не волнуйся: астероиды регулярно покидают свою орбиту. На самом деле «Королева Титания» может выдержать даже столкновение и смена курса не более, чем мера предосторожности.       Лим удовлетворенно кивнул и вновь пригубил чай. Да, здесь его умели заваривать... Юноша нерешительно посмотрел на спутников, перевел взгляд на официанта, вновь глянул на спутников и наконец с видом, будто совершает мелкое, но очень наглое преступление, попросил принести кусочек фруктового торта. Такой хороший чай прям-таки требовал сладкого дополнения.       Наблюдавший за ним наставник невольно закашлялся тщетно пытаясь подавить смех и чуть не подавился нин-ни. Затем веселье сменила тоска: его Анилаэль тоже питал слабость к фруктовым тортикам и тоже стеснялся ее. Особенно в последние годы жизни, когда «слабость» стала проявляться на боках. Его ученику это пока не грозило. Лим мог себе позволить съесть хоть весь торт, а лишнее бы все равно ушло на уроках танца и фехтования. А что если? Демон задумался, махнул официанту и попросил:       – Можно кусочек лазаньи с манго в сливочном соусе и без ванили? – подождал пока тот уйдет и пояснил: – Ты должен ее попробовать. (Ред. 13.06.2023)