Кажется, я пропал!

      Лим часто читал о любви. О возвышенном чувстве, наполняющем душу, над которым не властны даже демоны. Лим знал, как это случается: один взгляд и вот уже сердце готово выскочить из груди. И все остальное неважно. Неважно, что вокруг полно народу. Неважно, что на него смотрят Тиша и Крис. Неважно, что наставник вновь сдвинул брови и от того выглядит сердитым. И все это стало неважно, потому что он, Лим, был как никогда близок к тому самому чувству, о котором так часто говорили, писали и пели. Здесь и сейчас. В тот момент, когда впервые взглянул на нее... В тот момент, когда уловил тончайший аромат... И легкое прикосновение языком, стало лишь завершающим аккордом в их песне. Да! Он нашел ее! Ту, что, искал всю свою жизнь!       – Ты в порядке? – робко и вместе с тем слегка обеспокоенно поинтересовался Тиша.       Юноша с трудом оторвал взгляд от объекта вожделения и нашел в себе силы кивнуть. Он был в порядке! Он никогда еще не был так в порядке!       – В жизни не ел такой вкуснотищи! – наконец выдохнул он восторженным полушепотом.       – Ничего, когда подрастешь попробуешь лазанью с ванилью, – задумчиво улыбнулся лорд Ярэш, а затем рассмеялся: – Ну что же друзья, вот вам и любовь преодолевающая время да смерть! Анилаэль был готов на все ради одного единственного кусочка. А однажды он так объелся ванили... – демон еще громче рассмеялся, но затем замолчал, смущенно зарделся, прокашлялся в кулак и закончил: – впрочем не стоит об этом.       Лим украдкой перевел взгляд на более говорливого приятеля, в надежде хоть что-то считать по его морде, и преуспел: зеленые кошачьи глаза выдавали, что Крис очень даже в курсе упомянутой истории, а возможно даже был свидетелем... если не зачинщиком. И юноша не сомневался, что он повеселился на славу. Действие ванили на эльфов было еще слишком свежо в памяти. Пантера многозначительно облизнулась.       – И куда мы пойдем дальше? – полюбопытствовал Тиша. – Может в театр? Или в купальни?       – Ступайте куда хотите, – благодушно разрешил лорд. – Но я пожалуй загляну в салон. Там вам вряд ли будет интересно.       Пантера презрительно фыркнула. Наверное будь Крис сейчас в своей антропоморфной ипостаси, он бы обвинил друга в занудстве и насильно затащил бы в какое-нибудь эдакое место. Впрочем, ради пикантных впечатлений в «эдакие места» Лиму ходить не пришлось: мимо их столика прошла звонко и мелодично хихикающая группа бледных, беловолосых Кайритянок, одетая лишь в собственные волосы да совершенно прозрачные шелковые туники и присела рядом. Лим зарделся. На его родине о небольшом народе водяных эльфо-демонов ходили легенды и весьма скабрезные слухи. Многое о них рассказывали. О завораживающей, холодной красоте. О вольных нравах. О пристрастии затягивать наивных юнцов под воду... Было оно так или нет, Лим не мог судить. Но вот про их соблазнительность не врали. Как и про манеру не прикрывать свою наготу.       Напротив раздалось неловкое покашливание и юный эльф смущенно опустил взгляд. Взял вилочку, ковырнул лазанью и поспешил занять ей рот.       – Приглянулись? – сухо полюбопытствовал наставник.       – Скорее непривычно... – виновато процедил Лим. – Я не ожидал, что кто-то может в таком виде как ни в чем ни бывало разгуливать по лайнеру.       – В другом виде Кайритяне не ходят, – сдержанно улыбнулся демон. – Они прихотливая гибридная раса. Их нагота вовсе не отражение нравов, а последствие сверхчувствительной кожи. Даже туники, которые они надевают покидая собственные владения, служат лишь для защиты. И нет, Лим, вовсе они не такие распутные, как считают у тебя на родине. Напротив: Кайритяне очень редко вступают в контакт с другими расами, так как для них даже простые прикосновения весьма болезненны.       За соседним столиком смех чуть прибавил в громкости и Лим невольно заслушался. Мелодичный. Приятный. Словно журчащий меж камней ручеек. Затем девушки повскакивали с мест, оживленно воркуя, и собрались вместе, восторженно разглядывая что-то под столом. Юноша вопросительно глянул сначала на наставника, затем на Тишу, но, кажется, демоны сами не понимали причину столь ярого восторга. Тогда юный эльф решил обратиться к самому древнему и опытному в их компании... и не обнаружил его на месте.       – Э... – озадаченно протянул он не в силах оторвать взгляд от опустевшего дивана да не зная, как сообщить демонам, что их Повелитель исчез.       – А? – солидарно изумился Тиша. – А куда делся Крис?       Скептичный взгляд лорда скользнул по месту где восседал демон, по столику, а затем он решительно встал, да направился к толпящимся девушкам.       – Какая очаровательная киса! – наконец расслышал и Лим. – Ай какая лапочка!       «Лапочка» довольно перевернулся на спину, подставил под тонкие девичьи ручки живот, сладостно заурчал и самозабвенно закатил глаза, довольно подергивая задней лапой.       – Дамы! – виновато прокашлялся наставник, выждал, пока все взгляды обратятся к нему и грубо схватив беглеца за ошейник вытащил из симпатичного окружения. – Больше так не делай, – обратился он уже к демону, перехватывая огромного зверя за шкирку.       Крис обиженно зашипел и засучил лапами.       – Потом объясню! – пообещал другу лорд, сердито свел брови и добавил: – мы пожалуй пойдем обратно в каюту. Но вы, если хотите, можете еще погулять.       На этом наставник удалился, оставив озадаченных Кайритянок, Тишу и Лима. Юноша вновь принялся ковырять безумно вкусную лазанью, но теперь она как-то плохо сочеталась с испорченным настроением. Тиша одним глотком осушил свой нин-ни и уставившись в скатерть принялся ждать Лима. Ни в купальню, ни в театр уже не хотелось.       Встали из-за стола они одновременно и, лишь обменявшись взглядами, направились вслед за наставником, попутно гадая, что же на него нашло. ***       Он сидел возле дверей каюты. Еще более лохматый чем прежде и немного усталый. Смерил взглядом спутников и вздохнул. Лим насторожился. Наставник сидел возле их каюты.       – Я запер его в твоей спальне, – виновато подтвердил его опасения демон. – Он пытался на меня напасть.       Лим был солидарен с товарищем. Если бы его вытащили за шкирку из окружения милых девушек, да еще и отругали за столь безобидную шалость, он бы тоже обиделся. Да еще как!       – Я пытался ему объяснить, почему его поведение было неприемлемо, но он ничего не желал слушать, – досадливо вздохнул наставник.       Молодой демон и эльф переглянулись, не зная, кто больше достоин их сочувствия. Лим склонялся к тому, что не стоило лишать Криса маленькой радости. Тиша метался между недовольством нарушенными приличиями и негодованием по поводу бесцеремонного обращения с Повелителем.       – Но почему вы заперли его в своей каюте, а не в нашей? – изумился он.       – Подумал, что докучать тебе очередным разгромом будет уже слишком... – виновато вздохнул демон, да так и остался сидеть.       Лим с трудом удержался от жалобного вздоха: докучать таа-ри еще большим разгромом и без того разгромленной каюты, демон счел недопустимым... зато вот лишить своего ученика спальни видимо посчитал вполне приемлемым.       – Я пойду к нему... – вместо этого робко сообщил он, приоткрыл дверь, боязливо заглянул сквозь щель и вошел.       В гостиной демона не оказалось. Только слегка попорченная мебель. Лим для проформы заглянул в ванную, а затем обнаружил приятеля на своей кровати. Крис сидел недовольно насупившись и подобрав под себя ноги. Уже не в виде кошки, а привычным, черноволосым юношей. Все в том же дорожном платье, в котором покидал столицу.       – Иф! – невольно обрадовался эльф, спохватился, ойкнул и поправился: – То есть, Крис...       – Вообще-то мне по большему счету все равно, – сдержанно улыбнулся демон. – «Иф» меня тоже устраивает.       – Значит, действие порошка прошло, – констатировал очевидное Лим и присел рядом.       – Уже как несколько часов, – меланхолично подтвердил он.       – Дуешься на наставника?       Демон кивнул, а затем пояснил:       – Даже немного отвлечься не дает! Как будто, я сделал, что-то плохое! Знаешь, Лим, Ярэ стал в последнее время таким занудным и бесчувственным чурбаном! – насупился он. – И ладно бы развлекаться мешал, но ведь он даже не слушает! И к тому же затыкает самым грубейшим образом! Это ему-то со мной возиться не хочется! А мне? – возмущенно пыхнул демон. – Мне же тоже бывает страшно! И то, что он затыкает меня не значит, что я в это время не думаю и что меня не посещают сотни страшных мыслей! Но нет! Ему легче, если я буду молча сидеть взаперти! Главное, чтобы не досаждал!       – Знаешь, я согласен, – сочувственно протянул юный эльф. – Он нехорошо поступил. И жестоко.       – Иногда мне кажется, что меня никто не понимает, – тихо признался демон. – Все думают, что раз я не могу умереть, то я не боюсь смерти. И боли тоже не боюсь... Но я безумно боюсь и того, и другого. К боли невозможно привыкнуть. Можно только научиться не плакать и не кричать. И смерть – это страшно. Сколько ни умирай, все равно будто в последний раз. Уж я то знаю... Я не хочу снова проходить через это... Не хочу... Всех беспокоит Альянс, Лим, и мое наследие. Все беспокоятся о последствиях моей смерти или моих действий... Но как же я? Как же Крис? Не сверхсущество и носитель Камня. Не правитель Астар. Просто Крис... – он жалобно посмотрел на Лима. – Почему никто не думает, что мне тоже страшно? Сейчас страшно! Не только когда меня будут резать. Не только когда-нибудь потом, в капсуле. Он затыкает меня, когда мне важнее всего с кем-то поговорить! Это жестоко...       – Ну... у тебя сложный характер, – робко попытался оправдать наставника Лим.       – Если бы он прожил мою жизнь, у него был бы не лучше, – вновь насупился приятель. – Он у него уже не сахар, хотя Ярэ в разы младше меня!       Юный эльф нерешительно протянул руки и обнял демона, уткнувшись носом в его плечо.       – Знаешь, мне безразличен Повелитель, – признался он. – Я все равно ничего не понимаю в политике. Возможно я просто не осознаю всех последствий, но они меня не волнуют. И что там с Камнем, мне все равно. Я его не видел. Я в общем-то даже не знаю зачем он нужен. Но мне не все равно, что будет с тобой... Я не хочу, чтобы тебе было больно. И я боюсь твоей смерти. Я не знаю, что делать без тебя. Я не хочу терять тебя, пусть даже на время.       – Лим, – голос демона звучал тихо и виновато. – Я... Я очень боюсь боли... Я боюсь, что могу не решиться на последующие операции... Я боюсь, что у меня не хватит смелости еще раз отправиться в академию... Я... – он запнулся и закончил жутким полушепотом. – Я подписал бумаги с тем условием, что они за один раз вырежут все, что только можно... Я не зря говорю о смерти, Лим...       – Но как же ты после этого войдешь в храм? – изумился юноша. – У тебя через две недели свадьба.       – Не знаю, – признался Крис. – Если выживу – как-нибудь разберусь. Если нет, то, надеюсь, меня поймут и простят... И ничего пошлого я не замышлял, – вернулся он к своей главной обиде. – Просто хотел, чтобы меня погладили и почесали пузико...       На пару мгновений юноша застыл в растерянности, раз за разом повторяя про себя прозвучавшую фразу, затем стал подхихикивать и наконец бесстыже рассмеялся.       – Что? – возмутился демон. – Кошкам такое нравится!       Он несколько раз хлопнул широко распахнутыми от возмущения глазами, нерешительно улыбнулся и присоединился к другу. Затем встал, стянул с кровати покрывало, распахнул дверь в коридор и швырнул его в лорда, не забыв на прощание громко и обиженно хлопнуть.       – Думаешь, он еще будет спать? – удивился Лим.       – Не... – пожал плечами и расплылся в ехидной улыбке демон. – Пусть сидит и думает, чем мы тут без него занимаемся.       – А чем это мы таким будем заниматься? – изумился он.       Крис распластался на кровати и задумчиво покрутил в руках планшет.       – Зависит от того, насколько ты готов к экспериментам… ***       Лайнер сделал последний скачок, вошел в солнечную систему Канаон и теперь медленно плыл к цели. За окном стали мелькать шустрые патрули и зонды. Чуть реже – прогулочные яхты и межгалактические лайнеры.       Тонкие пальцы демона вновь скользнули по волосам Лима, убрали упавшую на лицо прядь, пробежали по шее и очертили острое ухо. Юный эльф замер в ожидании. Сейчас... Сейчас это произойдет... Он понимал, что эмпат нарочно провоцирует его на эмоции, но не смел отказать. Не в этот раз. И все равно было немного страшно. Легкое дуновение его дыхания коснулось виска и Лим на секунду прикрыл глаза. Хотелось, чтобы он наконец сделал это и не тянул. Пронзил его одним быстрым движением. В конце концов в этот раз он сам дал согласие.       Крис медлил. То отвлекался. То примеривался. То что-то высматривал. И от этого Лим еще больше волновался. Демон обещал, что больно не будет. Что он сделает все аккуратно. Вот только для юноши это был первый раз и от того было немного страшно.       – Давай, вставляй наконец! – тяжело дыша потребовал он, не в силах дальше терпеть промедление друга.       – Уверен? – на всякий случай уточнил Крис.       – Да! Давай! – Лим на всякий случай зажмурился и прикусил губу. Крис обещал... Но сможет ли он сдержать обещание?       – Хорошо...       Демон оперся о его плечо и подался вперед. Запах моря... Лиму показалось, что он может в нем утонуть...       – Я сейчас... Готов?       Короткий толчок и не смотря на предупреждение юный эльф все-таки вскрикнул да невольно подался прочь. Замер. Прислушался к ощущениям. Больно действительно не было. Нет, было, но совсем немного, а теперь боль сменило странное ощущение инородного предмета и непривычное потягивание.       – Ну как? – над самым ухом уточнил демон.       – Нормально... – чуть неуверенно отозвался он приходя в себя.       – Продолжать?       – Да.       Крис чуть отстранился, но лишь для того, чтобы устроиться поудобнее. Еще один толчок. Вновь короткая, пронзающая боль и непривычное чувство. Затем демон подался вперед, заключил друга в объятия и легонько коснулся губами его шеи.       – Тебе нравится? – тихо полюбопытствовал он.       Лим протянул руку, взял зеркало и внимательно посмотрел на себя. Нравилось ему не все. С волосами и странным плетением Крис однозначно переборщил, но вот в маленьких золотых сережках что-то было. Потом вдруг проснулось беспокойство: что скажет наставник? И осознание: причем тут наставник? Вовсе он не обязан одобрять каждый шаг своего ученика. Юноша поймал себя на том, что за проведенное вместе время как-то привык к нему и стал относиться как к старшему родственнику. И от этого вдруг стало грустно. После фестиваля все закончится. После фестиваля он вернется в свою комнату и продолжит учебу.       – Крис, – робко позвал он. – А «Иф» вернется после праздников или «останется в клане»?       – Надеюсь, что вернется, – улыбнулся демон, но Лим почувствовал в его голосе печаль и неуверенность.       Да. Крис мог желать чего угодно, но отпустят ли его дела Повелителя и собственное здоровье? Сможет ли он дальше продолжать игру после операции и свадьбы? А если нет? Что, если «Иф» никогда не вернется и он, Лим, останется один? И было ли у него право так эгоистично беспокоиться о себе? Сейчас, когда от последующих дней зависит не только судьба игры в ученичество, но и жизнь друга, а вместе с ней и судьба альянса Асуры?       – Ты чего? – изумился Крис, уловив резкую перемену настроения.       – Не хочу, чтобы фестиваль заканчивался, – честно признался Лим. – Что если потом тебе будет не до меня?       – Волнуешься?       – Да. Если операция пройдет удачно, тебе придется вернуться к делам. А если нет... – закончить фразу оказалось выше его сил.       – Все будет хорошо, – заверил демон. – Я боюсь, но я верю в успех. Если бы я в него не верил, я бы не согласился. Прекратить это существование можно намного проще и безболезненнее.       – Крис?       – Да?       – Как ты мог согласиться на это? – Лим трогательно поджал острые ушки и вопросительно посмотрел на друга. – Это ведь должно быть безумно больно...       – Боль бывает разная, – невесело улыбнулся демон. – Бывает действительно больно. И ты не знаешь за что и почему так происходит. Ты не знаешь, когда боль закончится. Это страшно. Да. Но бывает другая боль. Та, которая приносит облегчение или даже радость. Когда знаешь, что сейчас больно, но потом все будет намного лучше, чем прежде. Когда знаешь, что больно не просто так, а ради цели и она этого стоит... И когда знаешь, что боль будет ровно той, что ты сможешь вынести, но не сломаться.       – Ты так легко говоришь об этом, – изумился Лим.       – Могу показать, – удивительно просто и буднично предложил он.       Юноша заколебался. Как можно показать боль? Лим боялся боли. И не хотел, чтобы ему делали больно. Потом он еще раз изучил взглядом замершего в ожидании друга. Ему хотелось верить несмотря ни на что. А еще от чего-то было неловко за то, что у него, Лима, была такая хорошая и спокойная жизнь. За то, что он не знал бед страшнее обычных школьных перепалок. За то, что он никогда не страдал от серьезных болезней. И за то, что он больше ничем не мог помочь, кроме как развлекать и отвлекать демона от его бед.       Видимо почувствовав это Крис оживился, сделал несколько пасов и в его руках появился кнут.       – Не бойся: одно слово и я остановлюсь, – пообещал он отпрянувшему с широко выпученными глазами эльфу. – Это всего лишь орудие. Такое же как молоток, нож или перо. А как его используют, завит только от воли того, кто его возьмет. Им можно сделать больно. Можно покалечить. А можно легко коснуться и едва ощутимо погладить.       Он взмахнул рукой и кнут ожил, взвился, обмотался вокруг пульта от терминала и через несколько секунд тот мягко опустился в руку демона.       – Можешь потрогать, – предложил друг. – Он мягкий. Он будет делать то, что я ему прикажу. Мне же ты доверяешь?       Лим кивнул и нерешительно провел пальцами по мягкой бархатистой коже. «Всего лишь орудие» – пробуя на вкус эту мысль повторил он, затем неуверенно посмотрел на выжидающего его решения друга. После всего ему было сложно доверять, но еще сложнее не доверять. Наверное нужно было кивнуть... Но вот так взять и согласиться казалось непосильной задачей.       – Сними рубашку, – велел понимающий все без слов эмпат.       – Хочешь продемонстрировать его на моей спине? – ужаснулся он.       – Ты мне доверяешь? – вновь, на этот раз очень серьезно, поинтересовался Крис.       – Доверяю, – сдался Лим.       – Раз доверяешь, то сделай как я прошу. Сними рубашку.       Еще пару мгновений они буравили друг друга взглядом, но затем юный эльф проиграл и смущенно краснея, да подергивая ушками принялся раздеваться.       – Теперь встань к стене и положи на нее руки, – велел демон.       Он чуть помедлив вновь повиновался и позади раздался шелест кнута.       – Ты свободен, Лим. Прочувствуй это. Осознай, – неожиданно тихим, мрачным голосом приказал Крис. Тем самым, который юноша слышал в спальне Повелителя. Мерцающая тьма, пронизывающая до мозга костей, от которой подкашиваются ноги и которой просто невозможно не повиноваться. – Запомни: это не я заставил тебя встать к стене. Это не я тебя удерживаю. Ты можешь в любой момент опустить руки и все закончится. Ты можешь потребовать остановиться и я остановлюсь.       Он хотел ответить или хотя бы кивнуть, но сил хватало лишь чтобы дышать. Тяжело, напряженно, со странной, до сих пор неведомой ему, смесью страха и предвкушения.       Тонкая гибкая змейка свистнула в воздухе, коснулась спины и опала едва задев кожу. Легкое, едва ощутимое прикосновение. Ласковое. Приятное. Неожиданное. Вырвавшее из груди глубокий вздох. Затем еще раз, но теперь чуть сильнее. Страстно. Обжигающе. Не больное, но острое касание. Третий удар заставил его выгнуться и охнуть. Терпимо. Не то, чтобы неприятно, но немного больно. В Лиме вновь проснулись угрызения совести за день наказания, когда наказали всех, кроме него. Когда друг, как позже выяснилось, добровольно позволил исполосовать свою спину, только ради игры и свободы, которую она давала. Казалось, он должен был разделить его боль. Взять на себя хотя бы часть ударов. Четвертое прикосновение выбило из груди воздух. Сильно. Больно... Но вместе с ним пришло облегчение: пусть не тогда, пусть не так сильно, но теперь он мог ощутить плеть на себе. Пятый последовал не сильнее предыдущего. Такой же ощутимый. Такой же острый. За все то, что еще предстояло. Шестой. Омывающий. Очищающий. Приносящий покой. Седьмой и восьмой подарили освобождение. За ними последовало умиротворение и прощение. Лим тяжело дыша припал лбом к холодной стене, чуть опьяненный чувством свободы. Казалось, будто кнут бил не его, а ломал и снимал тот груз, что он все это время таскал. Спина горела. Воздуха не хватало. Зато душа парила от распирающего чувства легкости и покоя. Хотелось еще... продолжения... Но теперь сзади послышался стук упавшего на пол кнута, а в следующий миг эльфа обхватили чуть прохладные руки демона и в плечо уткнулся его лоб.       – Спасибо... – тихо прошептал Крис возле самого уха. – Спасибо, что так волнуешься за меня.       Лим смущенно опустил руки. Теперь пылала не только спина, но и все тело: от смущения, от прикосновения, от непривычной близости другого существа. Некоторое время они так стояли, а затем эльф развернулся и прижал демона к себе. Странно это было, обнимать кого-то вот так, без прочной стены из одежды. Но именно это придавало их объятиям еще большее значение и глубину. А еще... Лиму всегда казалось, что отсутствие одежды и порочность неразделимы. Вот только здесь и сейчас, несмотря на их близость, не было ни пошлости, ни разврата. И было в них что-то целомудренное и невинное. Потому что куда проще беречься от потаенных и скрытых соблазнов, нежели от тех, что на виду. Тех, что ощущаешь на кончиках пальцев и впитываешь всем телом.       – Знаешь... я хочу спать... – тихо и не разрывая объятий прервал его раздумия демон. – Осталось не так много времени, но теперь мне кажется, что я все-таки смогу уснуть... Если ты будешь рядом... Лим? – он вдруг запрокинул голову и жалобно заглянул в глаза эльфа. – Я ужасно хочу спать... Если бы ты знал, как давно я не высыпался... (Ред. 13.06.2023)