Кажется, я пропал!

      «Королева Титания» прибыла почти на восемь часов позже, нежели предполагал график, и надеялась наверстать упущенное время более коротким пребыванием на станции. Пассажиров вежливо, но настойчиво поторопили освободить каюты, взяли оплату за учиненный разгром и пожелали хорошего пути.       Как назло, для Лима сейчас была середина ночи, а он успел лишь пару часов вздремнуть и теперь чувствовал себя несчастным и разбитым. Крис напротив казался как никогда бодрым и, наверно, если бы не предстоящая операция, то замучил бы своей бодростью всех остальных. Но операция была и время до нее неумолимо сокращалось, поэтому демон держался сдержанно и отстраненно, а чтобы его лишний раз не беспокоили, накинул на голову белое полупрозрачное покрывало, да прикрыл им лицо. Еще один обычай астар: демонов под покрывалом полагалось вежливо не замечать и в случае необходимости вести переговоры с их спутниками. Крис к тому же подключил элемент управления и вновь вошел в роль ученика. На всякий случай. Чтобы не узнали. А может еще чтобы скрыть волнение под строгим контролем искина. Тиша так же притих, предпочитая оставаться за спинами спутников и держаться возле господина, не покидая его ни на шаг. Наставник напротив взял на себя лидерство и уверенно повел подопечных.       Возле шлюза их уже встречал представитель академии Kaore и, несмотря на обычную одежду, Лим безошибочно распознал в нем члена совета. Выправка и уверенный взгляд выдавали его. Да и кто еще мог отправиться встречать путешествующего инкогнито Повелителя?       – Sheish ire nai, – поприветствовал эль-лест и протянул лорду руку. – Hios iwara?       – Sheishe, – почтительно отозвался демон. – Наш путь был легок, пусть и не без приключений. Позволь представить: Элим Сон-Нариен. Наследный принц Эктелии и доверенный Лорда. Он, к сожалению, еще не владеет толой. А это, – он указал на таа-ри. – Тиша. Его любимец и компаньон.       – Aretel' ela, – произнес с приятным акцентом эль-лест, протягивая руку уже Лиму. – elet-te Kianen.       – Aretel' ela, – отозвался юноша.       Приятно было вновь слышать родную речь. Пусть даже всего два слова.       – Мои господа! – склонил он голову и приложил руку к груди приветствуя одновременно Тишу и Криса, – Если желаете, мы можем незамедлительно следовать к флайеру, – продолжил уже на всеобщем Кианэн. – Я позаботился о бронировании окна на взлет.       На станции их ничто не держало и они пошли вслед за провожатым. Совсем не далеко. Флайер с эмблемой совета академии стоял в ближайшем ангаре и эль-лест быстро юркнув в кресло пилота подготовился к старту прежде, чем пассажиры успели пристегнуться.       Крис молчал. То ли витая в мыслях. То ли ему просто не хотелось болтать сейчас, когда между ним и зловещей операцией оставался лишь спуск с орбиты.       – С господином можно говорить открыто и прямо? – поинтересовался Кианэн не отвлекаясь от управления.       – Можно, – разрешил Крис. – И даже нужно. Все присутствующие знают кто я и зачем мы сюда прибыли. У меня от них нет секретов.       – Даже касательно документов, которые ты прислал? – едва заметно удивился мужчина.       – Я их с ними не обсуждал, – признался демон. – Но Ярэ все равно рано или поздно узнает, а Лим и Тиша будут меня сопровождать... Так что им тоже следует узнать заранее.       Юный эльф бросил украдкой взгляд на наставника и про себя отметил как тот вздрогнул, услышав, что его друг вновь что-то задумал и не поставил его в известность.       – Боюсь новости удивят не только их... – вздохнул Кианэн. – Айлендиэль просил передать, что он напрочь отказывается выполнять твои условия.       – И ты это говоришь мне сейчас, потому что почтенный трус сам боится сказать мне об этом в лицо? – презрительно поджал губы демон.       – Скорее, чтобы подготовить, – поправил эль-лест. – Он очень беспокоится по поводу твоей реакции.       – Зря, – невесело фыркнул Крис и добавил: – Как будто я стану бить единственного хирурга, которому готов доверить свою жизнь! Да еще когда у меня так мало времени!       – О... – эль-лест хмыкнул, – Вообще-то его скорее беспокоили твои хаотичные магические всплески и ужас, которым от тебя веет, когда ты не в духе.       – Их не будет, – зловеще пообещал демон. – Потому что когда мы встретимся, он сам поймет, что лучше сделать как я хочу...       – Не то, чтобы я еще ни разу об этом не говорил, – мужчина бросил короткий взгляд через плечо и переключил тормозные движки на маневровые. – Но ты сумасшедший.       – Поэтому я здесь, – мрачно парировал Крис.       – Я не об этом. Нельзя ложиться на операционный стол, сразу после длительного перелета и перегрузок. Нужно подождать хотя бы до завтра. И да, нельзя пытаться провести десяток операций за один раз.       Лорд Ярэш насторожился, изумленно вскинул брови, обернулся к другу, выдержал паузу и процедил:       – Ты меня поэтому хотел во дворце оставить? Потому что я, в отличии двух несуразных учеников, могу тебе помешать?       – Не можешь, – спокойно возразил Крис. – Я просчитал все возможности и вероятности. Только так можно добиться успеха. И только так есть шанс скрыть мое пребывание здесь от двора.       – А как же клятвы? Даже если ты переживешь операцию, ты будешь еще минимум год восстанавливаться!       – Я все просчитал, – сухо повторил он. – Моей регенерации хватит, если я буду во время операции в трансе.       – Ты должен войти в храм, – возразил наставник. – На своих ногах!       – Да. Но я не должен идти к нему от самого дворца Денницы. Придворный этикет допускает, чтобы Повелителя торжественно отнесли туда в паланкине.       – Клятвы тоже за тебя произносить будут? И брак консумировать наложников из гарема пришлешь?       – Уж как-нибудь справлюсь... Ал и Ири точно не станут болтать о моем состоянии. Отругают и простят. Куда денутся?       – Крис, план операции разработан, оптимизирован и проверен на многих демонах, – встрял в перепалку эль-лест.       – Вот именно. На обычных демонах, а не на мне!       – Еще хуже, – парировал Кианэн. – Во время операции хирург должен хоть примерно представлять себе, что делать и как резать. Но в анатомии Астар так много переменных, что каждый раз словно первый. Это у обычных Астар. У тебя же все выглядит так, словно пятилетний ребенок выпотрошил десяток демонов и как попало запихнул в одного то, что поместилось. Регенерируют твои органы тоже как попало. Появилось место? А почему бы не отрастить на нем лишнюю печень? И при всем этом, единственным имеющимся у нас схемам пятьсот лет! Нет Крис, по хорошему даже этой операции не должно быть. По хорошему, первым этапом должно быть обследование. Но это означает лишний раз резать, делать снимки, исследовать их... Поэтому, и только поэтому, Айлендиэль согласился совместить обследование с первым этапом. При всем уважении к тебе и понимании весьма непростой ситуации, в которой ты оказался, но операция состоится только на наших условиях или никак. Если не согласен – можешь возвращаться на Нибиру. Можешь даже сократить нам финансирование или выслать. Только учти: если ты это сделаешь, лишишь многих других астар необходимого лечения и обучать следующее поколение специалистов будет некому.       Крис насупился будто обиженный ребенок, сполз в кресле, недовольно скрестил руки, но пошел на попятную:       – И вовсе я не собираюсь вас разгонять...       – Вот и отлично! – постановил Кианен и довольно улыбаясь полностью погрузился в управление.       Вскоре на панели засветились огоньки входящих запросов и переклички с местной диспетчерской. Бескрайняя синева океана покрылась белыми пенистыми гребешками, а далекие пятна приобрели объем и вытянулись белыми шпилями.       До сих пор Лим видел центр главной академии альянса только на изображениях или в фильмах, но сейчас, с высоты полета, он выглядел куда более впечатляющим и грациозным. Высокие, острые башни устремленные ввысь. Кое-где стеклянные купала с радужными переливами. Сады, под самым небом. И все это в обрамлении лазурных волн да золотого пляжа, тянущегося вдоль променада.       Следуя его примеру, Тиша подался вперед, то и дело ерзая да пытаясь заглянуть за стоящее впереди кресло. Лим привстал, насколько это позволяли ремни безопасности, но бдительный наставник тут же одним резким движением заставил его сесть. Да, вставать на столь небольшой высоте, да еще и во время посадки было небезопасно... Даже лучшие флайры не могли до конца сгладить турбуленции и внезапное попадание в воздушную яму было чревато ушибом ребер о ремни. Тем не менее в глубине души юноше стало обидно от того, что ему помешали и не дали разглядеть одну из главных, да к тому же недоступных достопримечательностей альянса.       Но вот они поравнялись со шпилями, пролетели между смотровых башен, спиралью спустились к посадочной площадке, последний раз развернулись и приземлились в центре. Лим открыл было рот, дабы полюбопытствовать почему они не стали залетать в ангар или хотя бы не встали с краю, но проглотил вопрос: видимо здесь так полагалось. Может мера безопасности. Может для удобства высокопоставленных гостей. Наставник должно быть знает и, если спросить, обязательно объяснит позже, когда для этого будет время и подходящий момент.       По ту сторону шлюза гостей встретил свежий ветерок, тут же растрепав волосы и чуть не сорвав с Криса покрывало. Только лорд Ярэш не пострадал: растрепать его шевелюру еще больше не сумел бы даже ураган. Дождавшись пока все выйдут и Кианен закроет внешнюю дверь, засуетились маленькие парковочные работы, тут же облепив флайер со всех сторон и потащив его к месту стоянки. Больше тут никого не было. Ни работников, занимающихся своими делами. Ни встречающих.       – Сюда! – эль-лест указал в сторону стеклянных ворот, но скорее для проформы, так как Крис и лорд Ярэш уже уверенно шли к ним.       Стараясь держаться чуть позади, Лим и Тиша последовали за ними. Необычно здесь было. Очень чисто и просто. Приятно, но одновременно чуждо. Ни картин, ни резьбы. Строгие прямые линии и ровные светлые стены. Большие окна и белые лампы. Лим видел такое впервые. Ни дома, ни тем более во дворце так не строили и не отделывали помещения.       Потом Кианен повел их по винтовой лестнице, вывел через скрытый коридор на просторную площадку и вызвал лифт. То ли так было быстрее... То ли они обходили залы, где можно было встретиться с посторонними... За лифтом последовал большой, хорошо освещенный проход и наконец дверь в директорскую. Эль-лест коснулся сенсора оповещения, сообщил имя, доложил о посетителях и стал ждать. Всего пара мгновений, потом двери разъехались в стороны пропуская гостей.       – Крис! – радостно и одновременно нерешительно подался навстречу высокий темноволосый эль-лест.       – И тебе не хворать... – как-то странно пробормотал демон.       Глава академии был не один. Напротив, спиной к двери сидела хрупкая фигурка в темно-синем плаще и Лиму стало неловко. Кажется, они пришли не вовремя... Да, директор не мог оставить Повелителя под дверью, но был занят. Наверное, они помешали и теперь прерванную беседу придется продолжить позже... Другой посетитель медленно встал, а лорд Ярэш с Тишей заранее подались в стороны, освобождая проход. Потом гость обернулся и юный эльф с изумлением, а то и ужасом обнаружил ниспадающие на грудь бирюзовые локоны. Да! Несомненно это был он! Строгий. Уверенный. Непривычно жесткий и властный.       Ири молча обвел взглядом собравшихся. Сдержанно кивнул доставившему их эль-лест. Пристально, изучил будущего супруга и поджал губы.       – Оставьте нас! – наконец приказал Истинный Повелитель.       Лим видел как побледнел и подался назад наставник. Как беззвучно ахнул Тиша. Его самого будто бы обдало резким порывом ураганного ветра. Только Крис застыл не в силах пошелохнуться. То ли от неожиданности. То ли по воле своего непризнанного хозяина.       В воздухе вновь повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь дыханием и шорохом шагов. Даже директор покидал собственный кабинет так, словно боялся издать лишний звук.       – Давно он здесь? – тихо полюбопытствовал лорд, выждав еще минуту перед закрытой дверью.       – Со вчерашнего дня, – полушепотом доложил эль-лест. – Прилетел на «Буревестнике».       – Значит Его Высочество Харука тоже в академии? – уточнил демон.       Мужчина кивнул.       – Да. Они вдвоем прилетели.       Лорд Ярэш так же понимающе кивнул и вновь повисло молчание. Чуть помедлив и убедившись, что из кабинета не послышится треска да грохота ломающейся мебели, директор махнул рукой и предложил последовать за ним. Совсем недалеко. Одним коридором дальше располагался то ли зал ожидания, то ли гостиная. Чистая, светлая, как и все помещения здесь, с широким подоконником и подушками на нем, но помимо этого холодная и неуютная. Даже раскидистое деревце в кадке не делало его дружелюбнее. Потом Лим заметил, резко выделяющееся из интерьера, ярко красное пятно.       Демон встал, поздоровался и неловко почесал затылок. Высокий он был. Статный. Чуть ниже лорда Ярэша и не столь широк плечами. Черные у корней волосы, переливались всеми оттенками красного и торчали в разные стороны, будто иголки ежика, пламенея желтым и рыжим на самых кончиках. Только длинный хвост на затылке, видимо оставленный дабы соблюсти приличия и традиции, давал понять, что перед ними представитель высших слоев общества, а не антисоциальный элемент или же провинившийся студент, отправленный сюда не иначе как для взбучки с высшей инстанции.       – Они там уже... того? – смущенно полюбопытствовал молодой демон.       Лим украдкой глянул на спутников, но они держались уверенно, как ни в чем ни бывало. Лишь Тиша подался назад и побагровел от смущения.       – Когда мы уходили, все было тихо, – осторожно ответил директор. – Думаете, они не сумеют договориться?       Лорд уверенно изучил помещение, да сев в кресло возле окна, вздохнул и пояснил:       – Мы думаем, что столкновения не миновать и оно вот-вот случится. Полагаю Харука спрашивал об этом.       Теперь смутился и юный эльф, от того, что принял Его Высочество за местного шалопая да невольно отшатнулся к стыдливо опустившему взгляд таа-ри. Наверное, ему следовало помнить если не лицо, то хотя бы приметную шевелюру принца, но до сих пор Лим видел его исключительно мельком да издалека и вот вблизи не признал.       Он вновь задумался о том, какой странный все-таки народ Астар. Никогда не знаешь, кто перед тобой, сколько ему лет и какова его сила. Если бы не традиционная для ир-та безрукавка, принца вполне можно было принять за тан-ра, а выглядел он никак не младше собственного отца. Зато лорд Ярэш казался рядом с ним взрослым, заматерелым воином, хотя по подсчетам Лима, их разница в возрасте была совершенно ничтожной. Сто лет, не больше. Про силу и говорить нечего. Другое дело у эльфов!       Маленькие эльфята рождались совсем крохотными, покрытыми золотистым пушком и слепыми. Легкие, как пушинки, и размером в полторы ладони. Или даже в одну, если ладонь как у лорда. Через два-три месяца они открывали глазки. К году крепли. Еще через год-другой учились ходить, говорить и парить. К десяти годам рост замедлялся и лишь через несколько десятилетий начинался переходный возраст. Вместе с ним утрачивалась способность к левитации, зато проявлялись новые магические способности. В семьдесят эльфы считались юными и неопытными взрослыми, но лишь к первой сотне стройные и легкие подростки превращались в широкоплечих красавцев да фигуристых красавиц. В двести-триста лет они достигали самого расцвета сил. В тысячу начиналось медленное, едва заметное, но неотвратимое увядание. Волосы и кожа бледнели. Глаза выцветали. К двум начинали таять мышцы, а силы покидать. Но не смотря на это, при удачном стечении обстоятельств и некоторой поддержке, эльф вполне мог дожить до четырех, а то и пяти тысячелетий. Лим пару раз видел таких в храмах. Древних уважали и почитали, как носителей памяти и мудрости. Их было не так много. Большинство не преодолевало рубеж третьего тысячелетия, либо погибая, либо желая уйти прежде, чем наступит тяготящая немощь.       С демонами все было иначе. Они рождались полные сил, стремительно росли и уже в тридцать лет достигали физической зрелости, после чего более не менялись. По крайней мере внешне. Лиму казалось, что он кое-как научился распознавать молодняк по поведению и повадкам, но это было прежде, чем его шаловливый приятель оказался древнейшим из ныне живущих демонов. Вот и сейчас он смотрел на принца с едва скрываемым любопытством. Харука был старше самого Лима, но даже по меркам эльфов все еще совсем молодым и это иногда выдавал его взляд: пыткий, любопытный, с неким ожиданием взирающий на старших.       Он вдруг подумал, что было бы интересно посмотреть на отца и сына рядом. Будет Крис с ним таким же игривым, каким его знал Лим? Или же быть может напротив, возьмет себя в руки, дабы подавать надлежащий пример да поддерживать родительский авторитет?       –... в последнее время Ири становится все увереннее. Он все чаще и смелее противостоит Крису. Он все больше ощущает собственное значение и силу. Стычка неизбежна. Мы полагали, что беременность и общий выводок отсрочат ее, но теперь все изменилось... – поймал обрывок фразы юный эльф, мысленно вернувшись в гостиную, да обнаружил, что Тиша робко дергает его за рукав, указывая на чуть обособленно стоящий диванчик.       – То есть, в моем кабинете сейчас выясняют отношения не любовники, а Повелители? – меланхолично вздохнул директор. – Да уж... просто великолепно... И на кого вы ставите?       – У Криса нет ни единого шанса, – вздохнул лорд Ярэш. – Он не сможет выйти победителем из схватки, в то время как соперник использует его же силу. Это ни опытом, ни изворотливостью компенсировать невозможно. И принца это очень беспокоит. Его отец не из тех, кто сможет смиренно принять поражение и жить как прежде. Даже если на внешнем образе Повелителя перемены не отразятся, внутри семьи это может изменить абсолютно все.       С последним утверждением Лим был совершенно согласен. Крис, каким он его знал, ни за что бы не принял чужую власть. Даже от Ири. И не за тем ли он держал Шена? Еще один обладатель ауры был не только лакомой игрушкой, но и весьма удобен. Тем более, когда Крис полностью и безоговорочно обладал им. С другой стороны... Должно быть безумно страшно, когда ты всю жизнь борешься за свободу и независимость, а ее вдруг могут отобрать те, кому ты больше всего доверяешь. Должно быть безумно страшно, когда тот, кого ты любишь, вдруг может обернуться твоим тюремщиком. И ведь не в первый раз... Не так давно Ири уже пренебрег личностью и свободой своего нареченного, предоставив его тело в распоряжение искина. Несомненно таа-ри беспокоился о нем. И тогда. И сейчас. Но ему не стоило приходить. Не так...       Лим вскочил с дивана и под недоуменные возгласы спутников бросился обратно к кабинету. Возможно выяснение отношений и строгая иерархия среди астар в порядке вещей, но для его демона рушился весь мир и он просто обязан быть возле него!       Потом в коридоре показался Ири. Пришибленный и рассеянный. Удивленно посмотрел на чуть не сбившего его с ног эльфа, проводил взглядом и, кажется, направился дальше. Сейчас он не интересовал Лима.       Резко распахнув дверь, он влетел в кабинет, окинул его взглядом и замешкался, не сразу обнаружив друга. Сердце замерло. Неужели опоздал? Затем с его губ сорвался облегченный вздох – демон сидел на подоконнике. Несчастный, съежившийся и уткнувшийся носом в колени, но он был тут. Лим подошел и присел рядом.       – Как ты? – робко поинтересовался он.       Крис нехотя поднял голову, несколько раз моргнул, рассеяно посмотрев на юношу влажными глазами, и размазал рукавом слезы. Тонкие руки дрожали. Пальцы едва слушались и это не ускользнуло от Лима. Да он и не пытался скрыть. То ли безоговорочно доверяя. То ли понимая, что все равно не удастся.       – Мы поговорили... – наконец уклончиво признался он.       – И? – подбодрил его Лим.       – И договорились... Он не стал возражать, но настоял на том, чтобы я прошел полноценный курс лечения... А я – чтобы он больше никогда не являлся ко мне как Повелитель. Знаешь... Раньше я думал, что если Ири станет мне хозяином, я это стерплю и не перестану его любить... Он ведь мой Ири. Потомок дитя, которого меня лишили. Он взрослел в моем доме. И мы вместе воспитывали наших детей... Но сегодня я понял, что это не так. У меня больше никогда не будет хозяев! Даже если это будет означать вечные бега и нарушения ауры!       – Значит это был первый раз? – уточнил Дим.       – До сих пор он проявлял свою власть только неосознанно. По крайней мере ко мне, – признался демон. – Но в этот раз Ири понимал, что делает. И когда я увидел его таким, то осознал, что мне не нужны даже хорошие и заботливые хозяева. Никаких не надо... Ни за что! Я даже не уверен, что смогу простить ему сегодняшний день... Он... Лим... Зачем он все испортил? Ведь все было так хорошо... А теперь... Теперь память останется. Каждый раз, когда у нас будут размолвки, мы будем вспоминать этот день и понимать, что достаточно одного его слова и я просто не смогу не подчиниться его воле... И каждый раз перед ним будет искушение. Каждый раз меня будет грызть страх, что он все-таки сделает это...       Лим понимающе кивнул, придвинулся ближе и обхватил друга руками. Тело демона дрожало от озноба и юноше вновь показалось, что перед ним маленький, напуганный ребенок. Наверное, все разумные существа, когда напуганы, бывают похожи на детей, но Крис, демон не знавший родительской ласки и едва обретший семью, более всех. Да, это было страшно. Очень страшно, когда самое ценное и дорогое вдруг превращается в самый жуткий кошмар. Когда привычные границы стираются и уже сложно понять где друг, а где враг. Сложно выбрать, между свободой и домом. Сложно принять, что ласковые и заботливые руки в любой момент могут отвесить оплеуху.       – Они с Алом давно поняли, что я собираюсь сделать, – тихо пожаловался демон. – Но ни один не пришел ко мне и не попытался поговорить...       – Но ведь и ты не пытался обсудить с ними свой план, – возразил юноша.       – Пытался, Лим. Много раз пытался. И каждый раз они меня останавливали. Каждый раз уговаривали, что это ненужный риск. Что с элементом управления мое состояние и так достаточно стабильно. Что наша жизнь кое-как устоялась и что нет гарантии улучшения. Я много раз просил их поддержать меня, но они убеждали меня не делать этого. Ради них и ради альянса... Я верил им, Лим. Я не хотел их огорчать. А теперь... Теперь они решили отпустить меня. Но вместо того, чтобы сказать об этом, вместо того, чтобы пройти этот путь со мной, Ири пришел как хозяин попенять, что я ушел без его разрешения. И не просто так пришел, а с благословения Ала...       Демон вновь всхлипнул.       – Я будто задыхаюсь, Лим! У меня два супруга и один полностью контролирует мой искин, а другой – мою сущность... Я словно снова в клетке с рабским ошейником сжимающим горло. Но тогда у меня была надежда на освобождение... Сейчас же мне некуда бежать. И помощи ждать неоткуда... Они хорошие и любимые, но их любовь и забота душат меня. Я не могу жить полагаясь на чужую милость и благосклонность. Иногда я даже не знаю, что лучше: с ними, но под постоянным надзором и словно на цепи, или без них, но свободным.       – Тебе сейчас не стоит думать об этом, – попытался остановить его Лим. – Сейчас главное – операция. И пусть он сделал это не так, как стоило, но Ири пришел поддержать тебя и уберечь от ошибок. Возможно он просто считал, что ты слишком упертый и обычный разговор не поможет...       – Я не упертый! – вскинулся демон, но наткнулся на скептический взгляд друга и пошел на попятную: – По крайней мере не всегда... Со мной можно нормально поговорить...       – Как это пытался сделать лорд Ярэш и Кианэн? – уточнил Лим.       – Это другое... – смутился демон.       – Крис, ты слишком непредсказуем, чтобы точно знать, когда достаточно простой беседы, а когда с тобой можно совладать только силой, – констатировал юный эльф.       – Не для них, Лим. Ири должен был понимать.       – А вдруг не понимал? Просто объясни ему это, – предложил юноша.       – Уже объяснил...       Эльф вновь скептично посмотрел на демона, подозревая, что его объяснение было не более чем требованием сгинуть и в ближайшее время не появляться на глаза, но тактично промолчал. Вместо этого он решительно отстранился, встал и протянул другу платок.       – Если ты хочешь вылечиться, ты должен быть сильным. В таком состоянии, тебе нельзя ложиться на операционный стол. Иначе может случится рецидив. Рано или поздно вы с Ири во всем разберетесь и помиритесь, но операцию нужно делать сейчас.       Крис благодарно кивнул, промокнул глаза и спустился на пол.       – Ты прав. Неважно, что между мной и Ири. Мне нужна эта операция. Тем более, если я хочу быть свободным.       Он поправил сползшее на плечи покрывало и взял Лима за руку.       – Пойдем... – предложил он, но вопреки собственным словам остался стоять.       – Все будет хорошо, – заверил его юноша, ободряюще улыбнулся и направился к двери, увлекая демона за собой.       Когда они вошли в гостиную, сложно было поверить, что еще минуту назад Крис дрожал от страха и бился в тихой истерике. Нет, он вновь был холодным и надменным Повелителем, а на его лице застыла железная решительность. Разве что при виде Ири он не сдержался и отшатнулся назад, но быстро спрятался за гримасой презрения, так что остальные вряд ли успели что-то заметить. Таа-ри напротив сбросил с себя образ истинного владыки и виновато потупившись прихватил с собой Тишу да поспешил удалиться, подтверждая подозрения Лима касательно требований его друга.       – Ири сказал, что убедил тебя пройти полный курс лечения, – без обиняков перешел к делу директор, а заодно переводя всеобщее внимание, дабы не позволить втянуть себя в Повелительские разборки.       – Так и есть, – согласился Крис. – Он убедил меня не идти на риск, а заодно заверил в полной поддержке. И раз так, значит более нет надобности спешить. Теперь, когда все прояснилось, я с вашего позволения пойду отдыхать. Дайте знать, как только операционная будет готова и пришлите необходимые бумаги. Я их подпишу. Лим?       Демон многозначительно кивнул в сторону и, не дав остальным ни единого шанса ответить или же задать вопросы, пошел прочь.       – А куда мы идем? – нагнав друга шепотом поинтересовался юный эльф       – В апартаменты. Не волнуйся – я заранее договорился и получил код доступа. Хотя... – он резко остановился. – Чуть не забыл... На обратном пути нам нужно забрать важный груз. Его нужно проверить и сделать это до операции...       Демон задумался, видимо прокручивая в голове как и когда это лучше всего сделать, да еще так, чтобы не возвращаться прямо сейчас в гостиную, из которой он только что так красиво ушел.       – Ладно... – тряхнул он наконец головой и пошел дальше. – Чуть позже кину сообщение Ярэ.       – Что за груз? – полюбопытствовал Лим. – Неужели настолько важный, что его должен забрать лично Повелитель.       – Очень важный, – подтвердил Крис. – Мой свадебный подарок для Ала.       Юный эльф невольно задумался, что демон мог подарить на свадьбу своему супругу, если для этого нужно было лететь на самую закрытую и самую передовую планету альянса. Очередная заумная игрушка для разнообразия в супружеской жизни? У его народа на свадьбу могли подарить что угодно – хоть что-то полезное в жизни, хоть просто приятное и необычное, из тех вещей, что не купишь себе сам. У демонов же подарок всегда имел непосредственно личный характер...       – Нет, совсем не то о чем ты подумал, – досадливо вздохнул эмпат. – Бедный мальчик, кажется, я тебя совсем развратил, если ты думая о технике первым делом предположил это...       Лим залился краской и смущенно поджал ушки, но возражать не стал. В конце концов демон был прав и до их знакомства ему бы в голову не пришло первым делом думать о секс-игрушках.       – Там новые протезы, – развеял мистическую ауру загадочного подарка Крис. – Индивидуальная разработка с моим участием. Проверенная и надежная, но еще не запущенная в массовое производство. Один из первых прототипов протезов на нейроволокне и искусственных тканях. Никакой грубой механики и холодного железа. Примерно девяносто процентов функциональности и восьмидесят чувствительности, в зависимости от индивидуальных особенностей пациента. Кроме того, они легче и при искусном моделировании почти не отличимы от настоящей плоти. Это просто гигантский шаг в протезировании, Лим, который даст колоссальные возможности всем эль-лест, потерявшим конечности. Они смогут не только сохранить самостоятельность, но и жить полноценной жизнью, выполнять тончайшие манипуляции, играть на инструментах и чувствовать. Мой Ал сможет чувствовать... – он мечтательно улыбнулся. – Ты даже не представляешь как много это для нас значит!       Потом демон что-то вспомнил и улыбка исчезла с его лица, а между бровями появилась едва заметная складочка.       – Что-то не так? – вновь забеспокоился Лим.       Крис отрицательно покачал головой, но затем все же пояснил:       – Я когда-то обещал Зиоре, что если вдруг появится технология, способная вновь сделать его мужчиной, он об этом узнает первым и я помогу ему всем, чем только смогу.       – Боишься лишиться лучшего евнуха? – с усмешкой удивился Лим.       – Нет. Боюсь, что он может увести у меня Ири, – очень серьезно возразил демон.       Лим изумленно хлопнул ресницами. Неужели его друг в самом деле опасался, что какой-то темный эльф, пусть и приближенный, сможет порвать те самые, особенные отношения между ним и его второй половинкой?       – Это не пустой страх, – тяжело вздохнув подтвердил Крис. – Если кто и может увести Ири, то он. У них очень близкие отношения. Слишком близкие, чтобы я мог от него избавиться или препятствовать их дальнейшему развитию.       – Но зато вы одно целое, – не поверил юноша.       Демон вновь тяжело вздохнул, но на этот раз ничего объяснять не стал и далее они шли молча, пока не оказались возле двери с кодовым замком. Достав из-под рукава коммуникатор, Крис отыскал в нем нужную комбинацию символов и ввел.       Двери разъехались. Все такое же чистое и холодное помещение казенных апартаментов встретило гостей академии. Небольшой зал с крохотной кухонькой, душевая, две спальни: одна хозяйская, просторная и с огромной кроватью, другая поменьше – для прислуги.       Не утруждая себя подробным осмотром, Крис сел на край бежевого одеяла и устало посмотрел на юношу.       – Ты меня все еще стесняешься, или мне можно остаться тут? – поинтересовался он, вновь озадачив Лима.       – Что значит «остаться»? – поспешил уточнить он.       – Ты спишь дольше и больше чем я, – пояснил демон. – К тому же мне скоро предстоит операция, а после нее я сюда уже не вернусь. Было бы не логично занимать самую удобную кровать, а тебя отправлять в комнату для прислуги. Тем более, что я выспался еще на борту, а ты – нет. Вот я и спрашиваю: можно ли мне остаться и подремать здесь, на твоей кровати, или оставить тебя и уйти в другую комнату. Так или иначе, нам обоим необходимо отдохнуть. Ссора с Ири меня совсем вымотала, а тебе нужно наверстать упущенное.       Лим понимающе кивнул. В самом деле: все эти волнения несколько отогнали сон, но самое позднее через час сонливость снова вернется, а потом ему понадобятся все его силы и мужество.       – Не надо уходить, – решил он. – Кровать достаточно большая для нас обоих.       – Спасибо, – улыбнулся демон и принялся снимать платье.       Лим тоже поспешил снять дорожную одежду, оставив только подштанники. Времени было не так много и медлить не стоило, ведь чем быстрее он окажется в кровати, тем дольше сможет поспать или хотя бы подремать.       Торопливо юркнув под одеяло, Лим примерился к подушке, поворочался испытывая матрас и простыни, а затем блаженно закрыл глаза. Где-то рядом Крис делал то же самое, но теперь его присутствие в самом деле перестало смущать. Потом он почувствовал, как руки касаются прохладные пальцы, а лоб демона упирается в плечо. Черный шелк волос приятно опустился на грудь и Лим на мгновение вновь приоткрыл глаза, лишь для того чтобы еще раз посмотреть на друга. Все-таки он был бесподобно красив... Особенно сейчас, когда длинные, густые ресницы были опущены, а на лице застыло спокойствие. И Лим подумал, что пожалуй все-таки понимает всех тех ублюдков, что стремились заполучить его демона силой, понимает, хотя лично ему хотелось беречь и опекать это прекрасное создание. Затем он улыбнулся, подумав, что как-то странно думать о чужом супруге и Повелителе, как о своем демоне. Странно, но почему-то кажется таким правильным. (Ред. 13.06.2023)