Кажется, я пропал!

      Лазурно-голубое небо. Высокая трава и полевые цветы перекатываются на ветру словно волны. Тихий шелест и стрекот цикад. Бабочки и пчелы порхающие на лугу. Так до самого горизонта и если не всматриваться, можно не замечать повторяющиеся снова и снова алгоритмы. При желании здесь можно было шагать бесконечно, перебирая кончиками пальцев траву, и не уйти никуда. Сколько не иди в центре этого луга всегда будет тенистая роща и деревянный домик с резным крыльцом.       Маленькая черноволосая фигурка помахала Лиму рукой и юный эльф побрел к ней. Крис был здесь почти таким же как в реальности, только с непривычным бронзовым загаром и парой родинок на лице. Черная коса. Штаны из оленей кожи. Белая рубашка. Он приложил руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и, слегка прищурившись, наблюдал за гостем.       – Sheishe, – наконец улыбнулся он, когда Лим подошел совсем близко и похлопал по ступеньке, на которой сидел.       Юноша сел.       – Как там реальность? – полюбопытствовал демон.       Лим улыбнулся, но ответил не сразу. Как реальность? Да так себе... Возможно демон этого не ощущал, но он находился здесь уже несколько дней. За это время его несколько раз пытались отключить от аппаратов, но безуспешно. Капсула интенсивной терапии работала на полную мощность, исчерпывая все возможности и ресурсы. В его венах перегоняли и очищали кровь, потому что собственный организм не справлялся, и литрами вливали регенерационные капельницы.       – Все как обычно, – вздохнул Лим. – Лорд Ярэш волнуется, но старается этого не показывать. Тиша мечется между соблюдением подобающей дистанции и желанием быть как можно ближе. Ир...       Он заметил как демон вздрогнул от упоминания этого имени и замолчал.       – Что Ири? – чуть помедлив все-таки потребовал Крис.       – Он иногда заходит к тебе, предварительно убедившись, что ты все еще не пришел в себя. Встает рядом и смотрит... Иногда что-то шепчет на «толе»... Иногда гладит стекло... Он очень переживает за тебя, Крис. А потом он уходит, как только показатели меняются, потому что надеется, что ты вот-вот очнешься и боится нарушить твой приказ.       Демон молчал.       – А ты как? – поинтересовался Лим.       – Иногда боль едва ощутимая, а иногда просто невыносима, – признался демон. – Иногда тяжело дышать... А еще не могу покинуть это место. Не знаю почему. В терминале куча программ, но я застрял здесь. Каждый раз, когда пытаюсь запустить другую, происходит сбой... Может у тебя получится?       Лим покачал головой.       – У них стоит защита от саботажа. Чтобы никто не мог установить что-либо кроме программ для релаксации и отправить тебя в неподобающие вирт-реальности.       – Жаль, – Крис досадливо вздохнул. – Мне здесь изрядно надоело. И ведь чувствую другие программы, а сменить не могу... Ни в лесу погулять, ни в море искупаться... Даже доступ в инфранет закрыт!       Лим молчал.       – Все плохо, да? – догадался демон.       Он кивнул.       – Твое состояние очень тяжелое. Я слышал как Ири и лорд Ярэш обсуждали возможность положить тебя в криокапсулу.       – В криокапсулу? – ужаснулся Крис.       Лим снова кивнул.       – Они склоняются к тому, что так будет лучше.       – А потом что? – возмутился демон.       – Потом подождать, пока появятся новые технологии, которые тебе помогут.       – Я не хочу лежать в криокапсуле! – запротестовал Крис.       – Тогда ты должен очнуться и сказать им об этом, – вздохнул Лим.       – Я не хочу в криокапсулу! – на всякий случай еще раз повторил он. Затем встал, выпрямился во весь рост и крикнул, будто бы пытаясь докричаться до реальности: – Я не хочу в криокапсулу! – потом обернулся и уже жалобно попросил: – Скажи им, что не хочу...       – Я скажу, – пообещал Лим, – но не уверен, что меня послушают.       – Они боятся потерять силу Повелителя, да? И что после перерождения меня найдут повстанцы?       Юноша кивнул.       – Они не имеют права сделать это без моего согласия! – возмутился Крис. – Скажи Ири, что я никогда не прощу его, если он запихает меня туда! Скажи, что после этого ему придется оставить меня там навсегда, потому что когда я проснусь, никакие замки и цепи не удержат меня возле него! Я уничтожу его как Повелителя!       – Я тоже за тебя очень волнуюсь, – признался Лим.       Крис досадливо вздохнул и вновь сел на ступеньки.       – А как дела у вас с Ярэ? – полюбопытствовал он, явно в надежде, что общие проблемы сплотят демона и реинкарнацию его супруга.       – Как обычно, – пожал плечами Лим. – Наставник молчалив и говорит только по делу. А еще он обещал свозить меня в город, пока Тиша будет дежурить возле тебя. Странно развлекаться, пока ты тут... Но он настоял. Сказал, что это необходимо...       Демон довольно улыбнулся.       – Все в порядке. Он прав. Надеюсь у вас будет отличное свидание!       – Это не свидание! – возмутился Лим.       – Называй как хочешь, – лукаво прищурившись разрешил Крис.       – Только об этом и думаешь! – досадливо фыркнул юный эльф и полюбопытствовал: – Слушай, а почему дворец из твоих воспоминаний был розовым?       – Я покрасил.       – Но ты ведь сам сказал, что это отвратительный цвет, – изумился Лим.       – Так я же не свой... – невинно хлопнул ресницами демон.       На пару ударов сердца на крыльце виртуального дома повисло молчание, а потом они дружно рассмеялись.       – Хочешь во что-нибудь поиграть? – предложил Крис. – Здесь есть настольные игры.       Лим покачал головой.       – Мне скоро уходить, – пояснил он. – После того, как ты несколько дней не приходил в себя, я попросил дать мне вирт-костюм и пустить сюда. Они не согласились. Боялись, что я могу сделать что-нибудь с программой и навредить. Тогда пришлось использовать магию и мне потребовалось время, чтобы понять, как и что я сделал во время операции. Теперь мое дежурство почти закончилось.       Демон тяжело вздохнул.       – Я вернусь, – пообещал Лим. – А еще лучше, ты возвращайся. Знаешь, лекари говорят, что в этот раз рецидив ни при чем. Он длился меньше суток и сейчас количество наркотических веществ в твоей крови как никогда низкое. Они полагают, что дело в тебе и в том, что ты не хочешь возвращаться...       – Чушь! – возмутился Крис.       – У них нет других объяснений, – возразил Лим. – И ты подключен к лучшему терминалу альянса... Тебе не кажется, что сбои не позволяющие сменить программу, это странно?       – Думаешь, я сам создаю сбои и не хочу уходить отсюда? – удивился демон.       – Разве это так уж невероятно? – ответил вопросом на вопрос юноша.       Он ожидал, что друг сейчас возмутится. Может даже начнет злиться и кричать. Но он сидел, тихо и задумчиво уставившись в бесконечную зеленую даль. И на какой-то миг Лиму показалось, что он сам все знает и понимает. А может даже напуган тем, что его раскусили...       – Скоро твоя свадьба, – напомнил Лим. – Тебя ждут два любящих супруга.       Крис отвел взгляд, будто бы он угадал причину его бегства, но Лим решил не придавать этому значения. Мало ли, что могло показаться? Тем более здесь, в мире который сам по себе не более чем иллюзия.       – Ири тебя очень любит, – тихо произнес он. – Если он наделал ошибок, то только потому что волнуется за тебя.       – Я знаю... – тихо согласился Крис. – Ири очень хороший полудемон. Только с любовником ему не повезло...       – Что ты имеешь ввиду? – изумленно вскинул брови Лим.       – Вечно что-то вытворяет, попадает в неприятности... Да к тому же находит проблемы там, где их на самом деле нет, – досадливо вздохнул он.       Юный эльф хотел было ответить, что демон зря наговаривает на себя, но это было бы неправдой и они оба понимали это, а потому он просто промолчал.       – Я люблю его... – вдруг жалобно признался Крис. – Я хочу его видеть... Скажи ему, чтобы пришел ко мне, ладно?       Лим кивнул.       – Я его все еще боюсь... – на всякий случай не забыл упомянуть демон, дабы друг не истолковал его слова как-то по своему. – Просто без него тоже не могу... И по Алу соскучился... Дома он иногда навещал меня в виртуальности. А иногда я его...       – Как это ты навещал его прямо через виртуальность? – изумился Лим.       – Через мини-аватар, – он мечтательно закатил глаза. – Если есть соединение, им можно отсюда управлять. Это даже интереснее. Можно в него полностью вселиться. К тому же у меня аватар особой работы – с нейроволокном. Оно передает не только визуальную и аудио информацию, но и прикосновения... температуру... У тебя наверное даже фантазии не хватит, чтобы вообразить, все те шалости, которые можно учинить, когда ты маленький и умещаешься на ладошке собственного мужа...       Лим в самом деле удивленно хлопнул ресницами, явно не понимая, что Крис имеет ввиду.       – Но ведь в нем даже со стола без помощи не слезешь... – чуть подумав выдал юный эльф.       – А зачем со стола слезать? – изумился демон.       – Ну, чтобы что-нибудь учинить, – пояснил он.       Некоторое время Крис на него смотрел не менее озадаченно, соображая стоит ли просвещать своего невинного друга или нет, а потом все-таки не сдержался и рассмеялся.       – Что? – обиженно насупился Лим.       – Я сейчас говорю о возможностях пошалить с мужем, – попытался намекнуть он. – Ну представь себе, что ты такой маленький, а он такой огромный... Везде огромный... Большой... Теплый... И когда ты его трогаешь своими крохотными ручками он становится еще больше... Поднимается... А он может взять тебя в руку и одновременно дотянуться куда угодно... Может одним движением облизать с ног до головы...       – Так, хватит! – взмолился юноша излишне подробно представив себе описанную картину.       – С Ири тоже можно, правда не так интересно, потому что он слишком осторожничает, – скорбно вздохнул Крис.       – Крис, хватит! – Лим замахал руками.       – Ладно, прости, – он улыбнулся.       – А разве Ири сможет придти в виртуальную реальность? – сменил тему эльф. – Я думал, у демонов без элемента управления сложности с ее восприятием...       – Демоны не могут воспринимать ее через костюм и шлем как полноценную иллюзию и несколько не ладят с управлением, но войти через терминал и поговорить вполне возможно, – пожал он плечами. – К тому же Ири вовсе не нужен костюм. Он Истинный Повелитель. У нас с ним общая аура и он всегда может установить контакт. Скажи ему, что я разрешаю.       Лим кивнул. Там, в реальности он уже ощущал чьи-то шаги и прикосновения.       – Мы с нетерпением ждем тебя, – напоследок добавил он. – Возвращайся скорее...       Демон промолчал и юноша так и не дождавшись ответа прикрыл глаза, чтобы четыре удара сердца спустя вновь открыть их уже возле капсулы интенсивной терапии.       Здесь на него смотрели две обеспокоенные пары глаз – лорд Ярэш и Тиша. Один видимо пришел забрать его, другой сменить. Догадались? Или, быть может, решили, что он уснул? Лим заспано протер глаза.       – Все в порядке?       У спящих такое не спрашивают. Да и взгляд лорда теперь однозначно говорил о том, что он понял. Впрочем... Можно ли было что-то скрыть от демона, который помнил его прошлое «я» и знал о нем то, в чем сам Лим еще не успел разобраться?       – Все хорошо, – поспешил заверить он.       – Как там Крис?       – Скучает, – честно признался юноша. – И сам не понимает, что с ним происходит. А еще он готов поговорить с Ири.       Про криокапсулу Лим пока решил не упоминать. Кто знает, как наставник отреагирует на то, что он проболтался? Нет, пусть теперь Ири и Крис сами все обсуждают.       – Я ему передам, – пообещал лорд Ярэш. – Думаю он обрадуется. Ты готов? Или хочешь переодеться?       Юный эльф задумался. Одет он был достаточно прилично. На дежурстве просидел всего три часа. Только вот есть пожалуй хотелось...       – Можно я перекушу? – смущенно попросил он.       – Лучше в городе куда-нибудь зайдем, – возразил демон. – Быстрее будет, чем вызывать сервис и ждать.       – Ладно, – покладисто согласился Лим.       Из головы не выходило пожелание друга. Свидание – чушь какая! Ну свозит его наставник в город. Ну прогуляются... Как будто так делают только во время свиданий! Он украдкой покосился на демона. Нет, ну бред какой-то!       – Все в порядке? – насторожился тот.       – Да, все хорошо, – нервно рассмеялся Лим и залился густой красной краской.       Это же надо было такое сказать... И ведь все бы ничего, но теперь из-за этого замечания он в самом деле не мог отделаться от неловкого ощущения, будто они идут на свидание. ***       В городе, между белыми башнями, эхом разносился гомон тысяч голосов. Здесь можно было встретить представителей всех народов альянса. И найти почти все, чего только можно было желать. Именно здесь впервые появлялись и тестировались инновации, которые позже расходились по домам простых обывателей. Именно сюда свозили все самое интересное с других планет.       У Лима глаза разбегались, от изобилия товаров и разнообразия магазинов. Но еще больше они разбегались от разнообразия существ на улицах города. Эль-лест, астар, эльфы, церберы и, о чудо, даже люди! Лим впервые видел этих странных, нескладных созданий в таком количестве. Немного неуклюжих и нелепых, но таких чудесно разных. Больших и маленьких. Худых и толстых. С забавно ассиметричными, но такими живыми лицами. Да, их красота несомненно уступала другим народам, зато их можно было рассматривать вечно. Искать маленькие прелести и изъяны. Изучать их. Наблюдать за ними. И с каждым человеком он все больше понимал, почему Крис так любил этот недолговечный народ! После людей, идеальные и прекрасные лица Перворожденных казались пресными, скучными и до безобразия одинаковыми.       – Не пялься! – одернул его наставник. – Это неприлично.       Юный эльф виновато отвел взгляд, но он тут же упал на цербера в пестрой жилетке расшитой бисером. Серый волк с желтыми глазами что-то смотрел в коммуникаторе, время от времени недовольно дергая хвостом. Большой... Пушистый...       – Лим! – лорд Ярэш потянул его за руку. – Вот на них точно не надо пялиться! Церберы этого терпеть не могут!       Он досадливо потупился, то ли ощущая себя беспросветным провинциалом, то ли негодуя из-за того, что все самое интересное делать запрещено. Лорду этого наверное было не понять. Для демона тут ничего нового и интересного не было.       Тем временем тот остановился у большого здания с голограммой синей планеты над входом. Нет, не совсем синей. На ней были весьма большие континенты и даже белые пятнышки вечных льдов, но вода, пожалуй, составляла большую часть поверхности.       – Самый большой и знаменитый ресторан земной кухни во всем альянсе, – пояснил он. – Подумал, что тебе будет интересно.       – Земной? – озадаченно переспросил Лим, пытаясь выкопать из памяти информацию, которой там никогда не было – то есть, о том, чем эта самая кухня отличается от привычной.       – Да. Это один большой ресторан с тематическими залами, стилизованными под разные страны и эпохи Земли. Меню не только через планшеты, но и напечатанные на бумаге, папирусе или пергаменте. Официанты, которые принимают заказ. Экраны с тематическими фильмами. Что-то вроде музея, только с едой. Академия одна из немногих планет, на которой разрешено жить людям, ради сохранения древней культуры, которая так сильно повлияла на нашу. Здесь много беженцев и их потомков. Мы с Крисом всегда заходим сюда, если есть возможность. Что скажешь?       Лим кивнул. Описание звучало довольно интересно, вот только история Земли вызывала ассоциации скорее с войнами, катастрофами и эпидемиями, чем с отдыхом. С тем, что он когда-то учил на уроках истории и с тем, что ему всегда преподносили как пример развитой цивилизации, которая из-за своих амбиций чуть не уничтожила сама себя и уже который век балансировала на грани между процветанием и гибелью. Чего только стоил мор, нарочно выпущенный из лаборатории во времена восстания! Или погибшие в пучинах океанов побережья! А радиоактивные заражения?!       – Что-то не так? – удивился лорд.       – Все в порядке, – повел ушками Лим. – Просто Земная культура вызывает противоречивые чувства.       – На Земле было много хорошего, – ревностно возразил уроженец Земли.       – Простите, – юноша смущенно опустил взгляд. – Не хотел вас задеть...       – Люди странные существа, Лим, – со вздохом покачал головой лорд. – Я-то знаю. Я сам был таким. Их раздирают чувства и противоречия. Их знания ограниченны. Срок жизни словно плеть, подгоняет вперед. Но именно это делает их особенными. Они мыслят совсем иначе. Это бессмертные и долгожители могут отводить много времени на размышления и планы. А они вынуждены бежать. И они не всегда успевают увидеть последствия своих действий. Их потомки не всегда способны сделать выводы из прошлого... Но именно у них стоит поучиться жить. Мы так долго живем, что часто забываем о том как быстро и внезапно может придти конец нашему существованию. Мы делаем то, что должны и забываем о том, что хотим. Многие считают, что люди примитивный вид и низшая раса. Я был и человеком, и демоном, и я так не считаю. Они просто другие и не нам их судить. В конце концов Земля еще существует, а родной мир Перворожденных – нет, – он выдержал паузу и поинтересовался: – Ну так что, пойдем? Или ты хочешь в какое-нибудь другое место? Здесь можно так же найти ресторан с кухней твоей родины...       Лим вновь повел ушами и смущенно улыбнулся.       – Нет, давайте сюда... – потом он чуть помолчал, покраснел и смущенно добавил: – А здесь есть зал вашей родины?       Теперь пришел черед смущаться для лорда. Юноша еще ни разу не видел, чтобы он так смущался: чуть краснея, едва заметно втягивая голову и сутулясь.       – Есть, – прикусив губу честно признался демон. – Правда не уверен, что он понравится эльфу.       Лим заинтриговано навострил уши и первым направился к двери, а лорд, будто нехотя, пошел следом.       Вестибюль показался юноше необычайно пестрым. Он никогда еще не видел столько изображений и надписей разом. За цветными плакатами сложно было найти даже план этажей и лифт.       – Нам на самый верх, – сообщил лорд, едва Лим остановился перед указателем и положив руку ему на плечо направился к металлическим дверям.       Подъем занял совсем немного и они оказались в большом зале с бирюзовыми стенами и красными, кожаным диванчиками. Кое-где висели плакаты с людьми, надписи, на незнакомом Лиму языке, треугольные флажки и странные, черные шайбы с дыркой посередине. Играла музыка. Быстрая. Заводная. Непривычная. Юноше она показалась излишни агрессивной и негармоничной, но едва глянув на меланхоличную улыбку своего спутника, он решил оставить эти соображения при себе. А еще здесь были большие окна... Такие, из которых сквозь соседние башни было видно весь город и побережье.       – Выбирай место, – предложил демон и Лим более не медля пошел туда, где открывался самый лучший вид, а затем лишь сев обнаружил рядом с их столиком плакат с такой знакомой синей будкой.       – Что посоветуете? – полюбопытствовал он, открывая глянцевое меню.       – Смотря что ты хочешь: нечто, что тебе точно понравится или то, что было популярно во времена моей молодости.       Юный эльф задумался. Конечно поесть хотелось так, чтобы было вкусно... но когда еще доведется попробовать нечто столь экзотичное?       – Пусть будет популярное, – решил он.       – Тогда бери чизбургер и жаренную картошку. Можешь еще «колу» попробовать. Это был некогда очень популярный напиток. Правда, – он смущенно замолчал вдруг спохватившись, что его слова будут бестактны, но все же закончил. – Анилаэлю он никогда не нравился.       – Ну, я ведь не он, – из принципа расплылся в улыбке Лим и поспешил сделать заказ.       Теперь появилось время осмотреться чуть лучше. Эльфийскому взгляду здесь все казалось слишком ярким и слишком контрастным. В глазах рябило от плакатов и сочетания бирюзового с красным.       – Наставник, а что это за черные диски? – полюбопытствовал он, опасаясь что сейчас выставит себя невеждой, ничего не понимающим в Земном искусстве.       – Примитивные устройства для записи звука. Даже когда появились более простые способы записи они еще долго пользовались популярностью, так как многие считали, что звук на них лучше. А старые пластинки иногда вешали на стены...       – Почему? – изумился Лим пытаясь проникнуться их незамысловатой эстетикой.       – Думаю, из-за чувств, которые они вызывали. Это для тебя они ничего не значащие черные диски, а для меня это музыка... И моя мама, которая ставила их... Семейные праздники... Рождество...       – А флажки тоже имеют какое-то значение? – догадался Лим.       – Да, – демон вновь улыбнулся и его глаза будто бы устремились в глубины прошлого. – Флажки принадлежат спортивным клубам. Я никогда не любил смотреть спорт... заниматься им тоже, – признался он. – Но мой отец регулярно смотрел футбол. А в старшей школе у нас была своя команда и все с ума сходили по игрокам и группе поддержки. Последние мне тоже нравились, но вот с игроками у меня отношения не ладились... – криво усмехнувшись признался он.       – Почему? – изумился Лим.       – Ну... Группа поддержки состояла из девчонок в откровенных трико... А игрокам не нравилось, если я на них пялился в коридоре... Впрочем, им вообще не нравилось мое присутствие и я сам...       – Вы с ними ругались? – трогательно повел ушками юный эльф.       – Если это так можно назвать, – усмехнулся демон. – Вообще-то, Лим, я тогда вовсе не был большим и страшным покусателем эльфов... Я был щуплым, сутулым заморышем, который все свободное время проводил над книгами. Наверное я им казался смешным и непонятным... Поэтому меня регулярно били и выкидывали мои тетради в уборную.       – Зачем? – изумился Лим.       – Личная неприязнь.       – Почему? – юноша упорно отказывался понимать.       Нет, хулиганы были и у него в школе, и во дворце был Шен с компанией. Но им всем что-то надо было от своих жертв. Хулиганы в его школе обычно требовали списать домашнее задание или принесенные из дома лакомства. Шен добивался близости. Но чтобы просто так...       – Потому что они были людьми, – лаконично ответил демон. – Люди боятся и злятся, когда чего-то не понимают.       – Но это ужасно!       – Зато они так же ярко и искренне умеют радоваться, – возразил он. – А что лучше и как правильно – это уже философский вопрос.       – На меня никогда не обращали внимания, – признался Лим. – Даже в школе. Иногда шутили, да, но так чтобы сделать нечто действительно плохое – ни разу.       – Это очень мерзкое чувство, – признался демон. – Беспомощность... Обида... И понимание, что так будет продолжаться еще очень долго, потому что тебе нечего противопоставить обидчикам. Нет, ну на самом деле есть... Иногда я сидел по вечерам и придумывал способы с ними расправиться. Собрать самострел или взрывчатку – проще некуда, если знаешь как. Можно подбросить отраву или заразить каким-нибудь неприятным заболеванием – тут вообще все просто, а главное безопасно, потому что попробуй, докажи, что это произошло не случайно. Или устроить «несчастный случай»... Это довольно подлые мысли, но разве не подло нападать на того, кто заведомо слабее? Только потом я каждый раз представлял себе, как они лежат на больничной койке и страдают. А рядом с ними их родители, братья и сестры. И мне становилось жаль их... – он задумался и замолчал, а потом нарочито бодрым голосом закончил: – Но школьные годы длятся не вечно и в колледже все стало совсем иначе.       Лим вежливо улыбнулся. Казалось удивительным, что в наставнике ностальгия проснулась именно сейчас, да к тому же явилась с не самыми счастливыми воспоминаниями, и тем не менее это уже не походило на светскую беседу ни о чем. Все-таки свидание? Попытка познакомиться поближе и выйти за рамки отношений наставника и его ученика? Возможно юноша что-то не понимал, или быть может напротив, теперь он в самом деле знал наставника так хорошо, что даже несмотря на всю его сдержанность мог замечать в нем те едва уловимые эмоции, которые мелькали то в голосе, то едва заметными складочками на лице?       – Все в порядке? – тихо поинтересовался он, опасаясь задеть демона или влезть не в свое дело, но тем не менее достаточно решительно.       – Ты о чем? – изумленно вскинул брови лорд Ярэш.       Раньше юноша бы наверное смутился окончательно, промямлил что-то вроде «да ничего, показалось», или поверил бы в то, что лорд в самом деле не знает, что не так. Это было раньше. Теперь Лим нутром ощущал не совсем понятное ему беспокойство демона.       – Я не знаю, – признался он. – Но мне кажется, будто вас что-то беспокоит и вы не случайно привели меня сюда. Не случайно стали вспоминать свою прошлую жизнь...       Лорд смерил его коротким, но внимательным взглядом. Потом тяжело вздохнул и кивнул.       – Ты прав, но не думаю, что мне стоит об этом говорить с тобой. Просто сегодня я как никогда ощущаю свое человеческое происхождение. Мне повезло стать полноценным демоном, а не изгоем, но все могло быть иначе... Я мог умереть человеком много веков назад. Или стать каад... А если бы не брак с Анилаэлем и не дружба с Крисом, то я бы сейчас не сидел здесь, с тобой, а жил бы в трущобах резервации...       Лим припомнил рассказы об этой планете. Это было страшное место. Место которого не должно было существовать. И приказ... Который Повелитель все никак не мог подписать...       – Вас беспокоит то, что демоны каад подлежат уничтожению? – осторожно поинтересовался он.       Демон вновь смерил его внимательным взглядом.       – Я уверен, что Крис найдет другое решение и у него рука не поднимется уничтожить их всех, – поспешил подбодрить наставника Лим.       – У Криса – да, – с непонятной ему тоской вздохнул лорд. – Но Крис сейчас не дееспособен. Он может погибнуть. И тогда повстанцы станут куда более серьезной угрозой нежели сейчас. Едва они поймут, что Крис исчез, как начнется гонка за его перерождением. Найти его до пробуждения сложно, но не невозможно. У него яркая внешность. Необычный цвет глаз и волос. Он...       – Волос? – изумился Лим, до сих пор считавший черные волосы самым что ни наесть обычным цветом не только среди демонов, но и среди всех разумных существ.       – Ты не видишь, – усмехнулся лорд. – Они только вам кажутся черными. Для демонов они цвета темной радуги и переливаются на свету. Как его рога, только темнее. Он даже пользуется специальным шампунем, чтобы другие ученики его не раскрыли. После перерождения ему будет не скрыться... Его мать умрет в родах. Потому что он всегда перерождается от человеческой женщины. Он будет быстро развиваться, быстро научится ходить, писать, рисовать, решать сложные задачи... Но он до пяти лет не будет разговаривать с окружающими... Такого ребенка можно найти, Лим. О нем будут говорить. Крис никогда бы не подписал приказ... Но Ири понимает весь риск и понимает, что это недопустимо. Ради всего Альянса. Ради себя и своей семьи. Ради самого Криса в конце концов, чтобы он не стал вновь заложником повстанцев. Прежде чем сесть на корабль, он просто обязан был подписать приказ. Именно сейчас, потому что сейчас его некому остановить. И если я прав, то сегодня тот самый день, потому как именно к сегодняшнему дню можно было подготовить дестабилизацию ядра. И именно сегодня достаточно времени, чтобы выдержать траур, но не сорвать свадьбу.       – Какой ужасный расчет! – выдохнул юноша.       – Да. Он правильный... Мне не в чем упрекнуть Ири. Напротив, если он этого не сделал, я первым отчитаю его за риск. Но мне все равно жаль тех, кто должен погибнуть. Они не виноваты в своей судьбе. Я мог быть одним из них, но мне повезло. А их уничтожат... обвинят фанатиков расовой чистоты и, под этим предлогом, усилят охоту за повстанцами.       Демон вновь замолчал.       – Прости. Мы пришли сюда поесть... Я сам настоял на том, что тебе нужно отвлечься и отдохнуть, а вместо этого рассказываю ужасы, которые еще даже не произошли.       – Все в порядке. Я понимаю. Мне бы тоже хотелось, чтобы нашелся другой выход.       Возобновившееся молчание продлилось до тех пор, пока им не принесли еду. Лим молча изучил булочку с куском мяса, листьями салата и сыром. Осторожно надкусил полоску жаренной картошки. На вид она казалась жесткой и едва ли съедобной, но под тонкой корочкой оказалась мягкой и вкусной. Он поделился этим с наставником. Потом сообщил, что «кола» действительно редкостная, приторно-сладкая гадость и видимо у него с Анилаэлем больше общего, чем он думал. Так разговор возобновился. Стал непринужденнее. А вскоре лишь едва уловимая тень напоминала о том, что должно было случиться. Лим любовался видом из окна, слушал задорную музыку, и хотя она казалась ему слишком навязчивой и громкой, вдруг обнаружил, что этот день прекрасен несмотря ни на что, а он в самом деле наслаждается обществом сурового, но уже совсем не страшного лорда Ярэша.       За обедом последовал традиционный обход достопримечательностей и прогулка по городу. Несколько раз они заходили в магазины, но ничего не покупали, а лишь изучали местные новинки. И только когда они уже собирались возвращаться, Лим вдруг спохватился, что в самом деле не против потратить свои карманные деньги.       – Наставник, здесь есть магазины домашних питомцев? – чуть смущенно поинтересовался он.       Неловко было, что он додумался до этого только сейчас, когда они уже устали и им нетерпелось вернуться в свои апартаменты.       – Есть. Даже несколько, – растерялся демон. – Смотря что ты хочешь.       Признаваться было стыдно. Он вовсе не был уверен в том, что это хорошая идея.       – Думаю какого-нибудь красивого, экзотичного паука... – смущенно признался он.       – Вместо Фрэнки, что ли? – улыбнулся демон.       Лим кивнул. Возможно не стоило... Крис любил своего редкого сапфирового тарантула. Он мог подарить ему такого же. Или другого. Но не вернуть. Можно ли было заменить одного питомца другим? Похожим, но другим? Можно ли было полюбить кого-то, только потому что он похож на того, кто был дорог в прошлом? И была ли такая подмена справедлива?       Лорд Ярэш сделал знак следовать за ним и пошел в сторону, противоположную их флайеру. А когда они летели обратно, Лим держал на коленях небольшой террариум с еще маленьким, но уже покрытым изумрудным пушком пауком. (Ред. 14.06.2023)