Кажется, я пропал!

      После затянувшейся череды проблем, неприятностей и трагических вестей, Лима и лорда Ярэша неожиданно встретили хорошими новостями. За время их недлительного отсутствия многое изменилось: Крис примирился с Ири, очнулся и вновь поругался, получив сводку новостей и уведомление о том, что его приказ был успешно выполнен, а у Альянса стало на одну проблему меньше и на одну памятную дату в борьбе с кровожадными повстанцами больше.       Несчастный таа-ри вновь оказался выставлен за дверь, на этот раз с угрозой, что Крис вместо него возьмет в храм Тишу. Сам Ири в это конечно же не верил, но все равно переживал, прямо не отходя от той самой двери. Выслушав все это, Лорд Ярэш от всей души посочувствовал ему, что, должно быть, далось ему нелегко. Лим видел перемены в его лице, когда он услышал об уничтожении резервации демонов каад. Догадаться, что лорд пусть и соглашался с необходимостью поступка Ири, но все же до последнего надеялся на его милосердие, было не сложно. Впрочем вмешиваться Лим не стал и, оставив их, отправился проведать друга.       Крис выглядел не лучше прежнего. Разве что теперь не лежал неподвижно, а ворочался и водил глазами по сторонам, в то время как рядом с капсулой стоял верный Тиша, неуверенно отговаривая его от очередной семейной драмы. Лим невольно улыбнулся – наверное он очень многое пропустил, потому что сейчас доводы таа-ри выглядели так, будто адресованная Ири угроза не на шутку напугала его самого. И с каких это пор бывший наложник, не хватается за малейшую надежду стать супругом Повелителя?       – Ступай, отдохни. Теперь моя очередь караулить, – решительно заявил Лим, выждал пока Тиша закроет за собой дверь и полюбопытствовал: – Ты тоже заметил? Он будто изменился...       «Кажется, кто-то сумел заинтересовать его больше, чем таинственная фигура в черном», согласился экран капсулы. «Или даже Тихоне не нужен калека, который вовсе и не Повелитель, на самом деле».       – Как ты? – Лим фривольно облокотился о стекло, но тут же спохватился, что с дорогим оборудованием стоит обращаться побережнее, отстранился, пододвинул табуретку и сел, чинно сложив руки на коленях.       «Паршиво», отозвался демон. «А еще Ири... не думал, что он на такое способен...»       – Он сделал это ради тебя.       «Знаю», Крис выдержал паузу, а затем приписал: «Я себя виню. Этот приказ был моим долгом и должен был лечь на мою совесть. Теперь же выходит, будто я вынудил Ири сделать всю грязную работу...»       – Ты не знал, что он раскроет твой план и полетит за нами, – попытался утешить его Лим.       «Не знал», согласился демон. «Но знал, что рискую и не подготовился...»       Он поворочался, болезненно поморщился и придвинул поближе сенсорную панель, чтобы было удобнее писать.       « Хочу домой...», признался он.       – Харука уже готовит корабль. Ири сказал, что мы сегодня же вылетаем на Нибиру...       Демон кивнул и улыбнулся сквозь стекло. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, потом Крис поинтересовался: «Как прошло свидание?»       Лим смущенно зарделся, повел ушками и не слишком убедительно возмутился:       – Это было не свидание. Просто поели и наставник показал мне достопримечательности...       Про покупку он говорить не стал. Лучше сразу вручить подарок.       «Он тебе нравится?», который раз полюбопытствовал Крис.       – Он хороший наставник, – еще больше смутился юноша. – Внимательный и умный.       «Ярэ великолепный наставник. Только я не об этом».       – Я знаю о чем ты! – возмутился Лим. – Но прости, в этот раз я тебя опять не могу порадовать! Он хороший демон, мудрый, красивый, но... – он запнулся, не зная, как закончить предложение.       Что «но»? Он мужчина? Демон отказывался это понимать, да и для фантазий в ванной это не было помехой. Он намного старше? В этом нет ничего такого. По всему альянсу заключались браки с разницей в тысячи лет, не то, что в пару сотен. При этом Анилаэль тоже был намного старше своего Себастьяна... Возраст и опыт смущали Лима. Он чувствовал себя рядом с демоном скованно и боялся сделать или сказать что-то глупое... Но рядом с Крисом это ощущение не преследовало его, хотя разница в возрасте была куда больше. Нет чувств? Лиму нравился наставник. Может не так, как должен был... Знать бы еще, как это «должен был» отличается от просто «нравился». Он за него беспокоился? Да. Расстроился бы, случись что с демоном? Тоже «да». Ему было приятно его общество? Да, конечно! Представить себе то, что обычно делают влюбленные? Поцелуи, объятия? Этого Лим не мог. Лорд казался слишком неприступным и отдаленным. Даже фантазии в ванной казались возможными, только потому, что были слишком далеки от реальности.       Лим досадливо пыхнул.       – Лучше со своей личной жизнью разберись! – невпопад буркнул он поджав губы. – А то, то в храм собираешься, то отсылаешь Ири и грозишься сбежать... Говоришь о любви без границ и условий, а сам не можешь принять, что твой таа-ри стал взрослым и самостоятельным. Ири любит тебя! Ради тебя он прилетел через пол галактики! Ради тебя пожертвовал целой планетой и взял ее гибель на свою душу! Ради тебя он сейчас переживает все в одиночестве и сидит под дверью! И не говори мне, что все это было ради Альянса и власти Повелителя! Он все эти годы держался в твоей тени и предоставлял тебе все важные решения! Он довольствовался ролью твоего фаворита и наставлял твоих наложников! И только сейчас, только когда на кону оказался ты и твоя жизнь, он пошел наперекор! Разберись в собственной семье наконец, а мы с Ярэ как-нибудь разберемся сами!       Некоторой время демон ошарашенно смотрел на него из-за стекла, затем лукаво прищурился и переспросил: «С «Ярэ»?»       – Само вырвалось... – смущенно потупился Лим и на всякий случай покосился на дверь. Хорошо, наставник не слышал...       «Брось, он не кусается», поморщился демон. «Там, под маской суровости и под строгой буквой протоколов все еще маленький стеснительный Себастьян. Иногда кажется, что он невозмутимый, но на самом деле он просто не знает, как иначе отреагировать и поэтому когда его что-то смущает, делает вид будто ничего не было».       Юноша едва заметно улыбнулся.       – Я для него всего лишь глупый подросток, которого он опекает. Хотя, надеюсь, что когда-нибудь мы станем друзьями...       Если бы Крис не находился в капсуле, обмотанный проводами и в кислородной маске, наверное он бы сейчас презрительно фыркнул, но он не мог этого сделать и потому лишь смерил друга уничижительным взглядом.       Лим вновь потупился и замолчал. Зря он это сказал... На что он только рассчитывал? На понимание? Но ведь его слова и в самом деле выглядели более чем неоднозначно...       Из самобичевания юного эльфа вырвал тихий стук по стеклу. Теперь демон смотрел на него чуть жалобно и виновато, видимо осознав, что не стоит так напирать, как бы не хотелось свести и осчастливить своих друзей.       «Прости, больше не буду», пообещал он.       Лим кивнул, подтверждая, что принял обещание к сведению, но не продолжил беседу, давая понять, что не слишком-то ему верит.       «Лим...»       – Да?       «Ну прости...»       Он покачал головой, не столько отрицательно, сколько досадливо.       – Знаешь, когда ты в этой штуковине на тебя очень сложно обижаться. А когда ты так смотришь, будто вот-вот помрешь, и вовсе хочется притащить сюда наставника и расцеловать, лишь бы ты ушел осчастливленный своим успехом и нашим счастьем, но суть в том, что это наша личная жизнь. И чем больше ты в нее лезешь, чем больше подначиваешь, тем более неловко я себя чувствую в его присутствии. А когда ты говоришь, будто в моей прошлой жизни между нами была любовь, я чувствую себя так, будто меня к ней обязывают и принуждают, и вместе с тем виноватым, потому что я не соответствую твоим и, возможно, его ожиданиям. Я знаю, ты хочешь как лучше, но вместо этого ставишь нас в неловкое положение. При этом я даже не могу уйти и обиженно хлопнуть дверью, потому что тебя нельзя оставлять одного. Почему мы не можем говорить о чем-то другом? Ну вот хотя бы о твоей личной жизни?       Потом Лим подумал, что возможно этого говорить не стоило: о своей личной жизни демон тоже любил говорить, и хорошо если только об отношениях с супругами... а не о позах в которых они эти отношения практикуют. Тем не менее Крис все еще смотрел виновато и не спешил снова смущать юношу.       В комнате повисло молчание. Лим чувствовал себя неловко, потому что наставник предупреждал его о необходимости постоянно говорить. Но пока друг был спокоен и вроде не собирался впадать в панику и закатывать истерику. Еще через какое-то время ему стало скучно так сидеть и захотелось чем-нибудь заняться. Вот только чем? Да и нехорошо вроде отвлекаться, когда больной друг смотрит, но сам не может ничего сделать…       Когда дверь отворилась и вошел лорд Ярэш, облегченно вздохнул не только Лим, но Крис. Это не ускользнуло даже от демона. Он смерил их заинтригованным взглядом, затем встал возле капсулы, будто на официальном докладе у трона Повелителя, и сообщил:       – Директор сказал, что где-то через час можно будет грузить капсулу на корабль и отправляться в путь. Он уже зарезервировал окно на взлет, а Харука сделал все необходимые приготовления. Если вы не возражаете, я сменю Лима, чтобы он смог сходить и собрать вещи.       Крис без особого энтузиазма кивнул. Зато Лим тут же сорвался с места и быстрым шагом направился в апартаменты. День начинался так хорошо... Может не стоило излишне чувствительно реагировать на подначки друга? Наверное надо было наконец научиться как-то отшучиваться... Или не принимать близко к сердцу... Вот только можно ли этому вообще научиться? До сих пор Лим скорее придерживался версии, что с острым языком и толстой шкурой можно только родиться. Но ведь можно было потерпеть... Хотя бы сейчас, когда друг нездоров... Вот и Ири безропотно сносил все перемены в настроении любимого. Даже старался не жаловаться, хотя должно быть очень тяжело, когда тебя отсылают и не позволяют быть рядом в самый трудный момент. Когда расставаясь не в ладах, не знаешь будет ли шанс примириться. Когда идешь на жертвы и стараешься помочь, но получается все совсем не так... И неужели это и есть любовь? Отношения? Брак? Лим подумал, что для него это было бы пожалуй слишком хлопотно и сложно. Нет. Ему хотелось гармонии и спокойствия. Пусть размолвки, но такие, чтобы сесть и спокойно обсудить. Без метаний и ругани. Без угроз чуть что разорвать помолвку. И без того, чтобы его чуть что таскали за шкирку, ради собственного блага и безопасности. Без запретной любви с собственным мужем, которую не принимает общество. С другой стороны, чтобы это была за любовь, если бы она спрашивала когда и к кому придти? Разве ее можно выбирать? Ему всегда говорили, что любовь слепа и приходит без оглядки на желания и предрассудки. Но если так, то может она вовсе не нужна? Может без нее лучше? Или он просто не может понять, потому что никогда не любил?       Коридоры закончились и он оказался перед своей дверью. Собираться долго не надо было. Он взял с собой не так много вещей и даже не распаковал сумку. Лим присел на диван, глянул новости и письма, быстренько написал короткий ответ маме, заверив ее, что с ним все в порядке, демоны его еще не сожрали, не обесчестили и вообще весьма милы и обходительны, а затем прошелся по апартаментам проверяя, что точно ничего не забыл и ничто не спряталось от него в углу или под кроватью.       Закрывал дверь он со смесью тяжести и облегчения. Лим не любил скитаться, постоянно меняя жилье. Для этого он слишком медленно привыкал к новой обстановке, а потом слишком тяжело покидал обжитое место. Впрочем, сейчас его впереди ждал дом... Сердце в груди встрепенулось от предвкушения и снова угасло: думая о доме, он представил себе дворец лорда Ярэша, в котором он поселился лишь временно. До конца фестиваля. А потом он снова вернется в свою роскошную, но казенную комнату. И кто знает, сможет ли Крис вернуться к жизни ученика. Может после свадьбы ему будет не до этого... А может он еще не скоро оправится от операции... Тем более, что это была лишь первая из всего курса лечения.       Лим не совсем понимал, почему его друг именно сейчас пошел на риск. Нет, Крис конечно многое объяснял, но ведь он мог и раньше это сделать, и, напротив, еще немного потерпеть. Что бы он не говорил, сейчас был не самый лучший момент для риска. Да и здравый смысл подсказывал, что идя на риск было бы разумнее сначала подготовиться и уладить дела. В конце концов провести свадебный обряд, не рискуя подставить собственных мужей. Вот как бы они объяснили, если бы он вдруг не смог придти в храм, а то и вовсе бы помер? Ири мог много где его подменить, но войти в храм должны были трое и трое выйти. Нет, за этой поспешной операцией было что-то еще. Что-то о чем Крис до сих пор молчал.       Побрезговав лифтом и спустившись по лестнице, юноша сел на скамеечку, подпер голову руками и принялся ждать. Демоны и сотрудники академии как-нибудь сами разберутся. Он все равно только и будет путаться под ногами, а сейчас он лучше посидит и подумает ни о чем и обо всем сразу. ***       Корабли класса «Кошмар» были прекрасны: изящные изгибы, черное плетение жил, словно кружево. Лим впервые видел один из легендарных крейсеров вблизи и он его не разочаровал. На «Буревестнике» к тому же были пламенно-красные прожилки – отпечаток его владельца. Раздвижные арки сейчас находили в сложенном состоянии, сжимая флагман космического флота до размера крупного атмосферного флайера.       Внутри все было несколько иначе: коридоры напоминали внутренности гигантского животного и наводили первобытный страх на юного эльфа. Особенно когда то тут, то там стены вздрагивали и ворочались. Нет, эту часть корабля он однозначно представлял себе иначе. Удивило его и то, что на личных каютах не было дверей. Только несколько извилин и занавеска из красных нитей заслоняли личное помещение от посторонних взглядов из коридора, а полупрозрачная костяная перегородка отделяла санузел от жилой части.       Лим почувствовал себя неуютно. Странно было осознавать, что в любой момент может кто-то зайти, а тем более застать его в самый интимный момент. И странно было видеть такое у демонов, которые невероятно болезненно относились к любой потенциальной угрозе и тому, что их могут застать врасплох. Может живой корабль не позволял другого решения? Или демоны сами решали вопрос иначе, каждый для себя? Зато кровать и столик были самыми обычными и это радовало. Не хватало еще спать на живой плоти корабля!       Выудив из сумки террариум, он поставил его на стол и постучал по стеклу. Тарантул в свою очередь отреагировал, перебрав лапками. А ведь подарок придется еще и кормить, пока он не вручит его Крису! Лим с ужасом думал об этом и с трудом представлял себе как это сделать, не рискуя соприкоснуться с ним. Но это уже когда-нибудь потом… сейчас он наконец сбросил сумку и кинув ее в угол, решил посмотреть как обустроился Тиша. Да и лорда Ярэша надо было сменить на посту, дабы тот тоже смог обжиться в своей каюте, а оставаться одному с Крисом сейчас не хотелось.       Лим вышел, прошел пару метров и тут же нашел ответ на свой вопрос: да, демонов не смущало отсутствие двери. Крейсер еще не успел взлететь, а Тиша уже заканчивал паутину, окутывающую каюту уютным рыжим шелком. Занавесы, канаты, плетения... Сюда невозможно было зайти, не оповестив об этом жильца и наверняка невозможно было проникнуть внутрь в его отсутствие, не наследив и не угодив в ловушку.       – Уже обустроился? – удивился демон завидев его.       – Угу... Мне много не надо – только сумку забросить.       Тиша доплел фрагмент паутины, над которым работал, поправил волосы и поинтересовался:       – Чем могу быть полезен?       Лим подумал, что он все-таки безумно очарователен. Вот именно такой, как сейчас, чуточку растрепанный от проделанной работы, с порозовевшими от смущения щечками и смущенно улыбающийся, своими полными, чуть великоватыми для его лица губами. Теперь, когда он видел людей, юный эльф понимал очарование этого маленького несовершенства, которое так ценил Крис. И может даже, демон не врал, когда говорил, что не будь Ири, он бы предложил Тише стать его таа-ри.       – Хотел предложить отправиться к Крису, – поджал ушки смущенный собственными мыслями Лим.       Сейчас он проклинал эту особенность своего народа. Если темнота могла скрыть румянец, то уши... Эти проклятые уши выдавали все с потрохами. Не зря некоторые эльфы занимая важные посты, доходили до того, что удаляли себе часть ответственных за невольное разоблачение мышц. Впрочем... Демонам не нужны были уши, чтобы понимать что чувствует собеседник. К счастью, Тиша решил, что юный эльф смущен собственным вопросом. А может просто привык, что в присутствии таа-ри демоны впадали в не менее смущенное благоговение.       – Да, верно, – он вновь поправил растрепавшиеся волосы. – Надо сменить лорда Ярэша.       Демон сделал шаг в сторону выхода, затем вернулся, внимательно посмотрел в зеркальную поверхность выключенного терминала и, обнаружив не соответствующую статусу неопрятность, достал расческу.       – Давно не доводилось плести паутину, – виновато посетовал он.       Сегодня вечно непослушные кудри таа-ри особенно вредничали, каждый раз цепляясь за расческу и вновь топорщась, едва Тиша их уложил.       – В храме это приходилось делать постоянно, но во дворце разве что изредка обновить свою комнату... Да и то, там паутина разве что для виду, а в моде мебель, как у Светлых.       Он очередной раз уложил волосы на затылке и очередной раз те, зацепившись за расческу, встали дыбом. Таа-ри досадливо зашипел и поспешил к сумке за шпильками. Все-таки с его волосами пожалуй было быстрее сделать прическу, нежели уложить их распущенными.       – Тебе помочь? – предложил Лим, то ли не желая ждать, то ли желая прикоснуться к этим диковинным рыжим кудряшкам. Наверное и то, и другое, и осознав это Лим снова смутился.       – Да, пожалуйста! – просиял Тиша и протянул ему гребень.       – Знаешь, тебе так очень идет, – робко поделился своим мнением юноша.       – Ты так думаешь?       Кажется, теперь он смутил таа-ри... Хорошо, что за это демоны не наказывали! Затем он вспомнил порядки, смутился сам и застыл, придерживая одной рукой прядку рыжих волос, а другой сжимая расческу. Этикет астар никак не мог прижиться в его остроухой башке! Это же надо было предложить таа-ри расчесать волосы! Таа-ри! К которым считалось недопустимо даже прикасаться, без приглашения! Да еще и волосы, к которым демоны относились с особым трепетом, а прикосновение к ним считали чем-то сокровенным!       – Что, запуталась? – сочувственно вздохнул Тиша.       – Нет! – поспешил заверить его Лим и продолжил работать гребнем. Затем все-таки признался: – Вспомнил, что по вашим правилам, мое предложение помочь – верх неприличия.       – Ничего страшного, – таа-ри расплылся в теплой, добродушной улыбке. – Я же разрешил. Да и мы с тобой знакомы не первый день... К тому же... – он смутился, печально опустил взгляд и замолчал.       – Что «к тому же»? – подбодрил его Лим.       – К тому же ты знаешь, что сделал Шен, – тихо закончил демон. – Это куда более личное, чем прикосновение. Для любого демона, а тем более таа-ри это почти то же самое, как если бы я переспал с тобой.       От Лима не ускользнуло как дрогнул его голос и опустились плечи. Гребень вновь застыл, на этот раз действительно запутавшись в волосах.       – Погоди, – юноша несколько раз в изумлении и ужасе хлопнул ресницами, – Мне об этом рассказал Ири... Но я не знал, что все так серьезно... Выходит, это все равно, что если бы он заставил тебя переспать со мной?       – Да, – едва слышно подтвердил бывший наложник, а затем поспешил добавить, чтобы не обидеть друга, – Но это был как будто очень хороший, исцеляющий секс...       Лим вновь опешил. Вот так! Хороший и исцеляющий секс, чтобы сгладить впечатление от изнасилования! Нет, все-таки он отчаянно не понимал демонов! А Крис? Неужели, для него их разговоры тоже были, как «хороший, исцеляющий секс»? Ни одному эльфу, не пришло бы в голову привести к изнасилованному другу хорошего любовника, дабы тот на деле доказал, что близость бывает не только болезненной, но и приятной!       – Я не знал, – чуть сдавленным голосом выдавил он.       – Теперь знаешь, – легкомысленно отмахнулся Тиша и, кажется, вновь повеселел. – К тому же мне нравится, когда кто-то расчесывает мои волосы. Иногда мне даже жалко, что во дворце предполагается, будто таа-ри, в отличии других наложников, предпочитают все делать самостоятельно и просить о помощи евнуха прилично только перед балами и приемами.       Едва выпутанный гребень вновь безнадежно запутался. Это что, его только что к евнуху приравняли? Нет, ну это пожалуй многое объясняло: какой секс может быть с евнухом? Один намек! Можно невинно помиловаться, дать себя причесать, но все в рамках приличия...       – Может я все-таки сам? – виновато предложил таа-ри и потянулся к расческе.       – Нет, все хорошо! – принялся вновь выпутывать ее Лим. – Просто задумался. Я никогда не смотрел на это с такой точки зрения. Это немного странно... – он замялся и поправил себя: – Я имел ввиду непривычно.       – Я тебя смутил? – теперь в голосе демона звучала смешинка.       – Да, – не стал отпираться юноша. – Смутил. Я с первого дня все пытаюсь вас понять, но вы меня удивляете снова и снова. Каждый раз, когда мне кажется, будто начинает получаться...       – Прости, – похоже смущение эльфов забавляло всех демонов, а не только Криса. Лиму показалось, что он слышит в голосе бывшего наложника те же интонации да такую знакомую смесь из любопытства и удовлетворения.       Тем временем ему все-таки удалось выпутать гребень, он несколько раз провел им по волосам демона, подумал и сообщил:       – Теперь они хорошо лежат. Но если боишься, что снова растреплются, все же лучше скрепить заколкой.       Тиша задумчиво посмотрел в зеркало и покачал головой. Осторожно, чтобы не испортить прическу.       – Не надо, – он зарделся и уточнил: – Ты честно считаешь, что мне так больше идет?       – Да, – улыбнулся Лим и подумал, что похоже чутье его не обмануло, а таа-ри в самом деле очень хотел кому-то понравиться.       Вот только кому? Точно не ему. Лим помнил тот осторожный поцелуй на балконе. От одного воспоминания о мягких губах демона по телу разливалось тепло, но он был прав: они не подходили друг другу. Как тогда, так и сейчас. Забота, трепетная дружба – да. Но не любовь. Не та любовь, которая заставляет думать о будущем и часами прихорашиваться перед зеркалом. Но кто тогда? На корабле их было шестеро. Криса и Ири можно было исключить. Оставался лорд Ярэш и принц Харука. Наставник? Лиму почему-то стало не по себе от этой мысли, хотя лучшей партии для лорда, пожалуй, не сыскать... Даже Ири так считал… Юный эльф тряхнул головой, прогоняя наваждение. А пусть и для лорда! Лорд Ярэш заслуживал того, чтобы вновь обрести счастье! Да и принц Харука вряд ли мог нарушить приказ отца держаться подальше от его любимца, а Тиша – пренебречь предостережением.       Они вышли из каюты и отправились искать лазарет. В обманчиво прямых коридорах «Кошмара» это было не так-то просто. Некоторые ответвления можно было разглядеть лишь подойдя вплотную. Другие, только если знаешь, где нужно пощекотать стену, чтобы гигантский сфинктер открыл проход. Впрочем, последнее их мало интересовало. За такими перегородками скрывались только «технические» отделения.       Потом они все же нашли его, возле кают-компании и рубки. Перед лазаретом не было скрывающих складок, только красный занавес и сквозь него проглядывался силуэт наставника.       – Sheishe, – поприветствовал учеников демон.       Лим украдкой покосился на Тишу. Он сам наверное бы уже выдал себя неосторожным движением или взглядом, но таа-ри держался просто великолепно, а его голос звучал спокойно и ровно.       Демон коротко пересказал все самые важные изменения в показателях капсулы, напомнил за чем нужно особенно пристально следить, велел сесть и пристегнуться, когда раздастся сигнал старта, да вышел.       Крис лежал с закрытыми глазами и, кажется, спал. Пузырьки вокруг его жаберных прорезей равномерно всплывали и бурлили на поверхности, дополняя кислородную маску. На панели мигало четыре зеленых огонька, фиксируя исправную работу сердцевидных узлов.       Сейчас он казался Лиму особенно чужим. Совсем не похожим на всех известных ему разумных существ. Казалось, что он принадлежит к другой расе и отличается даже от Ири с Тишей.       Корабль вздрогнул. По полу прошла не сильная, но ощутимая волна. Раздалось утробное урчание обозначающее готовность к старту и Лим с Тишей поспешили сесть в кресла да активировать ремни безопасности. Впрочем... ремням эльф был бы пожалуй рад, но нет, его тело обхватили толстые щупальца.       – Тиша, а у всех демонов есть жабры? – полюбопытствовал он, стараясь одновременно отвлечься от неприятного ощущения, будто бы его сейчас сожрет гигантский монстр и соблюсти наставление не замолкать надолго, когда Крис спит.       – У всех, кроме низших и не достигших полового созревания, – подтвердил таа-ри. – Отсутствие дублирующих органов серьезное отклонение. Дети до первого жара обычно могут дышать только воздухом, реже только водой. Еще бывает отклонение в развитии, когда дети сухопутных демонов до трех лет могут жить только в воде. Но это скорее аномалия. После первого жара у здорового демона развиваются все недостающие органы.       – Значит, у тебя тоже? – робко удивился Лим.       – Да. Они прикрыты тонким слоем кожи и раскрываются при необходимости.       Юный эльф замолчал обдумывая информацию.       – А у лорда Ярэша?       – Нет. Он обращенный, хоть и не низший.       Лим вновь задумался. Странно было представлять себе Тишу, Ири или, например, принца Харуку с точно такими же трепещущими полосами под ребрами. Но ведь у всех демонов был еще другой облик, без мимикрии... Ему вдруг захотелось посмотреть, как выглядит другой Крис. И другой Тиша. И Ири...       – А у тебя есть хвост? – стыдливо полюбопытствовал, за отсутствием возможности посмотреть юный эльф.       – Да, конечно, – обескуражено отозвался демон, будто его спросили нечто совсем очевидное и глупое.       – А рога?       – Да. Не такие большие, как у Криса, скорее как у Ири... Такие же маленькие, только золотистые.       – Наверное это красиво... – вздохнул юноша и почувствовал, как корабль отрывается от земли.       – Крылья у меня кстати тоже есть, – смешливо предупредил следующий вопрос таа-ри. – Красные, – затем он смутился и добавил, – правда я боюсь высоты... Странно, наверное, да?       – Не знаю, – растерялся Лим. – Для эльфа было бы вполне обычно.       Тиша досадливо вздохнул.       – А у Ири тоже есть хвост и крылья? – полюбопытствовал юноша.       – Наверное, – он пожал плечами и задумался. – Правда я еще ни разу не видел его демонический облик... Говорят он его скрывает... Только рожки иногда показывает.       Корабль замер, видимо набрав достаточную высоту, чтобы переключиться на орбитальные движки. По полу вновь прокатилась волна и они замолчали, готовясь к удару. Крейсер дернулся, медленно поплыл вперед и в верх, затем опять замер. Пару ударов сердца ничего не происходило. Последний раз раздался предупреждающий гул.       Лим на всякий случай сжал подлокотники и в следующий момент его вдавило в кресло, выбив воздух из легких. Все-таки боевой крейсер не был круизным лайнером, рассчитанным на максимальный комфорт пассажиров...       Стоило крейсеру сделать прыжок, как перегрузки закончились и теперь они плыли где-то в подпространстве, сквозь изнанку мира. В отличии от лайнеров, кораблям класса «Кошмар» не нужно было делать остановок возле станций и они были полностью автономны. Теоретически эти крейсеры могли преодолеть всю галактику за один большой и длинный прыжок, но это в теории. Во времена своего увлечения космофлотом, Лим не раз читал про это. Когда «Кошмары» только появились и на них летали без ограничений, подсоединяясь напрямую, без посредничества элемента управления, максимально зарегистрированное время в подпространстве составило несколько суток. Это было во времена Восстания Мертвых. Пятьсот лет назад. С тех пор наука не стояла на месте. Появились импланты. Подсчитали время максимального слияния, без риска впасть в кому. Методом проб и ошибок разработали стандарты режима, которые пилоты обязаны были соблюдать, под угрозой отстранения и контролем вспомогательных программ. Это делало перелет несколько дольше, чем позволяли технологии крейсера, но более безопасным.       Лим дождался когда можно будет отстегнуться, встал и прошелся по лазарету. Лампочки и датчики на капсуле остались без изменений. Перегрузки Крису не навредили, но теперь он проснулся, едва заметно улыбнулся из-под кислородной маски и постучал по стеклу. Лим постучал в ответ.       – Все в порядке?       Демон кивнул, заметил сидящего чуть поодаль Тишу и помахал ему.       – Хочешь, я тебе почитаю? – предложил юноша.       Он помотал головой и вновь закрыл глаза. Сделав еще несколько кругов по небольшому помещению, Лим сел обратно, на этот раз не пристегиваясь.       – Думаешь, он успеет встать на ноги до свадьбы? – тихо поинтересовался он у Тиши.       – Думаю да... – неуверенно отозвался тот. – Думаю, он мог бы уже самостоятельно ходить или по крайней мере жить вне капсулы. Просто экономит силы и восстанавливается, пока есть возможность. Регенерация высших демонов может творить чудеса.       Лим припомнил, как сам Тиша еще недавно прямо из капсулы интенсивной терапии пошел на бал и ему стало чуточку спокойнее. Ну да, это эльф после такого хорошо если через несколько месяцев встанет на ноги. У демонов все было совсем иначе.       – Я все пытаюсь понять, зачем он это сделал. Зачем пошел на риск и почему именно сейчас... – признался юноша.       – Тоже не веришь его оправданиям? – улыбнулся таа-ри.       – Нет, – согласился Лим. – Мне кажется, тут должно быть что-то еще. Фестиваль и отвлекающий маневр – звучит неубедительно для столь рискованной операции.       Крис приоткрыл один глаз и укоризненно покосился на друга, как бы намекая, что он все слышит и обсуждать его же происки в его присутствии нехорошо. Тот понял намек и замолчал, про себя еще больше убедившись в своих подозрениях. Будь он неправ, Крис поспешил бы опровергнуть его догадку. Таков был его характер – настаивать на правде и увиливать от лжи.       Еще какое-то время Лим посидел рядом. Чтобы не молчать, они обсудили модные тенденции и собственные наряды для предстоящего праздника. Юноша расспросил демона о погоде на Нибиру в это время года, да и вообще. Затем они обменялись байками: Лим рассказал пару забавных историй из своей школы, а Тиша из свой жизни при храме. И наконец эльф заметил, что его веки становятся тяжелее и решил, что пришло время спать.       Попрощавшись с таа-ри, он покинул комнату, вышел в коридор, но тут же обнаружил Ири в кают-компании и не смог пройти мимо. С ним было что-то не так. Отсутствующий, напряженный взгляд, устремленный в окно. Складочка между бровями. Чуть опущенные плечи.       – Вы в порядке? – поинтересовался он осторожно заглядывая в дверной проем.       Демон рефлекторно кивнул, но затем покачал головой.       – Нет. Последнее время ничего не в порядке... – тихо пожаловался он, жалобно улыбнулся Лиму и сделал приглашающий жест. –Я не так давно потерял своих нерожденных, но таких долгожданных малышей и сам лежал в капсуле... Теперь я вынужден смотреть, как мой возлюбленный борется за жизнь... И мало того, что я ничем не могу помочь, так он меня к тому же постоянно отталкивает...       Ири опустил голову, закрыл лицо руками и расплакался. Думать обо всем этом и держаться у него получалось, но едва он произнес свою боль вслух, как слезы хлынули сами собой.       – Я так не могу...       Лим не знал что делать и как себя вести с таа-ри, а тем более с Истинным Повелителем. Чуть помедлив он сделал робкий шаг, осторожно положил руку ему на плечо, затем приобнял за плечи и не почувствовав сопротивления заключил в объятия.       – Он очень напуган вашей резкостью, – тихо попытался объяснить Лим.       – Знаю, – всхлипнул демон. – Но Крис, он... Он иногда будто нарочно ищет способы навредить себе... Словно пытается уничтожить или наказать себя, за все, что случилось... За грехи своей молодости, за гибель тех, кто был ему дорог, за увечья Ала... – он помедлил и тихо добавил: – За то, что случилось в колизее... И в такие моменты, уговаривать его и упрашивать бесполезно. Я боялся, что если он почувствует мою слабость, он настоит на своем и я не смогу его остановить...       – А так он испугался, что теперь вы станете полноценным хозяином, – заключил Лим.       – Если бы... – Ири еще раз всхлипнул, отстранился и сел на скамью. – Какой бы властью не обладал Повелитель, Крис всегда найдет способ улизнуть. Может не сразу, но найдет. В конце концов, даже Повелители не вечны, а он будет существовать до скончания времен... если не дольше. И чем дольше он живет, чем чаще умирает, тем больше он воспринимает все как игру. Мы все лишь фигуры на его виртэкране, Лим... Мы существуем, чтобы он не скучал... Таков его мир. Думаю, когда-нибудь он так насытится им, что ему уже не нужен буду ни я, ни Ал, ни ты, ни еще кто-то... Он станет просто сторонним наблюдателем и уже не будет играть с нами, а будет смотреть нашу жизнь словно фильм. Наверное, в том числе поэтому я так не хочу, чтобы он умер... Даже если его не найдут повстанцы, даже если все будет хорошо – он может не вернуться. Просто не захотеть. Во дворце он скучает. Дергать за ниточки своих подданных и творить историю из кабинета не так интересно, как приключения где-то там на просторах вселенной. Ему было интересно творить. Создавать Альянс, лепить планету за планетой, населять их жизнью... Ему было интересно строить дворец... Теперь у него остались только игры в юного ученика и семья. Ему этого мало. А большего я ему дать не могу. Никто не может. Я думал, что если у нас появятся дети, это его на некоторое время сможет заинтересовать и удержать, но теперь он не хочет пытаться снова. Когда я смотрю на него сейчас, мне кажется, что эта свадьба станет началом конца... Несколько лет он пробудет с нами. Утвердит мое положение при дворе. Даст возможность обыграть то, что таа-ри Повелителя станет все реже появляться на публике... А потом он начнет все чаще уходить. Иф будет отправляться на задания. Повелитель – проводить время с семьей или в охотничьих угодьях. Некоторое время, Крис еще будет навещать нас, но однажды он не вернется... Мы получим от него десяток сообщений о том как он и где, заверения в любви и рассказы о том, как он скучает и как ему не терпится нас увидеть... А потом и они исчезнут... Он исчезнет... – Ири тяжело вздохнул. – Крис уже раньше так делал. И чем дольше он терпел, тем сложнее было его вернуть. А в этот раз он терпел очень долго...       – Вы боитесь, что эта операция была первым шагом к независимости? – догадался Лим.       Демон кивнул.       – Я боюсь, что ему уже все равно. Если он переживет весь курс лечения, он перестанет зависеть от нас с Алом и техники, а значит сможет жить самостоятельно. Если он умрет – он переродится вдали от нас и получит свободу от дворца и собственной памяти. Не важно каков будет исход – он получит то, что хочет.       – Разве он не обязан оставаться возле Повелителя? – удивился юноша.       Ири вновь покачал головой:       – Не рядом со мной. Наша связь не исчезает даже на расстоянии.       – Тогда зачем вы прилетели, если в конечном счете ничего не можете изменить? – удивился Лим.       – Потому что люблю его... – вздохнул таа-ри. – И хочу, чтобы он как можно дольше оставался со мной... К тому же, так мы хотя бы успеем подготовиться и уладить все дела, – он вдруг улыбнулся, погладил юного эльфа по щеке и постановил: – да ты ведь спишь на ходу! Бедный... Ты наверное к себе в каюту шел?       Лим смутился, но кивнул:       – Да, но как я мог пройти мимо?       – Ты очень милый, – Ири вновь улыбнулся, устало, но бесконечно тепло. – Ступай. Со мной все будет хорошо.       – Вы уверены? – не поверил Лим.       – Да. С Крисом не бывает просто, а я все равно люблю его. С этим ничего не поделать.       Юный эльф еще раз внимательно посмотрел на него, затем встал и направился к себе. Глаза слипались. Хотелось забраться под одеяло, завернуться в него так, чтобы стало жарко, и уснуть как можно скорее. ***       Может он слишком уставал, чтобы видеть сны, может напротив привык к демонам и меньше переживал, но на корабле ему больше не снились кошмары. Больше ничего не снилось. Полное забвение поглощало его едва он ложился. Ничто не заставляло его вскакивать посреди ночи. Никто не будил по утрам. И когда за окном наконец показалась Нибиру, Лим впервые за долгое время чувствовал себя действительно отдохнувшим. А еще... он был дома! Это осознание теплым медом разливалось в груди. Действительно дома! Удивительно, что иногда просто необходимо уйти, чтобы понять такие простые вещи! (Ред. 14.06.2023)