Кажется, я пропал!

      «Недоразумение», – надеялся он. «Ошибка», – говорил он. «Нужно просто слетать и все выяснить»... Как бы не так! Лим с ноги на ногу переминался возле служебного входа дворца, мрачные черные стены которого, казалось, тянулись куда-то в бесконечность, навевая тоску и удручая всем своим видом, в то время как воображение рисовало лавовые поля и вечный мрак по ту сторону. ***       Едва транспортное судно приземлилось, он отправился во дворцовое ведомство при космопорте, надеясь как можно скорее разрешить сложившуюся ситуацию, но, увы, его имя было в самом деле внесено в регистр. Да еще и «по высочайшему указу». Более того, даже в ведомстве Верховного Совета, заведовавшего делами светлой стороны, лишь развели руками и сообщили, что он снят с учета. Теперь, по всем документам Лим, светлый эльф Лим, принадлежал тьме. Как такое было возможно, не поддавалось его разумению. Верховный совет и законы альянса защищали подданных от царящего у Астар произвола. И тем не менее... Все, что он услышал, это совет отправиться во дворец, попытаться разобраться во всем там, а ежели не получится – подчиниться воле Повелителя. ***       И вот Лим застыл в ожидании, сообщив по коммуникатору свои данные и продемонстрировав призывное письмо. Голова шла кругом от всего происходящего. Гнусное, разъедающее душу чувство предательства рвало грудь и щипало в глазах. Слезы обиды и страха перед неизвестностью с трудом удавалось сдерживать. Почему? За что? Вот только отступать некуда. Бежать – тоже. А значит все-таки придется подчиниться и надеяться, что все как-нибудь разрешится.       – Элим?       В дверном проеме появился астар. Симпатичный, утонченный... отнюдь не похожий на грубых гигантов ат-тари из учебника по демонологии. Юноша робко кивнул, подтверждая, что демон не ошибся и он действительно тот самый Элим.       – Мы вас уже заждались, – улыбнулся слуга. – Пойдемте, я провожу вас в комнату отдыха.       Он приглашающе указал на дверь, и Лим, призвав на помощь все свое мужество, дабы не зажмуриться и держаться достойно, шагнул за жуткую черную стену. Ничего не произошло. Все так же светило солнце и пели птицы. Лианы с пышными зелеными листьями и крупными алыми цветами увивали стены внутреннего двора. С краю бил небольшой фонтан с питьевой водой.       – Идемте же, – поторопил замешкавшегося эльфа слуга.       – Простите... – смутился Лим и зашагал за ним, стараясь не отставать.       – Ничего страшного, – улыбнулся астар, – многие, когда попадают сюда в первый раз ожидают увидеть несколько... иное. Но я уверен, вы вскоре убедитесь, что дворец не так страшен, как бытующие о нем слухи.       Он провел его по многочисленным коридорам да дворам, а затем открыл дверь, и взору эльфа предстала комната с большой ванной, кроватью и накрытым столом.       – Располагайтесь, – предложил слуга. – Отдыхайте. Ваше придворное платье лежит на полке. Сегодня вас никто не потревожит, но завтра в пять вечера вы должны быть на занятиях.       – На занятиях? – переспросил ничего не понимающий эльф.       – Да. Литература, математика, естественные науки, этикет, танцы, верховая езда. Уроки магии будут проходить в индивидуальном порядке.       – Этому обучают всю прислугу? – удивился юноша.       – Нет. Вас высочайшим указом велено обучать вместе с детьми придворных аристократов и вольными. Кроме того, из соображений безопасности, вам завтра выделят личные покои в гостевом крыле, а не кровать в общем дортуаре.       – Почему? – только и выдохнул Лим.       – Потому что среди демонов царят весьма своеобразные порядки, а юный эльф, вроде вас, не сможет дать отпор.       – Я вообще-то имел в виду, почему я во дворце и почему ко мне такое... особенное отношение.       – Повелитель не обсуждает свои указы. По крайней мере, не со мной, – пожал он плечами. – Кстати, меня зовут Радаэль. Я заведую гостевым крылом. Если вам что-то понадобится – обращайтесь. Возле двери есть коммуникатор.       – Да, спасибо...       Астар удовлетворенно кивнул и уже собирался выйти, как Лим, вновь взяв все свое мужество в кулак, решил обратиться к нему с еще одним вопросом. На этот раз личным:       – Простите... – смущенно произнес он, желая как можно скорее развеять самый пугающий миф о дворце, – а вы ат-тари?       – Что? – озадаченно переспросил Радаэль, а затем, видимо, понял суть вопроса и расплылся в улыбке, – нет, я орса. Закон о том, что служить при дворе могут только ат-тари и евнухи, не распространяется на гостевое крыло и руководящие должности. Увы, но ат-тари лишены не только способности размножаться, но и их интеллект весьма ограничен. Поэтому при дворе допускаются исключения, когда работу не может выполнять ат-тари, но и не демон тоже.       – А как же... – Лим залился краской от смущения да так и не смог закончить вопрос.       – Наше либидо подавляется магией, – верно понял его Радаэль.       – О, понятно... Простите, что побеспокоил, – только и кивнул эльф.       А затем он остался один. Первое впечатление от дворца было куда лучше, чем он себе представлял. Вот только... Его собираются обучать не как прислугу. Вместе с аристократами и вольными, сказал Радаэль... Вольными! Как к ним могло занести Лима, да еще и по высочайшему указу, оставалось только гадать, но «вольный» гарем Повелителя славился во всем альянсе. Астар приносили ему в дар своих красивейших дочерей и сыновей. Реже туда попадали представители других рас. Поговаривали, будто там можно было найти развлечение на любой вкус, а отведенные под гарем территории дворца могли соперничать с городом средних размеров. Лим вздохнул: становиться наложником Повелителя никак не входило в его жизненные планы, но сбегать было поздно, да и невозможно. А если верить молве, то к сбежавшим обитателям гарема Повелитель не знал пощады и их ждала совсем незавидная участь.       Он скинул сумку на пол и вдумчиво осмотрел комнату. Небольшая. Отделана простенько, но со вкусом. За сливающейся со стеной дверью спряталось отхожее место. Здесь было все необходимое, и одновременно комната напоминала тюремную камеру. Может, потому что сам Лим чувствовал себя пленником, а может, потому что в ней отсутствовали окна и убранство предполагало, что ее не будут покидать до поступления иных указаний. Да и куда покидать? Та часть дворца, которую он видел, была похожа на лабиринт, и, вздумай он выйти, даже маленькой прогулки могло оказаться достаточно, дабы безвозвратно заблудиться.       Рука юноши скользнула по серебристой ткани придворного платья, и его пальцы подцепили маленький золотой кулон с витиеватым вензелем. Видимо, он что-то значил, но пока это было для Лима тайной. Серебристая шелковая туника... Серебристые же штаны... Парчовый халат... тоже серебристый. Конечно, здесь никого не интересовали личные вкусы и вопросы эстетики, а только придворный протокол.       Отыскав среди оставленных для него вещей полотенце, Лим избавился от одежды и окунулся в теплую воду. Лежать в просторном бассейне было приятно, и невиданная дома роскошь заставила его на время примириться со сложившейся ситуацией. Впрочем, некогда полученные, но успешно забытые школьные знания лениво всплывали на поверхность и подсказывали, что для астар большие ванны вовсе не роскошь, а жизненная необходимость. Увы, они не подсказывали, почему. Лим задумался, достал из сумки планшет и принялся выискивать информацию про новых господ. Ее было так много, что он не знал с чего начать – культура, физиология, история, технологии... Хорошо, что времена, когда демоны держали все это в тайне, давно прошли, вот только и глаза разбегались от такого изобилия статей.       Затем он поел и лег спать. Опять же, скромные знания подсказывали, что астар ведут преимущественно ночной образ жизни, и если ему суждено жить здесь, то придется подстраиваться под них. ***       Первая половина следующего дня прошла откровенно скучно. Юный эльф умылся, оделся в придворное платье, позавтракал, полистал в планшете статьи и новостные сводки, еще раз поел, написал письмо родным и вновь принялся рыться в сети.       Чем ближе подходило время занятий, тем беспокойнее становилось ему. Куда идти, Лим не знал. Что за занятия, тоже. Он уже собрался было позвонить Радаэлю и выяснить все это, как в дверь постучали. Юноша неуверенно приоткрыл, и в комнату вихрем влетел возмутительно красивый демон – черноволосый и красноглазый – да выдал длинную тираду, из которой Лим понял только «Sheish ire nai», то есть «да благоволит тебе судьба», и «Hor-aine If», то ли «меня зовут Иф», то ли «моя профессия иф», что бы это ни значило...       – Ше-айш ира най... – неуверенно отозвался эльф.       – Шеиш, – снисходительно улыбнувшись, поправил демон, – ирэ наи. Ты не говоришь на языке Перворожденных?       – Только базовая школьная программа, – смутился юноша.       – Плохо, – поцокал языком новый знакомый, – без него при дворе никак. Хотя здесь все знают общее наречие, официальный язык – тола. И занятия обычно проходят на ней. Вот что, у тебя есть деньги?       – Нет, – растерялся Лим.       – Жаль, – вздохнул Иф. – За умеренную плату придворный менталист вложит толу прямо в сознание за пять сеансов... Кстати я твой провожатый, – спохватился демон. – Мне поручили присмотреть за тобой и объяснить, что к чему. А еще нам пора идти, иначе рискуем опоздать.       – Ага... – неуверенно кивнул эльф, разглядывая демона. – Тебя зовут Иф, да?       – Да. Назвали в честь одного старого, гнусного пройдохи. Ты ведь знаешь песню о том, как эльфийский король влюбился? – новый знакомый гордо выпятил грудь, а затем шутливо поклонился. – Так вот, к вашим услугам.       Лим покраснел. Да, песню про эльфийского короля, демона и человека знали у него на родине все. Вот только петь ее считалось верхом неприличия, а некоторые особо ярые патриоты при каждом удобном случаи грозились жестоко отомстить ее сочинителю, коли тот еще жив, и поиметь во всех перечисленных им позах. Называть детей в честь ее персонажей так и вовсе никому в голову прийти не могло! Все-таки странный это был народ. Совсем не похожий на эльфов. Но если бы только это... В отличие от народа Лима, с астар никогда не знаешь, кто перед тобой. Кажется, даже в школе говорили, будто сами демоны не умеют на глаз определять пол своих сородичей. Вот и сейчас юный эльф был крайне озадачен, как обращаться к этому существу. Красивое, безумно красивое, пожалуй, самое красивое из всех разумных существ, которых ему доводилось встречать... Небольшого роста, хрупкое, с длинной черной косой, едва не достающей до пола. И глаза... Совершенно невероятные, большие, с пляшущими красными огоньками. Нет, красные глаза среди демонов встречались чуть реже чем желтые, но эти глаза... Глядя в них, создавалось впечатление, будто смотришь на живое пламя, и если сейчас в них было нечто теплое и уютное, будто в камине, то иной раз казалось, что огненные язычки вот-вот могут выйти из-под контроля и обжечь.       Эльф еще раз изучил его взглядом. Судя по хрупкой фигуре, вопиющей женственности и отсутствию груди, его новый знакомый был, наверное, то ли орса, то ли таа-ри, но Лим упорно не мог вспомнить, кто из них был неприкосновенен и требовал особого почтения, а придворное платье, такое же, какое теперь носил и он сам, никак не проясняло ситуацию. Почти такое же, потому как вместо серебряного халата демон носил синий.       – Орса, – будто бы прочитав его мысли пояснил Иф. – Таа-ри ставят на лбу точку или рисуют узор. Если они этого не делают, то по законам альянса теряют право на неприкосновенность и не могут подать в суд, если с ними не проявили надлежащей обходительности.       – Вот как, – облегченно вздохнул юноша. – А как ты догадался, что я думаю именно об этом?       – Все вы, не демоны, попадая во дворец, думаете об этом, – лукаво подмигнул новый знакомый. – Говорят, раньше такого не было, когда другие расы не знали о том, что у нас шесть полов, но сейчас это чуть ли не самый частый вопрос при знакомстве.       – Ну, это в самом деле вводит в замешательство, – смущенно попытался оправдаться Лим.       – Ясно дело! – Иф как ни в чем ни бывало и, кажется, даже с едва скрываемой гордостью за свой народ, улыбнулся, – Идем же! – потянул он застывшего юношу за рукав, вытащил из комнаты и зашагал по коридору. – Кажется, сегодня первой идет лекция по придворному этикету, а ее иногда ведет сам фаворит Повелителя. Опаздывать нельзя. Заодно посмотришь на таа-ри. Только учти: к ним можно прикасаться лишь в случае угрозы жизни или достоинству. И разговаривать с ними надлежит исключительно учтиво, ни в коем случае не повышая голос.       – А если случайно? – забеспокоился Лим и поспешил за своим провожатым.       – За «случайно» можно получить десяток ударов плетью, даже если речь об обычном таа-ри. Если же не повезло задеть наложника – в два раза больше. Не астар к тому же могут обвинить в похоти и приговорить к кастрации. За фаворита Повелителя с большой вероятностью не только плетью до полусмерти забьют, но и с позором выставят из дворца.       – Как жестоко! – возмутился юноша.       – Жестоко, – согласился Иф, – но что поделаешь? Такой уж мы народ! К тому же многие демоны, а особенно таа-ри обладают природной притягательностью, которая сводит с ума тех, у кого нет силы воли. Знаешь, почему при дворе не могут служить существа со здоровым либидо?       – Нет, – растерялся эльф.       – Потому что прежде, чем этот закон приняли, у слуг периодически случалось помутнение рассудка, и они нападали не только на обитателей гарема, но и на самого Повелителя. Естественно, его не радовало, что даже самые близкие слуги, вхожие в его личные покои в самые интимные моменты, смотрели на него с плохо скрываемой похотью. И вот после очередной попытки изнасилования он велел выставить из дворца всех, кто способен испытывать плотское наслаждение. Кстати... При дворе есть три смертных греха: убийство, надругательство и узреть лицо Повелителя.       – Как это? – поразился Лим. – То есть никто не знает как он выглядит?       – Нет. Повелитель не демон, не мужчина и не женщина он – инкарнация тьмы. У него нет лица. Это древняя традиция, берущая начало со Времен Богов. Поэтому по сей день Величайший из лордов в присутствии подданых носит маску или покрывало. Видеть его дозволенно только семье, приближенным и личным слугам. Даже развлекаясь с гаремом, он никогда не обнажается полностью и не открывает лица.       – Тогда откуда вы знаете, что перед вами Повелитель, а не самозванец?       – У него совершенно неповторимая аура, которую ни с чем не перепутать. К тому же по протоколу существует ряд слуг, которые знают его в лицо, но которым запрещено без приказа покидать дворец Денницы. То есть ту часть дворцового комплекса, где живет Повелитель и его семья. Также в протоколе есть предписание, что верхнее покрывало всегда кладет член семьи: супруг, фаворит, дочь или один из сыновей. А после, это кто-то обязательно находиться рядом. Так покидая дворец Денницы Величайший из лордов ни на секунду не остается один и рядом всегда присутствует гарант его истинности.       Иф свернул в очередной коридор, что-то увидел и неловко ойкнул.       – Что-то не так? – забеспокоился Лим.       – Ага! Дверь в класс закрыта! Мы опоздали!       – И что теперь? – растерялся он.       – Будем извиняться... и надеяться, что не влетит... – демон ускорил шаг, но затем резко остановился и вновь одернул юношу. – Вот еще: не вздумай разговаривать с фаворитом, как с обычным наложником. Лорд Шион не просто таа-ри и любимец Повелителя – он к тому же его приближенный, хранитель покоев, дальний родственник и наставник обоих принцев.       Лим подумал, что не представляет себе даже как разговаривают с обычными наложниками, и тем более не знает, как это должно отличаться от разговора с любым другим существом, не то, что с фаворитом. Но прежде, чем успел сообщить об этом, его провожатый толкнул дверь, сделал шаг в класс и вновь застыл, медленно бледнея. Лим неловко остановился у него за спиной, пытаясь сориентироваться в ситуации. Все взгляды обратились к ним. Взгляд преподавателя тоже. Лим высунулся из-за плеча своего знакомого и принялся разглядывать обещанного таа-ри. Высокий... Мускулистый... С ярко выраженными скулами. Глаза – золотые. Нос с небольшой горбинкой. Волосы – лохматые, словно львиная грива. Темные. С красными прядями. Он несколько раз удивленно хлопнул глазами – где же та воспеваемая по всему альянсу грация и утонченность?       – Иф! – старший демон недовольно сверкнул глазами, – ну, и что в этот раз стряслось да помешало придти вовремя?       Эльф облегченно вздохнул – преподаватель разговаривал на всеобщем наречии.       – Лорд Ярэш... – его провожатый неловко вжал голову в плечи и поклонился. – А разве у нас не лекция по этикету?       – Ах, вот оно как... – огромный лорд подошел к нерадивому ученику, и маленький орса будто бы провалился в его тень. – Значит, ты думал, что тебя здесь будет ждать лорд Шион? Добрый и всепрощающий?       – Вовсе нет, – сделался совсем маленьким Иф. – Я привел новенького. Он прибыл вчера вечером и еще не знает наших порядков.       Теперь строгий взгляд преподавателя уперся в Лима.       – Ты, что ли? – хмуро поинтересовался он.       – Ага, – неуверенно кивнул юноша.       – Новый наложник?       Эльф растерялся:       – Не знаю...       – Как это не знаешь? – чуть повысил голос демон.       – В призывном письме не было пояснений зачем и почему меня призывают...       – Иф? – теперь преподаватель выжидающе смотрел на своего юного сородича.       – А я что? – удивился тот. – Мне велели его привести и все показать. Более ничего.       Старший демон недовольно рыкнул себе под нос, а затем пояснил, на этот раз для Лима:       – Я читаю лекции по военному делу и наложникам не дозволенно приходить на них.       – Мы можем погулять! – охотно вызвался Иф.       – Мы? – опешил преподаватель.       – Ну, он же здесь ничего не знает. Как его одного оставить? А заодно пойдем к управляющему и все выясним!       Вновь раздалось недовольное шипение лорда.       – Занятие закончится через полтора часа. Потом у вас будет часовой перерыв – тогда и выясняйте. До тех пор эльф может подождать в своих покоях, коль найдет путь...       – Не найду... – робко подал голос юноша.       – Тогда жди под дверью, – осадил его демон. – А теперь – вон, и не мешай. Иф – живо сел. Так и быть, сегодняшнее опоздание не засчитывается. В виде исключения... – многозначительно добавил преподаватель, и среди собравшихся учеников пробежали сдавленные смешки. (ред. 26.02.2023)