Кажется, я пропал!

      Оказавшись в одиночестве, Лим решил немного осмотреться не теряя заветную дверь из виду. Странное это было место. Непривычное. Вроде бы и ничего такого – дворец как дворец. Шикарный, роскошный, с многочисленными цветущими двориками. В таком вполне могли бы жить эльфы. Вот только что-то все же едва уловимо отличалось. Приглушенные цвета. Отсутствие резких контрастов. Окна, если были, то не из прозрачного стекла, а из цветного, матового или же вовсе закрытые ажурной решеткой. Все такое привычное и чужое одновременно. Юноша, сам того не заметив, искренни увлекся изучением нового дома и разглядыванием снующих мимо него слуг: высоких, широкоплечих гигантов с непропорционально маленькими ногами и тупыми мордами. Ат-тари почти не разговаривали между собой и не обращали на него внимания. Они, казалось, вообще ни на что не обращали внимания, кроме работы.       Так полтора часа пролетели незаметно и вот двери вновь распахнулись, а на внутренний двор заспешили ученики весело щебеча между собой. Все как на подбор красавицы и красавцы в серебристых придворных платьях. В быту высшие демоны внешним видом мало отличались от эльфов, разве что ушки их были меньше и неподвижные, а волосы порой совершенно невероятных оттенков; у некоторых так и вовсе всех цветов радуги одновременно. Глаза тоже непривычные: черные, желтые, красные и фиолетовые. Кроме того Лим приметил над парой голов весьма впечатляющие рога и еще у нескольких маленькие, едва заметные, прячущиеся в волосах, будто бы стесняющиеся посторонних взглядов, рожки. Со спины же из-под нескольких туник мелькнули длинные, верткие хвосты. Иф появился последним, скорчил недовольную мину, тяжело вздохнул, презрительно фыркнул и продемонстрировал закрытой двери розовый язычок.       – Вот вредина! – посетовал он, когда эльф подошел ближе и пояснил: – Ну разве я виноват, что они до сих пор не оцифровали все важные документы?       – Ты их потерял, да? – догадался тот.       – Ага, – новый знакомый досадливо вздохнул, – описание битвы при Мей-Ги, сделанное самим Повелителем... и существующее в единственном экземпляре.       – И что теперь? – побледнел от ужаса Лим.       – Если не найду – сто ударов плетью, а дальше по решению Повелителя, – вздохнул демон.       – Ты совсем не помнишь, куда мог его положить? – расстроился за него юный эльф.       – Неа... – он еще раз вздохнул и рефлекторно потер плечо, будто оно уже болело. Затем тряхнул головой прогоняя хандру, взял юношу под руку да повел по коридору. – Вот что: у меня еще есть время его отыскать. До следующего дня maha-len моя спина в безопасности, а до него еще чуть больше месяца. Давай для начала разберемся с тобой.       – Дня чего? – не понял Лим.       – Maha-len, – повторил демон и растерянно уставился на эльфа, – Ну это... «день возмездия» на всеобщем... что ли...       – А что это?       – Назначенный срок, когда кто-то получает свое наказание за все проступки с предыдущего maha-len, – судя по растерянности на лице нового знакомого, Иф пытался объяснить нечто настолько очевидное, что даже не знал как это облачить в слова. – У вас такого нет?       – Нет, вроде... – озадаченно произнес Лим.       – Ну, у нас есть... традиция, что ли. В каждой семье, в каждом клане, в каждой ячейке общества, есть назначенный главой срок, когда каждый получает отведенную ему меру наказания. Для учеников при дворе, это раз в пятьдесят дней. За каждую провинность отведено определенное количество ударов плетью и в maha-len провинившиеся ученики получают то, что им причитается.       – То есть, вас каждые пятьдесят дней бьют плетью? – ужаснулся эльф у которого от разыгравшегося воображения тут же зачесалась спина.       – Если мы провинились, – подтвердил Иф. – Опоздание на занятие – один удар. Прогул – пять. Не выученный урок – два. Неопрятный вид – еще удар. Несоблюдение протокола – три. И так далее.       – Да, поэтому наш Иф, обычно еще два дня не может подняться с постели! – раздался жизнерадостный голос и между ними втиснулся здоровенный парень, беззастенчиво обняв их обоих.       Лим попытался отстраниться, но хватка демона оказалась слишком крепкой. Тогда он осторожно посмотрел на провожатого, не зная как поступить: проявить чуть больше настойчивости или вежливо стерпеть. Видимо все же первое... Иф сам не испытывал восторга по поводу встречи и, презрительно скривив губы, тут же извернулся да высвободился из объятий хама.       – Ой, да ладно тебе! – рассмеялся тот, выпустив эльфа и вновь схватив его знакомого, на этот раз обеими руками. – Долго еще будешь изображать недотрогу?       – Убери руки! – настойчиво потребовал Иф и попытался вырваться. Увы, на этот раз безуспешно.       – Лучше давай заключим сделку, а? – предложил парень, прижал демона к себе, не обращая внимания на протест, поцеловал в шею и принялся беззастенчиво лапать, запустив одну руку под тунику, а другой поглаживая чуть пониже спины.       – Пусти!!! – теперь Иф уже возмущенно кричал, вырывался и выпустив когти до крови царапал плечи грубияна.       – Что, если я найду рукопись? – не обращая на внимания на его протест поинтересовался соученик склонившись к его уху и понизив голос так, что даже Лим с трудом разбирал слова. – Что ты предпочтешь – сто ударов или меня?       Юного эльфа передернуло, от столь отвратительной сцены. Еще немного и он был готов броситься на нахала... Вот только толку в этом не будет. Демоны намного, намного сильнее. Более того – постороннее вмешательство могло его только еще больше раззадорить.       – Ублюдок! – сквозь зубы прошипел маленький орса и со всей силы полоснул когтями по лицу обидчика.       На какой-то момент тот замер. Взгляд демона стал суровым и злым. Лим даже испугался, что он сейчас кинется мстить. Но нет. Вместо этого парень выпустил свою жертву, стер со щеки кровь и ласково проворковал:       – Передумаешь – обращайся в любое время.       А затем развернулся и направился прочь.       – Вот же ублюдок... – тихо повторил Иф, покачнулся и припал к стене. – Он украл рукопись из моей комнаты...       – Ты уверен?       – Я эмпат. Да, я видел это в его мыслях, – а затем он пояснил: – Шен давно меня домогается, но по закону не может взять силой.       – Так пожалуйся на него, – не понял проблемы эльф.       – Не могу. Я не таа-ри и не наложник. Трогать меня не запрещено. Мы – темная сторона альянса. У нас другие законы. То, что у вас считается насилием, у нас считается приемлемым. До тех пор, пока Шен не возьмет меня силой, правосудие на его стороне.       – Почему? – поразился Лим.       – Потому, что у нас все еще действует древний закон силы, а он, увы, сильнее, – Иф снова выпрямился, одернул тунику и поправил пояс, оставив на них кровавые пятна, но видимо не заметив, а затем они продолжили путь.       – Слушай, а что он имел виду, когда сказал, будто ты еще два дня встать не можешь, после... как его там?       – Maha-len?       – Да. Часто опаздываешь?       – И опаздываю тоже, – вздохнул соученик. – И придворное платье рву... И вещи теряю... Короче говоря – я неудачник. Видимо, поэтому и отрядили тебя наставлять, чтобы хоть какой-то толк был.       – А этот Шен?       – Шен? Шен – надежда тайной стражи. Сильный, талантливый... заносчивый ублюдок. К тому же ир-та.       – То есть мужчина, да? – обрадовался, что хоть что-то знает Лим.       – Да. Вот и комплексует... Видишь ли, у нас обычных мужчин не очень уважают. Они конечно не ат-тари, но... они неполноценные. Не такие полноценные как тан-ра, таа-ри или хотя бы орса. Зато физически они до поры, до времени сильнее. Вот Шен и пользуется, пока может. Пока мы оба не достигли полной силы. Я ведь на касту выше и потом, когда я полностью овладею магией, он и близко приблизиться не посмеет.       – На касту выше? – полюбопытствовал юноша. Да, и это они в школе проходили... Только тогда астар казались такими далекими, а знания такими ненужными! Кажется, каст было семь и определялись они врожденными способностями...       – Я – Тараш. Он – Шемун. Тараш – третья каста. Выше только Инэль, то есть Повелитель с его прямыми потомками, и Шаад, рожденные еще во Время Богов. Тараш чуть слабее Шаад, но обладают всеми способностями демонов первых дней. Шемун – четвертая каста. Они лишены теневой ипостаси, менее живучие и их магия слабее, – Иф какое-то время помолчал, а затем расплылся в очаровательно клыкастой улыбке: – Знаю, на тебя сейчас свалилось слишком много информации, чтобы вот так сразу усвоить ее, но когда-нибудь ты привыкнешь.       Он остановился возле двери, толкнул ее и пропустил эльфа вперед. Лиму показалось, будто они покинули дворец, таким большим был простирающийся перед ними парк. Зеленый, цветущий, залитый солнцем. Кое-где, между клумб и кустов, чинно ходили отдаленные фигуры, а из-за деревьев выглядывали фасады зданий да беседок.       – Еще не видел план дворца? – догадался Иф.       – Неа... – ошеломленно мотнул головой застывший от изумления Лим.       – Дворец Повелителя Астар, не одно здание, как обычно думают те, кто видел его лишь со стороны города или в новостных сводках, а огромный комплекс. Гостевое крыло, официальные залы, купальни, невольный гарем и служебные помещения – это внешний круг. Та самая, черная стена, которую видно снаружи. Внутри же город в городе: сады, парки, павильоны, дворцы приближенных. В самом центре внутренний круг: дворец Повелителя и его семьи, а так же вольный гарем. Последнее по сути маленький город с собственной инфраструктурой. Сейчас же нам нужно зайти в контору управляющего. Она находится во внешнем круге, но срезать через парк будет быстрее, чем идти по периметру. Идем, – он взял эльфа за руку и потащил дальше.       Волшебство! Самое настоящее волшебство Перворожденных! Наверное большую часть цветов Лим видел впервые. Но что там цветы, когда между ними порхали огромные бабочки и маленькие пестрые колибри! Да и стены дворца с этой стороны не были устрашающими. Напротив – искусные архитекторы оформили парк так, что огромные каменные строения казались совершенно естественной частью ландшафта. Кое-где возвышались башенки и шпили. Золотые купола павильонов сверкали на солнце. Местами строгие, местами ажурные и игривые. Такие разные, но такие гармоничные. Высоко в небе пролетел крылатый демон и скрылся за кронами деревьев. Деревья... Лим застыл обнаружив натянутые в величественных кронах ленты, канаты, гамаки и полупрозрачные полотна разноцветных тканей. Иф настойчиво дернул его за руку, поторапливая, но юноша не двинулся с места будто завороженный разглядывая необычное... искусство, что ли?       – Лим, – демон ухватил его за плечи и потащил прочь, – ты что, никогда паутину не видел?       – Чего? – изумился эльф и от удивления забыв про радужный шелк уставился на провожатого. – Какую такую паутину?       – Ну ты даешь! – теперь укоризненно смотрел на него демон. – Признайся честно, ты был не лучшим учеником школы?       – Средненьким... – смущенно подтвердил он, – а демонологию на периферии альянса и так преподают из рук вон плохо.       – Оно и видно! – всплеснул руками Иф. – Тебя хоть обратно за парту отправляй! Астар, как и Феарэль плетут паутину. Демоны, живущие в гармонии с природой, до сих пор не строят дома. Да и в городах дом – это зачастую только каркас, внутри которого все так же паутина с коконами, в которых спят. То, что ты видишь, ни что иное как второй ярус парка. При желании здесь можно передвигаться не только по дорожкам, но и там. Как тут есть скамейки, так и там есть гамаки, сетки для отдыха и укромные места. «Народы и культуры Альянса», кажется, второй курс обязательной программы. Такая паутина есть почти по всему дворцу. Даже в личных покоях многие предпочитают ее мебели светлых. А нам все еще нужно к управляющему и не опоздать на следующее занятие. Ну же, я не хочу лишний раз получить по спине из-за того, что ты спал в школе!       – Извини... – виновато понурился эльф и двинулся за демоном, теперь стараясь не смотреть по сторонам.       Золотистый песок мелодично шуршал под ногами и сверкал в лучах солнца. Теплый и мягкий, он забивался в сандалии, но тут же высыпался обратно и совершенно не мешал. Взгляд юноши скользнул к новому знакомому и наткнулся на его босые пятки. Удивление который раз овладело им, но теперь он не стал останавливаться и даже приложил все усилия дабы проглотить очередной глупый вопрос.       – Астар носят обувь только в исключительных случаях, – даже не оборачиваясь отозвался демон. – Например, когда грязно.       – Но я же ничего не спросил... – изумился Лим.       – Зато очень эмоционально думал о моих пятках.       – А что, все демоны читают мысли? – изумление сменил испуг.       – Не читают мысли, а чувствуют эмоции и улавливают отдельные образы путем эмпатии. Да, все. Но не все так хорошо как я. У меня высшая степень эмпатического дара. Собственно именно благодаря ему я попал во дворец. Обучаться при дворе – большая привилегия, которая доступна только близким родственникам высокопоставленных придворных или вольным наложникам. Полагаю большинство вольных собственно и пошли в гарем только ради этого. Хорошее образование, воспитание, связи... а если хоть раз получить милость Повелителя, то и выгодный брак обеспечен. Я тут скорее исключение: из высшей касты, но без родословной. Только редкий и очень нужный дар, – он остановился, повернулся к Лиму спиной и приподнял косу демонстрируя золотые чешуйки у самого основания черепа.       Эльф замер раскрыв рот от восхищения. Золотые чешуйки! Предмет мечтания абсолютно всех мальчишек! Драгоценное украшение, скрывающее одно из величайших достижений биотехнологий астар, доступное лишь горстке избранных. Элемент управления кораблями класса «кошмар»! Немногочисленная, но основная боевая мощь Альянса. Могущественные космические корабли с экипажем из всего трех разумных существ: капитана, медика и пилота, который одновременно заменяет бортовой компьютер. Когда Лим был еще маленьким, он много читал про боевые крейсеры Асуры и сам мечтал о полном погружении в космос. Хоть на короткий момент перестать быть маленьким хрупким эльфом и всем своим существом превратиться в космического гиганта, бороздящего межзвездные просторы! Но, увы, стать пилотом «кошмара» могли лишь единицы и только астар – другие народы Альянса не выдерживали нагрузку. Более того, даже у высших демонов регулярное слияние с кораблем вызывало зависимость, а слишком частые или слишком долгие полеты могли на многие годы погрузить пилота в кому. И тем не менее, все они в один голос говорили, что оно того стоит.       Иф дернул эльфа за рукав, вырвав из оцепенения, и заставил поклониться, когда мимо прошла группа деловито беседующих демонов, а затем свернул на другую дорожку.       – Этикет, Лим – вот что нужно освоить первым делом. Ты здесь никто. Как и я. Единственные кому ты не должен кланяться, это слуги. Забудешь выказать уважение – будешь наказан. Мало кто из придворных проявит милость и снисхождение к ученику. Или сам накажет, или доложит и кто знает, что хуже... – Иф вновь подошел к стене внешнего дворца, распахнул ворота и скользнул в теперь казавшийся мрачным коридор.       Какое-то время он шел молча, постоянно оглядываясь по сторонам и видимо соображая куда им идти, а затем остановился возле резной двери, постучался, дождался ответа да вошел, прихватив Лима за руку.       В комнате, на ворохе подушек восседал демон, скрестив ноги перед собой, и самозабвенно перебирал пальцами по полупрозрачному виртэкрану – белому со стороны посетителей и полному таблиц со стороны управляющего.       – Sheish ire nai, al'hel Dali-hio, – Иф чинно поклонился и сел на ковер смиренно положив руки на колени. – Не могли бы вы прояснить для нас один важный вопрос?       Лим попытался так же грациозно опуститься на колени, как это сделал демон, но почувствовал себя последним рабом падающим ниц перед господином.       – Sheishe tarael. Чем могу помочь? – высокопоставленный чиновник отодвинул в сторону виртэкран и строго посмотрел на гостей.       – Видите ли, – начал Иф, – этот юноша вчера прибыл во дворец по призыву, но, увы, ни в грамоте, ни по прибытию ему не указали в какой должности или по какому праву он здесь.       – Имя?       – Элим Наариэнь, – охотно отозвался эльф.       – Ага... – протянул демон и принялся вновь перебирать пальцами по таблицам. – Ага... – еще раз повторил он, – А разве тебе не выдали вместе с придворным платьем золотой вензель?       – Вензель? – удивился Лим, спохватился и вытащил из-под туники золотую цепочку. – Этот?       По правую руку от него раздалось досадливое шипение. Кажется, Иф был крайне недоволен и намекал на то, что они проделали весь этот путь зря.       – Ну вот! – словно он уже все разъяснил взмахнул рукой лорд управляющий.       – А что это значит? – растерялся юноша.       – Как что? – теперь растерялся сам лорд.       – Лим, ты серьезно? – Иф изумленно уставился на эльфа.       – Я честно не знаю... – смутился тот догадываясь, что выглядит невероятно глупо.       – Этот вензель означает, что ты помолвлен с кем-то из высокопоставленных особ и находишься при дворе в качестве жениха, дабы перед свадьбой познать придворный мир и начать подобающее обучение, – понизив голос произнес его провожатый.       – Жених?! – возглас получился неприлично громким и возмущенным, но не менее удивленный лорд решил простить юноше нарушение протокола.       – Ты с кем-то помолвлен, но ничего не знаешь об этом?       – Нет, совсем ничего! – возмутился он.       – Ладно, сейчас посмотрим в базе данных... – управляющий несколько раз взмахнул рукой, удивленно вскинул брови, а затем растерянно уставился на Лима.       – Что там? – не выдержал молчания тот.       – Ничего... Графа, в которой указывают будущего супруга пустая.       – Не может быть! – теперь возмутился уже Иф.       – Но это так.       – И что теперь делать?       – Жить, учиться, осваиваться на новом месте.       – А как узнать, с кем я помолвлен? Я вообще, могу отказаться от этой помолвки и вернуться домой?       – Боюсь, если этого не знаю я, то и обратиться вам больше не к кому. Могу только предположить, что твой жених, или невеста, рано, или поздно, даст о себе знать. Что же касается «отказаться» – это твое право, вот только кто бы не организовал помолвку, к тому же с высочайшим благословением, будет оскорблен и может воспользоваться правом мести.       – Каким правом? – решил будто ослышался Лим.       – По документам ты принадлежишь темной стороне альянса, а в отличии от светлой, у нас есть целый ряд законов позволяющих наказать того, кто нанес урон чести. Сбежавший после одобренной Повелителем помолвки жених – это очень серьезное оскорбление. Не только для того с кем ты помолвлен, но и для самого Повелителя.       – Но я не давал согласия! Меня даже не спросили!       – Значит, за тебя дал согласие совет владык и это еще хуже. Мне неведомо, как так вышло, но если в твоей помолвке замешана политика на высочайшем уровне, я бы на твоем месте очень хорошо подумал бы, прежде чем рушить их планы.       – Может ты как-то случайно или по пьяни согласился? – сочувственно предположил Иф.       – Нет! Как я мог дать согласие, если я прежде никогда не встречал астар?       – Ладно, пойдем Лим, – соученик поднялся и поклонился, – благодарю за информацию, лорд Дали.       – Увы, жаль, что я так и не смог помочь, – вздохнул демон и когда посетители уже почти достигли двери, еще раз окликнул их: – Tarael, pale sherai. Kaire iresh shinne.       – Lej, ainu etej-ron, – Иф еще раз поклонился и они вышли.        Возвращаясь Иф шел чуть увереннее, и вот они вновь шагали по коридорам да переходам внешнего дворца.       – Что он сказал? – полюбопытствовал Лим, когда они немного отошли от двери, а демон вроде бы выбрал путь и перестал оглядываться по сторонам в поиске ориентиров.       – Велел переодеться.       – А вторая фраза?       – Старая поговорка. Игра слов: можно понимать как «кровь притягивает зло», а можно, как «зло притягивает кровь». В случае астар, смысл не только переносный, но и прямой: запах крови приманивает демонов и делает их агрессивными. Там где ее пролили, вскоре ее прольют вновь. Второе значение думаю разъяснять не надо: зло проливает кровь. Своеобразное напоминание о том, что замкнутый круг насилия нужно разрывать как можно скорее, так как оно имеет свойство расти и множиться. Для светлого, вроде тебя, это прописная истина и возможно кажется странным, что мы вкладываем в нее глубокий смысл, но наш народ слишком долго и мучительно вырывался из порочного круга и для нас очень много значит сохранить то равновесие, которого мы с таким трудом добились. Каждый, кто родился в Четвертую эпоху, вырос с этими словами и особенно здесь, во дворце, к ним относятся очень серьезно. Небольшие стычки и потасовки в норме вещей – демоны без них не могут, но необходимо как можно скорее смывать все следы и возвращаться на путь мира. Иначе мы рискуем вновь погрязнуть в насилии. Даже если ты поранился и упала всего одна капля крови ее надлежит тут же смыть – это еще один важный закон дворца. Жаль, из-за Шена нам теперь не хватит времени, чтобы получить у Радаэля ключ и осмотреть твои покои... – посетовал он, сворачивая в очередной проход.       – Ох, да. Совсем забыл...       – Думаю, он уже распорядился перенести туда твои вещи. Но мне в самом деле нужно переодеться как можно скорее, а времени осталось не так много. Второе опоздание за день мне точно не простят.       – Значит, идем в твой дортуар?       – Не совсем. У меня также отдельные покои. Менталистов не селят в общие комнаты, потому, что нам нужно уединение. Тем более, элемент управления требует регулярного подключения к терминалу и при посторонних это слишком рискованно.       Видимо в этот раз демон выбрал другой путь, так как вместо двери они вышли к ярко освещенной арке и в лицо вновь ударил свет дворцового парка.       – Иф, а у тебя есть собственный корабль? – загорелись глаза эльфа при упоминании заветной мечты.       – Нет. Свой корабль я должен вырастить сам, когда буду готов. Но у меня были учебные слияния с «Буревестником», «Посланником» и «Мораной». В последний раз наставник возил меня на «Люцифер», но он оказался слишком сложным, я не справился с управлением и меня отстранили на ближайшие полгода от тренировок.       – Тебя наказали только потому, что ты не справился? – вновь испугался Лим. Если здесь так жестоко наказывают за малейшую провинность, то что ждет его?       – Это не наказание, – возразил Иф. – Это забота. Знаешь как раскалывалась голова после неудачного слияния? Да и налажал я больше некуда... До сих пор вспоминать стыдно. А уж слышать, что за спиной шепчут тем более. «Кошмары» – они ведь самые настоящие кошмары. Живые корабли. У них есть собственный, примитивный, но интеллект... И у «Люцифера» он очень специфический.       – То есть, ты не смог его укротить?       – Я не смог ему отказать... – смущенно поправил демон и понизив голос нехотя пояснил: – Проще говоря, слияние превратилось в соитие.       – Как?! Он же корабль! – юноша вдруг понял, что произнес это слишком громко, прикрыл рот рукой и неловко огляделся по сторонам. Кажется, никого рядом не было...       – Ты когда-нибудь видел изображение кабины и как устроено кресло пилота?       Лим кивнул вспомнив громадное ложе с кучей проводов... Или нет. Какие провода, если корабль живой?       – Так вот, с этими самыми щупальцами которые обвивают пилота... – стыдливо пояснил демон.       – Ой! – только и выдохнул эльф.       – Ага. Именно что «ой!». Наверное все пилоты рано или поздно пробуют это, но не при наставнике и не с кораблем Повелителя.       – Слушай, – Лим перешел на полушепот, – а как ты думаешь, Повелитель, он тоже... ну ты понял...       – Не сомневаюсь. У его корабля явно богатый опыт.       Вдруг Иф толкнул эльфа, подставил ему подножку, повалил на землю, а сам торжественно опустился на одно колено.       – Ты чего? – попытался возмутиться Лим поднимаясь с земли, но демон шикнул и указал вперед.       По пересекающей дорожке медленно шла небольшая группа демонов. Двое впереди. За ними, отстав ровно на шаг, фигура полностью закутанная в черные шелка, и еще шестеро завершали шествие.       Лим всегда представлял себе Повелителя астар огромным и могущественным демоном. Разные ходили слухи. Некоторые расписывали, как он ужасен и жесток. Некоторые восхваляли его мудрость. Были даже такие, что воспевали красоту, скрытую от посторонних глаз. Каким он был правителем, Лим мог судить лишь по тому, что писали в инфранете. Мудрость... Наверное он был мудрым, раз положил конец многовековой вражде между светом и тьмой. Красоту, если таковая была, скрывали плотные покрывала, хотя двигался он восхитительно – не шел, а плыл с высоко поднятой головой. Но вот огромный и могущественный... Повелитель был маленьким и даже пышный ворох шелка не скрывал хрупкой фигуры. Двое рослых мужчин, что шли впереди процессии, только подчеркивали это. Рядом с ними, великий правитель демонов казался нежной барышней, которую хотелось холить, лелеять и носить на руках. А еще Лим помнил, что у него зеленые глаза, ведь когда-то юного эльфа до глубины души поразило всеобщее восхищение этим фактом. И только намного позже он узнал, что зеленоглазых демонов, в отличии от эльфов, не бывает, а Повелитель единственный в своем роде. Даже его детей, унаследовавших эту малозначительную деталь, беспощадно уничтожил его предшественник.       – Тот, что идет перед Повелителем с правой стороны: его супруг, лорд Аэрис, – тихо шепнул Иф. – Слева: телохранитель из тайной стражи. Позади: наложница, ученик и личные слуги. Девушка, что идет последней: леди Эсса. Она приемная дочь Повелителя. Восемь сопровождающих, не больше и не меньше. Всегда один член семьи и кто-то из первого круга приближенных. Ученики ведут протокол, подают или зачитывают документы. Наложники прислуживают. Трое слуг для поручений. Попасть в свиту Повелителя большая честь и вместе с тем долг каждого ученика. Когда-нибудь тебя тоже пошлют сопровождать его.       – Почему только один член семьи? – полушепотом удивился Лим. – Что, если с Повелителем захотят пойти сразу несколько членов семьи? Разве он не может прогуляться, скажем, с двумя или тремя детьми одновременно?       – Может, но только по внутреннему парку своего дворца, – в тон ему пояснил демон. – Так велит протокол в целях безопасности. Представь себе, что случится, если на Повелителя совершат покушение, а рядом окажутся сразу оба принца. Допустим они не погибнут, так как убить высших демонов очень сложно, но на какое-то время астар останутся без правителей и этого будет достаточно, чтобы посеять хаос. Супруг Повелителя не имеет права вмешиваться в государственные дела. Он глава тайной стражи и отвечает за безопасность семьи, но на этом его власть заканчивается. По сути, он даже не имеет права что-то советовать своему супругу или хотя бы заговаривать первым. Леди Лириэль – единственная родная дочь Повелителя – принцесса без права наследия. Ее положение при дворе крайне шаткое и если с ее отцом что-то случится, она скорее всего станет первой жертвой наемных убийц. Фаворит без Повелителя вообще никто. Приемные дети – тоже. Остаются близнецы-регенты. Существует ряд исключений, когда в церемониях и приемах участвуют все трое, но к ним готовятся заранее и делают все, чтобы свести риск к минимуму. Туда даже лишних гостей не приглашают.       Он немного выждал, проводив высочайших особ взглядом, а затем поднялся да отряхнул штаны. Лим последовал его примеру и они продолжили путь.       – Есть единственное исключение, которое протокол допускает, – уже обычным голосом продолжил Иф. – Фаворит, лорд Шион, может сопровождать Повелителя и как член семьи, и как приближенный. У него особое положение. Оно во многом даже лучше положения официального супруга – меньше обязанностей и больше прав.       Какое-то время они молча шагали по песчаным дорожкам и Лим задумался. Вновь мир демонов казался ему крайне странным. Вот у него на родине официальный брак всегда был на первом месте и если у высокопоставленных особ были любовницы или любовники, то их обычно скрывали, а не выставляли напоказ. А еще было очень любопытно посмотреть на этого фаворита, о котором он уже так много слышал. Какой он из себя? Наверное очень красивый. Во-первых, он таа-ри, а если верить слухам они все бесподобно красивы. Во-вторых, вряд ли Повелитель стал бы проявлять такое внимание и уважение, будь оно иначе. С другой стороны, у Повелителя был целый гарем. Лим не понимал, зачем кому-то нужен целый гарем, когда уже есть один супруг и бесценный фаворит. Ну да, допустим, брак мог быть политическим, но фаворит... Это не укладывалось в голове юного эльфа.       И вновь Иф привел его к скрытой двери внешнего дворца за которой их ждал полумрак и тесные, после огромного парка, коридоры. Если в первую прогулку по огромному зданию Лиму казалось, будто это сложный лабиринт из переходов, комнат и внутренних дворов, то теперь он начинал понимать закономерность непривычной архитектуры. Весь дворец походил на пчелиные соты: внутренний двор, служебные и жилые помещения по периметру. По краям переходы в следующую ячейку. Он поежился, представив себе как холодно тут должно быть зимой и, главное, деться от этого холода некуда, по закрытым коридорам не пройдешь. Впрочем, кажется, в столице был мягкий климат, без палящего летом солнца и лютых морозов зимой. Но изредка и тут все же выпадал снег... Верно. Астар не боятся холода. Только резких перепадов температуры. Лиму захотелось потребовать шубу тут и сейчас, несмотря на то, что в данный момент ему было даже немного жарковато, а Иф тем временем свернул, зашел в очередной переход и дворики кончились. Теперь они шли где-то в глубине здания и с обоих сторон им навстречу проплывали совершенно одинаковые двери. Как демон нашел нужную – уму не поддавалось, но он остановился, коснулся ее рукой, и она бесшумно распахнулась.       – Проходи, – сделал он приглашающий жест.       Никаких изысков в его покоях не было. Только элегантность, практичная и без излишеств. Большие, просторные, с высоким потолком. Немного мрачная атмосфера из-за темной отделки. Дневной свет попадал в комнату через занимающий пол стены витраж и падал на паркет пестрыми огоньками. Огромная кровать с балдахином, зажатая в углу. Платяной шкаф. Книжная полка, рядом с которой висела лютня. Письменный стол с креслом. Очень много подсвечников да свечей и ни одного обычного светильника. Кое-где казенные стены «украшали» магические пиктограммы. Лим поднял голову и хмыкнул: когда Иф говорил про паутину, которую многие демоны предпочитают мебели, он в том числе имел виду и себя. Весь потолок был завешан черными полотнами, кое-где хвостами свисающими до самого пола. А затем взгляд эльфа скользнул по паркету и наткнулся на спрятавшийся за ножкой кровати чулок. Белый, шелковый... Вроде бы мелочь, едва нарушающая идеальный порядок, но в этом холодном и строгом дворце от нее на душе стало чуть теплее.       – Подожди, я быстро, – демон вытащил из шкафа стопку чистой одежды и юркнул за дверь ванной комнаты.       Всего пару минут спустя он появился вновь, все в такой же серебристой тунике и синем халате, но уже без кровавых пятен.       – В этот раз хоть не порвал, – иронично хмыкнул он и сладостно потянулся. – У нас есть совсем немного времени. Если хочешь, можно присесть и перекусить.       – А мы точно успеем? – испугался Лим. – Что-то я боюсь плети. Это на вас все моментально заживает, а я эльф...       – Ерунда, не думаю, что тебя будут бить, – улыбнулся Иф. – Скорее всего заменят наказание на более мягкое. Не портить же твою спину уродливыми шрамами... – он открыл ящик стола, порылся в нем и выудил деревянную шкатулку. – Ты мясо ешь?       – Ем, – подтвердил юноша.       – На, держи, – демон кинул ему что-то красное, плоское и сухое. – Это чипсы из вяленого мяса, пояснил он, достал графин с чем-то белым, два стакана и наполнил их. – Это тоже попробуй.       Эльф недоверчиво взял предложенный напиток и принюхался.       – Молоко, что ли? – полюбопытствовал он.       – Нет, но из молока. Попробуй, он соленый. В столице этот напиток не только демоны пьют.       Лим недоверчиво пригубил. И в самом деле соленый, чуть кислый... и вкусный. Он надкусил чипс и тот тоже оказался на удивление съедобным.       – Да не собираюсь я тебя травить, – хмыкнул внимательно наблюдавший за его лицом Иф и забрался с ногами на кровать. – Садись, не стой посреди комнаты.       Какое-то время они молча жевали, но потом Лим решил, что столь интимная обстановка располагает к откровенным разговорам и поинтересовался:       – Слушай, а что, как ты думаешь, лучше: брак или гарем?       – Ты о себе?       – Ага... Я по пути все гадал, окажусь ли я слугой или в гареме... А тут брак... Да к тому же неизвестно с кем.       – Ты действительно думаешь, что Повелителю нужен наложник с периферийной планеты? – хмыкнул демон.       – Нет, но вариант с кастрацией мне нравился еще меньше.       – У Повелителя есть супруг, фаворит, любвеобильный боевой крейсер, вольный гарем... невольный ниже его достоинства, но при желании и он тоже есть. Желающих, хоть за счет кастрации, попасть на службу во дворец более чем достаточно. Просто так истязать тебя не позволил бы совет... Так что расслабься и получай удовольствие. При дворе строгие порядки, но и возможностей не меньше. У тебя к тому же пока нет обязательств, кроме занятий, и полно свободного времени. Можешь есть, пить, спать, сидеть в инфранете и гулять сколько душе угодно. Наслаждайся!       – Легко сказать, – вздохнул Лим. – Я даже вашего языка толком не знаю.       – Разберемся, – отмахнулся демон. – Или найдем деньги, или потребуем у наставников дать соответствующее распоряжение. В крайнем случае, с менталистом можно не только деньгами расплачиваться.       – А ведь ты тоже менталист. Разве нет? – вдруг осенило эльфа.       – Забудь, – Иф мотнул головой. – Я тебе скорее мозг поджарю, нежели чему-то полезному научу.       – Жаль... – юноша вздохнул. – И как назло вот прямо сейчас надо идти на занятия, а я не знаю, ни как себя вести, ни что делать, и даже речь не понимаю...       – Не отчаивайся, – ободряюще улыбнулся демон. – Ты освоишься и все образуется. Вот увидишь, здесь не так плохо. А на занятия, да, надо идти... – он лениво потянулся и зевнул, – но так не хочется...       – Чему вас там вообще обучают? – поинтересовался Лим. – Разве можно чему-то научить, когда все вместе: и новички, и выпускники, и программы нормальной нет?       – Можешь не сомневаться. На уроках обычно говорят об общих вещах, ведут дискуссии, разбирают все, от философии до науки. Новички учатся, те кто при дворе уже давно – повторяют. Общих занятий с учителями не так много. Зато много свободного времени, чтобы самостоятельно развиваться. Иногда, еще могут вручить какой-нибудь труд и велеть приготовить по нему доклад. Но кроме этих занятий есть индивидуальные и специализация. Последние важнее всего, а на обычные уроки ходят только когда других обязанностей нет. Оценок не ставят, за лень не наказывают, разве что не выполнил прямой указ. Главное присутствовать и не мешать. А вот усердие поощряется. Тех кто старается продвигают вверх, дают денежные награды и их поручают лучшим наставникам. Хочешь, можешь хоть тысячу лет в учениках ходить, если родственники при дворе есть. Если нет – главное развивать специализацию и не создавать проблем. Пока проблем меньше чем выгоды, будут терпеть. Вести себя тоже можно как угодно, пока соблюдаешь законы дворца. Но вот к поведению относятся едва ли не строже, чем к успеваемости: за вечные дрязги и конфликты кого угодно могут отослать. Наложников просто выставляют на все четыре стороны. Детей аристократов ссылают в элитный интернат, где правила куда строже. Не возьмутся за ум там – дорога на высокопоставленные должности заказана навсегда.       Иф горько вздохнул, слез с кровати и жестом показал Лиму, что пора идти. Затем он на секунду задумался, подобрал с пола чулок, свернул, спрятал под поясом и направился к двери. (ред. 05.03.2023)