***
Звон цепей, тянущихся по холодному мраморному полу. И тишина. Гриммджоу уже достало это слушать. Гарганта должна была выбросить их как можно ближе к пятой башне, но они всё шли и шли, привлекая внимание других обитателей Лас Ночес. Обычно так все забьются по норам и не высовываются в страхе стать следующей жертвой чёртова безумца, учинившего до сих пор лишь нарастающий бардак. И почему эта Альта спокойно и хладнокровно улыбается? Едва заметно, но она прихрамывает. Тоусен шёл впереди и ни разу не остановился, ни слова не сказал. Он просто знал, что эти двое плетутся следом. Что ещё нужно? Канаме уверенно шагал вплоть до того момента, пока не провёл их к возвышающемуся пьедесталу с Айзеном на троне. – С возвращением, Гриммджоу. Прозвучало это так, что отбилось всякое желание находиться в Лас Ночес. Не потому что это опасно, а потому что достало. Как будто ты привязан к этому месту. И в итоге здесь и закончишь свою вечность. Тоусен повернулся к Альте и в ожидании замер. Но та лишь вскинула бровью, с безумной отважностью не скрывая ехидства. Всё равно Тоусен этого не видел. От этой мысли становилось смешно, но Гриммджоу успешно сдержался – атмосфера не та. Канаме, не дождавшись никаких действий со стороны пустой, вынул свой меч – что никак не впечатлило Альту, она всё так же улыбалась – и перевернул его тупой стороной лезвия вперёд, с замаха ударяя её именно по спине, которая, откровенно говоря, находилась в плачевном состоянии. Она не устояла на ногах и рухнула на колени, лицом встречая удар кулака Тоусена. – Достаточно! – остановил разошедшегося было шинигами Айзен. И тот послушно отступил. А Гриммджоу во второй раз за день увидел пугающе непривычную вещь – кровь Альты. Она текла от её носа по губам, дальше по подбородку, в точности повторяя рисунок стигмы, и капала на пол. Гриммджоу не мог понять, насколько правдиво происходящее. За спиной закованные в цепи руки, разметавшиеся спутанные алые волосы и кровь, сливающаяся с ними. Может, это не Альта? Но горящие золотые глаза, блеснувшие было из-под упавших на лицо прядей, говорили об обратном. Ровно как и о безрассудном хладнокровии пустой к разбитому носу. Она терпеливо ждала своей очереди, чтобы держать ответ. – Ничего сказать не хочется? - раздался взывающий голос Канаме, отвлекающий пустого от раздумий. Гриммджоу настолько взбесило шестёрочное поведение шинигами, что он чуть не сплюнул желчь на зеркальный пол. Лезет, лезет и лезет. – Нет, - выплюнул Секста и получил в ответ едва слышный смешок Альты. Гриммджоу только хотел кинуть ей достойный ответ, как обдало ледяным деловым голосом Айзена, который даже не к нему обращался. – Всё в порядке, Канаме. Тот было опять схватился за оружие, но в этот раз совершенно точно собирался отрезать обоим наглецам языки. Что же, пришлось с нескрываемой досадой смириться и с тихим стуком спрятать блестящее лезвие. И наступила напряжённая тишина. Все ждали слов Айзена, а тот молчал не пойми отчего. Можно было, хорошенько прислушавшись, услышать голоса сновавших рядом с башней арранкаров. Ужасающие события нехило взволновали всех ещё тогда, и теперь они галдели без умолку и утайки, ведь всякий охотно присоединится к обсуждению. Но расслышать, о чём конкретно судачит народ, Гриммджоу не смог – Альта, до тех пор тихая и смирная, активизировалась. Тишину разрезал звон тянущихся по камню цепей, чем, собственно, и без того напряжённая атмосфера лишь накалилась. Было ли это нестерпимо тяжко находиться в её положении или гордость Альты задели за живое, оставив без внимания, но его-то она к себе всецело привлекла своей вознёй. – А ты, Альта? – обратился к ней насильно вырванный из раздумий Айзен. – Я-то думал, что ты примерный фрассьон, образцовый. Разве не ты была той, кто в первую очередь выказала свою позицию «продумать действия наперёд»? Но вместо этого ты переступила черту, которую сама же провела. – И я обдумала всё, – спокойно начала она свои пояснения, – прежде чем до меня дошло, что нынешняя проблема с готовностью принять нас при повторном появлении – ничто, в сравнении с тем, что нас ждёт, если этот человек сможет стабилизировать своё состояние. Я поделилась своими догадками с единственным достаточно проницательным членом собрания – господином Секстой. Так ведь, Гриммджоу-сама? Что она несёт? Гриммджоу смотрел на неё и не мог понять, ирония это или ещё одна форма издевательства. Потому и всё никак не реагировал на её обращение. Но настойчивая мысль, что она встала на его сторону и пытается выгородить перед Айзеном, не давала покоя во внутренней войне взглядов, как и шанса выйти из этого безмолвного оцепенения под её пристальной ясностью и рассудительностью. Альта не позволяла ему открыть рта, и он даже не замечал этого, не говоря уже о том, чтобы задуматься, как у неё это выходит. Недоумение на лице Сексты для других вполне сошло за свойское, заговорщицкое «заткнись и не говори им больше ни слова» со стороны Гриммджоу, словно он превосходно знал, о чём речь, поэтому Альта удовлетворённо перевела взгляд на Айзена. – И самое интересное то, что, несмотря на наши распри, мы смогли составить чёткий и весьма недурный план. – План? Айзен не сдержал смешка, но быстро вернул себе проницательность. – Это больше походит на внезапное решение сорваться с места и порвать на куски столь обеспокоившего вас противника. Причём противника не вашего. И к чему это привело? В итоге вся фракция Гриммджоу Джагерджака – пять арранкаров – мертвы. Гриммджоу невольно передёрнуло. Шаолонг Куфонг, Иильфордт Гранц, Эдрад Лионес, Наким Гриндина и Ди Рой Ринкер... Они не стоят вровень с теми двумя дюжинами неудачников, заживо порезанных на куски ради того, чтобы просто объявить войну. Они не просто пять арранкаров! – Так и было задумано, – равнодушно отметила Альта. НЕ БЫЛО НИКАКИХ ЗАДУМОК! Но Гриммджоу по-прежнему молчал. – Фрассьоны Гриммджоу-сама отвлекли на себя все силы подкрепления Сообщества душ, пока мы с Секста Эспадой уничтожали причину наших беспокойств, – пояснила Альта и выразительно подняла глаза, разграничивая взгляды сторон. – План показался мне невероятно успешным, и я... Пока она говорила, в зале объявилось ещё одно отвратительно белое лицо с головой быка, отдалённо напоминающей Рудборна Челуте. Гриммджоу не знал наверняка, кто этот опоздавший гость их собрания, но исходившее от него желание разодрать тебя (которое ровным счётом никак не выказывалось в равнодушных движениях и отрешённом взгляде) невольно заставляло напрячься и подготовиться ко всему. Сексте казалось, что пустой взгляд был направлен к нему. Тут из-за длинной фигуры показался некто вдвое меньше, размахивая длинными нелепыми рукавами. Люппи. Уж ему-то делать было здесь нечего. Что-то было не так, и Гриммджоу понял, что Альта, как только заметила странных личностей в темноте, запнулась, не доведя мысли до конца. Это казалось странным, ведь Альта никогда не обращает внимание на бессмысленные вещи, творящиеся на заднем плане. Или происходящее оказалось достойным большего внимания, что затмило собой самого Айзена? Альта буквально глаз не сводит с бледной высокой фигуры. Но что больше поразило Сексту, так это то, что спокойствие и серьёзность она резко променяла на дерзость и нахальство в сопровождении ледяной ухмылки, что так редко позволяла себе, теряя контроль над собой. – Однако не могу заверить Вас, Айзен-сама, в том, что эта самая причина беспокойств устранена. Спасибо господину шинигами, – фальшиво протянула Альта и кивнула в притворном почтении Канаме, – он не позволил удостовериться в успешности моего выстрела. Но я точно попала в область сердца. И если этот объект не передовой любимец фортуны, то его выход из списка потенциальных угроз обеспечен. Айзен в сомнении нахмурился и выпрямил спину, из-за чего внешне стал излишне напряжённым. Гриммджоу даже было подумал, что представленный Альтой результат шёл врозь с замыслами большого босса, но дальше развить мысль повременил и решил сконцентрировать всё своё внимание на происходящем, чтобы не упустить важное, что поможет хоть немного разобраться в творящемся. Альта с её проницательностью наверняка уже давно догадывалась о доброй половине этой мути, а Гриммджоу до последнего не волновал Айзен с его великими деяниями. Но сейчас, именно в этот момент, ему показалось, что с ним наглым образом играют. Если есть противник, его нужно уничтожить. Концепция проста. Так с чего бы ждать момента и беречь его для Айзена? Выращивать? Тогда почва для этого росточка вдоволь удобрена прахом пустых. Не слишком ли роскошно, а? – И ради этого вы отправили своих братьев на смерть? – спросил у Альты Айзен. Он не был недоволен, скорее удивлён, будто его застали врасплох таким заявлением. Он и представить себе не мог такой простой план. А Альта грустно и официально заявила: – Таков был договор. За возможность устранить серьёзного противника, фракция Гриммджоу-сама пожертвовала очень многим. Но все они умерли ради будущего каждого нас. И все как один были рады пойти на это. Будь они здесь, каждый сказал бы одно и то же: «За Уэко Мундо». Случайно или с кричащим подтекстом, но Альта не сказала «За Айзена-сама». Это было слишком смело. Нет, это просто было уже слишком. Но в то же время она выглядела так спокойно и естественно, будто ничего достойного порицания не имела в виду. Хотя остальные, судя по вновь потяжелевшей атмосфере, так не считали. Люппи, едва уловимо в довольствии хмыкнув, частыми шажками приблизился к Альте и на одном дыхании врезал по лицу, явно показывая своё отвращение к презренной. – Да как ты смеешь, нахалка? Дерзкая ухмылка Люппи казалась глупой, он сам себя позорил, хотя наивно полагал, что защищал честь своего покровителя, заслуживал похвалы. Но за такую наивность поставили на место и, надо отметить, обошлись без отрезвляющей оплеухи в ответ. – Ха? Альта в каких-то пол-оборота головы – ровно столько и смог выжать из себя удар Люппи – вернула взгляд обратно выскочке, при этом он был до смешного удивлённым. – И это всё? – на резком коротком выдохе отметила она и растянулась в провоцирующей гримасе. Не на такое рассчитывал арранкар. Все отвели от него лица, чтобы не показать того, что их насмешили-таки и действия Люппи, и ответ Альты на них. Люппи перевёл взгляд с Тоусена на Гриммджоу. Секста не отвернулся. Как же жалко выглядел этот мелкий припевала. И выражение лица Гриммджоу было соответствующим этой мысли. Люппи сжал зубы так, что невольно прикусил кончик языка. Пока все старательно прятали смешки, он смог это утаить и лишь на секунду вздрогнул, но Гриммджоу заметил и ещё больше расплылся в едкой жалости. С глухим тихим стоном Люппи резко развернулся к Альте и ударил её ещё раз. Потом ещё. Но тут его отодвинули, не давая шанс на вторую попытку, и вперёд твёрдым шагом, что гулко отдавался в пульсирующей голове, вышел арранкар с бычьей головой. И золотистые глаза Альты ясно засверкали от долгожданной встречи, а до Гриммджоу дошла одна мысль. Рудборн предал её. Или оставил? Но понять, как произошедшее вообще возможно, всё не удавалось. И это тот ли Рудборн, что мог стать четвёртым в их Стае, что рвал всех ради Альты, сейчас был готов порвать ради Айзена её саму? – Уэко Мундо абсолютно всё равно на такую жертву с вашей стороны, – произнёс Айзен так, словно отмечал погоду за окном. – Будь эти арранкары живы, от них было бы больше толка. Вот к чему приводит непослушание фрассьона, сама мысль в его голове, что подчинённый что-то может сам. Пустая твёрдо поднялась на ноги и предстала перед бывшим союзником, как перед заклятым противником, не выказывая ни малейшей слабости, тем более не смея встретить его в столь унизительной позе. Рудборн не смотрел в её пронзительные глаза, не желал читать то, что она могла бы донести ему. Он схватил конец цепи, волочащийся по каменному полу, грубо притянул Альту к себе и свободной рукой ударил её в живот, разрывая всё изнутри. Всего одним ударом, после которого чётко и плавно последовал второй. – Гриммджоу, – категорично врезался в сознание буднично спокойный голос Айзена. Ударом ноги Рудборн отбросил Альту далеко в темноту зала, где она встретилась спиной с ледяной колонной. Альта бессильно сползла по ней на пол и приложилась пульсирующим виском к полу, словно это утихомирит творящийся среди мыслей бардак. Гриммджоу лишь краем глаза видел это, но сейчас приходилось заботиться о себе. Он должен был держать свой ответ. – Я нисколько не злюсь на тебя, – продолжал Айзен. Сказанное им было сигналом: Гриммджоу всё простится, но было одно «но». Рудборн медленно, как уверенный в своей опасной атаке зверь, приближался к недвижимому телу пустой. В той неудобной позе, в которой она лежала, Альта ни одним мускулом не дёрнула. Рудборн подозрительно осмотрел её и грубо пихнул ногой в плечо, переворачивая на спину. И тело Альты легко поддалось, только голова так и осталась прижатой виском к полу. Алые волосы разметались всюду, утаивая под собой лицо Альты, но от Рудборна не скрылось то, что её губы дрогнули. – Твой пылкий нрав идёт впереди тебя, – отметил Айзен как-то по-отечески. – И именно этим ты мне и нравишься. Кажется, Секста догадывался, что за слова последуют за этими. Но тут Гриммджоу вздрогнул и нахмурился. Так же, как при выступлении Альты, когда она обращалась к нему, а Гриммджоу не мог и слова вымолвить, потому что она не позволяла. И сейчас хоть он не видел, зато чётко ощущал кожей пристальный золотистый взгляд, выжигающий напрочь из головы собственные суждения. Альта знала, что он собирался сделать, потому и останавливала. Но Гриммджоу не успел об этом подумать, ведь ещё с одним ударом ноги Рудборна, что пытался вынудить её закончить фарс бессилия и покорности, это оцепенение спало. Так чего она от него хотела? – И в этот раз ты вновь не сдержался, – утвердил шинигами, предоставляя то самое «но». – Или я ошибаюсь, Гриммджоу? Какого хрена, Альта? Чего ты добиваешься столь яростно, терпя унижение, избиение? Почему берёшь всё на себя, представляясь Айзену подлым инициатором? Стоило ей дёрнуться, как Рудборн воспринял это за попытку подняться и возликовал, проявив это ногой, что, не щадя и без того тонущие в собственной крови внутренности Альты, придавила её к полу с твёрдым требованием не предпринимать ещё одну подобную попытку. Спрашиваешь, ошибаешься ли, Айзен Соуске. – Да. Тоусен не выдержал и вздёрнул Гриммджоу за воротник. Этот чёртов шинигами всегда был таким несдержанным? – Чего тебе? – равнодушно поинтересовался Секста у Канаме. Не было ни страха, ни ненависти. Только сплошь пустота наравне с озарением. Тоусен съёжился, увидев, что его действия не вызвали нужного эффекта. Точнее, они совсем ничего не вызвали, что заставило считать себя идиотом. Раздражение вновь нахлынуло на Канаме с прежней силой – если не пуще прежнего. – Айзен-сама! – воскликнул он. – Позвольте наказать и его! Но Айзен молчал. Гриммджоу, возымевший неоспоримое преимущество, решил попробовать спровоцировать Тоусена и посмотреть, к чему это приведёт. – Хо-хо, я тебе настолько не нравлюсь? Ухмылка сама собой появилась на лице, но хладнокровие Гриммджоу терять не спешил. – А как же «не мешать долг с личными чувствами»? Тоусен отпрянул от Гриммджоу и нахмурился. – У меня нет жалости к нарушителям порядка. Вот и всё. Гриммджоу сжал зубы и исподлобья посмотрел на собеседника. – Всё для нас, так ведь? – Для Айзена-сама! - воспротивился Тоусен. Понятно. И предельно просто, как оказалось. Вся эта чушь про равенство и превознесение Уэко Мундо. А на деле всё как всегда. Гриммджоу потупил взгляд, не скрывая иронии, громко хмыкнул. – Может, опять начнёшь про это своё морализаторское дерьмо? И тут Канаме дёрнулся. Возможно, он понял уже свой просчёт, понял, что сказал лишнего. Однако теперь шинигами был не столь возбуждён, как минуту назад. Рудборн смотрел на до сих пор безвольно лежащую Альту. То, что происходило в зале, не доносилось до него. Он думал. Ждал. До тех пор, пока не понял, что смотрит прямо в глаза Альты, всё такие же твёрдые и властные. – Нравственное правосудие, которому ты не следуешь, – серьёзно начал Тоусен и, готовый в любой момент вынуть оружие, повернулся всем телом к Гриммджоу. Золотые глаза, видящие насквозь саму душу. Рудборн никогда не выдерживал их атаки. И чтобы не претерпеть поражение, не было другого выхода, кроме как отступить, и Рудборн сразу же отскочил от изломленного тела на три широких шага. – Правосудие без нравственного начала – всего лишь обычное убийство. Альта пыталась встать через силу и непослушание собственных конечностей. Всё это сущий пустяк. Она смогла ведь без особых проблем с первого раза встать на четвереньки. Рваное дыхание отягощалось постоянным желанием выплюнуть собственную глотку. Вырвался лающий кашель. И Альта видела, как её белые пальцы окрашиваются каплями крови. – Однако убийство во имя морали... Молчание на вес золота, Гриммджоу. – Правосудие! Гриммджоу и не понял сразу, что это его рука на полу сейчас горит от «серо» Тоусена – кидо или как там его. Он только почувствовал заливающее левый бок тепло, увидел на себе алую форму вместо белой и не смог сдержать крик только что пронзившей всю левую часть боли. Она распространялась моментально, быстрее чем ярость, и не меньше мутила рассудок. Вся приходящая в голову брань рвалась наружу, но воздух тут же вырывался наружу, и приходилось сдерживать новые крики. И у Гриммджоу получилось. Более-менее выровняв дыхание, он снова посмотрел на Тоусена всё с той же ясностью. – Убийство... без морали – убийство. Ещё один крик так и просился, но Гриммджоу уже понял, как с этим справляться. – Убийство с моралью – правосудие. Уголки губ Канаме снисходительно дёрнулись. Он был непомерно доволен собой, ведь его нравоучение доходило до такого, как Гриммджоу Джагерджак. – А знаешь... – громче и чётче начал Гриммджоу и вновь не смог сдержать ухмылку (и как это у Альты выходит?). – Как ты себя ни тешь, но как было убийством твоё правосудие, так им и осталось. Было видно, как на мгновение праведный шинигами обомлел. Его пальцы дрожали в неуверенности, сжаться ли на рукояти зампакто или бессильно замереть и рухнуть вниз вслед за сдавшейся рукой. Или это так казалось из-за того, что картина, которую видел Гриммджоу перед собой, начинала расплываться. Так, что вместе с Тоусеном дрожали колонны и громадная дверь в конце зала. Альта смогла сесть и поднять глаза, но только теперь она была абсолютно бесполезна в сложившейся ситуации. Она потерянно смотрела на залитый кровью бок Гриммджоу и пыталась понять, что она упустила. Так не должно было случиться. Это не входило в план. Теперь многое усложнится. Альта неотрывно прожигала невидящим взглядом всё ещё льющую из раны на пол кровь. Гриммджоу перевёл глаза на Альту и только и смог, что вздрогнуть. За её спиной Рудборн вынул меч, схватил Альту за волосы и притянул к себе, открывая шею для удара. Айзен привстал со своего места, до конца не уверенный, вмешаться или нет. Но с ошеломляющим грохотом ударившие в стены створки тяжёлой двери всё же вынудили Рудборна остановиться и обратить внимание на пришедшего. Прима Эспада Койот Старк. Он с господским видом подошёл в пять шагов к ним и обратился непосредственно к Айзену: – Я сам накажу своего фрассьона. Не услышав слов против, Старк повернулся к Рудборну с требованием отступить. И тому ничего другого не осталось, как уйти обратно в тень. – Вы едва не опоздали, Старк-сама. Альта отметила это, как если бы речь шла о потере мест в первых рядах на собрании, но тут же получила пощёчину. Это было совсем не больно, но стоило снова поднять глаза на Старка и увидеть его потемневшие глаза, как внутренности свернулись в невероятно болезненный узел, и всё, что она смогла противопоставить этому выражению лица – это безмолвие и ещё один родившийся вопрос. Почему сейчас с ней что-то не так? Неужели это Рудборн так расстарался в своих ударах? Старк моргнул и тут же вернул себе лицо, достойное Примера Эспады, и оглядел Гриммджоу. Альта была тиха. Слишком тиха даже для её мастерской игры. Койот, долго не думая, решил повторить за Тоусеном в своём наказании, надеясь, что Айзена это устроит, ведь никто не смел считать себя более находчивым в сравнении с верным вершителем правосудия. Он положил Альте руку на плечо, а второй перехватил за шею. Она всё так же была сама не своя, и Гриммджоу досадливо цокнул. Но стоило Койоту резко потянуть руку, как нестерпимая боль нашла отражение в крике, и от его звучания Секста вздрогнул – в который раз она позволяет себя довести до полного унижения, в то время как Гриммджоу позволила лишь загнать себя в угол. Койот не просто вывихнул ей плечо. Он напрочь оторвал сустав от кости, разорвал каждое сухожилие. Рука безвольно опустилась, больше не подчиняясь хозяйке. – Слабо, – как скупой оценщик вымолвил Айзен. – Едва ли для неё это наказание. Тело пустой дрожало, застыв в изломанной позе на грани того, чтобы рухнуть. А головы она не смела поднять, ведь тогда её могут разоблачить. Альта не думала, что Айзен уже обо всём догадался. – Однако я был неправ, – внезапно изрёк Айзен и усмехнулся, привлекая к себе внимание каждого. – Твоё наказание, Примера Эспада, превзошло все ожидания. Альта опасно качнулась, но смогла всё завуалировать под видом смены позы на более удобную. Она снова начала играть смиренную сдержанность. Подняла взгляд, лишённый прежнего блеска, но всё такой же цепкий и твёрдый, и послушно ждала. – Тоусен, ты сдаёшь позиции. А в голове Альты всё сказанное пронеслось мимо. Она проиграла. Не везде, но лишилась многого в попытке защитить то единственное, на чём держится её новая жизнь. Но не это стучало в её голове. Единственное, что она видела перед собой, это тот темнеющий взгляд Старка. Все сегодняшние травмы – всё это пустяки для неё.Она быстро встанет на ноги. Но тогда почему Альта так чётко осознавала, что явно не в порядке? Почему? – То, что ты сейчас чувствуешь, называется «сожаление», – врезался в сознание голос Айзена. Она подняла пустой взгляд на него. Койот, фыркнув, отвернулся от своего фрассьона и тихо сказал: – Не обманывайтесь. Она показывает Вам эмоции, но едва ли способна их чувствовать. Как бы там ни было, но тихий голос Койота долетел только до Гриммджоу и Тоусена. Секста повернулся к Альте и не узнал её. От происходящего голова шла кругом, и Гриммджоу закрыл глаза и отвернулся от Альты. Он хотел бы знать, почему слова Айзена вызвали такое выражение на её лице, но тогда точно взбесился бы, независимо от причины. Айзен встал со своего места и перед уходом напоследок бросил: – Это один из ответов, Альта. Не дожидаясь ничьей указки, Гриммджоу стремительно пошёл к выходу из этого места. Он держал рукой рану и старался заполнить все мысли именно ей. Как за спиной донёсся голос Примеры. – Вставай. Пора уходить.***
Очень скоро Альта перестала видеть перед собой тень Старка. Он стремглав мчался впереди и не удосуживался проверять, плетётся ли за ним непутёвая фрассьон или рухнула где-то по дороге. По большому счёту, едва ли это волновало его сейчас. Он был зол, невероятно зол, и не столько на саму Альту, сколько на себя, опоздавшего защитника стаи. Старк был глубоко в своих войнах мыслей. И так само собой случилось, что они разошлись, даже не заметив этого, хотя оба отчаянно желали такого разрешения ситуации. На первое время. Пока что нужно привести мысли в порядок. Искусственный свет плавил воздух и стену вдалеке. От этого Альта неукротимо начинала терять равновесие, но всё же стояла на ногах. Поверхность земли была то слишком близко, то слишком далеко. И каждый толчок в сторону отбивался в голове мерным стуком сердца, оглушающим всякие внешние шумы, будь то хоть тихое обращение к ней, хоть крушение одной из башен. Альта обхватила руками живот. Нельзя было не заметить, что он увеличился, а на каждое движение отвечал резкой болью везде, даже в лопатке. От этого становилось темно в глазах, несмотря на слепящее «чудо Айзена» над головой. По шее прокатилась холодная капля. Такая же упала с подбородка на белый песок. Альта пошатнулась, словно ногой угодила в капкан, и впечаталась в стену. До самого конца она не была уверена, насколько близко подобралась к цели, но будь всё иначе, и пустая позорно рухнула бы. Опорой стала стена. Осталось найти ещё одну, на будущее. Но стоило опять на минуту задуматься о текущем положении вещей, как желудок Альты сжался, и на языке проступила горечь. Последнее, что она успела сделать, это упереться не пострадавшей рукой в стену, и её тут же вырвало. Сквозь не развеивающуюся пелену перед глазами она видела всю вылившуюся её черноту, что осквернила белизну Лас Ночес сильнее всех её предыдущих попыток. Само существование Альты – чернейшее пятно в этой истории, где шинигами сплотил пустых под своей рукой. А ещё Альта оглянулась на своих преследователей. Пятнадцать на неё одну, каждый предусмотрительно держится на расстоянии и наивно думает, что они сохранили своё инкогнито. Она улыбнулась и провела пальцами по нижней губе, приводя себя в порядок, а затем на подкашивающихся ногах вышла за стену. И стоило только темной ночи принять Альту, как она сорвалась с места в сонидо. Рывок был сильным, она смогла оторваться, но уже с третьим шагом она просто рухнула наземь – и почему-то ноги онемели так внезапно. А встать так и не смогла, приподнялась на одной руке. Это тоже не страшно. Преследователи потеряли её из виду, и им понадобится на поиски нового следа время. Но когда они придут, Альта будет той, кто первая нанесёт удар. Она медленно села и достала оружие. Как вдруг пальцы сами разжались. Альта посмотрела на свою маленькую дрожащую ладонь. И разозлилась. В бессильном гневе на своё слабое тело она ударила по земле, подняв в воздух облако пыли. Закусив губу, она заставила себя снова встать и взяться за оружие. Тут же перед ней появились двое арранкаров. Абсолютные копии один другого, они синхронно потянулись к мечам на поясах. Но Альта была проворнее. Она с неизменной точностью попала одному в лоб и повернулась в пол-оборота, предугадав совершенно очевидную тактику второго напасть со спины. Из-за резкости манёвра Альта поразила противника в шею и чуть было не попала под удар лезвия, но сделала выпад назад и выстрелила между глаз. Арранкары рассыпались песком, и Альта только сейчас приметила, что они все напоминали Рудборна. Но только хмыкнула и осмотрелась. Она сразу узнала знакомую местность и обрыв чуть далее впереди. Пятнадцать противников слишком много для её нынешнего состояния, потому не помешает уравнять шансы. Альта достигла края обрыва и уверенно прыгнула вниз – в Лес меносов.***
Альта с тяжким выдохом приподнялась и зашлась кровавым кашлем. Она не помнила, как приземлилась. Значит, сознание вновь покинуло её на некоторое время, как тогда, в пятой башне. А вот насколько долго длилось это некоторое время ещё предстояло понять, если это вообще было возможно. Альта стала выплёвывать значительно больше крови, но это всё ещё не тревожило её. Её состояние нисколько не облегчилось по сравнению с изначальным, даже ухудшилось, но Альта шла уверенно и твёрдо настолько, что по её виду и не скажешь, что ноги уже отнимались, а глаза так и закрывались. Тропа знакомая, низшие пустые не мешались. Осталось лишь дойти до того места – и внутри всё вновь станет как было. Глухой звук сонидо – и на пути встали кольцом, окружая, шестеро копий двух предыдущих арранкаров. Это ли новый отряд Айзена? Безликие, бездушные. Братоубийцы. Экзекиасы. И Рудборн стал одним из них, потому что подумал, что достиг то, чего хотел, и стал самостоятельным, хитрее неё. Второй такой же – Шаолонг – закончил драматичнее. Альта усмехалась их мыслям. Они были непредсказуемы, но ни капли не забавляющими. Играючи, Альта смогла убить лишь одного безликого противника. Приходилось постоянно уклоняться от одновременных атак – хоть те и были до ужаса банальными. Но тело начинало быстро уставать и в конце концов подвело: вскользь зацепившие порезы прошлись по ноге и безвольной руке, что всё ещё не лишилась чувствительности. Это начинало раздражать. Альта отпрыгнула подальше и выстрелила, но поняла, что снова промахнулась, из-за вялости ли или из-за того, что вся пятёрка в её глазах прыгала и дёргалась, хотя на самом деле экзекиасы стояли и беспристрастно наблюдали за её действиями. И они поняли, что цель ослабла и загналась. Снова глухой звук сонидо. Альте пришлось трижды перескакивать с места на место, пока она не споткнулась о камень, рухнув наземь, на бок со сломанным ребром. Боль сразу же пронзила всю половину груди, и выдохнуть у Альты поначалу никак не выходило. И как бы ни было ей сейчас лучше, два меча уже были занесены над ней. Тогда-то Альта увидела кого-то ещё. Арранкара, но не экзекиаса. Арранкара с пронзительными, горящими золотом глазами. Он вытянул руку вперёд, двумя пальцами указывая в их сторону. Раздался бешеный рёв пяти столпов пламени – и все противники Альты сгорели до тла, оставляя после себя невиданное ей до сих пор мерцание. Арранкар подошёл ближе и заглотил это оставшееся нечто. Пустая встала и отступила шаг назад от непредсказуемой личности. Он подозрительно сощурился на такое действие, и в качестве ответа Альта лишь с булькающим звуком откашлялась. Она почувствовала, как кровь пошла ртом без остановки. Альта вздрогнула, но тут же сконцентрировалась на новом потенциальном противнике. Арранкар с иронией сверху вниз наблюдал за потугами пустой. И когда она твёрдо и ясно посмотрела ему в глаза, он всё-таки опустил подбородок в удивлении. С минуту они не отводили взглядов, и тут арранкар заговорил. – Всё не настолько хорошо, как ты думаешь. Дальше только смерть. После этих слов из Альты выбили весь дух. Она снова рухнула, только в этот раз окончательно, и всё, на что у неё хватало остатка сил, это смотреть и периодически выплёвывать кровь. Арранкар присел рядом, одним движением руки откинул спутавшиеся алые волосы назад и осмотрел Альту, потрёпанную, изнемождённую, всю сплошь в ссадинах и кровоподтёках. – Но самое страшное начнётся после. Вечная агония без шанса на третью попытку. Ты знала? Альта недоумённо округлила глаза. А он в ответ изогнул бровь. Арранкар сохранял серьёзность, но она заметила смешок в свою сторону, а ответить не могла даже шипением. И вдруг неожиданно, но и не резко арранкар приподнял Альту за плечи и притянул ту ближе к себе, вынуждая не прерывать зрительный контакт. – Ты ведь знаешь, кто ты? Альту как током прошибло. Она вцепилась в его воротник мёртвой хваткой, и сквозь шум её частого поверхностного дыхания отчётливо проскользнуло произнесённое шёпотом «скажи». Подоспели оставшиеся экзекиасы, которые пока что их не заметили, но арранкар, хоть и не смотрел в их сторону, явно был осведомлён о прибытии новых гостей. Он в задумчивости опустил взгляд, но не успела Альта выдохнуть, как затылком почувствовала, как он притягивает её к себе и касается её губ своими. И хорошо, что она была без сил, ведь иначе тут же бы отпрянула от него как можно дальше. Не успела Альтаа проникнуться возмущением, как до сознания дошёл смысл столь тесного контакта: она почувствовала силы, вливающиеся в неё мерным потоком. И, как умирающий от жажды, она стала заглатывать как можно больше, пока арранкар буквально не откинул её от себя. Значит, вот что за сияние он собирал. Альта сразу поняла, что это оно самое, ни с чем не сравнимое. – Какая же ты прожорливая. Я рассчитывал отдать лишь два десятка душ, которых бы хватило на то, чтобы тебя от смерти спасти, и ещё сверху бы осталось. А ты все полсотни заглотила. Хоть арранкар и говорил раздражённо, но на самом деле относился к этому скорее забавляясь. Альта чувствовала, как внутри вместо боли и тяжести теплилась сила душ. Она безудержно засмеялась. – Я отдам в обмен всю сотню, клянусь тебе, – безрассудно пообещала она. Альта смотрела на своего спасителя не благоговейно, а со снисхождением, из-за чего арранкар сначала захотел и её сжечь ко всем чертям, но тут же ухмыльнулся, потому что понял её как никто другой. Они оба смотрят так на окружающий их мир. Арранкар посмотрел на неё с лёгкой улыбкой и указал пальцем на неё, словно угрожал. – Я заставлю тебя сдержать слово. Экзекиасы, наконец, заметили их и вот-вот настигнут. – Уж мне ты можешь верить, – кивнула она не растеряв ликования. – И в качестве аванса я отдаю тебе их. Она осмотрела семёрку срисованных один с другого арранкаров, что тут же исчезли в сияющем цветном пламени. При виде переливающихся языков Альта на секунду почувствовала нечто отдалённо знакомое. Души экзекиасов стайкой полетели к арранкару, у которого за спиной появились такие же переливающиеся крылья. И тогда голову Альты болью разорвало одно слово. – Лучезарный... Арранкар повернулся к ней и растянулся в ухмылке, глядя на схватившуюся за голову Альту. – Ты и сама, оказывается, можешь всё вспомнить. Альта посмотрела на собеседника абсолютно растерянным взглядом. А он сделал шаг в её сторону. – Кто я? – Ты такая же, как и я, – ответил он малословно. Ещё шаг. – А кто ты? Арранкар остановился рядом с ней и внимательно осмотрел с высоты своего роста. – Лучезарный, – ухмыльнулся он, на что Альта раздражённо цокнула. – Но это было слишком давно. Сейчас я Артуро Платеадо. Первый арранкар, сильнейший во всём Уэко Мундо. Артуро широко, самоуверенно ухмыльнулся. И невольно Альта вспомнила Гриммджоу. Эти двое были абсолютно разные. Но всё равно в мыслях сам собой возник дикий оскал. Альта поморщилась и повела головой в сторону, что Артуро оценил не совсем правильно. – Я не стану всё делать за тебя, – жёстко и свысока заявил он. – Ты должна сама всё вспомнить. Когда же она обернулась вновь к нему, Артуро со снисходительностью добавил: – Скажу лишь, что родом мы из одного и того же места. Альта отвлеклась от собственных мыслей и задумалась о сказанном Артуро. А после и вовсе о нём в целом. Ещё предстояло оценить его возможности и потенциал. Возможно, Артуро Платеадо просто ещё один самоуверенный болван. Но долг платежом красен, и если уж и иметь с ним дело, то по традиции выжимая всё самое полезное для себя.***
Пока Гриммджоу перевязывали раны, он упорно пытался не пускать мысли в свою голову. Но всё как будто напрасно, картина явно стояла перед его глазами, и просто выкинуть мысли о произошедшем он не мог. Гриммджоу вспоминал об Альте, которая пошла в мир живых за ним, чтобы вернуть обратно до того, как подоспеют прибыть другие, только уже с подачи Айзена. Вспоминал, как сделала из себя зачинщицу беспредела и его банальный каприз представила всем как разумный стратегический ход. И постепенно в этом ракурсе он пересматривал все прежние действия Альты, и уже давно сложившаяся категоричная неприязнь по отношению к этим воспоминаниям сменялась недоумением и растерянностью. Чем больше он думал, тем больше хмурился. Сейчас стоило зайти к себе и сменить изодранную и окровавленную форму. Но Гриммджоу свернул в сторону пятой башни. С каждым шагом он подгонял себя, пока вовсе не перешёл на бег. Его собственная, уже запёкшаяся кровь на белом песке была заменой дороге. Сколько всего он хотел бы сейчас спросить. Гриммджоу сдался. Альта победила. Он не может разгадать её загадки. Гриммджоу остановился у входа в башню и осмотрелся. Здесь они пошли разными путями. Он метался взглядом по белому песку, пока не наткнулся на пятно. Кровь, только в отличие от дороги, оставленной Гриммджоу, здесь капли три, не больше. Он присел и всмотрелся в темнеющий след, а потом отчаянно ударил ладонью по тому месту и сжал в кулаке горсть песка. Так не найти Альту. Гриммджоу всмотрелся вдаль. Куда она пошла бы? Запряталась в своё тёмное логово? Или не захотела больше видеть это чёртово место? Без излишних пустых рассуждений Гриммджоу просто кинулся со всех ног в обитель Примеры Эспада, но в чёрной комнате не было никого. И тогда оставался только один вариант. Гриммджоу отправился к ближайшему выходу из Лас Ночес. Он не был уверен, ошибся ли он с выбором и в этот раз, пока не наткнулся на кровь. Тогда Гриммджоу и понял, что дела Альты не так хороши, как он думал. Здесь она снова зашлась кашлем, выплёвывая кровь. Много крови. С новыми силами он кинулся к выходу, отмечая все возможные следы по пути. А их было много, словно толпа шла за ней по пятам. Достигнув стены, Гриммджоу увидел чёрное пятно на песке и нахмурился. Откуда такая сила у Рудборна? Всего несколькими ударами он умудрился сломать Альту изнутри. Гриммджоу вышел за стену и посмотрел вдаль. Куда дальше, он понятия не имел. А потому просто решил дождаться её здесь, сидя у стены, ведь Альта обязательно пройдёт этим путём. Гриммджоу всё ждал. Ждал. И снова ждал. Даже когда мысленно он допустил правдивость своих предположений, что преследователи настигли её и наверняка с успехом воспользовались численным преимуществом. Даже когда скорее бы удивился опровержению сложившихся в голове картин, он всё равно сидел у стены и высматривал на горизонте алые волосы, развевающиеся ветром. И она появилась, с каждым свои шагом поднимая облако белого песка, не спадающего ещё очень долго и после того, как Альта оказалась прямо перед Гриммджоу. До этого он тысячи раз пытался представить себе её состояние, и самым позитивным было «чуть лучше, чем совсем херовое», какой он её и видел в тронном зале. Но на проверку оказалось, это «чуть лучше» было неестественно преуменьшенным. Гриммджоу поражённо выдохнул, когда Альта с лукавостью посмотрела на него, как бы подтверждая правильность его мыслей, и перевёл взгляд на пыльное облако. Он всё не находил слов, с которых хотел начать, и боялся, что вот сейчас она возьмёт да пойдёт дальше своей дорогой. Но Альта стояла на месте и ждала. В этот раз она не собиралась сбегать с ответами. – Я всё понял. Она кивнула. – Да на хрена мне твои подтверждения? – резко бросил он, невольно цокнув языком. – О, – спохватилась Альта, слегка драматизируя. – Тогда мои тебе поздравления. Самый примитивный из механизмов твоей головы внезапно решил-таки включиться в работу. Гриммджоу, заметно скривившись, проглотил всё желание снова наброситься на неё. Он обошёлся простым «Альта, заткнись, а?» И она примирительно села рядом с ним, разглядывая дерево, одиноко сверкающее в тусклом свете месяца. – Думаешь, он нас всех кинет? – неожиданно мрачно спросил Гриммджоу. – Думаю. Навряд ли после исполнения своих планов шинигами просто так оставят Уэко Мундо. Или то, что от него останется. Он посмотрел на Альту. Почему она так спокойна? Они не панталоны Шарлотта обсуждали, а собственное плачевное, не столь далёкое будущее. – И как давно ты это всё поняла? Она задумалась, опустив взгляд на ноги. – Скорее, я изначально знала, что меня будут использовать. Гриммджоу растерялся. Он никогда не думал о прошлом Альты. И только сейчас ему стало интересно, кем она была до Айзена, где была и был ли кто-то рядом с ней. Он хотел услышать об этом, но не стал бы спрашивать ни за что. Наверное. – Тогда почему согласилась пойти с ним? Альта молчала. Гриммджоу вгляделся в её нахмурившиеся глаза и понял, что ответ не из приятных. – Неужели, ты... – начал предполагать он, – была настолько слабачкой, что иначе бы не выжила? Альта дёрнула уголком рта. Мельком она увидела свой спокойный, беспрепятственный, бесконечный путь, усеянный прахом пустых. Но теперь она пришла. Навсегда ли? Или это просто привал, и скоро нужно будет продолжить путь? – Как ты проницателен. До невозможности. А уж в тактичности тебе вообще нет равных. Гриммджоу злорадно усмехнулся и смолк. Поднялся нарастающий ветер. Спустя некоторое время тишины Альта сказала: – Он пообещал мне ответы. – Чего? Прозвучал возглас Гриммджоу совсем уж разочарованно. Альта вздохнула. – Не пытайся понять, просто он пообещал то, что могло дать мне смысл. Он задумался. Альта, не услышав ехидных комментариев, немало удивилась и в упор начала рассматривать Гриммджоу. – Так вот что за херню он нёс перед уходом. После его очередной успешной догадки Альта отметила: – Я всерьёз обеспокоена твоим состоянием, Гриммджоу Джагерджак. Тебя как сильно приложили по голове? Он сощурился, но решил сделать вид, что польщён таким вниманием, и поспешил уверить Альту, что вполне здоров. А она рассмеялась. Ещё многое Альта рассказала ему о произошедшем в Лас Ночес: о плане уравнивания, по сути опроверженном вскоре созданием Эспады, об Эспаде, фрассьонах и их самоуправлении, об истинных мотивах Айзена во всех этих действиях и тёмной стороне этого равенства. И всякий раз Гриммджоу взъерошивал волосы и тяжело с шумом выдыхал. – Я в ваших интригах ни хера не смыслю! – в конце концов не выдержал он и взвыл. – Ох, да. Верно, – поддакнула ему Альта со своим измывающимся тоном. – Даже если прямо перед тобой заговорит стакан с водой, ты всё равно не поймёшь, что что-то не так, и наивно поверишь, что он всегда говорил, просто ты этого не замечал. Она ослепительно улыбнулась, чем всё-таки зацепила Гриммджоу. – Ну и чего зубоскалишь? – прикрикнул он. – Да! Можешь воспользоваться мной в любой момент. А я просто «всё равно не пойму этого». – Ты действительно считаешь, что меня заботит только то, как бы выгоднее тебя использовать? – неожиданно обиженно воскликнула она. – Как будто это не так. Гриммджоу скрестил руки и посмотрел наверх. – С чего такие выводы? – возмущённо допытывалась Альта, полностью повернувшись в его сторону. – А ты хочешь сказать, что у тебя нет на меня планов? – вернул он ей замечание. – Ещё большим бредом прозвучит то, что твои действия – бескорыстная помощь. Альта набрала в лёгкие воздух и уже собиралась ответить, как запнулась, потому что поняла, что ответить ей нечего. – Ладно, отрицать не буду. – сдалась она без боя. – Но это ничего не значит. Признай, что был не прав. От угрожающе направленного на него пальца Гриммджоу оторопел. – Да с хера ли?! Ты сама со мной согласилась! Альта разочарованно вздохнула. – Я снова на минуту забыла, что ты Гриммджоу Джагерджак. Она встала и протянула ему правую руку. – Значит, договорились? Он ухмыльнулся и подал левую. Рукопожатие получилось странным и каким-то совершенно некрепким. Словно он пытается словить её за руку, и стоит только вцепиться, как она ускользает прямо из-под его пальцев. Обратно они шли плечом к плечу, о чём ещё недавно Гриммджоу подумал бы как о плохой шутке. Он посмотрел на Альту и, удовлетворённый сложившимися обстоятельствами, несмотря на потерю руки, расслабился. – А что за планы хоть? – решил полюбопытствовать он. – Ты действительно хочешь знать? – Если планы твои, они обещают быть впечатляющими. Гриммджоу льстиво улыбнулся, на что Альта закатила глаза. – Как показывает практика, осведомлённые в моих планах долго не живут. Она сказала это слишком пресно для угрозы или предостережения. Скорее как факт, данность. И Гриммджоу вновь увидел её помутневший взгляд. Он встал перед Альтой, преграждая путь. – Ну, хоть намекни. Только так, чтобы я понял! Она усмехнулась, но всё же опустила комментарии по поводу невозможности его просьбы. – Только попроси, – начала Альта интригующе, – я исполню твоё заветное желание. Желание? Гриммджоу растерялся в догадках и выдал первое пришедшее в голову. – Проиграешь мне? Альта рассмеялась, но не сбила его с курса мыслей. – Нет, – отмахнулся Гриммджоу от своих слов, – это скоро само собой произойдёт. Она зашлась кашлем, глотнув от удивления слишком много воздуха. – Откуда такая уверенность? – Ага! – проигнорировал он и восторженно объявил: – Вот оно! Ты сохранишь мне место в Эспаде? Подавив-таки кашель, она сморщилась и посмотрела на Гриммджоу, как на недоумка. – И это твоё заветное желание? – А чем херово-то? «Бестолочь», – выдохнула она себе под нос, что Гриммджоу услышал, но отчего-то для него это не звучало обидно. Это было мягче и теплее. Но тут Альта пошла на попятную. – Я дам тебе ещё одну попытку подумать. – Тогда... – Только. Одну. Гриммджоу задумался. – Нет, теперь я точно уверен, что... Но договорить Гриммджоу она не дала. Альта требовательно притянула его к себе и коснулась губами его губ. Он не отстранялся, лишь притуплённо смотрел в золотистые глаза. И шумно выдохнул, когда почувствовал силы, тёплым потоком вливающиеся внутрь. Перед тем, как Альта отстранилась, она кончиком языка едва ощутимо провела по его губе. И Гриммджоу сжался от его щекочущей мягкости. За этим чувством он забыл про силу, теплящуюся внутри него, и не мог понять, зачем Альта это сделала. Но потом заметил, что боль во всём теле резко прошла, и двигаться стало куда легче и приятнее. Гриммджоу недоуменно осмотрел левую руку: как и ожидалось, из ниоткуда она не выросла. Так и раны, оставленные в мире живых Альтой, не затянулись. А вот ссадины и другие мелкие увечья, наоборот, исчезли вовсе. Если говорить о ране на торсе, оставленной в напоминание о способностях того человека, то она затянулась коркой и выглядела не так плачевно, как мгновение назад. Гриммджоу удивлённо, немного восхищённо и заинтригованно посмотрел на Альту. – Что это такое было? Она улыбнулась и чуть склонила голову. По сравнению с Артуро, она оказалась ещё более скупой, потому думала отдать всего лишь пять душ Гриммджоу. Но в итоге самой ключевой фигуре своих планов подарила все пятнадцать и очень рассчитывала, что такие вложения окупятся в самый нужный момент. – Понравилось, Гриммджоу? Он рассмеялся. – Просто охерительно. Гриммджоу положил руку на живот. Сила всё ещё приятно грела изнутри, но он понимал, что этого ему мало. – Считай это моим первым подарком. Второе дыхание на случай непредвиденных осложнений в битвах. Гриммджоу смотрел на её довольное лицо и всё больше понимал, что сейчас потеряет контроль над своим голодом. Ему было мало этого. Он хотел больше. Не важно, имел ли он на это право. Гриммджоу схватил Альту за руку и резко притянул к себе. Смотря в блеснувшие опасным огоньком глаза, он отчаянно впился в её губы, инстинктивно проведя языком по её нёбу. Альта дёрнулась и замерла, глядя в его глаза, что Гриммджоу понравилось даже больше предыдущего. Но тут же мысли прояснились, и он только заметил, что никакая сила в него не вливается. Тогда зачем он до сил пор держит Альту? Какой смысл в том, что он это сделал? Гриммджоу отпрянул от Альты в растерянности и вопросительно уставился на неё, словно ей наверняка известно, в чём дело. А та неожиданно для себя отметила, что распоряжаться подарком Артуро в праве лишь она одна. И восполнить запас она навряд ли сможет. – Почему ты выглядишь удивлённой больше, чем я? Альта посмотрела на относительно спокойного Гриммджоу, что выказывал лишь любопытство, и расслабилась. – Потому что я тоже впервые распоряжаюсь душами. И они вновь продолжили свой путь. – А я теперь однозначно понял, что за желание! – Не сейчас, Гриммджоу.