***
- Привет, Кенди! – одновременно знакомый и незнакомый голос вырвал её из своих мыслей. Кенди подняла глаза и уверилась в том, что она сходит с ума. - Нииил?! Нил, это ты? – ей показалось, что он волшебным образом материализовался тут прямо из её мыслей. - Я. Можно? – он указал на свободный стул. - Ох, Нил! Конечно, присаживайся! Давно ты вернулся в Чикаго? Кенди сама не знала, почему её так обрадовало его появление. То ли от того, что он появился в тот момент, когда она думала о нём. То ли от того, что ей было безумно одиноко в этот вечер. То ли от того, что ей самой захотелось стать гадкой, такой гадкой, как о ней все думали. А лучшего мастера по гадостям она просто не знала.***
Вечер прошёл на удивление ровно, в тёплой атмосфере, словно встретились не давние враги, а старые друзья. Они беседовали ни о чём, не затрагивая «опасных» тем, и разговор протекал легко и непринуждённо. Они просидели за маленьким столиком в тёмном углу до самого закрытия бара, а после Нил проводил Кенди до дома. Они шли по тёмной улице и со стороны, должно быть, напоминали влюблённую парочку. Нил, заметив, что Кенди снова становится грустной, всеми доступными ему средствами пытался её развеселить. Он рассказывал ей забавные истории, которые приключались с ним во время учёбы и девушка вновь улыбалась. Ему было совершенно невдомёк, что сейчас Кенди грустит от того, что идти им осталось совсем не долго. А Кенди, хоть и чувствовала это, всё же не решалась признаться самой себе в том, что с Нилом гораздо приятнее, чем одной. По крайне мере – он отвлекает её от грустных мыслей и от неприятных воспоминаний. - Может, хочешь чаю? – она сама не знала, почему сказала это. Но, Нил согласился, а отступать Кенди не привыкла. Они действительно заварили чай. И даже разлили его по чашкам. Но так и не притронулись к нему, отвлеклись на беседу.***
Часы пробили полночь и Нил как-то поспешно засобирался домой. - Наверное, мне пора. Точнее – мне определённо пора, причём давно! Спасибо за вечер, Кенди. - И тебе спасибо, Нил, - Кенди улыбнулась ему так мягко, как улыбалась всегда и всем, кроме него. И от этой новой улыбки в его сторону, губы Нила сами растянулись в какой-то глупой самодовольной мальчишеской ухмылке. - Спокойной ночи! - Пока, Нил! Он уже взялся за дверную ручку, когда его остановил внезапный вопрос: - Скажи, Нил, а ты женился? – почему, а главное, как, Кенди решилась на этот вопрос, она опять не смогла бы ответить даже себе. - Ну как бы я мог жениться? – Нил саркастически приподнял бровь: - если ты мне отказала… - Неужели ты действительно хотел жениться на МНЕ? На девочке с конюшни? На грязной сироте? – Кенди сократила расстояние между ними и заглянула ему в глаза в надежде услышать правду. Пусть он даже рассмеётся ей в лицо и обзовёт наивной, глупой дурой, лишь бы сказал правду. Лишь бы не врал. Ещё одну ложь ещё от одного человека она просто не переживёт. Даже, если это будет Нил. Для Нила эти вопросы прозвучали как пощёчины. Как можно согласиться со всем сказанным, если за каждое это слово ему хотелось когда-нибудь выпросить у неё прощения?! Нил замялся всего на секунду. - Ну же, ответь мне, Нил? – когда это только Кенди освоила такой издевательско-стервозный тон?! - Да. Хотел. Я хотел жениться именно на тебе. Кенди замерла на секунду, будто обдумывая или взвешивая его ответ. Затем в её изумрудных глазах промелькнула мрачная решимость и она сделала ещё один шаг к нему. Последний, разделяющий их, шаг. Как во сне, Нил почувствовал лёгкое прикосновение тоненьких пальчиков к своим плечам. Совсем как в своих мечтах, он почувствовал лёгкое прикосновение её мягких губ к своим губам. Это было не полноценным поцелуем, а лишь мимолётным касанием, казалось, что Кенди проверяет его. Вот только он не знал что делать, чтоб пройти эту проверку. Кенди сделала это безотчётно, интуитивно. Вряд ли в эту минуту она думала о Ниле. Сейчас Кенди хотелось прогнать отголоски воспоминаний о своём первом поцелуе. А ещё – ей не хотелось быть одной. Сейчас ей было наплевать на последствия. В конце концов, не раз и не два она нарушала все писаные и неписаные правила поведения: в школе, на работе, в обществе.***
Её, Кенди, целовали лишь однажды. Это было на берегу озера в Шотландии, очень давно. Иногда ей казалось, что с тех пор прошёл целый век, а иногда – что это было лишь вчера. За все эти годы Кенди так и не смогла забыть ни тот поцелуй, ни того синеглазого хулигана. И, хоть любовь в её сердце давно уже стёрлась временем и новыми впечатлениями, окончательно отпустить его образ она так и не смогла. Иногда её терзали мысли о чём-то недосказанном, незавершённом между ними. Особенно часто эти мысли появлялись в последний год, после того, как заголовки газет прокричали о скандале – звезда Бродвея, Терруз Грандчестер исчез, так и не явившись на собственную свадебную церемонию. В газетах было интервью миссис Марлоу, а с чёрно-белой фотографии на читателей взирала несчастная Сюзанна. Сердце Кенди разрывалось, глядя в её огромные печальные глаза. Кенди ждала его. Она была уверена, что он обязательно приедет к ней. И тогда – она сможет его встряхнуть! Она обязательно достучится до него, как делала это во времена учёбы в Лондоне. И он поймёт, обязательно всё поймёт! Он же совсем не плохой человек! А Сюзанна его обязательно примет обратно, ведь она же так любит его! В этом у Кенди не было ни малейших сомнений… Но дни складывались в недели, недели – в месяцы, а Терри так и не появлялся, ни на пороге её квартиры, ни в госпитале, нигде. И писем тоже не было. В конце концов, Кенди перестала ждать. Наверняка, Сюзанна тоже когда-нибудь перестанет…***
Кенди отстранилась, опустила глаза, набрала в лёгкие побольше воздуха, словно готовясь прыгнуть с огромной высоты в бушующее море и, чуть слышно, выдохнула куда-то в область Ниловой рубашки: - Может, останешься? Нил отстранился и пристально осмотрел её с головы до пят. И обратно – с пят до кончиков золотистых волос, собранных в высокий конский хвост. После чего зафиксировал взгляд на её глазах, раздумывая над ответом. Он не хотел ей вредить. Он хотел добиться её расположения правильно, как все нормальные, приличные люди. В кои-то веки, Нилу не хотелось выглядеть мерзавцем в её глазах. А, если он останется, то всё полетит к чертям. И тогда она точно возненавидит его. И тогда – она точно не сможет его простить. - Ладно, ступай, - Кенди одарила его мрачно-печальным взглядом и отвернулась. – Я поняла. - Что ты поняла? - Я тебе не нравлюсь, это же очевидно. – как-то обречённо произнесла она. – Иди. Уходи. - Какая же ты дуррра, Кенди! – Нил обнял её за талию и резко притянул к себе. И зашептал в самое ухо: горячо, возбужденно, совращающее-предостерегающим тоном. – Ты всё ещё видишь во мне слабого мальчишку, да, Кенди? Ты всё ещё считаешь, что ты сильнее? Хочешь поиграть в кошки-мышки? Учти, Кенди, если ты захочешь меня оттолкнуть, тебе может не хватить сил! - Нил… я… - Говори, Кенди! Решай! Остаться мне или уйти? Только смотри, не пожалей потом о своём решении! – он ненавидел сам себя за эти свои слова, но уже не мог остановиться. С каждым новым словом он почти физически чувствовал, как тают его светлые мечты и надежды в отношении этой девушки. С каждым новым словом он ожидал, когда она развернётся к нему лицом и ударит его. Или окатит колючим ненавидящим взглядом. Или снова крикнет ему в лицо «ненавижу». Она действительно развернулась к нему лицом. Только вместо ожидаемой пощёчины она крепко обняла его за шею и поцеловала. Уже не так робко, как в первый раз, но всё ещё с долей некой наивности. И, в этот самый момент, Нил понял, что просто не сможет уйти. Он возьмёт сегодня всё, что она позволит. Он исполнит всё то, о чём мечтал 5 долгих лет и даже больше. И даже если утром она его возненавидит и проклянёт – сейчас не имеет никакого значения…