***
Кенди не успела оглянуться, как наступила суббота. Чуть ли не с самого утра она собиралась на ужин к Леганам. На подмогу была вызвана Анни, которая помогла Кенди с выбором платья и украшений, а так же с маникюром и причёской. Когда, в назначенное время заехал Нил, в его глазах читалось искреннее восхищение. Предмет этого восхищения, тем временем, смущённо разглядывала себя в зеркале. Тёмно-зелёное платье с вышитым по подолу серебристым орнаментом, прекрасно подчёркивало изумрудные глаза. Пшеничные локоны были забраны в высокую замысловатую причёску и открывали взгляду изящную белую шею. Скромные, но явно не дешевые украшения, позаимствованные у миссис Корнуэл, как нельзя лучше подчёркивали утончённый образ. - Ухх ты! – только и смог вымолвить Нил, продолжая разглядывать свою знакомую незнакомку. Сегодня Кенди была совсем не похожа на саму себя. Что, в прочем, не делало её менее прекрасной или менее желанной, чем обычно. Нил мог собой гордиться – ему определённо досталась лучшая девушка в мире. Девушка его мечты. - Я вёз этот букет тебе, но, пожалуй, его заслужила Анни. Как ты считаешь? - Я с тобой согласна, Анни – просто чудо! Не знаю, что бы я делала без неё?! Да и Арчи не повредит немного поревновать, - и девушка хитро улыбнулась. - Кенди, ты стала похожа на Нила, - улыбнулась Анни, смущённо принимая букет чайных роз. – Ну, мне пора! Удачи тебе… вам, на ужине! Анни поцеловала подругу в щёку, несмело улыбнулась Нилу и вышла из квартиры. Кенди подхватила крошечную сумочку, и они с Нилом отправились на «семейный» ужин.***
Когда Кенди и Нил приехали в поместье Леганов, вся семья уже сидела за столом. Стоило им войти в столовую – разговоры стихли, и выражение на лицах присутствующих моментально поменялось. Помимо хозяев за столом обнаружилась мадам Элрой, которую Кенди совершенно не ожидала здесь увидеть. В ответ на их с Нилом приветствие она лишь удивлённо взглянула на Кенди, словно видела её впервые в жизни. На лице Элизы читалось явное презрение, причём, не только к избраннице брата, но и к нему самому. Лицо миссис Леган выражало глубочайшую скорбь вперемешку со злостью. Лишь мистер Леган улыбался открыто и доброжелательно, вселяя в Кенди немного уверенности своей улыбкой. Ужин проходил в такой тишине, какую обычно называют «гробовой». Кенди сидела, как на иголках, в ожидании чего-то плохого. Единственное, что её успокаивало – присутствие Нила рядом. И ещё то, как он незаметно касался её коленки своей, пользуясь тем, что они сидят рядом. Каждый раз от этих прикосновений по телу Кенди пробегал ток, в животе – летали бабочки, и всё вокруг казалось совсем не страшным. Наконец с ужином было покончено, приборы отложены, глаза подняты от тарелок и сверлят друг друга неприязненными взглядами. Тишину, на правах хозяина дома, прервал Леган старший. Он деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание, и заговорил. Что он говорил, Кенди не слышала, видимо из-за нервов. Очнулась она, только услышав собственное имя: - Кенди, я рад, что ты приняла моё предложение и скрасила наш семейный ужин своим присутствием, - Кенди смущённо улыбнулась и вежливо кивнула. – Нил! Передаю слово тебе. - Спасибо! Я… мы! Мы с Кенди хотели бы объявить, что намерены в скором времени пожениться. И, раз уж вся семья в сборе, а мы не хотим привлекать к нашим отношениям лишнего шума, то я возьму на себя смелость прямо здесь и сейчас объявить о нашей помолвке! Кенди понимала, почему так удивлены все, сидящие за столом – ведь они с Нилом не собирались сегодня объявлять о помолвке. Кенди сама удивилась этим словам, но, взглянув в уверенное и спокойное лицо Нила, решила, что так даже лучше. Действительно, к чему им лишний шум? - Не бывать этому! – миссис Леган вскочила из-за стола и швырнула салфетку на пол. – Не позволю тебе жениться на этой… этой… - Мама, - голос Нила прозвучал тихо, но угрожающе. - …этой девушке! - Мама, мне не нужно твое позволение, что бы жениться. Я люблю Кенди, и мы поженимся, нравится тебе это или нет! - В том, что ты её любишь, никто не сомневается, - ехидно фыркнула Элиза. – А вот зачем она выходит за тебя? - Элиза! Я понимаю, что в качестве наследницы Эндри я больше нравилась тебе в роли невесты для брата, - отстранённо сказала Кенди. – Но, поверь мне, я выхожу за Нила вовсе не потому, что мне нужны ваши деньги, как считает миссис Леган! - А зачем? Зачем же ты выходишь за него? - Нил очень много значит для меня, - Кенди смело взглянула в глаза миссис Леган, в ожидании следующего вопроса. Она уже точно знала, что это будет за вопрос: - Ты не любишь моего сына! - Люблю, - даже голос не дрогнул. Главное теперь – не отводить взгляд. И Кенди смотрела в глаза будущей свекрови, смотрела, пока та не опустила глаза. Тогда Кенди повторила тише, но уверенней: – я люблю Нила, миссис Леган. Вам не о чем беспокоиться. Миссис Леган словно истратила последние силы на этот взгляд, так безжизненно она опустилась в кресло. Мадам Элрой лишь сурово поджала губы, всем своим видом демонстрируя неодобрение. Элиза будто бы тоже устала спорить. А может, копила силы для следующего нападения. Нил сжимал под столом руку Кенди, но не решался посмотреть ей в глаза. Впрочем, Кенди и сама не решалась посмотреть на него. Лишь мистер Леган выглядел довольным и не замечающим происходящего: - Когда вы хотите пожениться? - В ближайшее время мы обсудим этот вопрос и определимся с датой, - туманно ответил Нил.***
В гостиной пробили часы, и Кенди вспомнила, что ей пора бежать на работу. Нил тоже вспомнил и поспешил, было, откланяться, но его остановила миссис Леган: - Нил, останься, нам нужно решить семейные дела. Кенди ободряюще сжала его руку, мол «не переживай, я доберусь сама» и поспешила выйти из-за стола. Нил на прощанье мягко улыбнулся ей и поцеловал в руку. Такой милый жест, что у Кенди мигом выветрились из головы дурные воспоминания о сегодняшнем вечере. Проводить Кенди поднялся сам мистер Леган. Пока девушка поправляла причёску, он вызвал водителя и приказал доставить Кенди на работу. Уже на крыльце он приобнял Кенди так, что та покрылась стыдливым румянцем чуть ли не до пят. - Кенди, я благодарю тебя за то, что ты пришла. И за твою смелость и решительность. Я думаю, что вы с Нилом хорошая пара, ты замечательно на него влияешь. Именно на такой результат я рассчитывал, когда взял тебя компаньонкой Элизы, - с оттенком грусти произнёс он. – Прости, Кенди, что твои детские годы прошли не так, как ты ожидала… - Ну что вы, мистер Леган! Я благодарна вам за всё, что вы для меня сделали! И в моём детстве, и сейчас. - Спасибо, Кенди, - мужчина тепло улыбнулся ей и тут же переключился на другую тему: - я знаю, что Нил забирает тебя после ночных смен. Но завтра ему предстоит уехать в Лейквуд с матерью на пару дней. Тебе не стоит о нём беспокоиться, я говорю это просто, чтоб ты была в курсе. Он сам пока не знает, поэтому и не предупредил. - Хорошо, мистер Леган. А вы не могли бы передать Нилу, что у меня во вторник выходной… ой, что я такое говорю?! Он же будет работать! – Кенди мысленно дала себе подзатыльник за свою глупость. - Я передам ему, что во вторник у тебя выходной и отпущу его. Я думаю, что вам нужно объясниться нормально. - Спасибо за понимание, мистер Леган! - Удачно отработать, Кенди! – На подъездной дорожке появился семейный автомобиль Леганов. – Я могу прислать водителя в госпиталь завтра, чтоб он забрал тебя с работы? - Ну что вы! – Кенди весело рассмеялась: - я пять лет прекрасно добиралась пешком… вы с Нилом меня совсем разбалуете. Всё ещё улыбаясь, девушка села в автомобиль и поехала обратно в свою жизнь, к своим пациентам, к своему белому халату, к пузырькам и баночкам, пахнущим лекарствами.***
Всё-таки вечер прошёл хорошо. И мистер Леган – чудесный человек… Помолвка… Нил сказал, что мы объявляем о помолвке… Значит я теперь – официально невеста?! Ну почему он не посоветовался со мной? Гадкий мальчишка, вечно думает только о себе! А всё-таки я его люблю… Я ведь, ПРАВДА, его люблю! Интересно, когда я успела полюбить его?.. Интересно, он поверил в эти слова? Или считает, что я сказала это только для его мамы?.. Кенди, Кенди, надо было сказать об этом ему… Он заслуживает любви, моей любви. Мой гадкий мальчишка... Нет! Теперь он – мужчина. Мой. Любимый. Единственный…***
После недолгих препирательств с матерью, относительно поездки в Лейквуд, и короткого разговора с отцом, в котором тот сообщил ему о предстоящем свидании во вторник, Нил, наконец, оказался в своей спальне. В последнее время он ненавидел эту спальню – она стала казаться ему чужой, холодной и безликой. Широкая кровать стала слишком большой для него одного. Ему не хватало Кенди, пусть бы она просто спала рядом – его и это устроило бы. Но как же ему хотелось просто быть с ней вместе. Он не смог бы объяснить это чувство, даже если бы взялся объяснять. Каждая ночь, проведённая в одиночестве на этой постели, была наполнена мечтами и воспоминаниями о Кенди, о его Кенди. Вот и сейчас, сидя в одиночестве на огромной кровати, Нил прокручивал в голове события прошедшего вечера. Какая же она красивая… в этом новом платье! Моя принцесса… И смелая! Это же надо было так поставить всех на место. Я даже вступиться не успел. А хотя… ей и не надо было, чтоб я вступался. Она – молодец. И она сказала, что любит меня. Кенди. Любит. Меня. Нет, не может быть. Мы так недолго вместе… я не сделал ничего выдающегося… не победил дракона… не спас её от кораблекрушения или пожара… Чтоб добиться любви принцессы – нужно совершить подвиг… Ничего, у меня есть время… целая жизнь впереди… Пусть сейчас это просто слова для моих матери и сестры, но я обязательно дождусь, когда и мне ты скажешь тоже самое, Кенди! И тогда – я буду самым счастливым человеком на свете…