***
Кенди повернула в замке ключ, открыла дверь и, чуть было, не наступила на два конверта, лежащие на полу. Нил заметил их первым и успел поднять, буквально выдернуть у Кенди из-под ног. - Ооо, письма! – тянет Кенди, чуть улыбаясь. Раньше она очень любила получать письма. От Патти, от мистера Альберта, из дома Пони. Но сейчас, два белоснежных прямоугольника в руках Нила, вызывают лишь какую-то тревогу, смешанную с досадой. Ей не хочется читать письма, ей хочется провести спокойный вечер с женихом. «Когда это я так изменилась? Соберись, Кенди, а вдруг там что-то важное?» – От кого они? – Одно от дядюшки Уильяма, – взвинчено отвечает Нил, протягивая конверт. – Прочтёшь? Кенди не задавала больше вопросов, она и без них поняла, о чём думает Нил: он вспоминает обещание Арчи написать Альберту про их с Кенди отношения. И, не смотря на то, что вчера кузены пообщались вполне дружелюбно и мистера Эндри не вспоминали, нет гарантий, что Арчи не исполнил эту угрозу. Ведь прямо его так никто и не спросил. Кенди села на диван, даже не заметив, каким взглядом Нил смотрит на второй конверт. Она нехотя распечатала послание Альберта и принялась за чтение.Здравствуй, моя дорогая Кенди!
Я сейчас нахожусь в том же месте, куда ездил, когда ты училась в колледже святого Павла. Представляешь? Подумать только, здесь совершенно ничего не изменилось, словно тут не существует понятие времени… Вот бы и в наших отношениях всё вернулось на круги своя?.. Кенди, я путешествую уже больше года и за всё это время не получил от тебя ни строчки, ни буковки… Я понимаю, что ты сердишься на меня, но я уже всерьёз начинаю подозревать, что тебе безразлично, жив ли я вообще! Ты хотя бы огорчишься, если меня тут затопчет слон или съест разъярённый лев, а, Кенди?! Прости меня, Кенди, миллион раз прости! Я ничего не прошу и ни на что не надеюсь, я просто хочу быть твоим другом, как и раньше… Напиши мне хоть словечко, Кенди! Даже если ты напишешь, чтоб я больше никогда не писал тебе – я пойму. Просто мне необходимо увидеть твой почерк, узнать, что у тебя всё в порядке, что ты жива, здорова и счастлива. Прошу тебя, Кенди, не будь жестокой ко мне!С любовью, всегда твой, мистер Альберт/ Принц с холма/ дядюшка Уильям.
P.S.: Я планирую вернуться в США в начале декабря, надеюсь, что мы встретимся на традиционном Рождественском балу в имении Эндри и ты, наконец, не откажешь мне в милости поговорить, объясниться и ещё раз попросить у тебя прощения? P.S.2: Кенди, ты всегда прекрасна… но всё же ты выглядишь гораздо красивее, когда улыбаешься! Всегда помни об этом.***
Кенди свернула письмо и улыбнулась – она почувствовала, что больше не злится на Альберта. Ну, по крайне мере, не так сильно, как раньше. Пожалуй, нужно ему ответить. Лучше ему будет от неё узнать про их с Нилом свадьбу, чем из газет. Девушка подняла глаза на жениха – он всё ещё сжимал в руке второй конверт. Он выглядел… огорчённым? Кенди вдруг забеспокоилась: – Нил, что с тобой? – Аа? Нет, всё в порядке. Что он пишет? – Ну, про нас ему ещё не доложили, – смущённо ответила Кенди. – Поэтому он пишет то же, что и всегда. Я слишком долго его игнорировала и он беспокоится. Я напишу ему, так будет лучше… – Конечно напиши, ты права, – согласился Нил, мягко привлекая Кенди к себе. – Что со вторым письмом? – Внезапно вспомнила девушка. – Оно от Грандчестера, – глухо отозвался Нил, протягивая конверт. – И оно пришло не по почте. – Это значит… – Это значит, что он в Чикаго, – Нил прямо посмотрел в глаза невесте, не зная, чего от неё ожидать.***
Она выглядела счастливой рядом с ним. Она говорила ему, что любит. И он верил в это, хотел верить. Ведь, рядом с ней он сам был счастлив так, как никогда прежде. Но вдруг, Нилу просто слишком сильно хотелось во всё это верить? Вдруг, он просто не замечает того, как его невеста вздыхает по другому?.. Сейчас Кенди выглядит растерянной. Ни огорчения, ни радости от известия о письме она не выказала. Но Нилу всё равно было неспокойно. «Чёртов актёришка! Не мог подождать со своими письмами до тех пор, пока мы поженимся?! Ах, о чём я думаю? Если она его любит, то это было бы ещё хуже! Сейчас, если она решит уйти от меня, мы сможем избежать скандала…» Он перевёл взгляд на Кенди – она читала, её лицо не выражало ничего, кроме предельного внимания, но побелевшие пальцы, сжимавшие бумагу чуть крепче, чем требуется, выдавали волнение. «Нет, я не отдам ему Кенди! Ни за что! Даже если мне придется вызвать его на дуэль и собственноручно убить – ему она не достанется! Впрочем, тогда она и мне не достанется… Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! Что же делать?! Кенди, скажи мне хоть что-нибудь!». Так, путаясь в своих мыслях, Нил снова посмотрел на девушку.***
Она уже дочитала. Теперь письмо лежало у неё на коленях, а взгляд был устремлён куда-то сквозь Нила. Пустой, безжизненный взгляд, так не похожий на обычный взгляд Кенди. На лице застыло растерянное выражение. Она выглядела так, словно затерялась посреди глухого леса и не знает, в какую сторону теперь идти. Вид Кенди не придавал Нилу уверенности, лишь приводил в замешательство. – Кенди? – Да? – Она моментально сфокусировала взгляд на Ниле и из её облика сразу ушла безжизненность. – Чего он хочет? В глубине души, Нил не хотел слышать ответа на свой вопрос. Там же, в глубине души, он уже знал этот ответ. Актёришка хочет её, Кенди, чего бы ещё ему хотеть?! Нил надеялся, что сейчас Кенди скажет «неважно», порвёт письмо, и они сделают вид, будто его и не было. Но того, что она сделала, Нил никак не ожидал. – Прочти, – вот так просто, она протягивает ему письмо. – Ты уверена, что хочешь этого? – Кенди лишь пожимает плечами. Едва справившись с закипающей ревностью, Нил начинает читать.***
Здравствуй, мой ангел с веснушками!
На тот случай, если ты не захочешь дочитывать моё письмо до конца, сразу хочу сообщить тебе две самые важные вещи. Первое – Сюзанна, наконец-то, по-настоящему счастлива. Второе – я всегда любил лишь тебя, мисс Веснушка. Теперь расскажу обо всём подробно (надеюсь, ты всё же прочтёшь?). О Сюзанне. Представляю, как ты, со своей добротой и жаждой справедливости, ненавидела и проклинала меня, прочтя в газетах о нашей несостоявшейся свадьбе. Я прав? Не отрицай, Веснушка, я прав! А, между тем, этот мой «побег» из-под венца – целиком и полностью идея Сюзанны. За те годы, что мы провели рядом, её юношеские мечты «о прекрасном принце» несколько рассеялись, и она смогла разглядеть меня во всей красе. Читай – со всеми недостатками. Коих, кому как не тебе знать это, у меня очень и очень много. В общем, Сюзанна многое поняла за эти годы, и мы решили расстаться хорошими друзьями… но это не устроило миссис Марлоу. Поэтому Сюзи и решила, что я должен не явиться в церковь, чтоб миссис Марлоу больше никогда не захотела сделать меня мужем своей дочери. Что ж, план удался. Я свободен, Сюзи – счастлива (и, кажется, собирается замуж, хотя пока это – секрет). И всё бы хорошо… да вот только тебя я упустил. Я дурак, что не поехал к тебе сразу же из церкви. Я дурак, что напрасно потерял столько времени… Я очнулся, лишь получив письмо от Анни Корнуэл. Надеюсь, что тебе о нём известно? Я бы не хотел, чтоб ты сердилась на Анни – она любит тебя! И её письмо насквозь пропитано заботой и беспокойством за тебя. В её письме говорилось о том, что ты вместе с Леганом. И, после прочтения, мне очень хотелось верить в то, что я неверно истолковал понятие «вместе». Потому что это – просто не укладывается в моей голове. Ты и он?! Как? Не может быть! Конечно же, я поспешил в Чикаго! К сожалению, уехать сразу и надолго не удалось, но наконец я здесь! Я приехал вчера рано утром и обдумывал нашу встречу… По старой привычке думать на дереве я отправился в парк, нашёл отличный дуб, удобно разместился среди веток и… задремал. Конечно же, мне снилась ты! Как и все прошедшие годы. Мой ангел с веснушками! Ты говорила мне, что любишь меня и мне не хотелось просыпаться, впрочем, как всегда. Каково же было моё удивление, когда я открыл глаза и увидел под моим деревом тебя! Ты стала ещё красивее, Кенди! И ты исполнила своё обещание, собрала ещё множество веснушек… целую коллекцию. И я рад, что смог увидеть тебя… Я увидел тебя, и ты действительно произносила фразу «я люблю тебя»… только говорила ты это не мне, а Нилу. Не знаю, как я смог удержаться среди веток и не свалиться прямо на вас?! Я видел, как вы целовались, как ты согласилась выйти за него, как признавалась ему в любви. Видел, как он надевал тебе на палец кольцо. Видел, с какой нежностью вы смотрели друг на друга (если бы не видел собственными глазами, то, наверное, не поверил бы в подобное!). В тот момент я понял, что потерял тебя. Потерял навсегда. Как бы я не недолюбливал Нила, я не могу спорить с тем, что видел… И всё же – у меня есть ещё надежда. Может, мне показалось? Может, ты не любишь его? Может, тебя нужно спасти?! Если это так – то я готов спасать тебя всю оставшуюся жизнь. От всех и каждого. Давай убежим, Кенди? Я уезжаю из Чикаго в пятницу вечером, 10-часовым поездом. До этого времени ты можешь найти меня в гостинице «Чикаго Инн», номер 328. Я не буду тебя тревожить своим визитом, но буду ждать и надеяться, что ты ко мне придёшь. Хотя бы затем, чтоб попрощаться.С любовью, твой Терри.
***
Нил отложил письмо и посмотрел на Кенди. Она вновь смотрела куда-то сквозь него. «Жалеет, что жила эти дни у меня и слишком поздно обнаружила письмо? Или думает, что мне сказать перед тем, как уехать с ним? Прости, Нил, всё, что между нами было, ошибка! Я тебя не люблю. Так что ли?». Нил сжал кулаки, молчание Кенди убивало его. «Нет, она не станет меня обижать. Она не такая. Она останется со мной из жалости и будет вздыхать о нём в подушку! Чёрт, это ещё хуже! Я этого просто не вынесу!» Нил перевёл взгляд на часы, вскочил с места и схватил Кенди за руку. Он знал, что пожалеет о содеянном, но поступить по-другому уже не мог. – Поехали, у нас ещё сорок минут, мы успеем! – Куда успеем? – Кажется, она ещё в своих мыслях, где-то очень далеко от этой комнаты. – На вокзал. – Зачем нам на вокзал? – Ты же думаешь о нём сейчас? Хочешь с ним уехать? Любишь его, жалеешь меня? Мне не нужна жалость, Кенди! Ни твоя, ни чья-то ещё! Я переживу. Я научусь жить без тебя. Попробую научиться… Кенди ничего не отвечала, лишь смотрела на него с лёгкой смесью грусти и удивления и улыбалась. Улыбалась всё шире с каждым его словом.