***
Они снова в Чикагском парке, снова под дубом у озера. Нил прижимает Кенди к стволу и шепчет ей на ухо весьма откровенные комплименты. Кенди заливается румянцем и счастливо смеётся. Изредка на них падают жёлтые листья с красными прожилками, ярким напоминанием о том, что закончилось лето. Вдруг у Нила за спиной отчётливо раздаются чьи-то шаги, и Кенди смотрит туда немного растерянным взглядом. Ему совсем не хочется оборачиваться: кто бы там ни был – он здесь явно лишний. – Привет, мой ангел с веснушками, – раздаётся знакомый голос из-за спины. Нил поворачивается и встречается взглядом с тем, кого хотел бы видеть в самую последнюю очередь. С Террузом Грандчестером. – Терри? Ты разве не уехал из Чикаго? – любопытствует Кенди. – Разве я мог уехать и оставить тебя с НИМ? – презрительно щурится тот. – Вообще-то она любит меня, – встревает в беседу Нил, но так и остаётся неуслышанным или проигнорированным. – Но я ведь пообещала Нилу стать его женой, – растерянно отвечает Кенди и виновато смотрит на Нила. – Но ведь он любит тебя? Любишь? – Терруз поворачивается к «жениху». – Конечно, люблю! Разве её можно не любить?! – вполне искренне возмущается Нил. – Ты прав, её невозможно не любить. А, раз ты её любишь, значит, желаешь ей счастья! Так? – Нил кивает, поневоле чувствуя себя маленьким мальчиком, ввязавшимся в драку с тем, кому заведомо проиграешь. – Значит, отпустишь её к тому, кто сможет сделать её по-настоящему счастливой. А это я. – Да вот ещё, я сам сделаю её счастливой! – Нил ревностно прижимает невесту ближе к себе. – Так ведь, Кенди? – Прости, Нил… но Терри прав. Я ведь всегда любила его… – Кенди виновато пожимает плечами и освобождается от рук жениха. – Тогда давай уедем отсюда вместе? – спрашивает её Терри. – Как же долго я тебя ждала! – девушка кидается ему на шею. Нилу остаётся лишь наблюдать, как его несостоявшаяся жена целует другого.***
Нил подскакивает на постели от собственного крика. Он чувствует, как капельки пота стекают по обнажённой спине, как болезненно трепыхается сердце под рёбрами. Он с силой проводит рукой по лицу, стараясь прогнать дурной сон. Внезапно он чувствует тонкие холодные пальчики на своей спине и страх отступает. Она с ним, она рядом, она никуда не уйдёт. Нил поворачивает голову и встречается с обеспокоенным взглядом таких любимых зелёных глаз. Он устало откидывается обратно на подушку и Кенди тут же перемещается к нему на грудь. Кенди понимает, что ему приснилось что-то плохое. Когда, под её пальцами, мышцы Нила моментально расслабились, она поняла, что, скорее всего, ему снилась она сама. Значит, он не расскажет о своих переживаниях. Это же Нил! Гордый и упрямый Нил. Но всё же, Кенди решается попытать счастья: – Нил, с тобой всё в порядке? – Да, всё хорошо. Просто дурной сон. Я не хотел тебя будить, спи. – Как же я могу спать, когда тебе снятся дурные сны? – ласково упрекает его Кенди. – Расскажешь? – Не думаю, что это интересно. – Я думала, тебе льстит, когда я хочу знать о тебе всё? – поддевает она. – Льстит. Но, должно же, быть у меня что-то своё? Хотя бы крошечные тайны… – Нил, я хочу знать, что тебя беспокоит. Разве я не имею на это права? Я ведь переживаю за тебя. Если это касается меня, нас или наших отношений – я должна знать! – твёрдо заявляет Кенди, несмотря на свою уверенность в том, что ничего не услышит в ответ. Нил печально вздыхает, но всё же, рассказывает короткую версию: – Мне снилось, что ты уезжаешь с ним. Ты сказала, что всегда любила его, освободилась из моих объятий и ушла к нему… Кенди чувствует, как напрягся Нил. Его голос звучит глухо, словно из него выкачали жизнь. Никогда она не думала о том, что он может быть таким уязвимым, таким растерянным, таким разбитым. Почему-то, Кенди испытывает жгучий стыд, ведь это она – причина такого состояния. – Такого никогда не произойдёт, Нил. Пойми же меня, Нил! Я с тобой не из-за того, что мы случайно столкнулись в баре и провели вместе ночь. Я говорю тебе «люблю» не потому, что сказала это твоей маме. Я с тобой не из-за твоих чувств, не из жалости, не от одиночества. Я с тобой не от отчаяния, хотя именно оно и свело нас. Я люблю тебя. Правда люблю, Нил. Я не знаю, как и когда это случилось, но в какой-то момент я поняла, что ты необходим мне, как воздух. Что без тебя я не живу. Что хочу засыпать и просыпаться только с тобой рядом. И мне не нужен никто другой. – Кенди чувствовала, как напряжение отпускает Нила. Когда она закончила – он улыбался. – Ты тоже нужна мне, как воздух, Кенди. Знаешь, пожалуй, я влюбился в тебя с первого взгляда! С того момента, как ты поймала мою руку своим лассо. По крайне мере, именно с тех пор, моя жизнь оживилась. – Ниииил… – И я безумно ревновал к Грандчестеру! Всегда! И в колледже святого Павла, когда видел вас вместе. И в Шотландии, когда вы сидели на берегу. И после, когда ты рвалась на его премьеры. И теперь ничего не поменялось. – Теперь поменялись мои чувства, Нил. Во-первых, к тебе у меня совсем иное чувство, чем я когда-то испытывала к Терри. Терри всего лишь первая влюблённость. – А ко мне? – А тебя я люблю, Нил. Ты, именно ты, научил меня любить по-настоящему. Раньше я совсем не знала, что такое «любовь». – А во-вторых? – Я уже не помню, что хотела сказать во-вторых, – смутилась Кенди. – Если хочешь, я могу выяснить у Анни адрес Терри и написать ему. Я объясню ему, что люблю только тебя, и попрошу никогда мне больше не писать… хочешь? – Нет, – неожиданно даже для самого себя сказал Нил. Хорошенько взвесил свои мысли и добавил: – я хочу, чтоб вы встретились. А то мне кажется, что ты сама не уверена в своих словах. – Ты действительно этого хочешь? – удивилась Кенди. – Конечно же, я этого НЕ хочу. Но я чувствую, что это нужно всем нам. В первую очередь – тебе самой. Кенди смутилась. Видимо, Нил заметил ту крошечную толику сомнения, которую Кенди тщательно скрывала даже от себя самой. Нет, она действительно полюбила Нила и не врала, когда говорила ему о своих чувствах. Но, где-то в глубине души, её мучил вопрос «что было бы, если бы Терри приехал чуть раньше?.. до их с Нилом отношений?». Кенди не хотелось признаваться в этом Нилу, но, пожалуй, они действительно были бы сейчас вместе. – И что ты мне предлагаешь? Ведь он уже уехал из Чикаго. – Ты можешь взять небольшой отпуск и съездить к нему, – предложил Нил, стараясь не выдать своего волнения. Кенди же, тем временем, похоже, решила всерьёз обдумать его предложение. Она сидела на кровати, абсолютно раздетая, и, закусив губу, рассматривала потолок. И даже не догадывалась, как притягательно и соблазнительно сейчас выглядит для Нила и как ему погано от того, что она думает не о нём, а о ком-то другом. О ком-то, кого совсем недавно любила. Для него время словно остановилось. От одной мысли, что Кенди согласится, его сердце сжималось и замедляло свой бег. Хоть он и чувствовал, что это верное решение, всё же ему совсем не хотелось, чтоб она уезжала. "Влюблённость", "любовь" – для Нила не было большой разницы между этими понятиями. «Вдруг они встретятся и её чувства вспыхнут с новой силой?». Наконец, в глазах Кенди зажёгся лукавый огонёк и она, хитро прищурившись, сфокусировала свой взгляд на Ниле. – Хорошо, – ему показалось, что его сердце ухнуло куда-то вниз, а Кенди продолжила: – я поеду, если… – Если…? – Если ты поедешь со мной! – она протянула к нему руку и легонько погладила по ладони. – Давай устроим себе небольшой отпуск перед свадьбой? Мы будем вдвоём… в городе, где нас никто не знает… – Кенди многозначительно замолчала и хитро улыбнулась. Услышав это неожиданное предложение, Нил перестал волноваться. Если уж из встречи с человеком, который её любит, Кенди старается выгадать приятные моменты для них с Нилом, значит, ему не о чем беспокоиться. Значит, она уверена в своих чувствах. Этой ночью кошмары Нилу больше не снились. Впрочем, возможно потому, что этой ночью он вообще больше не спал. Разве можно уснуть рядом с любимой девушкой, которая клянется тебе в своей любви, ласкает, утешает, обещает всегда быть рядом?!