***
Все вопросы отпали, как только она встретилась с самоуверенным взглядом Нила, выйдя за ворота госпиталя после смены. Он довольно часто забирал её после работы, но сегодня он выглядел как-то иначе, чем обычно. – Привет! Тебе дали выходные? – с ходу начал Нил. – Значит, это ты подстроил? – девушка с грозным видом упёрла руки в бока. – Кенди, ты говоришь так, словно нам снова по 16, мы снова враги и я снова устраиваю тебе какую-то ловушку, – засмеялся он, открывая перед девушкой дверцу автомобиля. – Просто я не люблю, когда за меня что-то решают. Ты же сам это знаешь?! – Знаю, конечно знаю! Но я же давно говорил тебе, что у меня для тебя есть ещё один сюрприз? – Сюрприз, который займёт целых три дня? – Кенди явно заинтересовалась и перестала сердиться. – Ну, при желании, можно было бы успеть и за один, – задумчиво протянул Нил и тут же добавил, хитро сверкнув глазами: – но мне очень хочется растянуть удовольствие! – Ну, расскажи же мне… – Нет! И не проси! СЮРПРИЗ! Скажу тебе только то, что тебе нужно собрать с собой вещей на три дня, потому что мы уезжаем и вернёмся лишь в воскресенье вечером! – с этими словами Нил притормозил возле дома, где Кенди снимала квартиру. – И ещё! Я не буду с тобой подниматься, иначе мы отвлечёмся… и не выедем до вечера! Всё, иди! Кенди проснулась из-за неудобной позы – её тело явно не желало спать в автомобиле. Девушка посмотрела на часы, убедилась, что поездка длится уже довольно долго и перевела изучающий взгляд на Нила. Нет, спрашивать о чём-то бесполезно, он ни за что не признается, что за сюрприз готовит… За последний месяц Кенди убедилась в том, что в этом Нил настоящий мастер. Ему всегда удавалось удивить её, причём удивить в самом приятном смысле. Девушка с удовольствием вспоминала сюрпризы Нила: кольцо, поездка в ботанический сад, собственноручно приготовленный для них с Анни ужин, празднование «первого месяца вместе». При воспоминании о последнем событии Кенди нежно улыбнулась…***
Последняя смена Кенди перед поездкой в Нью-Йорк выпала в ночь, утром её привычно забирал Нил. Девушка рассчитывала на то, что они проведут весь день вместе, ну, или хотя бы вместе позавтракают. Но Нил был предельно сосредоточен и холоден, сослался на срочные дела, пообещав заехать перед тем, как отправиться на вокзал. Кенди задело такое поведение, ведь он даже не попрощался с ней толком: лишь смазано чмокнул в щёку перед тем, как запрыгнуть в машину и сорваться с места. Девушка поднялась в квартиру в расстроенных чувствах, и устало опустилась на диван, раздумывая, что за дела появились у Нила. На душе у неё скребли кошки, а в голову закрадывались неприятные подозрения... Кенди, несомненно, доверяла любимому, но ей упорно не верилось в такую «срочность» этих дел, чтоб не уделить ей практически ни минуты. «Зачем вообще приехал встречать?!» – с досадой подумала девушка и поплелась в ванну. Помывшись и замотавшись в уютный халат, девушка принялась складывать вещи для поездки в Нью-Йорк. «Соберусь и сразу лягу спать!» – устало подумала она: завтракать в одиночестве совершенно не хотелось, а всё то, что она делала после ночной смены раньше, сейчас казалось каким-то глупым. За этот месяц она слишком привыкла к Нилу, к их встречам по утрам, к их совместным завтракам. «Можно подумать, что без него меня уже нет… я словно разучилась жить! Наверное, мне нужно немного отдохнуть от Нила, чтоб снова стать самой собой. Точно! В моей жизни стало слишком много Нила… но мне это так нравится…». Кенди захлопнула крышку чемодана с такой силой, будто та была виновата в её одиночестве или занятости Нила. Девушка легла в холодную постель, свернулась калачиком и закрыла глаза. Сон не шёл, сознание подкидывало приятные воспоминания о времени, проведённом здесь вместе с любимым. Кенди вспоминала их жаркие объятья, страстные поцелуи и хриплые стоны и едва сдерживала слёзы. «Боже, я совсем с ума сошла!? Я теперь и часа одна провести не могу?!» – Кенди злили эти ощущения, но она никак не могла от них избавиться, и, от этого, ей было ещё хуже. Наконец, её терзания прервал робкий стук в дверь. Девушка тут же понеслась открывать, в надежде избавиться от своего одиночества, пусть даже поговорив с почтальоном или престарелой хозяйкой квартиры. Открыв дверь, Кенди узрела до боли знакомую картину: что-то подобное было в её жизни, примерно пять с половиной лет назад. Сначала девушка увидела огромный букет, полностью скрывший собой посетителя, затем он опустился и явил её взору самодовольную ухмылку горячо любимого бывшего врага. – Попалась! – победным тоном заявил Нил и вручил ей цветы. – Уже сделал все свои «срочные» дела? – холодно, пожалуй, холоднее, чем следовало, осведомилась Кенди. – Смотря на твоё лицо, я думаю, что даже перевыполнил свой план, – с ноткой вины в голосе произнёс он. – О чём ты говоришь, Нил? – Я просто хотел сделать тебе небольшой сюрприз, удивить тебя… и отпраздновать… – Отпраздновать что? – Ооо, так ты даже не знаешь какой сегодня день? – А какой сегодня день? – Вообще то, сегодня ровно месяц, как мы вместе! – теперь уже Нил выглядел обиженным и расстроенным. – Я надеялся, что эта дата для тебя что-то значит… – Конечно значит, милый! – девушка робко улыбнулась. «Какая же ты дура, Кенди!» – пронеслось у неё в голове. – Просто я так замоталась на работе, что забыла, какое сегодня число. Да ещё ты… своим поведением… – Ты расстроилась, что я так быстро уехал? – удивился Нил. – Конечно! – Кенди чувствовала себя очень глупой, признаваясь в своей обиде, но промолчать – было выше её сил. – Кенди, прости меня! Я – идиот! – Больше никогда так не делай, Нил! – Кенди бросилась ему на шею в порыве чувств, и даже, кажется, всхлипнула, – никогда больше не оставляй меня одну… – Никогда не оставлю! А потом они мирились и праздновали первый месяц их стремительно развивающихся отношений. Был и совместный завтрак, и шампанское, и много нежных слов, сказанных тем интимным шепотом, которым разговаривают только влюблённые. Были и обвинения в сторону Нила в холодности и издевательствах над любимой, а потом были горячие поцелуи и объятья в качестве извинений. Такие горячие, что они, чуть было, не опоздали на свой поезд до Нью-Йорка. Надо ли упоминать о том, что Нил помог Кенди забыть и её обиду, и страх остаться одной? А говорить о том, что об этом дне у Кенди остались самые тёплые и нежные воспоминания? И даже неприятные для себя переживания, она сейчас вспоминала с улыбкой – ведь они оказались всего лишь очередным подтверждением собственных чувств к Нилу, они лишний раз доказывали, что Кенди поступила правильно, решив связать с ним свою жизнь...***
– Что такое? – Нил вздёрнул бровь, поймав на себе затуманенный взгляд. – Да так… вспомнилось кое-что… – Что же? – щёки Кенди покрыл нежный румянец, разжигая любопытство Нила ещё сильнее. – Не скажу, – она отрицательно мотнула головой, затем хитро улыбнулась и продолжила: – хотя, если ты расскажешь мне, куда мы едем… – Ах, ты неисправима! Любопытная! Но я могу дать тебе подсказку: сюрприз не в том, куда мы едем, а в том – зачем! – Ого… – А куда мы едем, ты и сама скоро поймёшь. Так о чём ты там вспоминала? – О праздновании нашей единственной крошечной даты, – девушка смущённо улыбнулась. – Не «единственной», Кенди! А первой! Нашей первой даты… – Нил перехватил её руку и нежно коснулся губами кончиков пальцев, снова заставив Кенди покраснеть. «Столько раз мы засыпали и просыпались вместе, а она всё ещё краснеет, когда я целую ей руки. Смешная моя Кенди…» – с нежностью думал Нил. «И как ему только удаётся всё время меня смущать и вводить в замешательство? Нахал!» – с улыбкой подумала Кенди и принялась внимательно изучать пейзаж за окном, пытаясь понять, куда же они направляются. Нил оказался прав – довольно скоро Кенди узнала дорогу, по которой они ехали. Они же едут в Лейквуд! Кенди миллион раз ездила по этой дороге, и как она раньше не заметила?! – Неужели ты, наконец, узнала эти места? – засмеялся Нил, увидев на лице Кенди неприкрытое изумление. – Узнала! Мы едем в Лейквуд? – он кивнул в ответ. – Но зачем? И потом, там же миссис Леган? И Элиза? – Я думал, ты их не боишься? – Я и не боюсь, – девушка упрямо замотала головой. – Просто… они же меня ненавидят… – Не преувеличивай! – Нилу не хотелось соглашаться с Кенди, хотя доля правды в её словах была. – С Элизой я ещё поговорю. А мама – мама уже практически поддалась твоему обаянию. По крайне мере, когда я сопровождал её сюда после того ужина, она уже не противилась нашей свадьбе. – Да она просто сдалась перед твоим упрямством, – невесело усмехнулась Кенди. – Ну, или так, – признал Нил. – Но ты же у нас – фея доброты! Тебя любят ВСЕ, абсолютно все! Так что и мама полюбит, я уверен! – Нил ободряюще сжал ладошку Кенди и улыбнулся: – кстати, мы уже приехали.***
Когда они вышли из машины, глазам Кенди открылся чудесный вид. Удивительно, что она, которая в детстве изучила здесь все окрестности, ни разу не натыкалась на это место! Выложенная старыми камнями дорожка, вела сквозь то ли сад, то ли лес, к маленькой неприметной часовне. Её светлые контуры терялись в желтеющей листве и от этого стены словно светились неким сказочным светом, пропитанным волшебством. – Зайдём? – шёпотом поинтересовался Нил. – А можно? – так же шёпотом ответила Кенди, заставив того рассмеяться. – Конечно, можно! Даже нужно, – Нил взял Кенди за руку и медленно повёл к часовне. Кенди без лишних слов поняла, зачем Нил её сюда привёз. Девушка буквально кожей ощущала святость данного места, словно сам воздух внутри этой часовни был наделён чудодейственными свойствами. Несмотря на скромное убранство этого удивительно светлого помещения, всё здесь казалось по-настоящему торжественным. Кенди была полностью очарована. Она уже видела себя в подвенечном платье, степенно шагающую к алтарю. К алтарю, возле которого будет ждать её Нил… Сейчас он стоял напротив, держал Кенди за руку и, не произнося не слова, смотрел ей в глаза, ожидая безмолвного приговора. Девушка лишь прикрыла глаза и улыбнулась, соглашаясь с его выбором, и они так же медленно вышли обратно на улицу. – Прекрасное место, Нил! – первой нарушила тишину Кенди. – Я рад, что тебе понравилось, – с облегчением выдохнул Нил. – Значит, ты согласна обвенчаться здесь? – Конечно! Конечно же, я согласна! Неужели, ты сомневался в моём согласии? – С тобой я всегда сомневаюсь, Кенди, – тихо ответил он и тут же пояснил, увидев тень непонимания на её лице: – я так боюсь тебя в чём-то разочаровать, Кенди… – Что ты такое говоришь, Даниэль?! Как, как ты можешь меня разочаровать?! – притворно рассердилась Кенди. – Я люблю тебя, Нил. Ты делаешь меня такой счастливой… – Значит, мой сюрприз удался? – Более чем! – А знаешь, какой самый главный плюс у этой часовни, Кенди? – хитро прищурился Нил. – Какой? – То, что она так близко от Лейквуда! – девушка вновь смотрела на него непонимающим взглядом, и он поторопился объяснить: – сюда смогут приехать все из дома Пони, это же совсем близко. – Из дома Пони? – глаза Кенди удивлённо распахнулись. – Мисс Пони? Сестра Мария? И… дети? – Нил кивал при каждом её вопросе и улыбался, и Кенди казалось, что её сердце разорвётся от счастья. – Ты согласен всех их пригласить? ТЫ хочешь этого? – Конечно, хочу… ведь я знаю, как много это для тебя значит. – Спасибо, Нил! Они тебе понравятся, обещаю! – Завтра проверим, – загадочно ухмыльнулся он. – Что ты имеешь в виду? – Ну, я же должен официально попросить твоей руки? Мистер Эндри больше не твой опекун, следовательно, нужно обращаться к хозяйкам дома Пони. – Мы поедем в дом Пони?! – Кенди ахнула от неожиданности. – И чего ты так удивляешься? – Нил, смеясь, подхватил Кенди на руки и понёс к машине. – А сейчас – домой! Тебе нужно отдохнуть. А мне – поговорить с мамой и сестрой. Ты готова к встрече? – Рядом с тобой я готова ко всему, Нил…