***
Кенди сидела на диване и, в ожидании разговора, наблюдала за тем, как служанка разливает чай. В её голове проносились различные предположения, одно другого страшнее. Она представляла себе, как миссис Леган снова будет пытаться её купить, запугать или пригрозить, и в её душе поднимался тугой комок невольной неприязни. – Кенди! – оказывается, она так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как ушла служанка. – Да, миссис Леган? – Кенди… было бы глупо говорить, что ты мне нравишься, верно? Или, что я одобряю выбор Нила? – Пожалуй, – с полуулыбкой ответила Кенди. – Поэтому я буду говорить о другом и очень прошу меня выслушать и не перебивать. – Конечно, миссис Леган. – Кенди, Нил – мой первый ребенок. Самый желанный и любимый. Я всегда была привязана к нему сильнее, чем к Элизе, так же, как и он ко мне. Я была настолько близка к нему, насколько позволяли рамки высшего общества. Ты понимаешь меня, Кенди? – девушка кивнула. – Неважно, когда-нибудь ты поймешь. Когда у тебя будет свой сын. Впрочем, я отвлеклась. Нил очень упрямый, тебе это и самой известно, ведь так? – женщина усмехнулась своим словам. – Я поняла, что теряю его, когда он заявил, что любит тебя и хочет жениться. Тогда, в первый раз. Ты и сама знаешь, чем всё это закончилось. – Я… – Не нужно ничего отвечать, я не виню тебя. Нил уехал на учёбу и отдалился от семьи ещё больше. Скажу честно, мы все надеялись, что за пять лет он тебя забудет. – Разумеется, я и сама на это надеялась, – усмехнулась Кенди и тут же ужаснулась сказанному, осознав, с кем разговаривает. К её огромному удивлению, миссис Леган лишь улыбнулась этим словам. – Я не понимала, как и зачем ты согласилась выйти за него. Я была против, резко против, категорически против. Я поступила глупо, предложив тебе деньги, мне следовало бы знать, что купить тебя нельзя. После того ужина я, честно говоря, не сильно изменила своё мнение. Но я увидела, что вас что-то связывает, что-то большее, чем детские обиды… Кенди чувствовала, как залилась краской, чувствовала скольжение внимательных карих глаз по своему лицу и не смела поднять глаза. Она понимала, на что намекает миссис Леган и, разумеется, не могла даже помыслить о том, чтоб признаться ей о характере их с Нилом отношений. Поэтому, девушка продолжала молча сидеть, разглядывая узор на каминной решетке. – Я права? – не дождавшись ответа, она сама себе ответила: – конечно, я права. Знаешь, я верю тебе, когда ты говоришь, что любишь моего сына. И я хочу верить так же и в то, что он действительно будет счастлив рядом с тобой. – Я сделаю все, что от меня зависит, чтоб он был счастлив, – серьезно заверила Кенди. – Я бы тоже хотела вам кое-что сказать, если позволите? – Конечно, говори. – Так же, как вы не любили меня, так и я не любила Нила. С самого детства мы ссорились, он всегда издевался надо мной и, в какой-то момент своей жизни, я даже была уверена, что ненавижу его. Простите, – поспешила добавить Кенди, заметив, какой болью отозвались её слова на лице миссис Леган. – Ничего, продолжай. – Я радовалась, когда он уехал из Чикаго и перестал меня донимать. Я не вспоминала о нём все эти пять лет. Впервые вспомнила как раз в тот вечер, когда мы с ним случайно встретились. Миссис Леган, я честно не знаю, как так вышло, что у нас сложился приятный разговор… – Я понимаю, о чем ты, – мягко заметила та, словно знала, чем именно тогда закончился их разговор. – В общем, со временем я поняла, что действительно полюбила Нила и простила ему всё, на что злилась. И сейчас его счастье значит для меня то же, что и моё собственное. Поэтому я сделаю все, что смогу… – Хорошо, Кенди. Я думаю, мы поняли друг друга, так что хватит об этом. Скажи, тебе понравилась часовня? – внезапно сменила тему миссис Леган. – Часовня? – Что? Вы не заезжали в часовню? – она удивленно распахнула глаза и зажала рот руками. Изумительно, но от этого жеста, она стала выглядеть значительно моложе и добрее. – Заезжали… но, откуда вы знаете? – Ох, я уже испугалась, что испортила Нилу сюрприз, – засмеялась женщина. – Знаю, потому что сама посоветовала ему венчаться там. – Правда? Он мне не говорил об этом… – В той часовне венчались мы с мистером Леганом, – доверительным шепотом сообщила она. – И я всегда мечтала о том, что мои дети тоже обвенчаются там. Так что я должна тебя благодарить за то, что исполняешь мою мечту. – Ну что вы, миссис Леган! Вы же понимаете, что лучшей благодарностью мне, будет ваше благословение. Поэтому, если вы когда-нибудь сможете одобрить наш с Нилом брак… – Если бы вам нужно было моё одобрение… Нил бы не ставил меня перед фактом, – невесело усмехнулась та. – Официально, конечно, не нужно. Но, миссис Леган, вы же понимаете, ЧТО это значит для нас с Нилом? – Для ВАС? Тебе тоже важно моё одобрение? – она удивлённо взглянула на Кенди. – Конечно! Очень важно! – Что ж, до свадьбы ещё есть время…***
– Элиза, я хочу с тобой поговорить, – Нил с Элизой вышли в библиотеку. – Если речь пойдет о НЕЙ, то я не желаю разговаривать, – высокомерно заявила девушка, демонстративно отворачиваясь к окну. – Я тебя не узнаю, Нил! – Я хотел поговорить, а не выяснять отношения, сестрёнка, – усмехнулся Нил. – Но вижу, что зря рассчитывал на твоё понимание. – Я бы и рада тебя понять, да не могу, – скривилась та. – Что ж… не понимаешь – хорошо! – Нил рывком развернул сестру лицом к себе. – Не поддерживаешь – не надо! Ненавидишь Кенди? Ради Бога, ненавидь. Но ненавидь тихо, так, чтоб я этого не слышал! Я ясно выражаюсь? – Ты мне угрожаешь, Нил? – Нет, сестрёнка. Угрожать тебе? Что ты! Я просто предупреждаю тебя. Кенди станет моей женой, даже если весь мир будет против этого союза. Потому что мне нужно лишь её согласие, а оно у меня уже есть. И в моём доме будут уважать мою жену – хочется им того или нет. – Нил, ну зачем, зачем тебе эта глупая девчонка? Я ведь переживаю за тебя, желаю тебе счастья… – Но почему ты не хочешь понять, что моё счастье возможно только рядом с ней? – невесело усмехнулся Нил. – Да откуда ты это знаешь, если никогда не пробовал… – Я много чего пробовал, Элиза, – перебил брат. – Пять лет! Пять лет я пробовал её забыть, заменить кем-то другим и не смог, понимаешь? – Пробовал? – удивлённо ахнула Элиза. – Во Флориде у тебя были… другие женщины?! – Элиза, такие вопросы задавать неприлично! – притворно возмутился Нил. – Значит, были… и, неужели, не нашлось никого, лучше Кенди? – Дело не в «лучше» или «хуже», Элиза. Я не знаю, как это объяснить… просто чувства либо есть, либо нет. Да и потом, знаешь, мне кажется, я влюбился в Кенди гораздо раньше, чем признался себе в этом. Может, даже с первого взгляда. – И всё равно! Я ей не верю! – неожиданно резко отчеканила Элиза. – Не верю, понимаешь? Не может она тебя любить, как ты сам этого не поймёшь?! Мы столько плохого ей сделали… как она могла тебя полюбить, после всего этого? Это ты – влюблён и ничего вокруг не замечаешь, а она… она – просто хочет тебе отомстить. К удивлению Элизы, Нил не выказал никакой реакции на её слова. То есть буквально – никакой. Не удивился, не рассердился, не пришёл в ярость, не задумался, не огорчился. Его лицо не выражало вообще никаких эмоций, лишь где-то на дне его ясных глаз плескались искорки… смеха. Искорки, которых Элиза и не заметила бы, не будь она его родной сестрой. – Почему ты смеёшься, Нил? – Я разве смеюсь? – удивился он. – Я твоя сестра и мне достаточно видеть твои глаза, чтоб понять тебя. И сейчас я вижу в них смех. Чем же он вызван?! – Прости, Элиза, я не хотел над тобой смеяться. – И всё же я не вижу ничего смешного в своих словах! – начала закипать девушка. – Сестрёнка, не стоит рассуждать о тех вещах, в которых ничего не понимаешь, – снисходительно заметил Нил. – Что ты имеешь в виду?! – окончательно вышла из себя Элиза. – Элиза, мне приятно, что тебя беспокоит моя судьба. Но, поверь мне, тебе совершенно не о чем беспокоиться. Кенди любит меня. Именно ЛЮБИТ и именно МЕНЯ, того Нила, который так долго портил ей жизнь. Поверь, это не влюбленность ослепляет меня, заставляя принимать желаемое за действительное. Я на самом деле ЗНАЮ, что Кенди меня любит. – Да как ты можешь это знать?! – Поверь мне, есть много способов показать мужчине свои чувства… Нил не сказал ничего лишнего, но по его тону, голосу, взгляду, Элиза вдруг поняла, о чём он говорит. Поняла, смутилась и замолчала, поражённая этой информацией. Несмотря на все слухи, что ходили вокруг Кенди, Элиза никогда не верила в них до конца. В её голове не укладывалось, что эта девочка, выращенная монахинями, может опуститься до разгульного образа жизни. И вот, она практически получила прямое доказательство этому. Доказательство, которое она никак не сможет использовать. – Нил, как же ты можешь на ней жениться? Ведь ты же знаешь про все эти слухи… – Слухи – это просто слухи, Элиза. Сестрёнка, если ты меня хоть капельку любишь… – Конечно, я люблю тебя, Нил! Ты же мой брат! – Тогда я прошу тебя – не цепляйся к Кенди. – Я не понимаю тебя, Нил. И не одобряю! И не надейся, что я стану ей подружкой! – А этого и не требуется, – Нил улыбнулся и приобнял сестру за плечи. – Просто не цепляй её. – Я постараюсь, – сдалась Элиза, устав убеждать упрямого братца.***
Когда Нил с сестрой вернулись в гостиную, миссис Леган с Кенди обсуждали подготовку к свадьбе. И, когда они подняли свои глаза, Нил понял, что здесь больше нет надменной леди и бедной сиротки, взятой в богатую семью служанкой, а есть просто две женщины, которые, спустя 15 лет, наконец, смогли договориться между собой. И сейчас обе смотрели на него с такой нежностью в глазах, что Нил внезапно ощутил себя таким счастливым, каким не был, пожалуй, никогда в жизни. Миссис Леган изъявила желание помочь в организации свадьбы, тем более, времени оставалось не так уж много – всего два месяца. Кенди была благодарна и не возражала. А Нилу вообще было всё равно – он готов был жениться на Кенди хоть завтра, без всяких там цветов, банкета и подвенечного платья. Поэтому, он тоже не возражал. Элиза, как ни старалась молчать, всё равно время от времени бросала ядовитые замечания. Но даже это не огорчало Кенди, та лишь улыбалась и спрашивала «как сделать лучше?», чем бесила Элизу сильнее, чем когда-либо.***
После обеда Нил заявил, что Кенди требуется отдых и крепкий сон и отправился показывать ей комнату, ссылаясь на то, что она – его невеста, а потому, заботься о ней, он будет сам. – Как ты, Кенди? – первым делом спросил он, оставшись с ней наедине. – Всё хорошо, Нил, – улыбнулась девушка. – Твоя мама уже не возражает против свадьбы, даже Элиза сегодня не такая противная, как обычно. Что ты ей сказал? – Я сказал ей, чтоб она к тебе не цеплялась. – И всё? – Ну, может, ещё кое-что. Какая разница? Главное – результат. – Опять у тебя какие-то тайны от меня, – улыбнулась Кенди. – Почему ты не рассказал мне, что в той часовне венчались твои родители? – А что это меняет? – Ничего не меняет. – Не рассказал, потому что не знал, – смутился Нил. – Я спрашивал у слуг, где здесь поблизости красивые церкви, а мама случайно услышала этот разговор и показала мне часовню. И она мне сразу понравилась. – Мне иногда кажется, только не обижайся, Нил? – Не обижусь, – пообещал он, усаживаясь в кресло и пристраивая Кенди у себя на коленях. – Что вы в своей семье совершенно не знаете друг друга… – Наверное, ты в чём-то права, Кенди. Знаешь, я хочу, чтоб у нас всё было по-другому. – У нас и будет по-другому, потому что мы сами – другие. Кенди облокотилась на Нила и уткнулась носом в его шею. Что-то волшебное было в таких моментах, моментах особой близости. Когда слова и движения кажутся лишними и хочется просто находиться рядом, слушая дыхание друг друга. – Мне надо идти, – подхватился Нил. И тут же добавил, с сожалением в голосе: – если бы ты только знала, как мне не хочется уходить… – Я знаю, Нил. – Но в этом доме слишком много прислуги… да ещё сестра и мама. Когда мы поженимся, у нас вообще не будет прислуги, тогда я смогу ночевать в твоей спальне, не вызывая никаких сплетен. – Глупый, когда мы поженимся, мы будем делить одну спальню, и это не будет ни у кого вызывать ни сплетен, ни вопросов, – засмеялась Кенди. Но вскоре стала серьезной: – что тебя беспокоит? – Ерунда, – улыбнулся Нил. – Кажется, я сказал Элизе кое-что лишнее. Но, я надеюсь, что её любовь ко мне пересилит ненависть к тебе. – Не переживай, Нил. Даже, если Элиза задумает что-то, мы с этим справимся. – Тогда я пошёл? – Иди, – улыбнулась Кенди. – Завтра – рано встаём! Помнишь? – Конечно помню, Нил. – Спокойной ночи, Кенди, – сказал Нил, уже выйдя из комнаты. – Спокойной ночи, милый, – отозвалась девушка, стоя в дверном проёме. Затем Кенди повертела головой, проверяя, нет ли кого в коридоре, приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала Нила. Тот моментально ответил на поцелуй, тут же притянув девушку к себе. После поцелуя они ещё несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, после чего разошлись. Дверь дальше по коридору закрылась совершенно беззвучно, поэтому ни Кенди, ни Нил не узнали о том, что Элиза наблюдала за столь трогательной сценой. Сама же мисс Леган уже обдумывала свой разговор с Кенди. «Конечно, я люблю брата, но всё равно сделаю всё, что в моих силах, чтоб эта девочка с конюшни не вышла за него! Он красив, умён и богат, он найдет себе более подходящую жену!» – рассуждала девушка.