***
Процесс пробуждения для Зео произошел весьма неожиданно. Всё началось с большого хлопка и продолжилось сотрясанием стен замка. Собственно, от тряски он и проснулся, подскочил и долго пытался понять, где он вообще находится. Каморка, в которой он дремал, окрасилась в малиновые цвета от закатного солнца, которое уже почти сползло за горизонт. Паренёк ошарашено уставился в окно, на невысокие двухэтажные здания и огромные готические соборы. От размышлений его прервал настойчивый стук в дверь. Загард вздрогнул, памятуя прошлые приключения. Стук повторился. Тогда юноша осторожно сполз с кровати и, подкравшись на цыпочках, громко спросил: — Кто? — Владыка Загард, прибыла служанка по поручению владыки Цербера. Тогда Зео успокоился и открыл дверь. На пороге стояла молодая чертовка с витыми рогами, на козьих копытцах. — Маргоша к вашим услугам, владыка Загард. — Что за поручение? — Мне поручено стать вашей личной служанкой, владыка, а также сопровождать вас по городу, — девушка мило улыбнулась. — Та-ак, а где сам Цербер? — Отбыл из города по делам государственной важности. — Ясно, — Зео запустил пальцы в волосы и начал перебирать пряди, ему не нравилась навязанная компания, но похоже другого выбора нет. Все заняты своими делами, и им просто не до него. — А, владыка Загард… — Что? — парень оторвался от своих мыслей. — Владыка Люцифер желал видеть вас. — Хорошо… идём. Андроид отлепился от дверного косяка и собрался было покинуть комнату, как чертовка его остановила. — Вы собираетесь предстать перед взором Светоносного Люцифера в таком виде? — Ну да, другой-то одежды у меня всё равно нет. Девушка окинула его строгим взглядом и заявила: — Подождите здесь! Я сейчас вернусь!***
Погода портилась на глазах, и с неба полились первые капли. Зео смотрел в окно, невольно проводя пальцами по дыре на шее, оставленной вампиром. Если туда попадёт вода, будет очень плохо. В дверь постучали, Маргоша прошмыгнула внутрь, не дожидаясь ответа. Чертовка тащила в руках целую охапку вещей. Она бросила всё своё добро на кровать и принялась выгребать из кучи вещей тряпки и прикидывать их на парня. В итоге она нарядила его в тёмно-зелёную рубаху и чёрный жилет с брюками. — Маргоша, можно попросить тебя об одной услуге? — спросил Зео, пока чертовка расчёсывала его волосы. — Принеси иголку с ниткой. — Зачем, владыка Загард? Андроид показал на разорванную кожу в районе шеи. — Вы ранены? — девушка всплеснула руками. — Так что же вы сразу не сказали?! — Не суетись, — парень поспешил остановить служанку. — Я не чувствую боли, но если под кожу попадёт вода, будет не очень хорошо. Чертовка успокоилась и присмотрелась к «ране». — Вы не человек? — Да, это так странно? — Ну, обычно хранителями врат становятся люди. Но что же тогда вы за существо? Ведь считается, что только человек может заключить договор с духом. — Андроид. Большая редкость в ваших краях. Вряд ли встретишь ещё кого-нибудь, кто бы был похож на меня, по крайней мере ближайшую сотню лет. Маргоша аккуратно зашила разрывы и для надёжности замотала шею бинтами, тем самым завершив сборы нового хранителя врат.***
Кабинет Люцифера располагался в дальнем крыле замка, вдали от шумных коридоров. Помещение встретило их строгим интерьером, выдержанном в спокойных тёмных тонах. — Так, кто вам сказал про казнь? Отставить, я сказал! Пусть лучше шурует на шахты, нечего мне тут лишние рты кормить, включая палачей! Я, если что, и сам с карательным актом справлюсь! — просочившись в кабинет, Зео застал владыку Некрополиса за работой. Люц бросил трубку старинного телефона и обратил внимание на вошедших. Он жестом указал Загарту на стул. Андроид сел, а чертовка встала за его левым плечом. Только сейчас парень заметил изрядно помятый вид Великого Владыки и три пустых винных бутылки, укромно составленных у ножки стола. — Видимо вчерашняя попойка с Цербером не осталась незамеченной госпожой Рианон, — Маргоша тихо хихикнула в кулачок. Люц сделал вид, что не заметил этого. — Зео, как и обещал, я дам тебе испытательный срок, после которого ты решишь, устраивает тебя роль Хранителя врат или нет. В ближайшие несколько дней ты можешь ходить по всему городу и изучать его устройство. Для того, чтобы ты не потерялся, я и попросил Маргошу сопровождать тебя. Город у нас спокойный, однако… — их прервал телефонный звонок. Люцифер был вынужден прерваться и взять трубку. — Да. Да. Понял. Сейчас буду, — владыка вздохнул, кладя трубку на место. — Похоже, твоя экскурсия по городу начнётся прямо сейчас. Пошли, посмотришь на жизнь Некрополиса из-за моего плеча. И да, к прошлому разговору, если вдруг нарвёшься на неприятности на улицах, смело обращайся к городской страже. В пределах города запрещено нападать на жителей и охотиться. Пошли.***
Идти им пришлось далеко, аж в другой конец замка. Куда-то в подземелье. — Люцифер, могу я задать вопрос? — Конечно, что за вопрос? — Мне всё-таки интересно, куда отправился Цербер? — А, ты об этом? Он покинул город, налаживать контакт с общиной иных существ на севере. Чистой воды политика, не думаю, что тебе это будет интересно. Не переживай, он никуда не денется. Они спустились на нижний уровень и оказались в помещении, напоминающем алхимическую лабораторию. Повсюду вперемешку со стеллажами книг стояли банки, склянки и прочие химические приборы. Зал оказался действительно большим, и, миновав завал оборудования и книг, они вышли на чистое пространство, где у освещённого факелами зеркала суетился Локхнесс. На мягко светящейся зеркальной глади красовалась пентаграмма, криво нарисованная красной краской, банка от которой валялся тут же, в углу. — Опять? — поинтересовался владыка Некрополиса, присаживаясь на обитое красным бархатом кресло, что находилось прямо напротив зеркала. Он жестом показал Зео держаться дальше, и паренёк послушно остановился. — Опять, вашество, опять, — вздохнул советник, устанавливая последнюю свечку. — И послать их, гадов, нельзя. Что б, её репутацию. Лорд отошел к андроиду и чертовке. Зеркало засияло сильнее, и в нём возникло изображение. С той стороны на скучающего и полусонного Люцифера смотрела физиономия стереотипного сектанта-сатаниста. Грязный балахон, куча всевозможных медальонов, стопкой висящих на его груди, и мерзенькая торжествующая улыбка. — Что тебе надобно, смертный?! Зачем встревожил мой покой?! — Люц быстро преобразился до неузнаваемости, он выглядел так же скучающе, но при этом внушительно и величественно, как при их первой встрече. Но, как ни странно, Локхнесс улыбался и маячил владыке картинкой с «Оскаром», неизвестно откуда взявшейся. — О, владыка тьмы, услышь меня, взывающего к тебе, — нараспев завыл сектант. — Молю тебя, дай мне твою силу, взамен моей души! — Что же ты хочешь получить? — Люцифер нагнулся, изображая заинтересованность, а сам украдкой показал Нэсси кулак. Просьбы были стандартные: власть, богатство, любовь. Совершенно безэмоционально дослушав до конца пылкие просьбы сектанта, владыка Некрополиса гомерически рассмеялся, старательно копируя смех классических злодеев. — Глупый человечишка, зачем мне, Люциферу, исполнять желания никчёмного червя, неспособного самостоятельно решить свою судьбу?! А вот твоя душа теперь принадлежит мне. Готовься и жди, скоро за тобой придёт эмиссар ада и заберёт тебя в геенну огненную!!! Сектанта ощутимо тряхнуло. С той стороны что-то хлопнуло. Сатанист заорал, и сеанс связи оборвался. — Чего это с ним? — Лорд Локхнесс выглянул шею от любопытства. — Полка упала, — Люц встал со своего места. — Ты, прикинь, этот гений полку на скотч приклеил. Нэсси рухнул на пол, согнувшись в неудержимом смехе. А Люцифер лишь страдальчески вздохнул. — Каждый раз одно и то же. Надоело уже. — И что теперь с ним будет? — Зео рискнул подать голос. — Понятия не имею. Я с ним ничего не делал. Да и не могу сделать. Он там, по ту сторону, а я здесь. — Что? — не понял парень. — Это был чистой воды блеф! — подал голос полуживой, задыхающийся от смеха Нэсси. — Видишь ли, Зео, я привёл тебя сюда, чтобы познакомить с основным контингентом, с которым тебе придётся работать. Ты страж врат, и твоя роль пропускать через врата тех, кто желает пройти. Большинство уже такие, — Люц эмоционально ткнул пальцем в зеркало. — И с ними надо уметь общаться, иначе заклюют. А Циля мне этого не простит. Зео только кивнул, хотя ничего не понял. — Ну и отлично. Локхнесс, покажи ему его рабочее место и объясни, как и что там работает. А я пойду, мне надо решить ещё тучу проблем. Люцифер покинул помещение через ту же дверь, которая привела их в подвал. Похоже, он был раздражен общением с «фанатами», но положение обязывало. Андроид проводил взглядом владыку, а потом на краю его зрения нарисовалось размытое пятно. Парень резко отскочил, увидев лицо Лорда Локхнесса слишком близко. — Зео… — сладко протянул Лорд. — Знаешь, а я ведь давно хотел понять, что ты за существо… Парень смущённо отстранился, но Локхнесс схватил его за плечи, руками с внезапно удлинившимися когтями и перепонками между пальцами. Маргоша отреагировала первая, она толкнула Лорда в сторону, закричав: — Бегите владыка Загард, я его задержу. Зео как ветром сдуло.***
— Ну, вы даёте! — Локхнесс обиженно топал по коридору, волоча за собой сбежавшего андроида. Чертовка плелась следом, стараясь оставаться вне досягаемости для Лорда. Потасовка в подвале не продлилась долго. Маргоша отдала себя на растерзание владыки, на которого посмела поднять руку сразу, как только Зео скрылся из виду. А сам Загард благополучно потерялся в коридорах замка. Так что Локхнессу пришлось организовывать целую поисковую миссию и подрядить на это дело парочку стражников. Благо, мальчишка обнаружился в одном из тупиковых ходов неподалёку от лаборатории Лорда. — Это ж надо было! Что я такого сделал, чтобы так орать! — продолжал ворчать водный дух. — А вы сами виноваты! Вы вели себя непристойно по отношению к владыке Загарду! Да и, к тому же, весь замок знает, что когда вы входите в исследовательский раж, то ничем хорошим это не кончается никогда! — чертовка была непреклонна. — Вечно у вас что-нибудь случается, а я, между прочим, должна оберегать владыку Загарда в отсутствии владыки Цербера! — А вдруг с ним что случится, а мы ему помочь не сможем. Он же представитель совершенно нового вида! Да и когда в последний раз что-нибудь случалось? — не сдавался Нэсси. — А сегодня вечером что было? Вы весь замок разбудили очередным взрывом! — парировала чертовка. Локхнесс сдался. Он вывел своих спутников на мощённую брусчаткой площадь в центре города. Зео обратил внимание на то, что камни на земле были разных цветов. Вместе они образовывали узор, содержащий в своей основе пентаграмму. В самом центре этого витиеватого магического круга располагалась каменная арка. Похоже, это и были врата. Хотя сама конструкция была ничем не примечательная, но от неё веяло силой и величием. — Ну, вот мы и на месте, — Нэсси наконец отпустил руку мальчишки. — Здесь ты и будешь работать. Кхм… Ты уже знаешь, что наш мир разделён на несколько измерений. На целых два. Но эти измерения не замкнуты, и между ними постоянно происходит обмен людьми, а это единственные постоянные врата во всём мире. Так что, как сам понимаешь, спрос будет огромный. Да, ты будешь пропускать желающих между мирами, с условиями, конечно. — И мне нужно будет постоянно находиться у врат? — Ну почему же, смотри, — Нэсси указал на печать у основания арки. — Пойдём, привяжем тебя к этой печати, и тогда ты сможешь свободно гулять до того момента, пока тебя не призовут. Зео поднёс руку к печати, и на кисти высветилась её маленькая копия. Её сияние быстро погасло, став совсем невидимым. — Вот уж не думал, что мне придётся таскать на себе печать, — Зео усмехнулся, рассматривая свою руку. — Почему же? А как же печать Цербера? — удивился Локхнесс. — Что? — Любой хранитель оставляет печать на своём подопечном. Это метка, которая сообщает всем, кому ты принадлежишь, а также служит средством взаимосвязи между вами. — Ах да… что-то такое было… — Зео задумался, вспоминая себя и других игроков. — И что теперь? — поинтересоваться андроид, поняв, что сейчас от него больше ничего не требуется. — А, может, всё-таки позволишь себя осмотреть? — Лорд Локхнесс с надеждой уставился на мальчишку. — Пожалуйста, не надо. Андроиды хрупкие существа, и лезть в наше устройство, не зная его заранее, лучше не стоит. Я потом не встану. И не будет у вас стража. Лорд разочарованно вздохнул, но смирился с тем, что не стоит совать свои пальцы в устройство других существ.***
Погода совсем испортилась и щедро одарила ночной город моросящим дождём. Загарду пришлось вернуться в свою комнату и забрать плащ, чтобы совсем не вымокнуть. Так же Маргоша настояла на том, чтобы он взял косу с собой. Мол, в городе так принято, всегда иметь при себе оружие, пусть и применять его запрещено. Исключения составляют дуэли. Они разрешены на специальных площадках. Парень старательно кутался в плащ. Идущая впереди него чертовка также была не в восторге от погоды. Однако, несмотря на дождь, народу на улице было полно. Как и в первый день его появления в этом городе, улицы были полны разномастными существами. Но теперь андроид тратил больше времени, чтобы рассмотреть местные красоты. Теперь в спокойной обстановке стало видно, что большая часть домов по главной улице была приспособлена под лавки, магазины, мастерские и таверны. Везде красовались яркие вывески, светящиеся неоновым и магическим светом. Несмотря на явное отсутствие электричества, город был ярко освещён фонарями. И население города также отличалось разительным многообразием. Они прошли мимо лавки довольно симпатичной гианы, что продавала кружево, сплетённое из тоненьких цветочных стебельков. Миновали и гопку ребятишек, состоящую из дракки, пана и парочки дриад, что бегали по улице, размахивая деревянными мечами и изображая из себя героев неведомых сказок. У парка радовались дождю наяды, а под большим, раскидистым дубом сатир делал предложение руки и сердца молодой горгоне, встав на одно колено. Попадались на улицах и люди, но их одежда была несколько непривычна андроиду, что он не сразу их признал. Все они были не местными, но без опаски прогуливались по улицам города. Всё указывало на то, что это тихий и спокойный город, живущий в основном за счёт туристов, старинных ремёсел и особых талантов некоторых существ, на которые всегда был спрос. А вон и вчерашний вампир, который напал на него в переулке. Только сейчас его почему-то допрашивали охранники. — Опять он… — недовольно проворчала Маргоша, смахнув каплю воды с рога. — Ты его знаешь? — Да так, местный дурачок. В городе запрещено нападать на людей, а он уже несколько раз нарушал правила. Теперь будет отдуваться перед законом. И что ему нормально не жилось? — Но разве вампиры могут прожить без человеческой крови? — Нет, ну есть же легальные способы её получить. Многие люди сами охотно отдадут немного своей крови, если правильно попросить. Работу бы нашел, для начала, придурок. — Ясно… Чертовка привела нового Хранителя в таверну с кричащим названием «У чёрта на куличках». Как пояснила девушка, это очень шумное, но приличное заведение с хорошей репутацией. То что нужно, чтобы ознакомиться с жителями города в такую дурную погоду. А народу и правда было много. Разнообразная нечисть собиралась за столами, сидела у барной стойки, танцевала в зале под кислую музыку, напоминающую не то джаз, не то кантри. — А, Маргоша! — бармен и по совместительству хозяин заведения приветливо задёргал свиным пяточком. — Добро пожаловать, как дела в замке? — Да всё, по-старому, Нэвлин, всё по-старому. Почти. Слышал, Цербер вернулся? — чертовка отодвинула стул у барной стойки и села прямо напротив бармена. Зео, недолго думая, разместился рядом. — Так кто же, не слышал! Это же, как-никак, один из основателей нашего города. — Нэвлин поставил бокал с пенящейся красноватой жидкостью перед девушкой и покосился на Зео, как бы вопрошая, но парень только помотал головой. Он опасался, что вода с промокшего плаща зальётся под повреждённую кожу, а потому не стал снимать капюшон. — А, правда, что трёхглавый с собой нового стража привёл? — хозяин таверны наклонился ближе, чтобы лишние уши не могли услышать их разговор. — И что он не простой человек, как это было все прошлые разы? Маргоша на время задумалась, видимо, решая, сообщать своему знакомому правду или всё-таки не стоит, мотнула козлиным ушком и ответила: — Правда, и не «не обычный» человек, а вообще не человек. Мы такого раньше не встречали. — Ого! — удивился бармен, вскрикнув чуть громче, чем нужно было, в результате чего несколько посетителей повернули к ним головы, но, решив, что ничего интересного не намечается, вернулись к своим делам. — Интересно, а что же он тогда за существо, раз способен заключать контракт с духом? — А вот ты сам у него и спроси, я не особо поняла, — чертовка мотнула рогатой головой в сторону своего спутника. Синеватая кожа бармена тут же побледнела. — А я уж подумал, что ты очередного своего парня привела. Простите, обознался. Хранитель, хотите чего-нибудь выпить? Пиво, вино, кровь? Или, может, хотите перекусить? Сегодня доставили замечательные филе баки! — Благодарю, но я не нуждаюсь в такой пище, — отозвался Зео, слегка приподняв пальцами край капюшона. — Я привела его сюда, чтобы ознакомить с жизнью города. Поможешь? — Ну, разумеется! — обрадовался Нэвлин. Его таверна и так имела хорошую репутацию в городе. А появление Хранителя Врат непременно привлечёт в город новых людей, а вместе с ними — ресурсы и богатство.***
В таверне они просидели чуть ли не до рассвета. Скрыть факт нахождения в помещении нового хранителя не удалось, так что в скором времени у барной стойки образовалась целая толпа в хламину пьяной нечисти. Все старались рассмотреть нового хранителя поближе, пощупать и завести выгодное знакомство. Так что таверну они покинули, когда на улице начало светать. Зео узнал все городские слухи и услышал тонну ненужных советов и лишней информации. Напоследок андроид решил посетить врата, чтобы посмотреть на них при свете дня. Дождь прекратился, так что парень со спокойной совестью спихнул противный мокрый плащ чертовке. Он бы, конечно, и сам его понёс, но Маргоша сильно настаивала. После пятой кружки увеселительных напитков, девушка вдруг решила, что раз она служанка, то должна непременно выслужиться перед новым Хранителем врат. Так что, просто отдать ей плащ было меньшей из жертв. Но настроение это не слишком испортило. И Заград довольно топал по лужам, забросив косу на плечо. Огни ночного города потихоньку угасали. Торговцы закрывали прилавки, а уставшие горожане спешили вернуться в свои тёмные уютные дома. С рассветом вся магия тёмного города куда-то испарялась. Дома стали казаться какими-то обычными. Готический стиль переставал быть таким впечатляющим. И только величественный замок, возвышающийся над городом, всё ещё вызывал уважение. Хотя и только. Никакого холодного ужаса, как при первом появлении в Некрополисе. При свете дня врата оказались обычной каменной аркой. Андроид присел на колено рядом с печатью, надо признать, высечена она была достаточно грубо. Кто-то явно потратил много сил, чтобы выцарапать её. Внезапно парня пошатнуло, он опёрся рукой на печать, и это не позволило ему упасть. — Влады-ыка Зага-ард, — протянула Маргоша. Она не боялась рассвета, но старалась держаться в тени. — Вы-ы в поря-ядке? — Д-да… Зео поднялся на ноги и рассеяно уставился на свои руки. — Эй, ты ведь новый хранитель? — их догнал человек, один из тех, кого Загард видел в городе. — Откроешь мне врата где-нибудь в Нью-Йорке? — Ты знаком с правилами? — Зео неуверенно взялся за косу. Правила требовали боя, но сейчас не то время, и ему бы не хотелось затягивать. Нужно срочно найти Локхнесса. У него полно всяких штук, должно найтись что-то подходящее. — А то! — охотник, как его назвали в таверне, выхватил нож и набросился на Зео. Парень увернулся, но коса оказалась слишком громоздкой, так что оставалось только отступать. Нож чиркнул по руке, слегка надрезая кожу. Андроид фыркнул и в два прыжка отдалился от охотника. От следующей атаки пришлось уворачиваться уже противнику. Коса — оружие средней дальности боя, и его владение требует поддерживать дистанцию. И пусть и со второго раза, но Загард смог с ней совладать. — Неплохо! — присвистнул противник. — Я думал, ты совсем салагой будешь. Хотя, Цербер, слабаков выбирать не будет. Охотник выглядел надменно, но было видно, что он воспринимает Зео всерьёз. Противник осторожно потянулся к рукояти меча, торчащей из-за плеча. Зео стоял, опустив лезвие косы вниз. Оба противника были напряжены. Робот размышлял. Нужно закончить бой, и быстро. Резкий выпад вперёд, и коса норовит разрубить врага от плеча до пояса, но охотник прижимается к земле, позволяя лезвию косы вонзиться в брусчатку. Он резво оттолкнулся вперёд, параллельно выхватывая меч. Удар разорвал андроиду бок. Калёная сталь чиркнула по алюминию, но не прошла дальше. Зео отпрыгнул назад. Дело было плохо, в глазах было мутно. Парень пошатнулся и опустился на одно колено. — Пха-ха-ха… похоже, ты победил, — Зео рассмеялся и примирительно поднял руки. Правилами не запрещено сдаваться. Хранитель в праве сам выбирать способ боя и время, когда стоит отступить. Этот парень ему не нравиться, но сейчас лучше уступить. — Занятно. Открывай врата. Зео поднялся и направился к печати. Странно, а ведь он совсем не знает, как открывать врата. Однако стоило ему только поднести руку к печати, на ладони загорелся символ. Тени сгустились и тёмной пеленой заволокли арку. Загард пытался сообразить, как открыть проход в нужное место. На ум приходил только один способ: «Думай о чёртовом Нью-Йорке, думай о Нью-Йорке!». Тьма врат колыхнулась и затихла. — Проходи, — объявил Хранитель врат. — О, спасибочки! — охотник направился во тьму. — И смотри, веди себя там прилично, тот мир ошибок не прощает. Зео убрал руку от печати, как только охотник скрылся в темноте. Его пошатнуло. — Это было великолепно! — Маргоша радостно выскочила из тени, но быстро поспешила вернуться обратно. — Не каждый может открыть врата с первого раза! Тем более, без помощи Цербера! — Да… спасибо… — Владыка Загард, вы ранены? — Марго, пойдём, вернёмся в замок. Нужно найти Локхнесса… Зео сделал несколько шагов и рухнул на землю. Коса со звоном вонзилась в брусчатку. — Владыка Загард? Владыка Загард!!! — девушка побежала к упавшему хранителю.