***
Ночь уже давно вступила в свои права. Ночные жители вышли на охоту. Палочник отлепился от дерева и сладко потянулся. Сбоку что-то зашуршало, и монстр навострил уши. Кажется, сегодня удачная ночь, еда сама бежит в рот. Однако не успел монстр протянуть свои когтистые лапы к жертве, как тут же мимо него пронеслось нечто с невероятной скоростью, немного задев палочника плечом. Потерявшее равновесие создание шлёпнулось на землю, лишь мельком разглядев собачий хвост, промелькнувший вслед за лапами. Лоувелл несся через ночной лес, почти не разбирая дороги. Единственной целью для него сейчас было найти укрытие и переждать опасность. Стрела пролетела совсем близко. Следующая должна была попасть в плечо, но верный пёс Рэпидо, успел перехватить её зубами. — Сюда! — скомандовал охотник и первым бросился на скалы, что как раз начинались вблизи горной гряды. Он, не останавливаясь, стал взбираться вверх. Пёс ринулся следом. — Догоняют, — сообщил Рэпидо низким рычащим голосом. — Да, вижу, — сквозь зубы процедил Юрий, его нисколечко не удивила способность его пса к речи. Он знал о ней давно. Впрочем не он один. Любой охотник, который разбирался бы в существах, обитающих в ночном мире, мог бы с лёгкостью сказать, что этот пёс необычный, лишь взглянув на форму его хвоста. К скале подбежали люди в доспехах ордена. В отряде было около десяти человек. — Не упустите его! — приказал командир. — Юан с нас шкуру спустит, если провалим миссию! Вперёд! Орденцы кинулись на скалы, обгоняя друг друга, и командир лез первым. Юрий когда-то состоял в ордене, так что все прекрасно знали, насколько эта длинноволосая ехидная скотина прыткая. Юрий поднялся на скалы и выбежал на открытое пространство. Он рухнул на землю, чтобы отдышаться, а Рэпидо припал носом к земле, в поисках пути. — Чтоб их… — выругался охотник, хватая ртом воздух, и вдруг замер, когда боковым зрением уловил острие меча, нависшее у него над плечом у самой шеи. — Ты попался, Юрий, больше тебе не сбежать, — командир отряда, тоже слегка запыхался, но держал меч твёрдо. — Руби! — оскалился Лоувелл. Командир отряда отвёл меч и направил его на браслет на правой руке. Замахнулся, и охотник тут же поспешил убраться из-под удара. — Какого чёрта, Флин! — Юрий поспешил спрятать правую руку за спину. — Ну, я же знаю, что если порезать тебе горло, то ты этого даже не заметишь. Или ты думаешь, что я забыл, что ты крылатый второго поколения и твоя экс-сфера находится на руке? — Так и ты тоже, — охотник кивнул на желтый камень на груди орденца. — Юрий! Ты лучше скажи мне, что ты такого натворил, что Юан сам лично приказал тебя устранить? — Понятия не имею. Разве только перекинулся с наследничком парой слов. — И всё? — не поверил Флин. — И всё. — Не верю. Ты явно не всё рассказал. — Ну, то, что знаю. Флин слишком хорошо знал Юрия, чтобы поверить ему. Он сделал резкий выпад вперёд, пытаясь поймать охотника за шиворот. Но Лоувелл увернулся, а в руку орденца вцепился Рэпидо. Флин потерял равновесие и рухнул на землю. Этим воспользовался охотник, чтобы убежать. — За ним! — скомандовал Флин. — Не дайте ему уйти!***
Юрий бежал, не разбирая дороги. Снова. С Рэпидо они разминулись ещё на скалах. Сражаться с целым отрядом орденцев одному — безумие. Даже для бессмертного крылатого охотника. Плохо дело. Рано или поздно, но они его настигнут. Нужно спрятаться там, где орден не сможет действовать открыто. Охотник продирался через кусты, когда его нога запуталась в густой траве. Пытаясь её вытащить, Юрий резко дёрнул ногу на себя и рухнул с холма прямо на дорожный тракт. Прямо под копыта демонических лошадей. Кошмары встали на дыбы и неистово заржали. — Стой! Тихо! — всадник демонической лошади натянул поводья, не давая затоптать человека. — Совсем обалдел? Под копыта кидаться! Юрий подскочил и побежал дальше в кусты. Цербер проводил взглядом убегающего охотника и погладил кошмара по гриве. — Владыка Цербер, всё в порядке? — всадника догнал остальной отряд на таких же кошмарах. С Цербером поравнялся сатир в доспехах, приподнимая забрало и всматриваясь в лицо владыки. — Всё хорошо. Двигаемся быстрее, надо вернуться в Некрополис до рассвета. Цербер бросил взгляд на существо, сидящее позади сатира и укутанное в белую ткань. После чего вздохнул и пришпорил коня. Некрополис встретил их, как и раньше, молчаливой суровостью, спящим охранником и бурной жизнью за вратами. Жители города спешили убраться из-под копыт кошмара владыки Цербера и его отряда. А отряд в свою очередь несся, не сбавляя скорости, к замку. Люцифер встретил их в тронном зале. Цербер, не здороваясь, прошел к трону. А отряд смиренно преклонил колени перед великим владыкой. Только существо в белой ткани осталось отрешённо стоять в стороне. — Ну и как там на севере? — поинтересовался Люцифер, с нескрываемым интересом рассматривая существо в ткани. — Как видишь, всё плохо. Северная коммуна была полностью разрушена. Мы нашли только её. Один чёрт из отряда Цербера схватил существо в ткани и подтолкнул его под ясные очи владыки. Ткань сдёрнули, и оказалось, что под ней скрывалась маленькая хульдра. Девочка вся дрожала и старательно поджимала коровий хвостик. Она явно была очень напугана. — Эй, малышка, расскажи-ка нам, что случилось в твоей деревне? — Люцифер встал со своего трона и присел на одно колено рядом с девочкой. Но она молчала. Только хлопала большими напуганными глазищами. — Люц, она не говорит с тех пор, как мы нашли её под завалами. — И? Она — наш единственный свидетель. Я должен знать, кто сотворил такое с мирным поселением. И выставить счёт той гильдии, что… — Это не похоже на людей, Люц. — Что? — Люди так себя не ведут. Нападая на монстров, они добывают ресурсы: рога, шкуры, мясо или ремесленные товары. Но деревня не была разграблена. А трупы кое-где были поедены. Да и местами там были следы от когтей, только я не уверен, что их не оставили сами жители, в панике ломающие стены. — А если не люди, то кто? Чтобы уничтожить целое поселение нелюдей парочки хищников мало, а дикие твари в такие стаи не собираются. — Ты знаешь, о ком я думаю? — Чёрт! — Люцифер с силой ударил кулаком по полу, чем ещё сильнее напугал маленькую хульдру. Девочка вздрогнула и отшатнулась. — Что будешь делать? — спросил Цербер. — Пока ничего. Я всё-таки не совсем верю в то, что ты рассказал. Это мог быть и мой дорогой братец, который оборзел сверх меры и полез на мою территорию. А могут быть и они. Так что, пока никакой паники. Скоро турнир в Ланкоре — отличный повод вывести паразитов на свет. Люцифер резко поднялся и направился прочь из зала. — Люц, а что с мелкой делать? — Определите её в приют, потом допросим, как заговорит. — Простите, владыка, — робко подал голос сатир. — Чего тебе? — Люцифер обернулся вполоборота. — Позвольте мне забрать девочку к себе. Мы с женой недавно потеряли дитя из-за несчастного случая и… — Забирай. И учти, ты за неё головой отвечаешь. А как заговорит, немедленно всё передашь мне. Тебе ясно? — Да, мой господин, спасибо, мой господин, — просиял сатир, сгребая девочку в объятия и уводя из тронного зала. Люцифер только вздохнул. — Кстати о пташках, — Цербер поравнялся с владыкой Некрополиса. — Как там Зео? Я не видел его у врат на центральной площади. Люцифер постарался прибавить шаг, и Цербер сразу понял, что-то случилось. Он набросился на Люца сзади, развернул и прижал спиной к стене. — Говори немедленно, что с ним случилось! — Цербер оскалился, демонстрируя солидные клыки. Его черты лица исказились, сделавшись хищными, а глаза загорелись нехорошим фиолетовым пламенем. — Да отпусти ты меня, придурок конченный! — Люцифера, казалось, совсем не испугали эти преображения. Он спокойно обхватил руки с удлинившимися когтями и отдёрнул их от себя. — Можно подумать, мы с ним что-то специально сделали. Пойдём, может, ты нам скажешь, что с ним. Люцифер отряхнул плечи и пошел вдоль по коридору. А Цербер, не получив ответа на свою агрессию, сразу как-то осел и растерял боевой настрой. Пришлось успокоиться и идти за Люцом. — Так что же с ним случилось? — Не знаю. Он просто упал и всё. Ни на что не реагирует, не движется, не дышит. Цербер изогнул бровь. Кажется, кое-что он начал понимать. Они вошли в лабораторию лорда Локхнесса. В ту её часть, что была отведена под ритуалы. — Что это такое? — возмутился Цербер, обнаружив Зео, лежащего на алтаре, и нависающего над ним Нэсси с козлиной головой в обнимку. — Обряд воскрешения, — совершенно не понимая недовольство Цили, ответил Нэсси. — Он не дышит, так что я пришел к выводу, что он погиб, и… — Он вообще никогда не дышит, рептилия ты грёбанная, — Цербер ворвался в магический круг, и энергия, которая успела накопиться, рванула в разные стороны, разметая по углам пыль. Маргоша, которая была тут же, закашляла, а Люц успел прикрыть лицо рукавом. Цербер схватил козлиную голову за рога и начал отнимать её у Локхнеса, тот отчаянно сопротивлялся. — Нет, отпусти! Дай мне закончить, ты же мне потом спасибо скажешь! — Ты рехнулся совсем? Когда эта штука вообще работала правильно? Тот, кто её изобрел, был ещё более полоумным, чем ты! — Ну, Зео же не человек, на нём этот обряд должен сработать иначе. В пылу перетягивания козла за рога, Цербер сильно толкнул Лохнесса в сторону, и тот отлетел к алтарю и чуть не сбросил с него Загарда. Люцифер старательно делал вид, что не знает этих придурков. Цербер остался стоять в обнимку с козлиной головой, весь перемазанный кровью того самого козла. Впрочем, всё помещение было не чище. Нэсси отдышался и собрался было вновь наброситься на оппонента. — Владыка, остановите их, пожалуйста! — взмолилась Маргоша отстранённо стоящему Люциферу. — Если это продолжится, они навредят владыке Загарду. А он и так не в порядке. Люц вздохнул и полез сам отнимать голову. Он встал между дерущимися и резко выдернул голову, позволив им по инерции врезаться друг в друга. — Довольно этого цирка, — Люцифер сам перемазался в крови несчастного животного. — Цербер, ты знаешь, что с ним? — Догадываюсь. — И что же? — Он андроид. Но ему, как и всем нам, нужна пища, только не та, которую можем предоставить. Поэтому он отключился, когда энергия кончилась. Цербер подошел к алтарю и начал расстегивать одежду Зео. Он снял рубаху и положил парня на живот. Ловким движением пальцев он нашел крючки на спине и сдвинул кожу. За ней оказалась небольшая панель, которую он тут же открыл. Нэсси заинтересованно навис над рукой Цили. Цербер зажал кнопку, и тело Зео дёрнулось, но тут же заглохло. — Как я и думал. У него нет энергии. Цербер поднял парня на руки и направился прочь из лаборатории. — Куда ты? — поинтересовался Люцифер. — Туда, где смогу ему помочь. Цербер открыл дверь, а за ней оказалась чернота. Врата, открываемые их хранителем. После чего адский пёс исчез за ними с мальчишкой на руках.***
Темнота. Через разбитую крышу просачиваются робкие лучи солнца, освещая руины, которые ещё несколько минут назад были стадионом. Он улыбается. Как и всегда. Так тепло, искренне. Без фальши. А внутри всё переворачивается. Как он может так улыбаться после всего, что было? — Надо признать, это было весело, ты не находишь? — Я… — Зео стоял, отрешенно глядя на своего… друга? Врага? Соперника? — Ну и чего стоишь? Иди обниму, что ли! — Тайсон раскрыл руки, чтобы заключить Зео в объятия. Загард тут же попытался отвести сломанную руку с оголёнными проводами в сторону, дабы Гренджера не шибануло током. Парень притянул андроида к себе и крепко сжал. — Разве это было не весело? — Тайсон снова повторил свой вопрос. — После всего что было… ты же знаешь, кто я… — Мне всё равно кто ты. Человек или нет. Для меня ты — мой друг. Андроид поднял целую руку и положил на спину парню. Что это, что с ним? Замкнуло проводку, или это и есть настоящие чувства? Он, он не знал, что не был человеком. Пока «отец» не сказал ему. Тогда внутри него будто что-то сломалось. Он стал избегать тех, кого успел назвать своими друзьями. Он в точности исполнял все приказы профессора Загарда, которому нужны были только духи-хранители всемирно известных Крушителей. И Зео отнял их для него. Он озлобленно кидался на друзей, вмиг ставшими врагами. Причинил им столько страданий, а Тайсон всё равно… улыбается. Почему именно сейчас Зео больше всего хотелось заплакать? Но он не мог. Он вообще не может ронять слёз. Оставалось только улыбнуться в ответ. — Эй, чего вы там раскисли? Вы вылезать из этой ямы будете или как? — сверху позвал Кай. Он казался разозлённым. И неудивительно, после того как Зео отнял у него Дранцер. На Загарда накатил страх. Страх, что после того, как его только что принял Тайсон — после того, как этот парень в кепке докопался до чувств, которых, как уверял андроид сам себя, у него просто нет — его снова отвергнут. Хотя после того, что он сделал, это неудивительно. Но что будет дальше? «Отцу» больше не нужна машина, которая не смогла сделать то, для чего её создавали. Что дальше? Его разберут? Или бросят в старый чулан пылиться как сломанную игрушку? Тайсон подтолкнул его к краю ямы, образовавшейся на месте игрового поля. — Руку давай! — Рэй протянул Зео раскрытую ладонь, и андроид неуверенно за неё взялся. Китаец постарался вытащить его наверх, но андроид оказался тяжеловат. Тогда на помощь пришел Макс. — Эй, а я? — возмутился Тайсон, обнаружив, что друзья не помогают ему выбраться. Но его тут же ухватил Кай за шиворот. И вот, когда они вылезли на поверхность, которая не была готова обрушиться от неловкого прикосновения, Зео замер под взглядом своих друзей-соперников, ожидая их осуждения. Заслуженного, впрочем. — Зео, ты совсем рехнулся? — злобно прорычал Кай. Зео опустил глаза в пол. — Какого чёрта ты там так долго мялся? Рухнуть вместе с полом захотел? Зео поднял удивлённый взгляд на парней. — Эй, что такое, приятель? Кислая мина тебе не идёт, — Рэй ткнул его кулаком в плечо. — Ну, знаешь, нет ничего плохого, чтобы потеряться. Проблемы были у нас у всех. Так что, если у тебя будут проблемы со своим отцом, приходи к нам, — по-дружески усмехнулся Тайсон. — Зео!!! — К группе парней подбежал профессор Загард. Он схватил своего «сына» за плечи и встряхнул. — Посмотри на меня! — Пап? — неуверенно процедил парнишка. — Слава богу! — профессор обнял своё творение, искренне и по-отцовски. — Когда ты начал ломаться, у меня внутри что-то перевернулось, прости меня за всё. Прости…***
Зео резко открыл глаза и сел на кровати. Он оказался в своей комнате. Парнишка ошарашенно огляделся. Он ничего не понимал. Он же был в… или не было никакого Некрополиса? Тогда что это было? Сбой программы? Вирус? Зео выдернул кабель из шеи и встал. Подошел к компьютеру и несколько раз нажал на кнопку пробела. Компьютер лениво загудел, выходя из спящего режима. Сразу стало понятно, что это затянется надолго. Парень выпрямился и раздраженно запустил пальцы в волосы. И только сейчас он обратил внимание на то, как он выглядит. На нём были только тёмные брюки. — Что за? Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге показался Цербер. Он держал в руках чашку с водой. Их взгляды встретились. — Проснулся, наконец? — Ты? — Я? — Так ты мне не приглючился? — Так, ну-ка смотри на меня, — Цербер поставил чашку на компьютерный стол, грубо схватил андроида пальцами за подбородок и заставил посмотреть в глаза. — Сколько пальцев видишь? — Четыре, — Зео назвал правильное количество пальцев и бросил удивлённый взгляд на хранителя. Тот только усмехнулся. — Значит, с тобой всё в порядке. Собирайся, давай. Нам нужно возвращаться в Некрополис. Только не забудь смыть с себя кровь козла. — Что? — Загард ошарашенно осмотрел себя и наконец отчётливо разобрал пятна крови в волосах и в парочке других мест. После чего снова посмотрел на Цербера. — Не спрашивай «почему», просто собирайся, — Цербер вышел из комнаты, оставляя Зео приводить себя в порядок самостоятельно. Андроид только проводил его взглядом. Если прикинуть, то этим неожиданным перемещениям можно было найти логическое объяснение, и заключалось оно в способности Цербера открывать врата. Очевидно, это он принёс Зео домой, когда у него кончился заряд батареи. Парень переоделся и вышел из комнаты. Цербер ждал его прямо за дверью. — Пошли, — хранитель открыл соседнюю дверь, за которой оказалась непроглядная чернота. Врата. Их Зео узнал сразу. — Подожди. Мне нужно кое-что сделать. Загард побежал вниз по коридору, не дожидаясь ответа хранителя. — Ну, что ещё? — Цербер отлепился от стены и поплёлся следом. Зео сбежал вниз по лестнице и заглянул на кухню. Там никого не было. И это было странно. Со всей этой суматохой и перемещением по мирам парень совсем забыл, что в доме он оставался не один. Был ещё дворецкий, которого профессор оставлял присматривать за сыном. И что ещё более странно, что никто не поднял шум из-за отсутствия Зео. На кухне никого не оказалось. В других комнатах тоже, впрочем, как и во всём доме. Куда мог деться дворецкий? Это начинало беспокоить. Зео заглянул в кладовку на первом этаже и замер, заметив тело, лежащее среди коробок. — Похоже на следы от когтей… — Цербер присел на одно колено и скривился. — Это моя вина… это я запустил эту тварь в дом, когда открыл эту чёртову дверь… — Зео прислонился к стене и закрыл лицо руками. — И что ты должен был сделать? Позволить этой твари тебя разобрать на винтики? — хранитель подскочил на ноги, схватил андроида за плечи и хорошенько встряхнул. — Но… — Зео, я всё понимаю. Тяжело переживать смерть того, кого ты давно знал, но, послушай меня, изначально ты был целью этой твари. И сдаться сейчас — это признать, что гибель этого человека была напрасной. Не убегай от него. — Тогда зачем мне возвращаться в Некрополис? Не лучше ли сначала разобраться с этими тварями, а потом уже заниматься освоением профессии? — Успокойся, — Цербер сжал плечи паренька в попытке его успокоить. Но Зео сбросил руки хранителя и пошел на второй этаж. Церберу пришлось его догонять. — Зео, стой! Да, послушай же ты меня, наконец! В Некрополисе намного безопаснее, чем здесь! Мы пока не знаем, кто и зачем преследует тебя и Крушителей. Но я рассказал всё Люциферу. Расследование уже идёт. И я обещаю тебе, что ты отомстишь за всё… что ты делаешь? — Звоню в полицию. — Зачем? — Даже если мы знаем, что полиция тут не поможет, мы не можем оставить его лежать там. Мы сделаем всё по закону. — А что потом? После того, как приедет полиция? — Сделаю ещё один звонок. Мне нужен официальный повод свалить из города. Полицейские, скорее всего, позвонят моему отцу. Его нужно будет предупредить, чтобы не приезжал. Тварь, скорее всего, бродит где-то рядом. — А если ты станешь подозреваемым? — С такими-то ранами? Хотя… вполне возможно. Поэтому я должен взять с собой телефон. Кстати, там связь-то хоть ловит? — У врат. Полиция приехала быстро. Всё было именно так, как предсказывал Зео. Он сказал, полицейским, что не хочет оставаться в особняке, в котором произошло убийство. И, как ни странно, служители правопорядка приняли такую позицию, но попросили оставаться на связи. Зео дал им контакты мистера Дикенсона, сказав, что займётся тренировками. Полицейские покинули особняк. Забрав напоследок контакты хозяина дома — отца Зео. Парень закрыл за полицейскими дверь и тут же бросился к телефону. — Алло, пап, привет. Отвлекаю? — Зео несколько нервничал, опасаясь, что его затея провалится. Отчего-то он этого боялся. — Что случилось? — профессор Загард начал беспокоиться. — Я… в последнее время меня долго не было дома. Гулял на улице. И… — Ну же, не тяни. — Наш дворецкий, Грег… его убили… — Какой ужас… — Отец, я… я попросил мистера Ди направить меня на выездную тренировку. Не хочу оставаться здесь. — Хорошо. Только не забудь взять с собой телефон. Я волнуюсь. — Конечно, отец. И, да, скоро тебе позвонят полицейские, прошу тебя, не приезжай. Я тоже волнуюсь. — Хорошо, постараюсь, но я не смогу отказать, если полицейские попросят. Зео повесил трубку и повернулся к Церберу. — Осталось ещё одно дело, и мы сможем вернуться в Некрополис. Они проникли в лабораторию и забрали гравитационные лезвия. Как объяснил парень, они имели солнечные батареи, и это должно было помочь Зео не возвращаться в особняк.***
Профессор Загард повесил трубку телефона. Он хотел выйти из кабинета, подышать свежим воздухом, как вдруг случайно задел рукавом халата рамку с фотографией. Она упала на пол, и ему пришлось наклониться, чтобы поднять её. Он невольно посмотрел на изображение, и сердце тут же защемило тревогой. На фотографии был он сам и юноша, внешне напоминающий Зео. Леон — настоящий сын профессора. Он погиб много лет назад под колёсами машины одного пьяного водилы. Тогда Загард надолго впал в депрессию и заперся в своей лаборатории. Порой казалось, что он начинает сходить с ума. Профессор зарывался в работу, вкладывался в безумные исследования. Связался с корпорацией Биоволт и ублюдком Борисом. Ступил на скользкую преступную дорожку. Именно тогда и был собран Зео, по образу и подобию Леона. И кто бы мог подумать, что андроид принесёт покой в его душу и станет ему вторым сыном, но так или иначе он был благодарен Крушителям и тому злосчастному турниру за то, что позволили ему увидеть правду. Он покинул Биоволт и перешел в ББА. И всё наладилось. Но отчего эта тоска снова заполняет сердце? — Неужели я снова потеряю тебя? — он коснулся большим пальцем лица своего сына на фотографии. — Вас что-то беспокоит? — в дверях стояла Джуди. Она тоже приехала на конференцию, правда позднее. — В особняке произошло убийство. Я беспокоюсь о Зео. — Какой ужас. Я пойму вас, если вы уедете. — Нет. Он просил не приезжать, а я хочу верить ему, несмотря на причитания того старого осла. — Разумно. Тогда позвольте предложить вам работу, чтобы отвлечь от тёмных мыслей? Есть у меня одна аномалия, о которой мы не рассказывали на конференции.***
Весь вечер Зео соображал, куда пристроить вновь приобретённые гравилезвия так, чтобы солнечные лучи могли без преград попадать на солнечную панель лепестков. И чтобы длины кабеля хватило для зарядки. В конце концов, он передвинул кровать ближе к окну. Для этого ему потребовалась помощь Маргоши, а та в свою очередь подрядила на это дело двух козлорогих стражников, слонявшихся по округе без дела. Зео попытался разместить лепестки гравилезвий на козырьке нижнего окна, слегка наклонив их на стену. Как оказалось, длины кабеля было вполне достаточно. Чем новый хранитель был очень доволен.***
Зео сидел за столом, рядом с вратами. Здесь в Некрополисе с ним все разговаривали на английском, однако он давно заметил, что между собой обитатели монструозного города разговаривают на другом языке. Как оказалось, на латыни. Зео такой расклад совершенно не устраивал. Поэтому он взялся изучать этот древний язык. Для этого и притащил к вратам этот солидный предмет мебели. — Эй, ты меня вообще слушаешь? — возмутился охотник, нависая над хранителем. Новость о появлении нового хранителя врат разлетелась с огромной скоростью, так что в Некрополис тут же потянулись охотники со всего света. — Я-то слышу. А ты мои условия слышал? — спокойно отозвался Зео. Правила требовали поединка между хранителем и тем, кто желал пройти. Однако выбор способа всегда оставался за хранителем. Поэтому Зео с холодной жестокостью и машинной расчётливостью вырвал несколько листов из детского журнала с ребусами. Пока никто не угадал. Охотник тяжело вздохнул, понимая, что не сможет решить эту загадку, и отошел в сторону, уступая место следующему человеку из огромной очереди, что выстроилась у врат. Так прошел целый день. Поток людей, желающих попасть на другую сторону, сошел на нет. Несчастная детская задачка так и осталась нерешенной. Зео собирал свои бумаги и учебные материалы со стола, когда услышал за спиной задорное цоканье копыт. — Добрый вечер, Маргоша, — ему не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кто идёт. — Сегодня в хорошем настроении? — Конечно, владыка Загард! Ночь сегодня восхитительная, такая огромная луна и такие яркие звёзды! — чертовка явно была в хорошем расположении духа. — Вам что-нибудь нужно, владыка Загард? — Мне? Нет. Но я собирался прогуляться сегодня по городу. Ты можешь составить мне компанию. — Конечно, я пойду с вами! Владыка Цербер велел присматривать за вами, особенно когда вы идёте в город. — Ну, тогда пошли, только бумаги свои в комнате оставлю.***
В кабинете Люцифера висело молчание, противное, липкое и тягучее, как ивовая смола. Разбавляемая только напряженным тиканьем настенных часов и монотонным стучанием ручки по столу. Люц в раздумчивости стучал по столешнице. Пока Цербер отсутствовал, из северо-европейской коммуны пришли печальные вести. Она тоже была уничтожена. Никто не выжил. Так что личность преступников снова ускользнула от владык Некрополиса. — Думаешь, стоит наведаться с приветом в Орден? — Нет, Цер, пока рано. У нас нет никаких доказательств. Но что-то явно происходит. Да и мне не дают покоя слухи о новом наследнике. — Не веришь в то, что он есть? — Не верю в то, что он наследник! Юан умный игрок, но кто знает, что случилось с его мозгами за те пару тысяч лет, что я его не видел. Так или иначе, близится турнир, там мы сможем не поднимая паники выспросить кого надо и сколько надо. А пока займись-ка обучением мальчишки. Нам нужен сильный хранитель.***
— Владыка Загард, может не надо? — обеспокоенно причитала Маргоша, плетясь следом. Их прогулка несколько затянулась. Зео хотел попрактиковаться во владении гравилезвиями. Поэтому он искал место повыше, чтобы взлететь. Это начинало беспокоить Маргошу, и она пыталась отговорить хранителя. Но у чертовки ничего не вышло. Плацдармом для эксперимента стал высокий готический собор, служивший на деле библиотекой, школой и музеем. Для достижения своей цели им пришлось забраться на крепостную стену. Хотя ничего предосудительного в этом не было. Проход был совершенно свободным для простых граждан. На стене располагались многочисленные кафе и смотровые бинокли. Сразу видно, что город существует в основном за счёт туристов-охотников. Зео подошел к краю стены и опёрся на перила. Он впервые был здесь. И ему было интересно, что находится за стеной. А за стеной был лес. Лес дикий, дремучий. Почти без следов человеческой деятельности. Он то возвышался на холмах, то тонул в низинах. Старинное кладбище, через которое Зео впервые попал в город, находилось с другой стороны. У главных ворот Некрополиса. А здесь был только лес. Хотя… К северу отсюда виднелась горная гряда. Грозная ощетинившаяся зубьями-скалами порода, захватить которую лес оказался не в силах. А ещё Маргоша сказала, что в километрах ста отсюда есть человеческий город из сальваранта — так местные называли другую сторону, из которой андроид был родом. Но отсюда его не было видно. Так что, оставалось восхититься лесным морем. Внезапно в лесной чаще что-то блеснуло. — Что-то там блестит. Маргоша, что это? — Где? Я ничего не видела, — Маргоша подошла к перилам и всмотрелась вдаль. Но блеск не повторился. — Ну и ладно! Не до этого сейчас. Зео стянул с себя чёрный плащ и отдал его и косу служанке. План был такой: использовать стену для разгона. Загард должен был взлететь и приземлиться на крыше собора. Потом обратно. Андроид затянул потуже ремни управляющего диска на груди. После стал закреплять на голове шлем. — Владыка Загард, вы уверены, что всё будет хорошо? — служанка слегка вздрогнула, когда очки шлема-контроллера загорелись синим светом. — Не переживай, мне просто надо размяться. Зео проверил работоспособность лепестков. Они откликались на приказы шлема без задержки. Тогда андроид расправил гравилезвия, разбежался и взлетел. Крыши собора он достиг очень быстро. И оттуда помахал Маргоше ручкой. Пришло время возвращаться обратно. Зео взлетел, но вместо того, чтобы сразу полететь вниз, он решил задержаться и получше рассмотреть лес с высоты. Лесное море шумело от умеренных порывов ветра. Внезапно в лесу снова что-то блеснуло. Потом ещё. И ещё. Зео начал присматриваться. Ветер резко усилился и в течение нескольких секунд стал настолько сильным, что гравилезвия оказались не способны удержать андроида на месте. И следующий порыв ветра сбил Зео и унёс его прямо в лес. — Владыка Загард!!! — Маргоша ошарашенно выронила из рук вещи хранителя.***
Парень с трудом поднялся на ноги после неудачного приземления. Но, к счастью, он оказался цел. Но это не особо помогало. Он очутился в самой чаще, и не знал, куда ему идти. Зео покачал головой, но всё-таки пошел вперёд. Нужно было выйти на поляну, чтобы взлететь и найти путь к городу. Злосчастная поляна никак не хотела находиться. Зео понял, что заблудился. Но внезапно снова поднялся ветер. Чудовищный порыв ветра был явно не естественного происхождения. Магия? Где-то рядом находится дух? Если так, то возможно он сможет помочь. В конце концов, это окрестности Некрополиса, а он хранитель, уважаемое существо в городе монстров. Порыв ветра повторился, на этот раз он совпал с яркой вспышкой. Видимо, это дух был причиной тех вспышек в лесу. Он сражался? Если это так, то это не очень хорошо. Как бы не попасть под горячую руку. Так или иначе, андроид направился к эпицентру событий. Ему пришлось несколько раз пригибаться и уворачиваться. А потом он выбежал на поляну и обомлел. На поляне сражался отнюдь не дух. Человек. И это было странно. Лорд Локхнесс рассказывал о магии и способностях. У людей не может быть настолько сильного дара. Магия, основанная на даре, которую используют люди, не обладает такими яркими спецэффектами. Она была невидимой, по большей части, и была не осуществима без заранее нарисованных магических кругов. Именно круги и печати преобразовывают дары людей в энергию, выполняющую определённые действия. Но этот охотник был не такой. Его меч полыхал силой, а он сам легко и непринуждённо разбрасывал молнии по округе и вызывал сильные ветра. Удары обрушивались на жутких существ человекоподобного строения, но мало напоминающих людей. Эти существа — баубасы, дикие создания с тонкими скрюченными лапами и красными глазами. Зео помнил это из бестиария, который он видел в библиотеке. Охотник достаточно легко отбивался от баубасов. К тому же, он был не один. Ему помогал пёс. Но существ было очень много. Настолько много, что не все могли подобраться к жертве. Именно поэтому одна из тварей обратила своё внимание на мальчишку. И вот уже на Зео нападали. Загард несколько раз взмахнул лепестками, отгоняя тварей, но быстро понял, что шкуры у баубасов слишком жесткие, и, если он продолжит так сражаться, то гравилезвия сломаются. Но что делать? Другого оружия просто нет. Зео отступил назад и влез на поваленное дерево. Идея пришла внезапно. Цербер как-то сказал, что он может открывать врата где угодно, в зоне действия печати, связывающей его с каменной аркой. Хранитель врат сосредоточился. Под его рукой разверзлась чёрная бездна, и в руки парню рухнули его коса и плащ. Видимо, Маргоша их где-то оставила, когда бросилась его искать. Недолго думая, парень запихнул ненужный плащ обратно, взяв себе только оружие. И вот теперь дело пошло. Первый же удар раскидал с добрый десяток монстров. — Ну вот, первая кровь на твоих руках, сэр мирный искусственный интеллект. — тихо прошептал парень, внимательно следя за противниками. — Но выбора нет: либо я, либо они. Следующим замахом от отшвырнул новую партию тварей. Охотник обратил на него внимание, но никак не отреагировал. Было не до того. Так или иначе, существ было слишком много, и бой затягивался. И пришлось отступать. Оттесняемые врагами, они вышли на поляну. Там Зео смог использовать гравилезвия и атаковать противников сверху. Что было очень удобно, так как пока Зео был в воздухе, охотник мог не сдерживаться и атаковать магией. — Осторожно! — закричал Зео, когда монстры подобрались слишком близко к охотнику. Он открыл врата за секунду до того, как когти чудовища коснулись охотника. Монстра выбросило с неба в километре от места действия. — Неплохо! — хмыкнул охотник, когда битва было окончена. Он протянул раскрытую ладонь для рукопожатия. — Я Юрий, а это Рэпидо, — кивнул на пса. — Спасибо. Зео, — парень ответил на рукопожатие и обратил внимание на массивный золотой браслет с ярко-алым ромбовидным камнем. Весьма необычное украшение для мужчины. — Ты откуда здесь? Из Некрополиса? Не самое подходящее время для прогулки. — А, да… меня случайно сюда занесло. Ветром… Юрий сначала рассмеялся, но потом резко замолчал. До него дошло. — Извини. Я несколько увлёкся. — Ничего. Поможешь выйти к городу? — Конечно, к западу отсюда есть большой тракт, он ведёт прямо к городу. Пошли. Рэпидо недовольно зарычал. — Ну, что ты, мой друг, — Юрий погладил пса по холке. — Ничего страшного не случится, если мы вернёмся на пару шагов назад.***
Цербер резко открыл глаза. Печать. Зео покинул город. Почему? Цербер сорвался с места и помчался к городским воротам. Там его встретила Маргоша. Девушка плакала. — Что случилось? — Цербер довольно грубо схватил её за плечи. — В…владыка… Цербер… — девушка с трудом, через плач, начала свой сбивчивый рассказ. — Значит, магический ветер, — Цербер оскалился, услышав рассказ служанки. Он развернулся в сторону ворот, но остановился и улыбнулся. — Всё хорошо. Он справится. Цербер засунул руки в карманы и спокойной походкой направился обратно в замок. — Владыка Цербер? — Маргоша ошарашенно проводила его взглядом. Зео и Цербер связаны печатью. Нет ничего удивительного в том, что он знает о владыке Загарде больше, чем кто бы то ни было. Маргоша всмотрелась вдаль напоследок. После чего отправилась подбирать брошенные вещи.***
Ночь была в самом разгаре. И ночные существа были невероятно активны сегодня. Зео и Юрию пришлось ещё несколько раз отбиваться от стай хищников. Зео и представить не мог, что за пределами города обитает столько чудовищ, притом им при всём желании не объяснишь нормы морали и законы цивилизованного общества. Ничего удивительного в том, что жители Некрополиса отгородились от них городской стеной. Зео обогнул кривую ветвь и вышел на ровную землю. Ещё немного, и ног коснулась хорошо утоптанная почва. Было приятно наконец оказаться на открытом пространстве. — Ну, вот и всё, — выдохнул Юрий. — Осталось теперь пойти налево. Пойдём, с холма будет видно город. Там и разойдёмся. До холма они шли в тишине. Юрий был погружен в свои мысли. Он старательно перебирал в голове последние события своей немаленькой жизни. Рэпидо то и дело припадал носом к земле, старательно запоминая дорогу. А Зео просто смотрел на звёзды. Здесь, в Тезе’алле, они были особенно яркими. И небо здесь было очень чистым. Без выхлопных газов, лишенное света фонарей, свет которых мешает видеть звёзды в больших городах. Они остановились на вершине холма. Но прежде чем они успели попрощаться, в кустах что-то зашуршало. На дорогу вышло большое сгорбленное существо с оленьими рогами и волчьим оскалом. Оно было в три раза больше медведя. — Хех! А этот посильнее всех остальных будет! — хмыкнул Юрий и взялся за меч. Зео тоже взял косу наперевес. Существо было злым и голодным, так что даже издалека было слышно, как оно принюхивается и роняет на землю слюну. Зверь набросился на них, и Зео не успел воспользоваться гравилезвиями, чтобы улететь. Монстр повалил его на землю, вцепившись зубами в древко косы. Юрий тут же нанёс рубящий удар мечом сверху. Шкура зверя оказалась слишком толстой, и порез не принёс ему существенного урона. — Чёрт! — выругался охотник, отбиваясь от шипастого хвоста чудовища. — Зео, пригнись и замри! Юрий сосредоточился на своём клинке. Камень на его браслете засветился, а лезвие опутала энергия. Охотник сделал резкий выпад вперёд, и поток энергии, сорвавшись с клинка, обрушился на чудовище, но лишь отбросил его в сторону. — Зараза! — бросил Юрий, как только понял, что даже такой сильный удар не избавил их от напасти. Тварь была цела и готова продолжать битву. Зео тут же подскочил на ноги. В его голове уже созрел план действий. — Юрий, давай ещё раз! — Ага! Второй удар обрушился на чудовище, но оно по-прежнему стояло на ногах, а энергия удара прошла дальше. Прямо в открытые за спиной монстра врата. Зео снова открыл врата над головой существа, и удар обрушился на него второй раз, чем и добил его. — Ух ты, парень, а ты неплохо соображаешь! — присвистнул Юрий, убирая меч в ножны. — Есть такое. — А что это за трюк такой с искривлением пространства? Никак ты у нас новый хранитель врат? — Угадал. А раз угадал, то теперь и сам вскрывай карты. Откуда у человека магия, свойственная только духам? Юрий снова усмехнулся. — Шаришь в магии, не так ли? Хотя не удивительно. Хранитель же. Другие охотники-дуболомы максимум парочку людей с дарами знают, так что не отличают магию духов от дара. Вот смотри, всё дело в этой штуке, — Юрий показал браслет. — Это очень редкий артефакт. Он называется Экс-сфера. Это камень на браслете. Хотя без браслета он работает из рук вон плохо. Браслет также сделан из особой стали и нужен для стабилизации Экс-сферы. У каждой Сферы есть свой такой Стабилизирующий Ключ. Это и позволяет мне использовать магию равную духам. — Крутая штука. А не боишься, что отнимут? — Только через мой труп. Видишь ли, этот браслет нельзя снять. Если однажды стал хозяином Экс-сферы, то это навсегда. — Что ж, понятно, — Зео улыбнулся. — Тогда желаю удачи в твоём пути. Хранитель врат попрощался и направился к городу, огни которого были хорошо видны в ночной темноте. Юрий ещё какое-то время стоял на холме, махая вслед рукой своему случайному попутчику. А потом обратился к своему псу. — Рэпидо, как думаешь, может нам поохотиться, набрать побольше трофеев и затаиться в Некрополисе? Орден не сможет действовать открыто на землях Люцифера? Но пёс не ответил. Он вообще-то был немногословен и крайне редко разговаривал при посторонних, но всегда давал о себе знать. Хотя бы рыком и фырканьем. А сейчас — тишина. — Рэпидо? — Юрий обернулся в поисках друга и напарника. Но его нигде не было. Внезапно со спины охотника схватили чьи-то руки. Флин резко надавил Юрию на спину, заставляя его сесть на землю. А орденцы быстро скрутили ему руки за спиной. — Вот ты, наконец, и попался. Что ж ты делаешь? Заставил нас за тобой бегать! Ну, ничего, теперь ты за всё ответишь, — Флин как-то по-садистски улыбнулся.***
Зео стыдливо прятал голову в плечах под взглядом владыки Некрополиса. Из кабинета Люцифера был только один выход, а там стояла стража. Так что сбежать было некуда. Цербер сидел тут же на стуле. Маргоши рядом не было. — Знаешь, тебе надо быть осторожней, — Цербер был спокоен и говорил совсем без агрессии. — Там, за городскими стенами, обитает много всякого. Голодные звери это ещё полбеды. — Достаточно концертов, — обрезал Люцифер. — С произошедшим уже ничего не поделаешь. Парень уже не маленький и хочет исследовать мир вокруг. А потому, стоит ему рассказать о том, что происходит. — Видишь ли, — Цербер как-то неуверенно начал. — Некрополис самый крупный из городов, населённый не людьми, но отнюдь не единственный. Есть ещё коммуны. Так вот кто-то совсем недавно стёр две таких коммуны с лица Земли. Вот почему мы забеспокоились. — Значит так. Зео, вижу, ты уже несколько освоился тут. Так что задам тебе вопрос. Ты готов принять за себя роль хранителя? — Да, — кивнул парень. — Хорошо! Значит, теперь ты отправишься на обучение. С завтрашней ночи ты полностью переходишь в распоряжение Цербера и Локхнесса и будешь с ними, пока обучение не будет окончено. Ясно? — Да.***
Юрий понимал, что теперь он не сбежит. И Рэпидо ему не поможет. Орденцы связали ему морду и лапы и положили на обочину дороги. — Хех, да… смотрю, у Юана методы не особо изменились за последнюю тысячу лет. Охотник решил похохмить напоследок. Флин сел перед ним и заглянул в глаза. — Что-то ты о нас совсем плохого мнения, Юрий. — А что, что ещё думать о тех, кто собирается меня убить. — Приказ Юана звучал так: «Юрий может всё испортить. Сделай так, чтобы, он не мешался». — И? — Юрий скептично покосился на бывшего друга. — Ну, поэтому я решил, что на нашу следующую миссию ты идёшь с нами, будешь под присмотром, так сказать! Пакуйте его, парни! — Что? НЕТ! Лучше уж прибей. Я не выдержу твоего занудного общества больше чем на три минуты! Охотник брыкался и пытался вырваться, но орденцы только смеялись. Они с самого начала хотели припугнуть парня за всё хорошее, что он сделал. А выходок у Лоувелла было много. Так что, он легко отделался. Ну, ничего, теперь будет натурой отрабатывать. В конце концов, Юрий смирился и поплёлся со своими пленителями. Только бросив печальный взгляд на взятого на поводок Рэпидо.