***
Ночь вот-вот была готова окончиться, а на горизонте едва проклюнулась полоска света. Однако город в долине по-прежнему был покрыт мраком. Крепкий красивый замок с тремя кругами крепостных стен и высокой башней в центре, что, казалось, скребёт своей верхушкой небеса, только издалека казался пережитком средневекового прошлого. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть, что на входах в крепость вместо факелов стоят вполне себе современные электрические прожекторы. Некоторые двери заперты на кодовые замки. А стражники были вооружены огнестрельным оружием. Люди из гарнизона на стенах были собраны и сосредоточены на своей задаче. Они прекрасно понимали, что стоит им отвлечься, как на город тут же нападут голодные лесные чудовища, пусть его и защищают стены, но бывают твари, которые весьма неплохо лазают. Так что их необходимо отгонять. Вот поэтому пересменка — единственное время, когда можно было проскочить мимо стражников. Дригер блеснул желтыми глазищами из ближайших кустов. Белый тигр дождался, когда стражники скроются из виду, и перебежал вплотную к стене. Цепляясь когтями за выступы, взобрался наверх. На верхнюю площадку он приземлился уже в человеческом облике. Дригер перехватил мешок другой рукой и скрылся за смотровой башней. Когда Дригер, наконец, добрался до нужного ему места, уже рассвело. Он забрался на одну из крыш, что вплотную прилегала к тренировочной площадке. Там его уже ждали. — Ну, что? Принёс? — Дракон набросился на Дригера, не дожидаясь пока тот примостит свой зад на черепицу. — Обижаешь! — широко улыбнулся тигр, демонстрируя солидные клыки. — Ты был прав, в городе неподалёку можно найти много чего интересного! Дригер поставил мешок на крышу и вынул оттуда пару банок пива и пачку чипсов. — Это всё? — разочарованно выдохнул Дракон, смотря на банку. — Нет, ты точно меня сегодня обижаешь, — Дригер пнул полный мешок. — Меня и мой восхитительный нюх! К ним на крышу запрыгнули Дранцер и Драсил. — Утречка, — сонно протянул Драсил. Дранцер смерила взглядом мешок, но промолчала. — Где мелкие? — спросил Дракон, протягивая банку пива чёрной черепахе. Черепах тут же вскрыл банку и сделал несколько больших глотков. — Они позднее подойдут, — ответила Дранцер. — Они решили повыяснять, кто из них круче, так что Дранцер, как ответственная старшая сестрёнка, решила их успокоить, — сдал подругу Драсил. Дракон и Дригер переглянулись и в голос рассмеялись. — Генбоу! — возмущённо воскликнула девушка, называя чёрную черепаху истинным именем. — Не бей меня, сестрёнка Судзаку! — не остался в долгу Драсил, но всё же поспешил отклониться от феникса и спрятаться между драконом и тигром. — Ну и кто так побеждал? — спросил Дригер, игнорируя возмущение единственной девушки среди четырёх богов. — Дарк, конечно! — кивнул Драсил. — Молодец, пацан, далеко пойдёт! — одобрительно кивнул Дракон, поднимая вверх банку. Дранцер только уткнула руки в бока. — Так, всё, тихо! — резко оскалился Дригер. — Сейчас начнётся цирк!***
Крушителей разбудили рано утром и тут же отправили на тренировку. Тайсон долго ворчал о том, что негоже отправлять людей на тяжёлую работу, не дав им позавтракать. В конце концов, Рэй не выдержал и заткнул ему рот его же кепкой. На тренировочном поле их встретила высокая, стройная, светловолосая женщина в лёгком доспехе и односторонним узким мечом на поясе. Мальчишки уже видели её на торжественном ужине. Она сидела за одним столом с Юаном и другими властителями ордена и Авалона. — Доброе утро, наследник и его сотоварищи. Моё имя Октавия, и с этого момента я буду отвечать за ваше обучение. Со мной вы будете изучать теоретические основы и базовые приёмы. А силовую тренировку вы будете проходить вместе с другими кадетами под руководством Диаса. Вопросы есть? — Никак нет, мэм! — моментально отреагировал Дайске. У него у единственного было хорошее настроение с утра. Ну, ещё Макс неплохо держался. — Отлично! Вам всем выдали снаряжение? Тридцать минут, чтобы надеть доспех. И мальчишки тут же рванулись надевать типовое снаряжение. В целом воины Ночного Ордена выглядели быстрыми и манёвренными, а укороченная кираса позволяла свободно сгибать корпус. Пусть из-за этого броня немного уступала в защите. Доспехи ордена были типовыми и одинаковыми. Отличался только размер. Хотя многие, особенно кадеты, добавляли к снаряжению свои элементы одежды. Это не возбранялось. И, разумеется, мальчишки тоже захотели внести в форму что-то своё. Так что Кай, недолго думая, накинул на плечи свой любимый белый шарф. Рэй надел под доспех, поверх плотного кожаного костюма чёрного цвета с тканевыми вставками на местах сгиба, свою белую тунику. Макс зачем-то повязал на пояс свою ветровку. Тайсон где-то раздобыл голубую накидку с белым узором и нацепил её как плащ. Да ещё потом ходил и красовался перед окружающими, чем изрядно повеселил мальчишек. Как оказалось позднее, в накидку была завёрнута фамильная катана Тайсона. А вот Дайске и Сатоши выпендриваться не стали, оставив всё как есть. — Все готовы? — Октавия удовлетворённо оглядела мальчишек. — Тогда начнём с разминки. Три круга по арене! — Всего три? — удивился Тайсон. — Шагом марш! — повторила Октавия с нажимом. И вскоре Тайсон очень пожалел о своей самонадеянности. Да, пусть силовые тренировки не были для Крушителей в новинку, но в доспехах? Броня, пусть и облегчённая, существенно придавала веса. Впрочем, это не остановило ребят от пакостей. Тайсон продолжал действовать всем на нервы, и Рей попытался дотянуться до него. Но Гренджер прекрасно помнил утренний случай с кепкой, так что сразу поспешил увернуться от захвата бронированной перчатки. И тут же плюхнулся носом в песок, из-за удачно подставленной подножки. А Кай сделал вид, что ничего не делал. Макс только хихикал в кулачок. Первым сдался Сатоши. Он рухнул на землю и не смог подняться. Октавии пришлось ему помогать. Как объяснил Дайске, у Сатоши с детства было слабое здоровье. Дар «Создателя» пробудился раньше, чем должен был, что сильно помешало нормальному физическому развитию. — Но почему он нам сразу не сказал? — поинтересовался Макс. — Если бы ты сказал, тебя бы наверняка не стали так загружать. — Потому что я не хочу болтаться в хвосте, среди отстающих, — злобно выплюнул младший Хиватари, пока наставница расстёгивала ремни на доспехе. Октавия помогла Сатоши снять доспех и отправила его в медпункт в сопровождении парочки кадетов. Остальные мальчишки продолжили тренироваться.***
Диас без стука вошел в кабинет Юана. — Нужно поговорить! — с порога заявил глава городской стражи, но замер на полуслове. Юан стоял к нему спиной с распростёртыми сияющими крыльями. Хотя «крыльями» данное образование называлось лишь по причине отдалённого сходства. Полупрозрачные потоки энергии умеренно сияли, переливаясь всеми оттенками голубого. Каждое отдельное пёрышко-поток таких крыльев витало в воздухе, не касаясь остальных, создавая витиеватый узор, уникальный для каждого крылатого. А к спине крылья и вовсе становились прозрачными и сходили на нет. Да, именно такими были крылья бессмертных крылатых охотников, что носили Экс-сферу в своём теле. — Зачем ты их вызвал? — Да так, вспомнил кое-что, — Юан обернулся, и крылья тут же растворились в воздухе. Основатель ордена опустился на кресло за своим столом и уставился в окно. — Знаешь, Диас, последние события будят во мне не самые лучшие воспоминания. — Об этом я и хотел с тобой поговорить. Я видел… — Я знаю. Ты видел, как я отправил куда-то Флина. Я отправил его отряд в Горсед Арауна и попросил заглянуть по пути на завод по производству Экс-сфер. Если верить слухам, то он снова работает. — Ты веришь этим слухам? Юан покачал головой. — Слухам никогда нельзя верить. Всё станет ясно, как только вернётся разведывательный отряд. А пока мы можем только ждать и стараться не разводить панику раньше времени. Диас вздохнул и сел напротив основателя. — И всё же. Зачем крылья? Юан откинулся в кресле и посмотрел на сурового родственника. После чего улыбнулся своим мыслям, но всё-таки ответил. — Диас, а тебе не кажется это забавным? — Что? — Мы с тобой живём как обычные люди, но ведь мы давно уже не люди вовсе. И даже не духи, как Чайне или Огам. Мы нечто среднее. Призраки. Давно ушедшее прошлое, которое никак не может успокоиться. — К чему ты клонишь? — К тому, что если хоть ты-то и обычный призрак, то меня вообще не должно существовать. Но я есть, и даже могу вызывать свои крылья. — И это тебе гложет? То, что Чайне пошел на трюк, чтобы спасти тебя в тот раз? — выражение лица Диаса стало ещё более хмурым, чем обычно. Он прекрасно понимал, к чему ведёт такой разговор. — Вот только не начинай разводить драму на пустом месте. Ты не хуже меня знаешь, что твоё «шаткое» положение всегда можно изменить. Или ты устал торчать в этом замке настолько, что хочешь передать бразды правления мальчишке и упокоиться с миром? — Ты же знаешь, что я не могу всё бросить и исчезнуть. Я слишком много натворил. И несу за это ответственность. — Тогда вспомни предложение Чайне и воспользуйся им! Ты всегда можешь вступить в клан Чайне и стать полноценным духом. Ты освободишься от участи призрака быть заточённым в месте своей гибели. И останешься при деле. Чего ты боишься? — А ты? Ты ведь тоже призрак, заточённый в этой чёртовой башни. Почему ты не станешь духом? Чего боишься ты? Диас закатил глаза. Этот спор мог далеко зайти. Как обычно. В такие моменты Юан был просто невыносим. И единственное, что с ним можно было сделать, это напоить чем покрепче, до беспамятства. Хотя Диас иногда начинал задумываться о том, чтобы вступить в клан фениксов. Тогда дражайший родственник не сможет его помыкать этим фактом. А потом и его самого запнуть в этот несчастный клан, чтобы больше не ныл по этому поводу. Но ведь эта зараза всё равно повод найдёт. Не этот, так другой. — Всё, хватит! Закрыли тему. У нас один из пареньков в медпункт загремел. — Кто? — Юан сразу как-то встрепенулся. — Второй наследник по старшинству. Сатоши. — Что с ним? — Ничего серьёзного, но на передовой ему не быть. Юан чуть не рассмеялся, но подавил смешок. А на удивлённый взгляд Диаса объяснил: — А это забавно. В прошлый раз ко мне пришло два наследника: ты и Розен, а в этот раз их аж трое. Размножаетесь делением? Диас только вздохнул. Нет, всё-таки Юан невыносим, иногда.***
Утро было свежим и бодрым, а вот настроение не очень. Флин шел впереди отряда, буквально волоча за собой Юрия. Остальной отряд двигался слегка позади. — Чёрт бы тебя подрал, Лоувелл! Как долго ты собираешься действовать мне на нервы? — ворчал лидер отряда себе под нос. — Что я на этот раз не так сделал? — Юрий тоже был очень зол. — До каких пор ты будешь вставлять нам палки в колёса? Треплешься о чём не просят, налево и направо! — И что я такого рассказал? То, что в Некрополисе появился Хранитель Врат? Каким образом он вообще связан с орденом? — А то, что появился наследник? Это, значит, ты не рассказывал той миловидной барышне в трактире? И что это ещё за «Чёрный Охотник»? — А что, неплохо звучит! Как ещё назвать человека, который ладит с монстрами? — Да мне это неинтересно! — А что тогда спрашиваешь? Думаешь, если бы я не рассказал про наследника, про него бы никто не узнал? Да весь Авалон в курсе! — О, боги! — Флин бросил руку Юрия и изобразил жест рука-лицо. — За что ты так ненавидишь орден? — Тебе напомнить? Напомнить, как наш отряд бросили на верную смерть на дальней заставе, отказав в подкреплении? Напомнить, как Алексей использовал бойцов ордена в своих целях? Напомнить, как он пытался создать оружие массового поражения, используя силу духов? И что он сделал с Эстель? — А тебе напомнить, что он был предан суду за военные преступления? — Флин сменил тон на более спокойный. Он прекрасно помнил эти события. Он был там и понимал, насколько глубокую рану история с Эстель оставила в сердце Юрия. Да и в сердце самого Флина тоже. Вот только Флин смог принять случившееся и жить дальше, а Юрий нет. — Тогда я напомню тебе, что судили его посмертно! — не унимался Лоувелл. — Ага, после того, как ты его грохнул. — Именно! Этим орден от нас только отмахнулся! Сделал вид, что жаль, что такой человек как Алексей дорвался до власти. Флин только покачал головой. Он устал спорить. — Просто вспомни, что тебе не выдвинули никаких обвинений. А хотя должны были. Ты поднял меч на должностное лицо ордена, — да, Юрий был в чём-то прав. Никто не идеален, и у ордена было много ошибок. Но это не повод, чтобы вот так портить жизнь своим бывшим товарищам! Стоило только Флину уловить эту мысль, как раздражение нахлынуло с новой силой. — Так или иначе, сейчас ты идёшь с нами! — Флин снова схватил Юрия за руку и резко дёрнул на себя. — Ай, твою мать! — Юрий закричал так, что Флин был вынужден остановиться. Он развернулся и посмотрел на руку Юрия. Оказалось, что его закованная в броню рука сильно дёрнула браслет, а большой палец сильно надавил на Экс-сферу. — Прости, я не хотел сделать тебе больно, — Флин разжал пальцы и смущённо отвернулся. — Придурок! — Лоувелл сразу затряс рукой. Лидер отряда чувствовал себя виноватым. Не следует прикасаться к Экс-сфере другого человека, тем более давить на неё. Для крылатых большая проблема даже спрятать Экс-сферу под одеждой. Ткань начинает тереть и приносить ощутимые страдания. Как и любое другое прикосновение. Вот почему крылатые носят одежду со специальными вырезами, а Юрий всегда одет в одежду с коротким рукавом. Лоувеллу не повезло. Его Стабилизирующий ключ похож на широкий толстый браслет, что достаточно сильно мешало жить, постоянно цепляясь за предметы. В отличие от тонкой округлой пластинки, плотно прилегающей к телу у Флина. На горизонте показалось чернеющее здание завода. Рэпидо низко зарычал, сморщив нос. Неважно, сколько столетий прошло, жизнь всё ещё не хотела возвращаться в это место. Выбросы завода надолго сделали эту землю непригодной для существования. Флин невольно положил руку на грудь, слегка касаясь Экс-сферы. В этом месте и была создана эта штука. Лидер отряда махнул рукой, и орденцы тут же скрылись в кустах. К забору подбирались медленно и осторожно, опасаясь, что слухи правдивы и объект охраняется. На разведку отправили Рэпидо. Пёс вызовет меньше подозрений чем, человек в доспехах ордена. Хвостатый разведчик припал к земле носом, делая вид, что выслеживает мышей. Он осторожно подошел к ограждению и внимательно посмотрел на обесточенные столбы. Никакой реакции. Тогда пёс перешагнул на территорию завода и лёгкой трусцой направился к зданию. — Рэпидо, куда ты?! — Юрий собрался высунуться из кустов, но его вовремя схватили и запихали обратно. — Тихо ты! — шикнул Флин. — Если там кто-то есть, то ты нас выдашь. Рэпидо не было какое-то время. Юрий за него волновался. И очень сильно обрадовался, когда тот, наконец, вернулся. — Там пусто. Ни души, — сообщил мохнатый разведчик. — В здании смотрел? — поинтересовался Флин. — Думаешь, я могу туда войти? — иронично заметил пёс. — У меня лапки! — Ну, хорошо. — согласился Флин. — Отряд, стройся! Орденцы вытянулись в струну, а Юрий так и стоял, скрестив руки на груди. Флин смерил его строгим взглядом, но ничего не сказал. — Сейчас мы войдём на территорию завода по производству Экс-сфер. Нам необходимо проверить слухи, которые утверждают, что завод снова работают. И устранить работающие механизмы, если будет такая необходимость. Идём осторожно, не разделяемся! Почва вокруг завода была усеяна гравием, который раздражающе шуршал под ногами орденцев. Они быстро миновали двор завода и спрятались в тени стен. Вблизи здание пугало ещё больше. Атмосфера царила гнетущая. Чему только способствовали обшарпанные стены ровных кубов зданий. Они нашли дверь, и один из воинов вскрыл клинком петли. Дверь рухнула внутрь, подняв облако пыли. Орденцы достали фонарики и вошли внутрь. Изнутри завод выглядел заброшенно. — Непохоже, что здесь кто-то есть, — беспечно произнёс Юрий, закинув руки за голову. — Тем, кто построил этот завод, не обязательно ходить по полу. Флин выбил ногой проржавевшую от времени стальную дверь и первым отправился исследовать нижние уровни завода. — Здесь находились камеры резервации, — сообщил он, водя лучом света по огромным стеклянным колбам в человеческий рост. — Флин, ты ведь был здесь когда-то? — спросил кто-то из солдат. — Не здесь, — командир отряда прикусил губу. — Заводов было пять или шесть по всему миру. Но они все были построены по одному плану. Меня привели на завод, когда я был совсем маленьким, вместе с партией других людей. А потом отец ворвался вместе с отрядом ренегатов и всё там порушил. Он забрал с завода и меня, и мать Юрия. Так что, мы с этим нахальным типом росли вместе. Экс-сфера замедлила мой рост, а после двадцати изменения и вовсе остановились. Так что сейчас мы с Юрием выглядим как ровесники. — Да, твой отец был крут! — кивнул Юрий. — Я всегда восхищался им и хотел быть на него похожим. На этом заводе ангелы проводили свои исследования и создавали крылатых. Зачем им это нужно было — знают только приближенные Юана. Ходят слухи, что сначала и он помогал в создании крылатых и в проведении экспериментов. Но основатель ордена уж слишком сильно пытался вырвать эту страницу из своей биографии. Так или иначе, завод действительно выглядел необитаемым. Отряд добрался до самых нижних уровней, но так ничего и не обнаружил. Механизмы уже давно не работали, запылились и проржавели. — Ну, как я и говорил, здесь ничего нет, — Юрий был так же беспечен. — Пошли обратно. — Мы выйдем другим путём. Все здания завода объединялись на подземных уровнях. Это было необходимо для удобства перемещения между терминалами, но другим путём подниматься наверх оказалось намного быстрее. Возможно именно потому, что доверху отряд буквально бежал. Уж очень хотелось поскорее попасть на свежий воздух. Дверь снова пришлось выбивать. На этот раз этим занимался Юрий. Но он не рассчитал свои силы и рухнул на пол вместе с дверью. — Ну, наконец-то, — выдохнул кто-то из отряда. Солнечный свет прорывался внутрь, через сломанную крышу терминала, освещая довольно крупный объект. — Что это? — крупный, широкоплечий орденец приподнял забрало, удивлённо рассматривая огромную машину. Лидер отряда хмыкнул и подошел ближе. Машина никак не отреагировала на его приближение. Флин запрыгнул на спускающуюся вниз деталь, напоминающую крыло самолёта, и вскарабкался вверх, туда, где из-под толстого слоя пыли слегка просвечивала надпись. — Авис, — прочитал Флин, с трудом разбирая древние руны. — Судя по рунам, это корабль конфедерации. — Но что он здесь делает? В смысле, внутри завода. — Судя по всему, он сюда рухнул, и довольно давно. Не исключено, что это было ещё во времена второй войны. Тогда малые суда конфедерации сражались на стороне Ордена, хоть и были крайне малочисленные. — Ну и долго ты собираешься обниматься с этой развалюхой? — нетерпеливо позвал снизу Юрий. — У тебя что, шило в одном месте? — возмутился Флин. — Спасибо за помощь, добрый друг, жаль мы не можем похоронить твоих хозяев как подобает, да и смысл тревожить их спустя столько лет. Покойся с миром. На прощание Флин хлопнул пару раз ладонью по названию и скатился вниз к отряду.***
С начала тренировок Крушителей прошло несколько недель. И, надо признать, процесс подготовки продвигался семимильными шагами. Мальчишки вошли во вкус и начали соревноваться между собой, кто больше пробежит в доспехах, подтянется, отожмётся. Вместе с тем Крушители забавляли местных кадетов, что занимались с ними на одном поле. Местные ребята поражались рвению потусторонних гостей к тренировкам. Сами они не особо горели желанием заниматься. — Все готовы? — осведомился Диас. — Встать на бревно! Кай и один из кадетов запрыгнули на бревно. Это была тренировка на ловкость и равновесие. Требовалось встать на закреплённое над землёй бревно и постараться не упасть с него, при этом столкнуть противника деревянным шестом с мягким наконечником. — Охо! Да это же такая честь! — присвистнул кадет. — Отправить в полёт самого наследника. Готовься попробовать песок на вкус. Кай только хмыкнул и отставил ногу назад для лучшего баланса. — Начали! — скомандовал Диас. И кадет тут же атаковал. Каю пришлось защищаться. Диас отошел в сторону и встал рядом с Октавией. Женщина не отводила взгляд от мальчишек, внимательно следя за их действиями. Нахождение на поле более чем одного инструктора было делом обычным, хотя в последнее время Диас сам занимался тренировкой кадетов, тогда как Октавия взяла на себя теоретические курсы, да и контроль над образованием в Авалоне. В целом жизнь в городе была довольно спокойной и размеренной. Так что и сам Орден несколько расслабился, оживляясь только в сезоны массовых миграций лесных чудовищ. Появление Крушителей изрядно встряхнуло их засыпающее царство. И непонятно, к добру или к худу. Кай сделал удачную подсечку, и кадет полетел вниз. Знакомиться с песочком. Падать было невысоко, но неприятно. — Чтоб тебя! — ворчал кадет, сплёвывая песок и отбрасывая в сторону шлем. — Не рой другому яму, — хмыкнул Кай, легко спрыгивая с бревна. Несмотря на короткое знакомство, этот парень уже начал его раздражать. Так что старший Хиватари был рад тому, что смог утереть нос этому выскочке. А проигравшего окатили смехом его же одногруппники, сидевшие рядом. — Следующие! — скомандовал Диас, и двое других кадетов запрыгнули на бревно. Кай сел на песок рядом со своей командой. Те тут же прекратили перешептываться, продолжая при этом заговорчески переглядываться. Старших Хиватари предпочёл их проигнорировать.***
Юан метался по своему кабинету, яростно перебирая бумаги, так что ненужные ему разлетались по комнате. В кабинет со стуком проскользнул Эван и тут же прилип к стенке, стараясь не быть задетым разбушевавшимся основателем. — Ты что-то потерял? Помощь нужна? — Через две недели состоится совет глав Ночного Ордена. Я целый год собирал материал, который нужно вынести на повестку. И что ты думаешь? Я не могу найти свои записи! Юан взмахнул руками и упёр кулаки в бока, тяжело вздыхая. Совершенно отвратительное чувство, когда вещь всё время болтается под рукой, мешаясь, но стоит ей только понадобиться, как её тут же становится невозможно найти. — А это случаем не оно? — Эван потянулся к комоду, стоящему справа от стойки с клинком. Бумаги лежали прямо сверху. Юан перескочил через стол, выхватил из рук Эвана документы и наскоро вчитался. — Да, это они. Спасибо. — Должно быть, ты достал их заранее и отложил в сторону, чтобы не потерять, а потом забыл… Слушай, а я вот чего к тебе пришел, — хитро сощурясь, сообщил Глава Драконьих всадников, когда они вместе с основателем навели порядок в кабинете и прибрали все бумаги. Юан поднял голову и всмотрелся в лукавые искорки, плескающиеся в светло-голубых глазах. — И что ты пришел? — с опаской осведомился основатель, припоминая, что нечасто Эван находился в таком расположении духа. — А не хочешь немного развлечься перед советом? Мне тут ребятки твоего наследника кое-что интересное рассказали.***
Отряду Орденцев удалось добраться до древних руин, именуемых «Горсед Арауна». Внешне строение напоминало куда более известный Стоунхендж. Каменные плиты, выстроенные в круг, с ритуальным камнем посередине. — Ох, так это и есть тот самый Горсед Арауна? — Юрий поднял руку над глазами, всматриваясь вперёд. Горсед находился посреди степи, так что видно его было издалека, а идти до него было ещё долго. — Ты можешь заткнуться и не привлекать внимание к нашему отряду? — возмутился Флин. — Не могу. Ты сам потащил меня с вами, так что теперь отдувайся. — Ты опять?! Мы с тобой об этом уже говорили! — Ладно, извиняй, — Юрий вздохнул и стал серьёзнее. Дело было действительно очень сложным и весьма серьёзным. И относиться к нему надо было соответственно. Горсед Арауна — одна из четырёх опорных точек барьера. Остальные три: Врата в Некрополисе, Парящий Замок Анзелотты и шпиль Башни Мира. Сложно представить, что случится с миром, если такая глобальная конструкция рухнет, и Сальварант с Тезе’аллой снова станут одним измерением. Если все эти твари, что расплодились по лесам, хлынут в города к людям, мирно спящим по ночам в своих уютных и надёжных квартирах, привыкшие к комфорту и безопасности. Всемирный хаос. Война, бедствия и массовая гибель живых существ. Но и это ещё не самое страшное. Страшнее будет, если из-за слома верхнего барьера ворвутся Они. Если уже не ворвались. — Не похоже, что здесь что-то случилось, — задумчиво протянул Юрий. Рэпидо припал носом к земле и начал тщательно обнюхивать каменную кладку. — Осмотреть каждый сантиметр! — отдал приказ Флин. — Ищите всё, что кажется мало-мальски подозрительным! Лидер отряда проводил взглядом своих людей, следя за тем, чтобы все были при деле. Даже Юрий на этот раз не стал ёрничать и молча обследовал одну из каменных колонн. Флин вышел в центр строения и присел на одно колено рядом с крупным плоским камнем. Он достал из поясной сумки платок и стёр с его помощью слой грязи и пыли с камня. На серой поверхности тут же проступили рунические символы. Заклинание, которое Чайне создал специально для этого места. Горсед скрывал в себе не только силы бога Солнца, но и силы другого духа, Люцифера — мятежного духа войны. Руны на камне отчётливо разделялись на старые и новые. Руны Чайне и Люцифера. И на первый взгляд с ними было всё в порядке. Да и на второй тоже. Внезапно Рэпидо взвыл. Флин тут же подскочил на ноги. Юрий вылетел из-за колонны и бросился к напарнику. — Что случилось? — на бегу бросил Лоувелл. — Смотрите! — прорычал пёс, указывая на одну из колонн. Поперёк неё проходили глубокие царапины от когтей. Они разбивали руны. Заклятье было сломано. — Вот чёрт! — выдохнул Флин. — Это пролом! Нужно немедленно сообщить Юану. — А это не мог быть дикий зверь или монстр? — Руны сломаны, и неважно, кто это сделал. Барьер в любом случае проломлен. — Ну, подумаешь, небольшая дырочка. Мало ли существует случайных проходов в Сальварант? — Ты дурак или притворяешься?! — возмущению Флина не было предела. — Или ты забыл, что барьер двойной? Второй барьер отделяет планету Земля от внешнего космоса и иных миров. И те, кто может вылезти оттуда, куда опаснее, чем лесные зверюшки! Гневную тираду Флина прервал глухой рокот. В сгустившихся тенях колонн начал клубиться чёрный дым. — Это тени! Сомкнуть ряды! Орденцы тут же встали в кольцо, закрывая спины друг друга. Флин выставил вперёд ногу, вставая в боевую стойку с полутораручным мечом наизготове. — Атакуйте, и как только появится возможность, нам нужно добраться до леса. Здесь пролом, они постоянно пребывают, мы не сможем победить всех. Первым атаковал Юрий. Он послал в противников волну энергии, отчего Экс-сфера на его запястье всполохнула. Флин выругался и тоже атаковал, используя силу своей Экс-сферы, а вслед за ними и Рэпидо с другими орденцами. Удар крылатого первого поколения был значительно сильнее ударов второго поколения, так что несколько теней погибли сразу. — Это хорошо, что здесь всего лишь тени, с их хозяевами мы бы так легко не справились, — саркастично хмыкнул Юрий. — Для них пролом пока слишком маленький, но это только вопрос времени, когда мы столкнёмся с ними, — ответил Флин и сделал выпад вперёд. Разрубая клинком подступившую тварь. После чего укрылся за щитом одного из орденцев, доверяя ему защиту. Юрий ловко проскочил под противником и вогнал в него свой меч по самую рукоять. Рэпидо использовал спину Юрия как опору, чтобы подскочить выше, и вцепился в горло тени, что уже нависала над спиной двуногого напарника. — Проход открыт! Сюда! — закричал Юрий и рванул вперёд. Орденцы побежали следом, но одного из них смогли ранить, и тени тут же набросились, почуяв запах крови. Флин закусил губу, но парню было уже не помочь, его пришлось бросить. Куда важнее сейчас сообщить всё Юану, поднять тревогу, предупредить всех! А противники продолжали просачиваться через разлом. Оставленные принцем Кагэралем охранять разлом, они почувствовали, что кто-то пришел в Горсед Арауна, и тут же бросились избавляться от непрошенных гостей. А пролом, как назло, работал исправно и активно выпускал существ из мира. — Идите вперёд! — скомандовал Флин и развернулся к врагам. Экс-сфера на его груди засияла ярким голубым пламенем, а за спиной раскрылись узорчатые полупрозрачные крылья. Он пытался собрать как можно больше энергии для удара, чтобы уничтожить максимальное количество противников за раз и дать возможность уйти своим людям куда подальше. Лидер отряда прекрасно понимал, что после такого удара он будет слишком измотан и не сможет идти самостоятельно. А это означает верную смерть, и Экс-сфера тут не поможет. Но сейчас главное — доставить послание. Остальное неважно. Враги показались на горизонте и стремительно подступали. Их было слишком много. Явно не по зубам маленькому разведотряду. Они нападали всей кучей, но Флин на это и рассчитывал. Удар прошел удачно, и толпа теней была отброшена на приличное расстояние. Ноги подкосились, и Флин рухнул на землю. — Ты что, сдурел? — Юрий ослушался приказа и вернулся за лидером отряда. Он перекинул Флина на спину и поспешил за остальными. — Быстрее! — широкоплечий орденец встал с двуручным мечом наперевес, прикрывая отступление. Юрий торопился как мог. Экс-сфера на его руке пылала ярким огнём, что говорило о том, что её хозяин истощён и тратит все свои силы, но Лоувелл был слишком упрям, чтобы бросить своего друга детства. Спасительный лес, в котором можно было укрыться, был совсем близко. Но за спиной уже слышался шум преследователей. — Давай сюда! — тот же широкоплечий орденец перекинул руку капитана через своё плечо, и бежать стало легче. Ещё немного. Ещё совсем чуть-чуть, и лес укроет их.***
— Что же ребята, должна признать, вы делаете определённые успехи, — Октавия вышагивала вдоль выстроенных по стойке смирно Крушителей, перебирая в руках их письменные работы. — Хотя, надо сказать, не все из вас полностью справились с тестом. Лучше всего выполнена работа у Кая, Рэя и Сатоши. Хуже всего справился Тайсон. — Подумаешь! — фыркнул парень, за что тут же получил подзатыльник от строгой учительницы. — Во время битвы с монстром это может стоить тебе жизни. Помни, знания — это сила! Тайсон надулся, потирая затылок, но спорить не стал, себе дороже. Октавия на пару с Диасом признала, что ребята уже привыкли к доспехам и имеют достаточную физическую форму, чтобы начать тренироваться с оружием. Но сначала его нужно было выбрать. Поэтому после тренировки Крушителей повели в оружейную. У ребят сразу глаза загорелись, и они разбежались по помещению. Однако всё было не так просто. Октавия улыбнулась и пошла раздавать нагоняи, остужая мальчишечий пыл. Она загнала их на небольшую арену и, выставив напротив тренировочного манекена, заставила пробовать разные типы оружия. — Ну, нет! — запротестовал Тайсон. — У меня уже есть меч! И я его ни на что не променяю. — Ну-ка покажи, — Октавия изогнула бровь. Тайсон тут же испарился и, когда вернулся, то держал в руках свёрток с катаной. Наставница вынула клинок из ножен. Она кивнула и протянула меч парнишке. — Хороший меч. Покажи, как им владеешь? И Тайсон показал. И весьма неплохо показал. Со своей катаной он справлялся очень хорошо, легко орудуя клинком. Чучело пришлось заменить. Следующим вооруженным человеком оказался Рэй. У него нашелся посеребрённый нож и бумажные амулеты. Которые тоже оказались годны, но этого было мало. Так что Рэю пришлось выбирать оружие. Он положил глаз на сюко, но сразу после первой попытки использовать их стало понятно, что стальные когти Кону не подходят. Лучше всего он справлялся с копьём. Тяжелее всех выбор оружия дался Дайске. Он уже многое умел, но эти навыки были несколько нестандартны. Он был обучен как вор, умел взбираться в труднодоступные места, вскрывать замки и быть незаметным. Но вот вступать в открытый бой на равных с тяжеловооружённым противником он не мог. Это заставило Октавию задуматься. Из размышлений её вырвал стук в дверь оружейной. Женщина встрепенулась и, оставив ненадолго мальчишек, отправилась открывать. На пороге стоял Юан и улыбался самой идиотской улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. — Слышала я одну легенду, — мрачно начала Октавия. — Что если человек, обладающий даром, не передаст его до смерти, то не сможет успокоиться и будет вечно страдать, скитаясь по миру. — Не страдать, а наслаждаться, — Юан весело подмигнул и перешагнул порог. — К тому же, что бы вы без меня делали! Октавия фыркнула. Была у Юана одна особенность. Основатель ордена любил иногда «творить всякую дичь», а, так как он был призраком, издёвки получались у него отменные. Это очень раздражало Октавию. Женщина видела, в каком он пришел настроении, так что не удержалась от того, что бы съязвить. Но, к счастью, Юан сменил выражение лица на более серьёзное и поинтересовался успехами наследника. Здесь наставница не выдержала и поведала ему о своих опасениях. Крушителей не пришлось долго обучать, так как они уже обладали определёнными навыками. Но они были настолько специфичными, что Октавия не знала, как их использовать. Юан внимательно выслушал женщину и хитро сощурился. — Они ведь у нас спортсмены? — Ну да, а что? — Привыкли работать в команде. Почему бы и не разделить роли? Просто я тут подумал, куда девать друзей нашего наследника. И пришел к выводу, что лучшим решением будет назначить их личным отрядом наследника. Таким образом, мальчишки всегда будут вместе, и распределение ролей в команде будет вполне себе оправданным. — Пожалуй, да, — согласилась Октавия. Они вместе прошли к арене, и Юан помог ребятам в выборе оружия. По итогу Максу досталась снайперская винтовка, Дайске выдали ножи, крюки и другие инструменты для проникновения. Каю же пришлось довольствоваться полутороручным одно заточенным прямым мечом. Это ему не очень понравилось, так как его роль в команде совпала с ролью Тайсона. А вот Сатоши вообще не стал выбирать себе оружия, так как занял место мастера в команде и прикарманил инструменты из мастерской Розена. Разумеется, оставив у себя любимую кисть. Увы, здоровье не позволяло ему тренироваться наравне с остальными. Так что Октавия недолго думая пристроила его к Розену практиковаться в своём даре. — Эгэ, так ты теперь у нас занимаешь место Шефа? — хмыкнул Тайсон. — Нехорошо однако, чужое место занимать, мы ведь их не бросили, они присоединятся к нам, как только мы освоимся! — И что ты предлагаешь? — Сатоши поправил очки. — Да ладно тебе, я же шучу. А вдвоём вам проще будет! Пока мальчишки игрались обновками, Юан поманил Октавию пальчиком и, отойдя в сторону, что-то шепнул ей на ухо. Женщина мягко улыбнулась и кивнула.***
Юрий с трудом переставлял ноги, идти было тяжело. Но он ни за что не бросит свою ношу. Их отряд догнали в лесу. Тени оказались не настолько глупыми и поняли, чего добивались орденцы. И часть преследователей отделилась и зашла сбоку, настигнув убегающих людишек в самый неподходящий момент. Отряд потерпел сокрушительное поражение. Двоих парней убили сразу, перекусив шеи. Ещё двое погибли после непродолжительного боя. Последний, самый умелый из парней, остался прикрывать отступление, передав тело бессознательного Флина Юрию. Конечно, в сложившейся ситуации было бы лучше оставить его, но Лоувелл был слишком упрямым. — Почему я? — спросил Юрий, когда орденец передавал ему командира. — У крылатых куда больше шансов выбраться отсюда живыми. В другой ситуации я бы тебе и грязные носки не доверил, охотник! — фыркнул орденец, готовясь защищаться. — А теперь иди! Юрий кивнул и побежал сквозь лес. Верный Рэпидо следовал за ним, выбирая своим чутким носом лучшую дорогу. Внезапно что-то чёрное чиркнуло почти над ухом. Охотник на мгновение обернулся. Стреляют? Как? Чем? Это же просто дикие полуразумные твари? Да, стреляли всё-таки они. Среди них были существа крупнее и с шипами на шкуре. Учитывая расстояние, именно они и представляли сейчас большую угрозу. Нужно было маневрировать. Но и петляние по чащобе не продолжилось долго. Юрий услышал пронзительный собачий визг. Повернулся в сторону крика. Рэпидо лежал на земле, а из спины хлестала кровь. — Рэпидо! — Лоувелл кинул короткий взгляд на преследователей, и перебросив Флина на одно плечо, свободной рукой схватил пса. — Что ты делаешь? Оставь! — возмутился пёс. — Никогда! Я друзей не бросаю. Выберемся как-нибудь. И не из такой задницы вылезали! Юрий упрямо шел вперёд, даже не думая опускать руки. Он не отдаст этим тварям ни друга детства, ни верного напарника. — Дурак ты, Юрий! — фыркнул Рэпидо, но прекратил попытки сопротивляться, полностью доверяя свою судьбу двуногому напарнику. Лоувелл вышел из леса и наткнулся на край обрыва. Это был тупик. Бежать было некуда. Юрий подошел к самому краю и взглянул вниз. Река, и довольно крупная. Неожиданно его грудь прошил метко брошенный шип, сдается, что и вместе со спиной Флина. Юрий обернулся, чтобы увидеть врагов. Тени окружали, довольные, с идиотскими ухмылочками на кривых зубастых мордах. Они загнали свою жертву в угол. Расправились со всеми из отряда. Но всё не так-то просто. Юрий — бывалый охотник. И он так просто не сдаётся. На лице Лоувелла появляется спокойная уверенная улыбка, и он делает шаг назад.***
Юан ненавидел это чувство. Он уже последние пару тысяч лет являлся главой Ночного Ордена, но всё равно, как в первый раз, чувствовал тревогу, стоя на пороге зала совещаний. Основатель в последний раз помялся и толкнул толстые резные двери. В глаза тут же ударил яркий свет, и, как Юан и предполагал, он явился последним. Все остальные уже были в сборе. Поэтому он нацепил самую пафосную свою мину и прошел к круглому столу, не забывая при этом отдельно здороваться с каждым присутствующим. Уважительный поклон для Чайне. Короткий, сдержанный кивок для Октавии. Кинуть «Здрасте» Огаму, и помахать ручкой Артуру. Хлопнуть по плечу Эвана и Розена. Переглянуться с Диасом и… И Юан обломался. Были не все. Впрочем, ничего удивительного, эта дама любила пафосно появляться ещё больше, чем Юан. Раздался торжествующий девичий смех, и в зал совещаний вошла невысокая девушка в дорогом шикарном платье с пепельно-белыми волосами. — Приветствую вас, прекрасная принцесса Анзелотта, — Юан поцеловал протянутую девушкой руку, стараясь игнорировать то, как скривилась добрая половина присутствующих. Анзелотта улыбнулась, довольная произведённым эффектом, заняла своё место. — Что ж, раз все в сборе, тогда давайте начнём, — Огам слегка кашлянул, привлекая к себе внимание, и открыл большой толстый блокнот для записи протокола заседания. Юан достал свои бумаги и принялся их перебирать. Обсуждали многое. Экономику, состояние по отраслям, отношения с другими городами в Тезе’алле. — Что ж, остался последний вопрос, — заговорчески начала Анзелотта, когда прочие вопросы были решены. — Турнир охотников в Ланкоре. Это довольно важное событие во внешней политике Авалона. — Как что? — пожал плечами Эван, совершенно не понимающий, что Анзелотта специально подняла эту тему. А вот Юан напрягся. — Объявим дни турнира праздничными, и пусть кто хочет, тот и участвует. — Ну, так то оно так… — Анзелотта подпёрла голову рукой и закинула ногу на ногу. — Ты сейчас говоришь о наследнике, я прав? — Юан хмыкнул, уже понимая, в какую сторону клонит девица. — Ох, да, точно. Наследник! — Анзелотта сделала вид, будто только что о нём вспомнила. — Что будешь делать с мальчишкой? Признаешь его? Или, может, передашь бразды правления кому-то из его братьев? Или, может… — Хватит! — Юан стиснул зубы, напрягшись. — Поступишь с ним так же, как с… — Я давно уже его признал! — Юан соскочил с кресла, уперевшись взглядом в девицу, невозмутимо наматывающую светлый локон на пальчик. — Но правила есть правила, — подметила Анзелотта, а её милая улыбка стала похожа на хищный оскал. — Правила есть правила, — процедил сквозь зубы основатель. — Я объявлю об испытании наследника сегодня за ужином. На этом заседание закончено! — Ну, вот и славненько, — девица довольно улыбнулась, и, отбросив назад локон, поднялась со своего места. Перед тем как уйти Анзелотта бросила на Эвана хищный взгляд. У главы драконьих всадников ощутимо вздрогнули плечи. Присутствующие переглянулись. — Сколько живу, до сих пор людей не понимаю, — вздохнул Чайне, поднимаясь из-за стола. Артур и Розен переглянулись и быстренько выбежали из зала совещаний, справедливо полагая, что взбалмошная девица могла оставить прослушку в зале. Октавия проводила взглядом мужчин, скривив физиономию, говорящую «ну и дети», после чего переключилась на рабочий диалог с Диасом. Глава городской стражи не придал большого значения выходке Анзелотты, но тоже ощутимо дёрнулся на её словах о наследнике. Они с Октавией собрали документы и ушли из зала, обсуждая по пути планы на кадетов. — Занятная девица, — хмыкнул Огам. — Никогда не понимал потребность людей эпатировать публику. — Знаешь, это такое опьяняющее чувство власти и контроля над ситуацией, — вздохнул Юан. — По своему опыту знаешь? — Ну да. Но я не понимаю, зачем она отыгрывается на нас? Иногда мне кажется, что она пытается развалить наш совет. Уж слишком она агрессивна к нам. — Да брось! Она всегда была такая, помнишь? — Огам слегка хлопнул Юана по плечу. — Просто сейчас у неё нет объектов для издёвок. А её люди к ней уже привыкли и не реагируют. — Да уж… будем надеяться, что ты прав. А ты как думаешь, Эван… Эв? Юан оглянулся, чтобы посмотреть, почему это глава драконьих всадников не отвечает. И обнаружил, что в зале они с Огамом одни. Взгляд Анзелотты, который она мимолётом бросила на Эвана, прошиб того словно молния. Поэтому он незаметно выскочил из зала сразу после окончания заседания совета. И теперь он украдкой, мелкими перебежками, продвигался по коридору в направлении своих покоев. Эван всерьёз опасался, что Анзелотта поджидает его где-то за углом. Сильно увлечённый рассматриванием углов, глава драконьих всадников не заметил, как за его спиной тихо открылась дверь, и чьи-то руки втянули его внутрь. Эван машинально встал в боевую стойку, чтобы отбиваться, но двое взяли его под руки и закрыли рот рукой. Мужчина открыл глаза и увидел двух улыбающихся идиотов — Артура и Розена. — Совсем спятили! — прошипел Эван, когда его отпустили. — Я думал кони двину! — Ага, подумал, что это наша принцесска? — подмигнул Розен. — Все видели, как она на тебя посмотрела. Давно она на тебя глаз положила? — Полгода как… — Эван тяжело вздохнул, вспоминая все свои злоключения. — Бедный! — ахнул Артур. — Но ты ещё неплохо держишься. Вот парень до тебя был, Араун, так он всего месяц её приставаний выдержал. — Да ну! Араун тоже? — Ну, а то! — поддакнул Розен. — Говорят, что это именно из-за неё он покинул орден. Всё остальное лишь предлог. — Вот стерва! — Артур повысил голос, но тут же закрыл себе рот ладонью, боясь, что его могут услышать. — И это несмотря на то, что к тому времени Араун уже был женат на моей сестре. — Да что ей всё неймётся-то? — Эван искренне поддержал Артура в его праведном гневе. — Наседать на человека против его воли. Вот кто с ней сам пойдёт, пусть она тогда… Артур и Розен как-то сразу поникли. — Эв, ты случаем не в пещере живёшь? — осторожно осведомился король Авалона. — Совсем уже со своими драконами одичал. — Ты что, совсем за жизнью не следишь? — Розен перешел на еле слышный шепот. — Притом уже давно. Слухи не слышал? — Какие слухи? — А такие, что Анзелотта частенько охаживает разных симпатичных парней, а те, кто ведутся на неё и соглашаются пойти к ней домой, больше никогда не возвращаются. А те, кто возвращаются — молчат. Ничего не рассказывают и становятся замкнутыми. — И никто не начал расследование? Люди же пропадают! Наши же граждане! — А то как же! Брались! Лично Диас и брался. Но он ничего не нашел. Принцесса говорит, что они у неё были, но ушли. Дальнейшая судьба неизвестна. Обыск в её покоях тоже ничего не дал. — И что, никто не знает, что она там с ними делает? — Ну, был один слух, — заговорчески протянул Розен. — Один из её парней раскололся однажды в баре, за день до того, как его нашли в петле. — И? — Так вот, если верить его словам, то у Анзелотты есть тайная комната, где она… кхм… придаётся утехам с избранниками, предпочитая… кхм… играть с ними в жесткие игрушки… У Эвана открылся рот от удивления, а лицо залилось краской. — Так это, что… она их, что ли, до смерти? — глава драконьих всадников хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. — Да не ори ты так! — ему тут же поспешили заткнуть рот руками. — Услышат ведь. Эван испуганно кивнул. — Так или иначе, но мы тебя предупредили! Держи уши востро и не поддавайся на её чары. Артур быстро шнырнул в дверь, а Розен, будучи призраком, рванул сквозь стену, оставив основательно запуганного Эвана в одиночестве.***
Вечером в столовой был настоящий ажиотаж. Почти такой же, как тогда, когда наследник впервые появился. Новость о том, что Юан собрался сделать важное объявление, разошлась очень быстро. Крушители как обычно разместились вместе за одним столом, справа от глав ордена. Было шумно, но все тут же замолчали, когда Юан ударил несколько раз ладонью по столу и встал. — Друзья! Я уверен, что вы все сегодня собрались ради объявления, которое я хочу сделать. Не буду тянуть. Наследник Ночного Ордена появился внезапно и уже за столь короткий промежуток времени достиг больших высот. Поэтому, на совете глав было принято решение допустить старшего наследника к испытаниям, которые, согласно нашим традициям, покажут, достоин ли этот человек занять своё место во главе нашего ордена. Также было принято решение присвоить статус второго и третьего наследника кровным родственникам Кая и статус личного отряда наследника всем Крушителям! Поприветствуем же новых членов Ночного Ордена! Народ радостно поднял кубки и снова зашумел. Юан бросил взгляд на мальчишек и оценил спокойную реакцию Кая. Очевидно, он был готов к чему-то подобному. Основатель улыбнулся и продолжил. — Но это ещё не всё. В этот замечательный день у наследника день рождения! — Юан поднял кубок, наполненный человиковым вином. А Кай подавился компотом и злобно зыркнул на Крушителей, которые очень плохо, но старательно делали вид, что ничего не знают. Зал встрепенулся и заметно повеселел. Кай надулся и стал потихоньку просачиваться прочь, но его окликнули. — Эй, ну какой-то день рождения без подарка! — Розен лёгким движением руки достал большой кольт и вручил его Каю. Старший Хиватари был раздражен начавшимся шумом, но подаренный пистолет был настоящим произведением искусства. Что и можно было ожидать от легендарного мастера Розена. А потом вынесли большой торт, и все переключились на него, и Кай всё-таки смог улизнуть, тайно наслаждаясь своим подарком.