***
Солнце постепенно скатывалось за горы, и его длинные уставшие лучи начали окрашивать мир в тёплые золотистые краски. Лучики радостно скакали по крышам домов, избегая огромную тень, падающую от Башни Мира. Самая величественная из башен Авалона уже давно погрузила половину города в успокаивающий полумрак. А со стороны леса, откуда вышел отряд драконьих всадников, город и вовсе казался чёрным. Кай устало опустил голову на рубиновую чешую Корзона. Ехать в седле отнюдь не так просто, как это показывают в фильмах, и сегодняшняя тренировка за городом была явным перебором для его спины. Кай очень устал и был готов отдать что угодно, чтобы побыстрее оказаться в тёплой постели. И желательно в тишине. Но Корзона это, похоже, не устраивало. Он нетерпеливо переминался с лапы на лапу, но его всадник так и продолжал на нём лежать. Тогда дракон извернулся и, зацепив зубами поводья, резко дёрнул их на себя, вместе с тем встав на задние лапы, и слегка расправил крылья. Кай тут же подскочил и вцепился руками в поручни на седле. Корзон понял, что шалость удалась, и припустил вперёд лёгкой трусцой, не забывая пожевывать поводья. — Эй! — возмутился Хиватари и попытался отобрать поводья у разыгравшегося ящера. Старшие всадники только посмеивались. Молодо-зелено, как говорится. Дракоша хоть и бесился, но не делал ничего потенциально опасного, а на подходе к городу и вовсе успокоился и начал чинно вышагивать, ровняясь на своих взрослых собратьев.***
Тени сновали по тёмным улочкам, тщательно обнюхивая каждый уголок. Но запах наследника пропал. В этом городе его больше не было. — Что значит, вы потеряли его след?! — принц швырнул кубок в слуг и взбешенный подскочил к окну. — Вы что, не понимаете, этот гадёныш может испортить все наши планы! Чёрт! Сначала Либелла, потом Айдатрос, а теперь ещё и это. Неужели наследник не так прост, как о нём говорят? Куда же он мог деться? — он подошел к карте и задумался. Технически наследник мог сбежать куда угодно. На этой планете достаточно мест, чтобы скрыться. Значит надо искать место, куда он мог направиться. Принц Кагераль перевёл взгляд с одного маленького острова на другой, находящийся с противоположной стороны континента. — Друмк, сколько наших отрядов находятся сейчас на землях ордена? — Десять, мой принц, — советник вежливо поклонился. Принц был скор на расправу, не стоило его злить. — Отлично. Продолжайте перебрасывать теней через разлом, а те, что уже на месте, пусть занимаются поиском наследника. Скорее всего, мальчишка побежал в орден, почуяв угрозу. — Как прикажите, ваше высочество. Принц Кагераль Декхерваль довольно улыбнулся и, гордо отбросив назад локон длинных смолянисто-чёрных слегка вьющихся волос, покинул тронный зал.***
Октавия сидела на скамейке и чистила ногти маленьким кинжальчиком, изредка бросая взгляд на кадетов. Она оставила их самостоятельно оттачивать мастерство владения оружием и только следила, чтобы никто из них не покалечился. Тайсон атаковал сверху, но Рэй легко скинул лезвие катаны в сторону. Потом ему пришлось уворачиваться от череды следующих ударов. — Да хватит уже бегать! — злился Тайсон. — А что если не перестану? — Рэй только усмехнулся и продолжил уворачиваться. — Ах ты! — Тайсон пошёл ва-банк. Тогда Кон развернулся и побежал прочь. Они отбежали к стене, и когда Гренджер уже решил, что зажал друга в угол, Кон оттолкнулся и пробежал вверх по стене, перепрыгнул и очутился за спиной Тайсона. Рэй резко развернулся и нанёс удар древком копья по ногам. Гренджер плюхнулся на песок. — Рэй, падлюка! Так нечестно! — обиженно забурчал Тайсон, стряхивая с себя песок и прочий мусор. — Я тебе это припомню. — Ну да, конечно, — хмыкнул Рэй, указывая побежденному на скамейку. — Следующий! Тайсон сел на лавочку рядом с Сатоши, а вместо него с Рэем пошёл биться Дайске. — Тебе не кажется, что наши силы немного не равны? — неловко улыбнулся Нива, доставая свои ножи. — В реальном бою это никого волновать не будет, — отозвался со своего места Сатоши. — Ой, ну ты вообще помалкивай! — всё так же обиженно вклинился Тайсон. — Остался балластом — так сиди и не вякай. — Не балластом, а мастером оружейником. У тебя если в бою меч погнётся, ты к кому побежишь? Правильно, ко мне. Так что это ты сиди и помалкивай. Тайсон ещё сильнее на всех разобиделся и замолчал, скрестив руки на груди. — Эй, ребята! — к компании подбежал Макс, который только что ушёл со стрельбища. — Как дела? — Тайсон обиделся на весь мир, — меланхолично вздохнул Сатоши, не прекращая чертить что-то в своём блокноте. — Чего это? — Он Рэю бой проиграл. — А, ну тогда понятно, — Макс удовлетворённо кивнул и сел рядышком. — А Кай у нас куда запропастился? — спустя десять минут спросил Тейт, устав наблюдать за боем Рэя и Дайске. — А Кай у нас с утра в лес уехал. Практиковаться в верховой езде на драконе. — И ещё не вернулся? Мы же тогда вместе из города выходили. — Ну, я его во всяком случае не видел, — Сатоши пожал плечами. Мальчики замолчали, когда к ним подошла Октавия. Она внимательно посмотрела на них и пошла проверять других кадетов.***
Юан стоял у окна в своём кабинете и тревожно смотрел на заходящее солнце. Его лучи, теряющие силу, просвечивали главу ордена насквозь, обнажая его истинную сущность. Рядом на стуле сидел ещё один призрак. Диас также был напряжен. Уже прошло много времени с тех пор как был послан отряд в Горсед Арауна, но от него до сих пор не было никаких вестей. Это плохой знак. В ордене знали Флина как хорошего и ответственного бойца, поэтому ему можно было доверить сложные задания. — Пошлём ещё один отряд? — предложил Диас, когда понял, что дражайший родственник так и собирается изображать статую. — Думаешь, это будет правильным решением? Есть шанс, что барьер ослаб и наш отряд был уничтожен. — Хорошо, я согласен, что бессмысленно посылать ещё один отряд на смерть, но тогда что ты предлагаешь? Связаться с Арауном? — Почему нет? — Юан пожал плечами. — Он тоже может послать отряд. — А стоит ли? — скептичное замечание главы городской стражи заставило Юана наконец-то обернуться и посмотреть ему в глаза. — Почему ты так думаешь? Считаешь, что он может нам отказать? — Потому что скоро ежегодный турнир охотников в Ланкоре. В котором мы традиционно участвуем. И точно так же традиционно ты устраиваешь идиотские розыгрыши для Арауна. А теперь вспомни, что ты сделал в прошлом году? Скорее всего он подумает, что это один из твоих приколов, и не захочет попадаться на уловку ещё раз. — Или он тоже заметил слухи и тревожные перемены и сидит, навострив уши, — перебил Юан. — Есть ещё один вариант. Послать всадников. — Думаешь, их не расстреляют? — Мы даже не знаем, кто это был. Если местное зверьё, то до драконов они не дотянутся. — А если тени? — Юан вздохнул и опустился в кресло, положив голову на руку. — Я сдаюсь… — Что? — Диас ошарашено повернулся и посмотрел в макушку основателя, не веря своим ушам. — Я сдаюсь, — повторил Юан. — Нельзя больше тянуть. Что-то действительно происходит. К нам пришел Кай, потому что на него охотятся, странные слухи о работающем заводе, печальные известия о чудовищах на тракте, а теперь ещё и отряд орденцев пропал. Нужно объединить силы всех городов и прочесать тот участок территории. Даже если нам придётся выставить всю армию. Скоро будет турнир охотников, так я и объявлю правителям городов о ситуации. Не думаю, что они откажут. Араун меня точно поддержит. Диас согласно кивнул. Сейчас лучшее, что можно сделать — отбросить гордость и мнимый покой граждан. Даже если в итоге окажется, что ничего такого там нет, то они проредят местных чудовищ, и нападения на тракте прекратятся. В дверь постучали, и внутрь просочился Эван. — Здравствуйте, мне сказали, что вы хотели меня видеть? Юан тут же сделал добродушное выражение лица и махнул рукой, приглашая главу всадников войти. Диас встал, уступая ему место. — Я тогда проверю, сколькими ресурсами мы сейчас располагаем, для этой твоей авантюры, — сказал напоследок глава городской стражи и испарился за дверью. — Что это у вас было? — поинтересовался Эван, покосившись на захлопнувшуюся дверь. — Так, решил уладить кое-какие дела перед турниром охотников, — Юан неопределённо пожал плечами. Эван прищурился, заподозрив, что основатель не говорил ему всей правды, но приставать не стал. — Так зачем же ты меня позвал? — Я хотел попросить тебя отвезти Кая в Небесный Замок, — Юан заметил удивление на лице Эвана и даже некий ужас и поспешил объясниться. — Анзелотта всё же настояла на своём испытании для Кая. Считает, что разнеженный благами цивилизации мальчишка не может перенять на себя командование орденом. Пусть даже фактически это ничего не меняет. Я-то всё ещё здесь и никуда исчезать не собираюсь. Но спорить с ней, сам понимаешь, бесполезно. Не знаю, что она там удумала, но надеюсь, что в случае чего ты можешь смягчить обстановку. А то у нас тут все — особы с характером. — Хорошо, я займусь этим, — поникший Эван буквально вывалился из кабинета основателя и поплёлся исполнять поручение. Юан только покачал головой. Он заметил перемены в поведении главы всадников, хотя и не знал их причин, но догадывался. Анзелотта кого угодно доведёт до ручки.***
Отряд драконьих всадников готовился к взлёту. Крушители увлечённо наблюдали за снующими туда-сюда взрослыми. Юан считал, что свита наследника должна быть во всём равна ему. Иначе мелюзга просто вынесет всё и вся. По своему опыту знал, сам таким был. Да и мелюзга уже продемонстрировала то, на что способна. И пусть признание драконов получил только старший, то есть Кай, испытание они проходили все вместе. А ведь вполне могло случиться, что признание получит Сатоши или Дайске. Как это случилось с Диасом в своё время. Тогда признание получил его брат Розен. Так или иначе, но в Небесный Замок Анзелотты парнишки отправлялись всем скопом. Дракон мог поднять на такую высоту не более трёх человек, но на Корзона сажать никого не стали, так как Кай был ещё неопытным всадником, и пусть сначала себя возить научится, а потом только пассажиров. Хотя Эван оценил, что теперь он держится в седле очень даже уверенно. Сам Эван посадил к себе младших наследников: Дайске и Сатоши. Остальных мальчишек взяли двое других всадников. Драконы стартовали с верхней площадки Башни Мира и начали неспешно подниматься вверх по кругу. Сначала вдоль вершины и шпиля, а потом и просто кружа над городом. Когда дракон Эвана взмыл, Дайске непроизвольно ойкнул и вцепился руками в плечо мужчины. Всадник только подставил ему руку, не давая сверзиться. — Нечего тебе! — воскликнул Тайсон, когда они оказались на приличной высоте. — Отсюда просто потрясающий вид! Я даже завидую тебе, Кай! Тайсон очень громко восхищался происходящим, чем очень веселил мужиков. А Кай не слышал его замечаний, он был сосредоточен на полёте. Ему ещё никогда не приходилось подниматься на такую высоту, и это его немного пугало. Дранцер, как и других духов, с ними сейчас не было. Они вообще в последнее время крутились около Огама и Чайне. Так что случись, что и некому будет его поймать. Макс тоже вцепился в спину всадника, с которым он поднимался. А вот Рэй и Сатоши выглядели спокойно. Они поднялись над облаками, и вот наконец перед ними предстал Небесный Замок Анзелотты во всей красе. Он был небольшим, но лишь в сравнении с Авалоном, который был поистине огромен. Но всё же Небесный Замок был куда более красив, чем грубые камни Башни Мира. Их встречали тонкие изящные башни замка, плотно собранные между собой. Строение только внешне походило на замок, но было построено не из кирпича и камня, а из какого-то металла. Конструкция располагалась на уходящей вниз платформе, имеющей вид конуса. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что весь конус был испещрён символами. Похоже, именно они и держали конструкцию в воздухе. Здесь на такой высоте были отлично видны потоки энергии, что соединяли шпиль башни и низ конуса. Драконы опустились на специальную платформу, и всадники спешились, а потом и спустили парней. — Ничего себе! — снова воскликнул Тайсон, задирая голову кверху, чтобы получше рассмотреть бьющие из вершины замка потоки энергии, что собирались в форме пчелиных сот и уходили далеко за горизонт. — Этот замок — одна из опорных точек великого барьера, — пояснил Эван. — Его печати сделаны так, что они собирают энергию Потока и преобразуют её в силу барьера. — «Потока»? — хором переспросили Макс, Дайске и Тайсон. Эван рассмеялся. — Да. Любое живое существо в процессе своей жизни источает астральную энергию. Этой силой питаются духи, но и они в конечном итоге излучают силу, когда используют магию. А после смерти души живых существ распадаются на сотни мельчайших частиц, смешиваются с излучённой ранее и поднимаются вверх. Здесь, на высоте озонового слоя, астральные частицы цепляются за магнитное поле Земли и движутся от полюса к полюсу, сталкиваясь, перемешиваясь и в конце концов опускаясь обратно на землю, где снова становятся пищей духам или частью новых душ. Это нескончаемый источник энергии, сформировавшийся миллиарды лет назад. Великие духи, такие как Чайне или Огам, способны черпать из Потока силу, отщеплять её и направлять в нужное русло. — Ну потому-то их и называют великими. Но я слышал, что таких духов всего пять? Где все остальные? — спросил Сатоши. — Да. Чайне, Огам, Цербер, Аид и Маотелус. Но барьер поддерживают только трое из них. — Подождите, а как же Ориджин? Я слышал именно это имя. — Это одно из имён Чайне, только и всего. — А вам не кажется это странным? — подал голос Рэй, когда они почти вошли в главный зал. — Что именно? — переспросил Эван. — Вы упомянули, что одним из пяти является Аид, но, если верить мифам, вровень с ним должны идти Зевс и Посейдон. А также и другие духи, которые, согласно всё тем же мифам, приложили руку к сотворению мира или имеют такое же планетарное значение. Идзанами, Идзанаги, Ра, Вакантанка, да и много кто ещё. Так почему именно они? — Это очень хороший вопрос, Рэй. Ты очень проницателен, — Эван вздохнул. — И, боюсь, я не могу ответить на него полностью. Но, думаю, ты прекрасно понимаешь, что мифы не всегда соотносятся с правдой. И никто из перечисленных тобой духов на самом деле не имеет никакого отношения к сотворению мира. Земле четыре миллиарда лет, и всё, что есть сейчас, возникло в процессе длительной эволюции. В том числе и духи. А так как им для жизни необходимо поглощать энергию, выделяемую человеческими душами, то создать про себя такую крутую легенду — отличный способ заставить людей отправлять энергию прямо к тебе. Подозреваю, что способность черпать силу из Потока есть у всех духов, возглавляющих тот или иной клан, но только эти пятеро смогли выставить себя в нужном свете и несколько затмить собой остальных. Политика, не более. Ну, мне так кажется. В конце концов, в разное время разные пантеоны имели господствующее влияние на тех или иных территориях. Внутреннее убранство замка принцессы Анзелотты существенно отличалось от холодных стен и пустых коридоров Башни Мира. Повсюду были расстелены ковры, расставлены вазы с цветами, и много красивых картин. Хозяйка этого места очень любила роскошь. В тронном зале большую часть задней стены занимало гигантское окно. На утончённом троне из плетёной стали сидела хрупкая девушка с длинными светлыми, почти белыми волосами. Её голубые глаза скучающе наблюдали за работой персонала, который менял цветы в горшках на свежие. Вся её поза показывала равнодушие, но она определённо ждала гостей, хоть и старалась казаться спокойнее, чем есть на самом деле. На вид она была не старше шестнадцати лет. — Приветствую, дорогой наследник, в моей скромной обители! — она сделала вид, что только что их заметила. Встала с трона и приветственно раскинула руки, потом мягко одёрнула подол длинного чёрного платья и присела в реверансе. Здесь и стала заметна ещё одна её особенность. На груди, прямо под ключицами, красовался небольшой овальный камень тёмно-синего цвета. Кай про себя фыркнул. Значит, она тоже одна из бессмертных, и уж точно намного старше, чем выглядит. Эван только тяжело вздохнул. Ох уж эта Анзелотта и её напыщенность. Персонал переглянулся и поспешил убраться подальше. — Какое испытание вы для нас приготовили? — холодно спросил Кай. Отчего-то он чувствовал себя рядом с ней очень неуютно. Анзелотта только улыбнулась. — Скучный ты такой-то. Я хотела быть гостеприимной, пригласить на чай и познакомиться со всеми вами поближе! — девушка скорчила расстроенную гримасу. — Ну же, не откажи мне в удовольствии и составь даме компанию. Ну же, Эван, скажи им! Эван снова вздохнул и бросил взгляд на Кай. Хиватари понял, что разбираться с этим придётся ему. В поисках поддержки он посмотрел на свою команду. Но от них толку было мало, если не понадобится что-нибудь разнести. Тогда он обратился взглядом к Сатоши, как к единственному брату по разуму. — Что ты об этом думаешь? — Не знаю, но невежливо отказывать. Она ведь одна из глав ордена. Кай вздохнул и согласился. Анзелотта пригласила их на большую террасу, уставленную большими цветущими кустами в горшках и длинным столом. Отсюда можно было наблюдать чуть ли не за половиной замка, терраса располагалась сбоку от основного здания и, что примечательно, над великим барьером, и его зеленоватое свечение виднелось снизу. А сверху были звёзды и холодный ближний космос. — Может, ещё чайку? — настойчиво предлагала Анзелотта, и всегда почему-то именно Эвану. Но ребята не обращали на это особого внимания. Они давно друг друга знают. — А, надо признать, здесь действительно красиво, — вздохнул Дайске, отхлёбывая чай из своей чашки. Анзелотта выбирала только самые дорогие сорта чая и неизменно с наполнителями в виде лепестков розы, шиповника или гибискуса. — Разумеется! — хмыкнула принцесса. — А вы ещё не хотели. — Так какое же испытание вы для нас приготовили? — Кай решил напомнить о цели их визита. — Ну, чаю попили, теперь можно и рассказать. Думаю, вы уже знаете, что среди всех городов, находящихся в Тезе’алле, Авалон, а вместе с ним и Ночной орден, считается самым уважаемым. И раз ты наследник Ночного ордена, то твоя задача не потерять этот статус. — Что мне для этого нужно сделать? — Кай ощутимо напрягся. — Ох, ну это всего лишь малость. Каждый год в одном из городов, в Ланкоре, проходит турнир за звание сильнейшего охотника Тезе’аллы. Тебе всего лишь надо стать победителем турнира. Эван поперхнулся чаем и застыл с выражением лица «эй, ты серьёзно?» — А не слишком ли это? — вмешался глава драконьих всадников. — Они же ещё дети. — Скажите либо «хорошо», либо «да», — Анзелотта будто не слышала возмущения Эвана. Сатоши тихо хмыкнул, а Крушители подзависли. У этих вариантов было одно значение, то есть выбора-то им и не давали. Эван бросал взгляд то на Анзелотту, то на наследника и обратно, а его рука беспомощно сползла к рукояти меча. В повисшей тишине принцесса чувствовала себя истинной победительницей. Она надеялась, что ребята спасуют перед таким сложным испытанием и тогда она сможет и дальше трепать нервы главам ордена, постепенно подминая его под себя. Хотя в глубине души она хотела просто поразвлечься, вытрепав нервы всем вокруг и наблюдая за реакцией. Но Рэй нарушил молчание, а вместе с тем и все её планы. — И это вы, типа, нас впечатлить пытались? Не, ну я-то уж подумал, что будет что-то сложное. А тут всего лишь победить на турнире. — Ой, ну подумаешь, турниров не видели! — поддакнул Тайсон. — Да мы на них живём. Когда выдвигаемся, ребята? — Ну вот сразу после ужина и пойдём, — кивнул Макс. — Куда на ночь глядя? — только и смог выдавить офигевший от такого поворота Эван и тут же заткнулся. Да, прав был Юан. Ребята принадлежали именно к той породе людей, которые когда-то организовали орден. И своей выходкой они это доказали. Они сильно воодушевились заданием, и, кажется, появилась надежда, что они смогут заткнуть Анзелотту за пояс окончательно. — Ну, раз мы обо всём договорились, то пришло время нам уходить, — Кай поднялся со своего места и направился к выходу. — Большое спасибо за чай. Крушители переглянулись. Тайсон одним лёгким движением запихал в рот откусанную булочку целиком, под осуждающий взгляд Рэя. Компания поплелась вслед за своим капитаном. Эван тоже собрался идти следом, но Анзелотта схватила его за руку. — О, Эван, не хочешь составить компанию одинокой даме? У главы драконьих всадников пробежали мурашки по коже, а на лбу проступила испарина. Перед глазами всплывали все те ужасы, которые ему понарассказывали Розен с Артуром. — Мне очень жаль, но кто-то должен спустить ребят на землю, — как можно спокойнее проговорил Эван. — А сами они спуститься не могут? С ними ведь другие всадники, — Анзелотта продолжала настаивать, при этом вставая на цыпочки, крепко обнимая руку Эвана. Её рука поднялась и кокетливо провела пальцем по светло-голубому камню на его груди. — Но я же… несу за них ответственность, — Эван был в отчаянии и лихорадочно искал предлог, чтобы свалить. — Да и как всадник Кай ещё неопытен, а высота здесь нешуточная. Я должен сам убедиться, что с ним всё в порядке. Анзелотту это не устроило. Она попыталась настоять, но закованная в броню рука Эвана перехватила её тоненькую ладонь на его Экс-сфере. Он резко вывернулся из её захвата и опрометью бросился прочь, обгоняя мальчишек. — Чего это он? — спросил вздрогнувший от неожиданности Тайсон, когда глава всадников промчался мимо. Макс и Дайске переглянулись и одновременно пожали плечами. — Возможно, у него есть дела. А мы и так сильно задержались с этим чаепитием. Вот теперь он торопиться, — предположил Рэй. Это звучало логично. С чем все и согласились.***
Дранцер мечтательно рассматривала ночное небо. Завтра они покинут город и отправятся в Ланкор, покорять турнир охотников. Её терзали сомнения. Она беспокоилась о будущем. Нет, за турнир она не переживала. Её тревожили существа, покушающиеся на жизнь Кая. Они были сильно похожи на теней, не могли же они пройти через барьер? И правильно ли поступает Юан, готовя Кая к тому, чтобы тот перенял управление орденом? Или… или он просто не знает, что ещё с ним делать. Так или иначе, она была рада тому, что она смогла вернуться домой и повидаться с отцом. Может, Кай всё-таки сможет жить меж двух миров? Может, ему это понравится? Внезапно к щеке Дранцер прикоснулись. Она вздрогнула и отскочила. Напротив неё стоял Розен и нагло ухмылялся. — Ты что творишь? — возмутилась девушка, потирая щёку тыльной стороной ладони. — Ты так мечтательно смотрела на звёзды, что я не смог удержаться, Алиса. — Не называй меня этим именем! — Ну почему же! Оно прекрасно, как и ты, когда злишься! С этими словами Розен полез обниматься, а Дранцер поняла, что пора валить. Вот это — одна из тех причин, из-за которых она покинула орден. Приставания Розена. Он находил её буквально везде, рисовал её портреты, делал кукол, пытался обнять и потискать. Это раздражало. Странно, что в этот раз он ей не сильно досаждал. Вероятно, Юан завалил его делами. Дранцер ловко перескочила через перила и улетела прочь. В обличии птицы.***
Рано утром, с первыми лучами солнца, Крушители покинули Авалон в полном составе. Воодушевлённые тем, что теперь они могут, наконец, увидеть мир с этой стороны. Воодушевлёнными были и их духи. Им порядком надоело сидеть на одном месте. Юан приказал выдать ребятам подробную карту мира и лучшие продукты. Также наследнику и его свите были выданы именные медальоны с гербом ордена — доказательство их принадлежности Ночному ордену. Такие были у всех взрослых орденцев, включая глав ордена. А ещё Дранцер принесла от Розена стальные жетоны и раздала их хранителям. Как она пояснила, они были обходимы, чтобы духи могли находиться в Ланкоре. В общем, собрались по полной. Только Корзона пришлось оставить в городе. Ещё одно глупое условие, поставленное Анзелоттой. Так что, осталось выдохнуть и отправиться вперёд, туда, где ждут новые места и свершения. А также решение нависших сверху тайн и загадок.